皇后汪氏性格刚正，能识大体，只是所生的都是女儿。皇子见济是杭妃所生，景帝想立见济为太子，汪后阻拦道：“陛下从监国登基，已经很庆幸了。千秋万代之后，应该把帝位交还给皇侄。况且储位已定，怎么能轻易更改呢？”景帝听了很不高兴。后来决定易储后，汪氏又反复劝阻，惹得景帝动怒，竟愤然说道：“皇子不是你生的，你才心怀嫉妒，不想让他正位。你难道没听说过宣德年间的故例吗？胡皇后没有生育，甘心让位。前车之鉴，你不去吸取，反倒来这里多嘴多舌，朕要你管吗？”说完，抽身而起，竟到杭妃宫中去了。汪后遭到这种谴责，心有不甘，呜呜咽咽地哭了一夜，然后令女官代草了一封奏折，愿将后位让与杭妃。景帝顺水行舟，自然照准，并援引宣德废后的典故，颁告群臣。不等大臣们商议，已经将汪后迁入别的宫室，改册杭妃为皇后。
景泰二年，乜先杀死自己的主子脱脱不花。于谦请景帝讨逆复仇，景帝不肯答应。原来，脱脱不花娶了乜先的姐姐，生下一个儿子。乜先想把他立为储君，脱脱不花不肯答应。乜先马上去攻打脱脱不花，脱脱不花兵败逃走。经乜先一番追击，杀死了脱脱不花，自称监国。景泰四年，乜先自立为可汗，称为大元田盛可汗。景帝在给他的回信中，也称他为瓦剌可汗。乜先于是越来越猖獗，并霸占了脱脱不花的妃妾，左拥右抱，朝欢暮乐，不理朝政。没过多久，乜先被阿拉一刀挥成两段。阿拉想继承汗位，谁知鞑靼部酋长孛来领兵杀入，阿拉竟战败身亡。孛来抢走乜先的母亲、妻子，以及一方御玺，找来脱脱不花的儿子麻儿可儿，拥立他为鞑靼可汗，号称小王子。此时的瓦剌已经逐渐衰败下来，鞑靼的实力越来越强。
皇子见济被册立为东宫后，只过了一年多，忽然染上一种奇怪的病症，不久便逝世了。景帝悲痛得很，命人将他葬在西山，谥号怀献。礼部郎中章纶以及御史钟同认为东宫已死，不如仍立沂王，以安定人心。奏章呈入后，景帝心里很不高兴，勉强发交礼部，让他们商议。礼部知道这种事情很难实施，只用“缓议”两个字搪塞了事。章纶再次递上奏折，景帝看到后不禁大怒。那时已经日暮，有圣旨从门缝中传出，命锦衣卫抓章纶下狱。这时南京大理寺少卿廖庄也遥上奏章，请景帝朝见太上皇，优待太上皇的儿子。景帝没有回复。过了一年，廖庄因有事到京城，在东角门朝见景帝。景帝想起以前的事情，就说他平时狂妄至极，令人杖责八十，并贬为驿丞。内侍又在景帝面前说罪魁祸首是钟同、章纶。景帝就取出巨杖交给法司，下令每人杖责五百下。钟同被杖死，章纶死而复苏，仍被关在狱中。从此朝中大臣，没人敢再提这件事情。
转眼间已经是景泰七年。元宵节刚过，皇后杭氏竟然患了风寒，起初是寒热交加，后来病情加重，没过多久便一命呜呼了。这时宫中来了个李惜儿，她本来是江南的土娼，辗转来到京师。因为姿态妖艳，色艺无双，被景帝得知，竟让内侍召入。景帝一见倾心，当晚便命她侍寝。这李惜儿是妓女出身，枕席上的功夫比起那些妃嫔来，自然有天壤之别。景帝畅快异常，极其宠爱。可怜无德的女人，往往因宠生骄，因骄成悍。入宫不到两三年，就与景帝争吵了好几次。景帝一气之下，将她逐出宫外。杭皇后本来深得皇帝宠爱，病逝之后，宫里的几个妃嫔都没什么才貌，长夜漫漫，让景帝如何度过？当下决定选秀女，得了一个美人。她体态轻盈，身材婀娜，性情容雅，惹得景帝越瞧越爱，越爱越宠，春风一度，无限欢娱后，封她为唐妃。过了半年又晋封为贵妃。每次游览西苑，必定让贵妃乘马相随。还增建了御花房，搜罗各省的奇葩异草，讨她欢心。于是，一个风流天子，一个绰约佳人，只管在那安乐窝里，翻云覆雨，尝尽温柔滋味。
可惜好梦难长，彩云易散。景泰八年元旦，朝贺礼结束之后，景帝忽然觉得不舒服，好几天都不能临朝。百官前去问安，太监兴安出来说道：“你们都是朝廷栋梁，不能为社稷考虑，只知道天天问安，有什么好处？”众人一时无语，只好退下。到了朝房，大家都认为兴安是想建储。于是御史萧维桢等人再次上疏，请求立沂王为太子。学士萧镃认为沂王既然已经退位，不便再立，还须另选他人。奏折递上去之后，过了好多天，才有圣旨颁下，只说朕偶感风寒，当于十七日临朝。大臣们面面相觑，感到莫名其妙。
石亨见景帝的病越来越重，就跟都督张軏以及太监曹吉祥说：“你们想要立功封赏吗？”二人听了，不禁诧异起来。石亨偷偷地说道：“皇帝已经病得很重了，立太子还不如重立太上皇。”曹吉祥跳起来惊呼：“好计！好计！”石亨又说：“这是我一个人的主张，还须找个老成持重的人来实施。”张軏建议：“太常卿许彬怎么样？”石亨点头。几个人马上来到许彬家，与他商议密计。许彬说：“这可是不世的大功，要快速行动，可惜我已经年迈，无能为力了。不过可以推荐一个人。”石亨问是谁，许彬答：“就是徐元玉。”石亨等人道谢而出。
这徐元玉就是当年倡议南迁的徐珵。只因景帝见到徐珵的名字，好像眼中钉一般，就有人劝他：“皇上不想看见你的名字，还是改一个吧。”徐珵于是改名为有贞，字元玉。石亨等人来到徐有贞家，说到复辟大计，徐有贞非常赞成，但说要先通知南宫。张軏答：“昨天已经通知太上皇了。”徐有贞道：“那也得等到有了消息才行。”第二天是上元节，徐有贞在石亨家，秘密商议了一个通宵。第二天黄昏，石亨等人通知徐有贞，说已经得到南宫的消息，请及早定计。徐有贞抬头看天象，然后对石亨等人说道：“紫薇星已有变化之势，事情就在今晚，不可错失良机。”石亨、张軏、曹吉祥三人马上散开，各自去筹备。徐有贞焚香祝天，祷告了一番，然后与家人诀别：“事成之后功在社稷，我们共享荣华富贵；否则必定招来杀身之祸，只有做鬼之后再回来相见了。”家人设法挽留，徐有贞主意已定，挥袖离开。
那时已经是三鼓。禁中的卫士因为有十七日视朝的旨意，已经打开了禁门。徐有贞踉跄而入，在朝房等候。约莫过了半个时辰，石亨、张軏等人一拥而入。那时天色晦暗，星月无光，一行人直奔南宫。谁知在南宫门外敲了半天都没人响应。徐有贞命人取来巨木，几十个人将门撞开。大家乘机进去，觐见太上皇。太上皇那时还没有就寝，见他们进来，不觉惊奇地问：“你们要干什么？”众人伏在地上齐呼万岁。太上皇惊道：“难道是请我复位吗？这件事情千万要审慎。”徐有贞等人齐声说道：“人心一致，请陛下速速登车！”接着，徐有贞等人扶着太上皇，坐上乘舆，向皇宫行去。这时，天色放晴，月明星稀。太上皇又问起徐有贞等人的职位、姓名，徐有贞一一相报。来到东华门的时候，门卫大声喝止。太上皇也厉声说道：“我是太上皇，有事入宫，什么人敢阻拦！”门卫走近一看，果然不假，就由他进去。一行人直入奉天殿，徐有贞做向导。两阶的武士用铁爪攻击徐有贞，也因为太上皇呵斥，相继退去。那时龙椅还在大殿的角落，众人将它推到正中间，请太上皇登座。然后鸣钟击鼓，大开殿门。百官刚刚来到朝房，正等着景帝视朝，听到奉天殿有喧哗声、呵斥声，继而有钟鼓声，都觉得非常奇怪。一会儿，忽然看见徐有贞走出大殿，大声喊道：“太上皇复位了！百官怎么还不觐见？”百官听了这话，都吓了一跳，但事已至此，还有谁敢抗拒？不得已只好整理衣冠，登上大殿，依次跪在地上，三呼万岁。