司礼监王振因太皇太后驾崩，越来越肆无忌惮。太祖曾在宫门立了一个三尺高的铁牌，上面铸着“内官不得干预朝政”八个大字，王振竟然将这铁牌掘走。翰林院侍讲刘球，向英宗递上奏折，大旨是要英宗勤学习、亲政务、起用贤士、息兵养民等等。其中没有一条参劾王振的，王振一开始也没觉得有什么。偏偏有个叫彭德清的太监，说这是暗中参劾王振。王振听了这话大怒，马上逮刘球下狱，并嘱咐锦衣卫指挥马顺置刘球于死地。马顺趁晚上带着小校入狱，让他持刀杀死刘球。刘球大呼太祖太宗，声音未绝，头已经被砍断，血流遍地，身体仍然屹立不动。马顺竟然命人将尸体肢解。毕竟忠魂未泯，不久，那小校就暴病而死，接着马顺的儿子得了疯病，号啕大哭，还抓着马顺的头发，拳脚相加，并痛骂他说：“老贼！我刘球并没有什么大过，你竟然敢趋附那太监，活活将我害死！我就先把你的儿子带走吧！”说完，两眼一翻，倒地而死。
此际，有一个指挥病逝。他的一个小妾长得非常妖艳，王振的侄子王山与她勾搭成奸，准备娶她回家，偏偏指挥的妻子从中阻拦。王山就唆使小妾诬陷，说妻子毒杀亲夫，并到都御史衙门击鼓申诉。都御史王文亲自审讯，一开始还刚正不阿，后来竟受王山唆使，严刑逼供，将人屈打成招。大理寺少卿薛瑄知道这宗冤案后，立即驳回。王文就参劾薛瑄收受贿赂，朝廷竟然要将薛瑄判处死刑。王振有个老仆人，在地上坐着哭泣，被王振瞧见，问他什么原因。这老仆人呜咽着说：“听说薛夫子将要受刑，不禁伤心起来。”后来兵部侍郎王伟上疏援救，这才免了薛瑄的死罪，将他放归田里。
没过多久，杨士奇病逝。大学士杨溥孤掌难鸣，敷衍了两三年，也得病谢世。三杨陆续病终，王振正好独揽大权。内使张环、顾忠因为参劾王振，被判凌迟。大理寺丞罗绮，参赞宁夏军务，只因曾经说中官是老奴，就被发配边疆。只有光禄寺卿余亨每天用御膳供奉王振，被升为户部侍郎。剩下的朝中大臣，以及外面的官僚，每次朝见，一定要先到王振的府上，最少纳上百金，多则千金万金，称爷称父的不计其数。
这时候，西北烽烟再起。先是兀良哈三卫屡次进犯边疆，宣宗北巡的时候曾经击退寇匪，后来兀良哈仍然在塞外出没。英宗曾经派成国公朱勇等人分兵出击，连破敌营，斩获的敌兵数以万计。兀良哈三卫衰落下来，心中恨意却更深，竟然勾结瓦剌部侵犯边疆。瓦剌部的酋长马哈木死后，儿子脱欢即位。与鞑靼部的头目阿噜台结为仇敌，最后阿噜台被脱欢杀死，余众东迁，乜先继任鞑靼可汗。乜先曾派人向明朝入贡，王振为了粉饰太平，赏赐的时候一掷千金。正统十四年，乜先用两千人贡上战马谎称三千。王振令礼部点验人数，按名给赏，虚报的一概不给，所有的请求也只答应了十分之二。乜先非常恼怒，决定大举入侵。鞑靼可汗脱脱不花一再劝阻，他都不从，脱脱不花只好跟着他发兵。
警报像雪片一样飞入京城，英宗只信任王振，便向他问计。王振说：“我朝在马上得天下，太祖、太宗都是亲经战阵。皇上春秋鼎盛，年力方刚，何不仿效祖宗，出师亲征呢？”英宗听了这话非常高兴，便召集群臣，准备北征。当时，兵部尚书邝野、侍郎于谦一再劝阻，英宗不肯听从。吏部尚书王直又率百官再三谏阻，也不见采纳。英宗竟然下诏令郕王居守京城，自己率领六军亲征塞北。英国公张辅以及公、侯、伯、尚书、侍郎等人一律随行，士兵多达五十万。王振侍奉在英宗左右，寸步不离。沿途事宜，也都由他一人做主。
到了居庸关，大臣们请旨驻扎，全部被王振驳斥。到宣府的时候，接连几天的大风大雨使得军队里怨声鼎沸，大臣们又接连上疏请求扎营。王振大怒：“朝廷养兵千日，用兵一时，难道还没有看见一个敌人，就想回去吗？再有人多说，一概军法处置。”于是麾兵再进。一路上王振威风凛凛，没人敢说什么。成国公朱勇等人上奏事情，全部要跪着听命。尚书邝野、王佐等人稍稍触怒王振，便被罚跪，一跪就是一天。钦天监正彭德清是王振的心腹，他和王振说：“如今皇上御驾亲征，和从前在宫中可不一样。如果有什么疏忽，危及皇上的安危，什么人敢担当啊？”王振又大声说道：“即使是这样，也是天意。”学士曹鼐进言：“臣子的性命倒是没什么关系，只是皇上涉及社稷安危，怎么能轻易进发？”王振始终不听。
等到了阳和，军队里已经开始缺粮，士兵们被饿死的有很多，王振仍然决定北行。直到走到大同，中官郭敬秘密阻拦王振，王振这才有了回去的意思，于是下令班师。大同总兵郭登、学士曹鼐等人奏请车驾速速进入紫荆关，才能保得万全。曹鼐转告王振，王振还是不听。王振是蔚州人，一开始想邀皇帝到他家里去，于是就率大军向蔚州进发。后来又担心损及到乡里的禾苗，这才改道宣府。这时忽然有探子来报，说乜先率众来追，马上就要到这里了。王振毫不在意，只派朱勇率领三万骑兵，去拦截乜先。朱勇年轻气盛，草率上路。进军到鹞儿岭的时候，被敌兵左右夹攻，最后全军覆没。
邝野听到消息后，急忙请车驾长驱入关，然后严兵断后。奏折呈上去之后，并不见报。邝野又到行殿去请旨，王振呵斥他：“你这迂腐的儒生知道什么兵事！”喝令左右将他推出。
王振带着英宗徐徐南行，走到土木堡的时候，太阳还没有落山，距怀来只有二十里。群臣都想进入怀来以保皇上安全，王振检点自己的物资，发现少了一千多辆，就下令驻兵等待。当时虽然是秋天，但天气仍然炎热，大队人马走了两天，已经非常燥渴。四处觅水，都没有一滴甘露。掘井两丈有余，仍然一片干涸。士兵们惊慌得很，就派探子去找水。探子回来后说南面十五里的地方，有一条小河，只是敌军的前锋已经到河边了。诸将听说敌军将到，越觉得慌乱，王振却仍然谈笑自如。
半夜，敌军纷纷而至，都指挥郭懋等人急忙上马迎战。杀了大半个晚上，敌人越来越多，竟将御营团团围住。正在着急的时候，乜先的使臣带着议和书前来。英宗命曹鼐派两名通事跟北使一起去。王振急忙传令拔营，将士们有了这等好机会，争先恐后地往回逃。跑了不到三四里，猛然间听到炮声四起，敌骑再次杀到，大刀阔斧地砍向官军。那时官军饥渴难忍，归心似箭，谁还有力气对付敌兵？敌兵左冲右突，大喊着快快投降。英国公张辅、泰宁侯陈瀛等人还想勒兵抵抗。哪知敌兵接连放箭，将士多被射死，就连张辅等一班辅臣也都中箭身亡。英宗不禁慌张起来，只好睁着眼看着王振，王振却一个劲儿地发抖。护卫将军樊忠愤愤地说：“皇上遭此劫难，都是王振一人的过错。将士伤亡，生灵涂炭，我今天就为天下杀了此贼！”说完后，立即从袖中取出铁锤，猛击王振的脑袋。只听扑通一声，头颅当即被击碎，鲜血直喷，王振倒地而死。樊忠请英宗立即上马，自己率领骑兵冒死突围。怎奈敌兵层层围堵，竟然没有一条出路，樊忠力战身亡。英宗见樊忠已死，无计可施，只好坐在地上休息。这时竟然有一队敌兵，破围而入，将英宗挟持而去。