宣宗用杨士奇的计策，劝皇后退位。布置好之后，先立祁镇为太子，由礼臣奉上册宝。孙贵妃欣喜过望，嘴里却推辞：“皇后的身体痊愈之后，也会生儿子，臣妾的儿子怎么敢高于皇后的儿子？”宣宗说：“朕就要立你为后了！”贵妃又假装推辞，宣宗不肯答应。这时胡皇后已经上疏辞位，宣宗命她退居长安宫。胡皇后生来喜好安静，不爱奢华的装饰。退位之后，张太后非常怜悯她，曾把她叫到清宁宫居住。后宫举行宴会的时候，也一定会把她的位置摆在孙皇后之上。孙皇后曾因为这个怏怏不乐。可惜有太后暗中保护胡皇后，她也只能得过且过，不便再争。后来宣宗也非常后悔，曾自我解嘲地说都怪那时候太年轻气盛。因而给胡皇后赐号为静慈仙师。英宗正统七年，太皇太后张氏驾崩，胡皇后悲痛不已，隔一年也去世了。
宣宗册立了孙后，心里非常欣慰，于是在西苑宴请大臣。西苑在紫禁城的西边，苑中有个太液池，方圆十多里，池中架着长桥。桥的东面是圆台，台上有圆殿，北面就是万岁山，山上有六七所金碧辉煌的殿堂。池边种植着珍稀树木，奇花异草更是数不胜数。池中间有一个几丈高的玉龙，口中喷出甘泉。圆殿后面也有吐水石龙作为对应，仿佛瀑布一般。宣宗命人在圆殿旁建了一座草舍，作为告天祭地时的斋宫。虽然是三间矮屋，却修筑得格外精雅，宛如神仙的住处。蹇义、夏原吉、杨荣、杨士奇等十八人奉召来到西苑，宣宗已经在苑中等候。诸臣拜见完毕之后，君臣一起游山玩水，先到万岁山，然后在太液池泛舟。宣宗让内侍撒网捕鱼，约略网到几尾，把它们交给御厨做成佳肴。后又和群臣在舟中小饮。天子大臣乘着酒兴，吟诗作对。你一言，我一句，无非是颂扬政绩。后来舍船上岸，宣宗在东殿赐宴，饮的是玉液琼浆，吃的是山珍海味。宣宗特旨，君臣同乐，不醉不归。诸位大臣开怀畅饮，无不尽欢。宴席结束后，宣宗又赏赐了美玉、珠宝等物，大家叩头称谢，这才散去。
过了几十天，是张太后生辰，大臣们纷纷朝贺。典礼结束后，宣宗带着太后游览西苑，并亲自抬着太后的肩舆上万岁山。太后非常高兴，和宣宗小饮几杯，并对他说：“如今天下无事，我们才能母子同乐，这都是上天与祖宗所赐。天下百姓，就是上天与祖宗的赤子，你身为皇帝，如果能保全百姓的温饱，我母子也就能长享此乐了。”宣宗离席叩谢，当日尽欢而散。没过多久又带着太后祭拜山陵，宣宗亲自骑马，在前面做向导。到了清河桥，宣宗下马扶着太后的车辇，徐徐前进。黎民百姓夹道欢呼朝拜。太后和宣宗说：“百姓们爱戴皇帝，无非是因为皇帝能安民，但愿你始终如一，不要让百姓们失望啊！”宣宗谨遵教诲。
祭拜完山陵之后，宣宗和太后一起来到农家。太后将村妇召来，问了些家常琐事。村妇淳朴应对，如同家人一般。太后非常高兴，赏赐了她。村妇又献上野菜，太后取来尝了尝，对宣宗说道：“这是农家风味，不可不尝。”宣宗也吃了几口。回去的时候，宣宗见道旁有几名耕夫，就特意问他要来手中的耒耜，亲自推了三下，然后看着蹇义等人说道：“朕推了三下就推不动了，何况长此劳动呢？”接着赏赐了耕夫。其他路过的农家也各有赏赐。顿时欢声载道，百姓交口称颂圣明。
宣宗励精图治，君臣相互监督，兴利除弊，任贤去佞，仍然定北京为都城，以免重蹈覆辙。任用的地方官员也一律称职。况钟在苏州任职，锄强扶弱，号称“能吏”。赵豫在松江任职，救贫济困，号称“循吏”。两位太守爱民如子，声名卓著。后来宣宗又起用薛广等二十九人，也都政绩卓著。还升曹弘、吴政、赵新等人为侍郎，分别任南北巡抚，深得民心。
“喜逢国泰民安日，又见承平大有年。”这位从容御宇的宣宗皇帝，遵循祖制，兢兢业业，这才坐享安闲。宣宗善于作画，所绘的人物花卉，都极其精致。他曾画过《黑兔图》、《松云荷雀图》、《黑猿攀槛图》赏赐给王公，都被他们视为秘宝。还造了宣纸，薄的轻盈坚固，厚的润滑细密。有人将它们裁剪成笺，有**笺、红牡丹笺、洒金笺、五色粉笺等名目。其他的像褐色香炉、蓝纱宫扇、青花脂粉箱也都由大内创制出来，流传禁外。宫中还曾经斗过蟋蟀，宣宗最喜欢这种游戏，曾密召苏州的地方官进贡了一千只。这些无非是因为天下太平，才有此清赏。好在宣宗并没有因此耽误国事，不过是借物抒怀，消遣一下而已。
一天，宣宗微服出行。夜已经很深，他只带着四名骑兵来到杨士奇家。杨士奇仓皇出迎，并叩头：“陛下的安危关系重大，怎么能轻易来到这里？”宣宗笑着说：“朕想到你的一句话，所以前来讨教。”接着与杨士奇谈了很久，才起驾回宫。过了几天，宣宗又派内监范弘去问杨士奇，微服出行有什么害处。杨士奇回答：“皇上的惠泽未必能遍及各处，万一被什么怨夫冤卒找到机会加害皇上，岂不是天大的灾祸？”十几天后，捕盗校尉果然捉到两名盗匪。据说他们乘皇帝出行，意图犯驾。宣宗不禁感慨道：“联现在才知道杨士奇爱朕啊！”从此之后，更加器重杨士奇。杨士奇也知无不言，鞠躬尽瘁。
宣德三年，宣宗出巡朔方，击败了兀良哈的寇匪。五年到九年，两次巡边，都到达洗马林。诸将请乘机攻打瓦特部落。杨士奇与杨荣极力劝阻，宣宗才没有动兵。后来夏原吉、金幼孜先后病逝，蹇义也因年老体弱，无法参政，国事全部依赖三杨。一两年之后，宣宗忽然患病。病重的时候，宣宗令太子祁镇即位，所有的国家大事都要禀报太后才可以颁行。诏书刚刚写好，宣宗就驾崩了。宣宗在位十年，享年三十八岁。生了两个儿子，长子就是太子祁镇，次子名叫祁钰，是贤妃吴氏所生。祁镇这时年仅九岁，朝中谣言四起，众位大臣争相说太子年幼不能称帝，甚至侵犯到太后，说太后取出金符想召立襄王瞻墡为帝。杨士奇对杨荣说道：“继主年幼，所以才会谣言四起，如果真有什么不测危及宫廷，我们愧对先皇厚恩啊！”杨荣点头，接着率领百官入朝。正巧太后亲临乾清宫，所有的女官全部佩刀持剑。太后召二杨入见。二杨叩头完毕，马上要求见太子。太后说：“我正为这件事要召二位爱卿呢。你们都是先朝的老臣，一定要辅佐幼主，不要辜负了先帝！”二杨又叩头遵命。太后于是命二杨宣入百官，召太子出来，指着他对大臣们说：“这就是新天子，全仗诸位爱卿辅佐！”大臣们听了太后的话，都伏在地上高呼万岁。随后奉太子登位，大赦天下，以下一年为正统元年。这就是英宗皇帝，英宗追封父皇谥号为章皇帝，庙号宣宗。尊张太后为太皇太后，孙后为皇太后，封弟弟祁钰为郕王。
这时宫中的一个蠹虫渐渐露出了头角。这蠹虫名叫王振，是司礼太监。他狡猾多端，曾经在东宫侍奉过仁宗，宣德年间，已经小有权势。英宗还是太子的时候，王振早晚在英宗身旁侍奉。英宗即位后，就让他掌管司礼监，对他格外宠任，并称呼他为先生。王振作威作福，擅自在朝阳门外筑了一座将台，请皇上阅兵。表面上是阅兵，其实是收揽兵权，抵制文臣。他还假传圣旨，升自己的门客纪广为都督佥事。王振还觉得不够。正巧这时兵部尚书王骥、右侍郎邝野奉旨筹边，拖延了几天。王振就唆使英宗，将二人召来，当面指责道：“你们欺负朕年龄小吗？如此怠慢，成何体统？”接着喝令左右将二人打入大牢。右都御史陈智参劾张辅，说他回复奏折的时候有意拖延，并说科道隐匿不发，应该坐罪。
那九岁的小皇帝知道什么，自然全由王先生做主。王振因为张辅是历朝老臣，不便加刑，只命人将科道的官员，每人杖责二十。太皇太后得知后，急忙下令停杖，却已经来不及了。只有王骥、邝野被太皇太后特旨释放出狱。太皇太后非常恼怒，将英宗和张辅、杨士奇、杨荣、杨溥等人一并召来，对英宗说：“这五位大臣是先帝留下来辅佐你的，一切国政都应该和五位大臣商议，没有他们赞成，不准妄行！”英宗含糊答应下来。随后，太皇太后又命令女官宣王振入殿。王振跪在地上，太皇太后勃然大怒道：“你侍奉皇帝起居，却做了这么多不法的事情，罪无可赦，现在就赐你死罪！”王振听了大惊失色，正准备辩解。那左右的女官已经拔剑出鞘，架在王振的脖颈上，吓得他魂不附体，一句话都说不出来。英宗见到这般情形，连忙匍伏在地替他求情。五位大臣也依次跪下。太皇太后说：“皇帝年少，不能看出你这种小人，我今天就姑且听皇帝以及诸大臣的话，暂将你的头颅寄下。从此以后，看你敢不敢干预国政！”太皇太后让他退下，王振战栗而出。
从此以后，王振收敛了很多，约有三四年不敢干预政事。正统五年，太皇太后年老体弱，杨士奇、杨荣等人也都年迈，王振渐渐故态又萌。没过多久，杨荣病逝，王振问杨士奇：“我的同乡里面什么人能到京城任职啊？”杨士奇谨慎答道：“山东提举佥事薛瑄可以。”王振随即上奏英宗，召薛瑄为大理寺少卿。薛瑄到京城上任后，始终不肯臣服王振，王振怀恨在心。
正统七年，英宗册立皇后钱氏，一切礼仪免不得劳烦王先生。王先生颐指气使，哪个还敢怠慢？一场仪式操办下来，英宗感激不尽。这年十月，太皇太后张氏病重，传旨问杨士奇、杨溥国家有没有什么大事还没有办好。杨士奇连忙拟好三封奏折，依次呈递。第一封奏折说建文帝临朝四年，虽然已经逃亡，但不能削去年号，应当修建文帝实录。第二封奏折说太宗有诏，收纳方孝孺等人遗书的一律处死，现在应该解禁。第三封奏折还没来得及呈上，太皇太后就已经驾崩了。杨士奇等人悲痛不已，只有那位阴险狠毒的王先生心中大喜，拔去了眼中钉，他从此可以为所欲为了。