刘瑾得势之后，肆意排挤大臣。焦芳与他勾结起来，二人狼狈为奸，变更成规，堵塞言路，欺凌百姓。南京给事中戴铣向来正直，给京城递上奏折，大意是说元老不可去，宦贼不可信。刘瑾看到这折子，气得脸都绿了。正巧武宗在击球作乐，他就趁机送上奏本，请他参决。武宗大概看了几句，就扔给刘瑾：“朕没耐心看这些胡言乱语，你去办吧。”刘瑾巴不得有这么一句，马上传旨抓捕谏臣，将他们一律打入大牢，廷杖伺候。南京御史蒋钦也被看做是戴铣的党人，杖责之后削籍为民。出狱刚三天，蒋钦又上疏参劾刘瑾，于是被重新逮入大狱，再杖三十下。蒋钦的旧伤还没有恢复，又添了新伤，被打得血肉模糊，伏在地上呻吟不绝。锦衣卫问他：“你还敢胡言乱语吗？”蒋钦厉声说道：“一天不死，就要尽一天的责任。”锦衣卫又将他关在牢里。昏昏沉沉地过了三个昼夜，蒋钦才苏醒过来。心中越想越气，就又向狱卒要来纸笔，准备继续参劾刘瑾。刚刚写了几句话，忽然听到墙壁间发出阵阵声音，凄凄楚楚好像鬼啸，不禁搁下笔来。过一会儿，声音低了下去，于是提笔再写。快写完的时候，鬼声又起，案上的残灯也绿光荧荧，似灭未灭。蒋钦不禁毛骨悚然，暗暗想道：“这奏折一旦递上，肯定会招来大祸，想必是先灵默示，不想让我葬送性命。”于是整了整衣冠，忍痛起来，对着灯下说：“如果真的是先人，就请大声相告。”话音刚落，果然声音变得凄厉起来。蒋钦顿时万念俱灰，准备将奏稿付之一炬。这时候又转念一想：“既然已经决定做了，怎么能忍气吞声，让先人蒙羞呢？”于是奋笔写完，然后托狱吏代为递入，又有圣旨传出杖责三十，这次的杖刑比前两次更加厉害，蒋钦中途昏倒好几次。等拖入狱中，已经不省人事，勉强挨了两个晚上，与世长辞。只有那奏折流传不朽。
王守仁这时候任兵部主事。见戴铣等人因直言获罪，也忍耐不住，诚诚恳恳地奏了一本。哪知这奏折根本就没送到皇帝面前。刘瑾私下看了一遍，马上假传圣旨判他杖责五十，接着贬为贵州龙场驿丞。王守仁被贬出京，来到钱塘江，觉得后面有人尾随，料定是刘瑾想将他置于死地，便乘着夜色，假装投江，将官帽、鞋子扔在水面上，并作了遗诗，其中有“百年臣子悲何极？夜夜江潮泣子胥”两句。然后，自己隐姓埋名，逃入福建武夷山中。后来因为担心父亲受到牵连，仍然赶赴龙场驿上任。
从此，宦官势力遮天，朝廷的生杀予夺全部由刘瑾主持，批答章奏则归焦芳主政。所有内外奏章，分为红本和白本两种。朝中大臣上奏，必须先到刘瑾那里递上红本。一天，都察院的奏章冒犯了刘瑾的名号，刘瑾马上命人责问，掌院都御史屠滽吓得魂飞魄散，急忙带着十三道御史，到刘瑾家谢罪。大家跪在阶前，任由刘瑾辱骂。刘瑾骂一句，大家就磕一个响头。等刘瑾骂完，还是没人敢仰视，直到他厉声斥退，才起身告归。刘瑾大权在握，索性将老臣正士，一股脑儿视为奸党，尽情贬斥，并假传圣旨，榜示朝堂。
榜示之后，大臣们在金水桥南一律跪下，由鸿胪寺官宣读圣旨，作为告诫。群臣听完诏书，个个义愤填膺。与刘瑾等不合的人，多半趁机辞官。有些人稍稍贪恋权贵，不是被贬，就是被杖责。真是豺狼当道，善类一空。
正德三年的一天，午朝刚刚结束，皇上的车驾正要回宫，忽然看见地上有一封信，就命人捡起来。武宗大致一看，原来是封匿名帖，其中无非是说刘瑾不法，当即交给刘瑾自己看。刘瑾诡辩了几句，武宗也无暇顾及，径直回宫去了。刘瑾当即来到奉天门，传众官前来，命他们一个个跪在门外。前排的翰林官低眉顺目：“刘公公待我们恩重如山，我们感激还来不及，谁还敢诬陷刘公公？”刘瑾听了这话，把头一点，举起胳膊一挥，让翰林官走了。后面一排御史等官，见翰林院脱了干系，也都照着哀求：“我们身为台官，都知道朝廷的法度，谁敢凭空诬陷？”刘瑾听了这话，冷笑道：“诸君都是好人，就我是个佞贼！如果要和我作对，尽可以光明正大地告发，何必要在暗地里中伤！”说完，竟恨恨地退到里面去了。众官不敢离开，只好一直跪在那里。当时正是酷暑，烈日炎炎，大家穿着朝服跪在那里，一个个大汗淋漓。太监李荣看到大家的狼狈情景，觉得不忍心，就让小太监带着冰好的西瓜，让众官解渴，还低声劝慰：“现在刘爷已经入内，诸位可以暂时起来活动一下。”大臣们正疲倦得很，巴不得舒展一下筋骨，听了李荣这话，都起来吃瓜。谁知瓜还没吃完，就看见李荣急急忙忙地跑来：“刘爷来了！刘爷来了！”大家急忙丢下瓜皮，还是跪在那里。
刘瑾远远就看见了这边的情形，一双贼眼睁得跟铜铃似的，他走到众官面前，恨不得一口将他们吞下去。太监黄伟看不下去，就对众官说：“信里面写的都是为国为民的事情，究竟是哪一个写的？好男儿一人做事一人当，何必嫁祸他人！”刘瑾听了“为国为民”四个字，怒目圆睁：“什么为国为民！太平盛世下敢写匿名信，好男儿能做出这种事情？”说完，反身入内。没过多久，就有旨传出，撤去李荣、黄伟的差使。一直等到日落，众官仍然在那里跪着，全都奄奄一息。小太监奉了刘瑾的命令，将他们一齐驱入锦衣卫的大狱中，共计三百多名。第二天，李东阳上疏解救，没有批准。过了半天，刘瑾得知匿名信是后宫的太监所为，于是乐得卖个人情，把众官放出狱中。三百人踉踉跄跄回到家中，刑部主事何钺、顺天推官周臣、礼部进士陆伸都因中暑过重，撒手人寰。
那时，东厂以外已经重设西厂。刘瑾意犹未尽，又设立内厂，由自己管理，越发为所欲为。前兵部刘大夏坐罪戍边，前大学士刘健、谢迁被贬为平民，此外像前户部尚书韩文以及前都御史杨一清等人，统统脱不了干系，不是被戍边，就是被罚款。众位大臣本来就两袖清风，家里没什么积蓄，只能变卖家产。还有些百姓，偶然间犯了小错，一家坐罪，甚至连累到左邻右舍。刘瑾担心武宗会来干涉，就故意怂恿，在西华门内造了一间密室，起名为豹房。又选来歌姬舞女到豹房中，陪侍武宗日夜纵乐。武宗耽于声色，还以为刘瑾是好意，对他越加宠信。
这时的各部尚书都是刘瑾的私党，都御史刘宇本来是焦芳介绍，上任之后，他一味奉承刘瑾。刘瑾刚开始收受贿赂，不过几百金，最多也只有一千金。刘宇一出手，就以万金相赠。刘瑾喜出望外，马上升他为兵部尚书，后来又升为吏部尚书。刘宇在兵部，有内外武官的贿赂中饱私囊，送给刘瑾一半，自己还能享受一半。做了吏部尚书之后，进账反而少了，于是叹息：“兵部就很好了，何必要来吏部。”这话传到刘瑾耳朵里，他马上请刘宇来家中饮酒。酒过三巡，刘瑾对刘宇说：“听说阁下不喜欢吏部的职务，现在就让你入阁，不知意下如何？”刘宇大喜过望，千恩万谢，尽兴而归。第二天一早，穿好公服，先到刘瑾那里申谢，再准备入阁办事。刘瑾却不高兴：“阁下还真想入阁？这内阁岂是轻易就能进去的？”刘宇听了这话，好像丢了魂一样，呆坐了好半天才怏怏告别。第二天就递上辞呈，挂冠而去。
刘宇罢官之后，张彩顶了这个空缺。苏州知府刘介一味巴结张彩，由张彩一手提拔，升任为太常少卿。刘介来到京城后，纳了个小妾，虽然是小家碧玉，却是个出了名的尤物。张彩向来好色，听说有这种事情，就盛装前去祝贺。刘介慌忙出门迎接，殷勤款待。饮了几杯美酒之后，张彩就嚷嚷着要见佳人，刘介不敢推辞，只好让新人盛妆相见。开门之后，只见两名侍女拥着一个佳丽缓缓出来，环佩叮当，脂粉气馥，已足以令人心醉，加上她体态轻盈，身材婀娜，仿佛嫦娥出现，仙女下凡，走到席前，轻轻道声万福，敛裙下拜。惊得张彩来不及还礼，急忙离座，竟然将酒杯撞翻。张彩这时还没有察觉，等到新人拜见完毕退下之后，才知道袖子已经被酒淋湿，连自己也笑了起来。
这时，早就有侍女上前擦抹，另斟一杯佳酿递上。张彩接连饮了好几杯，已有了七八分酒意，便忽然问刘介：“足下今天的富贵从何而来啊？”刘介说：“全仗恩公赏赐。”张彩微笑着说：“既然如此，你要怎么报答呢？”刘介不假思索，信口说道：“我的东西就是您的东西。只要恩公吩咐，刘介不敢私藏。”张彩马上起身说：“足下已经说得这么明白，兄弟怎么敢不遵命？”一边说，一边在随从耳边密嘱了几句。那随从竟然抢入房中，拥出那位美人，登上驾舆。张彩也翻身上马，与刘介拱手说：“生受了，生受了。”接着，风驰电掣一般离开了。宾客们惊得目瞪口呆，好大一阵子才反应过来。大家劝慰了主人几句，分道散去。刘介只能暗自懊恼罢了。
张彩夺了美人之后，任情取乐。过了几个月，不觉厌烦起来。听说平阳知府张恕家有一爱妾，生得艳丽绝伦，就派了个说客到张恕家索要。张恕自然不肯，马上就被人参劾，逮捕入京。法司按律问罪，准备将他贬官戍边。这时，之前的说客再次前来，哈哈大笑：“不听我的话惹祸了吧？”张恕听了这话，才知道祸事的根源，于是痛骂张彩。说客等他骂完，才说：“你骂张尚书骂了这么久，他身上有一点损失吗？而你的罪已经定了，官也丢了，将来恐怕还要性命难保。这世间有几个绿珠甘心为你殉节？你要是有什么不测，几个妻妾还不是落到别人手里，何不自己回头呢？失了一个美人，还能保全无数啊！”张恕沉思了一会儿，叹了口气，低头不再说话。说客知道张恕已经回心转意，马上出去派役使赶到平阳，接了张恕的爱妾，送到张彩府中。张恕得以免罪。