许崇智回到潮阳时，孙中山先生已由上海回到广东，留胡汉民、孙洪伊、汪精卫、徐谦四人驻沪，并任命此四人为南方和平统一的代表。而后又任命徐绍桢为广东省长，沈鸿英为桂军总司令，杨希闵为粤军总司令。此时正好李烈钧回到广州，孙中山便任命他为闽、赣边防督办，并令他收编潮、汕陈炯明旧部，移驻闽边，潮、汕的防地让给许崇智驻守。不久，北京政府下令，命沈鸿英、杨希闵督理广东军务善后事务，沈鸿英和杨希闵已归附孙中山，自然拒绝接受北京政府的命令。孙中山见状心里非常高兴，但因广州城驻兵太多，未免骚扰地方，因此命沈鸿英移防西江。
沈鸿英接到孙中山的命令后，于四月一日出动，将自己的军队分批运到三水、肇庆等地。其实，沈氏并不愿意移防，只因自己尚未布置妥当，只好暂时听从命令。北方曹锟、吴佩孚等人唯恐孙中山在广东站住脚跟，危及他们的地位，因而屡次派人向沈鸿英游说，沈鸿英原是个野心家，听了怎么可能不动心？
于是，沈鸿英决定与洛阳的吴佩孚联合，反对孙中山。吴佩孚非常高兴，立即派张克瑶、方本仁、岳兆麟等部队驻扎赣南，相机援助。沈鸿英认为时机成熟，便借移防为名，把军队集中在韶关、新街一带，一面与北军联络，一面计划着攻打广州，并设总司令部于新街。四月十六日，沈鸿英在新街就任北京政府委派的督理广东军务一职，并发了电报请孙中山离粤。通电发出后，沈鸿英当即令自己在广州的军队攻击杨希闵的滇军。孙中山立即调遣滇、桂、粤各军，合力抵御，沈鸿英随即加调大队救应，双方相持了几天，随后沈军战败，退回新街。杨希闵进兵追击，沈鸿英只好放弃新街，退守源潭，和杨希闵相持。此时，沈军留驻肇庆的张希栻部也与孙中山系的陈天太部开战。一时间，风云骤变。
孙中山先生内拟建设，外应军事，十分忙碌。肇庆开战那一天，孙中山正在计划军事，忽然陈策、周之贞来见。二人行过礼后，问起军情。孙中山道：“北江现有大军，一个月内必能消灭沈鸿英的势力，但肇庆方面只有陈天太一人，现在虽有捷报，张希栻已退守禄步，但天太为人急躁，部下反对已久，恐怕不是张希栻的对手。”陈策、周之贞齐声道：“既然如此，大元帅何不派我等率领本部军队和张希栻一战。一个张希栻，很快便可**平。”孙中山大喜，立即令陈、周西征。陈、周各率所部向肇庆进军时，接到前方军报，称陈天太被部下撵走，张希栻重占肇庆。于是，陈、周二人火速前进，在瞭高与张军相遇。陈、周乘着一股锐气，奋勇猛攻，张希栻抵挡不住，只得放弃肇庆，退守禄步。陈策和周之贞占领肇庆，又向禄步进逼。张希栻竭力抵御，正在危急关头，梧州方面的援军开到。当下张军实力大增，打败陈、周，重夺肇庆。随后孙中山派了一团，前去支援陈策、周之贞。经过十多天的激战，终于将张希栻打败。杨希闵那边则联络桂、粤各部，重创沈鸿英军，又追击进逼，与沈鸿英军激战了一天一夜。沈军抵挡不住，退保南雄，向北军方本仁求救。
方本仁本来就是奉吴佩孚的命令来支援沈鸿英的。当下便派出部队，帮助沈鸿英反攻。沈鸿英得了北军的援助，正准备进军，这时粤军谢文炳率领一师军队前来助战。沈鸿英大喜，令谢文炳为右翼主军，自任中路，北军为左翼。一时间，沈军军势大振，一路上抢劫**，向韶关进发。杨希闵等人一面抗敌，一面向孙中山请示。孙中山与左右商议抵御办法，最后决定令杨希闵暂时退守，不要力战，以骄敌军的气焰。等到敌军气衰再行反攻。杨希闵遵令，并不力战，全师而退。沈军随即占领韶关，准备进占英德。
北军因屡战屡胜，变得极其骄横，就连沈鸿英和谢文炳的部下也时常受他们凌虐。谢、沈的部下略有反抗，北军便道：“你们没有我们来救，早做了广州的俘虏，被枪毙了。现在不谢我们，倒敢和我们顶嘴！”沈、谢的部下回去禀告长官，长官奉高级长官的命令，令部下士兵退让，不准得罪北军。因此，谢、沈的部下十分不满，都说：“这里既然只用几个北军便够了，何必再要我们辛苦作战呢？我们乐得舒服舒服，让北佬拼命去吧！”这话一传十，十传百，大家都怀着怨愤之意，毫无斗志。这消息被杨希闵探知，当即召集将士讨论进攻策略，决定先攻谢文炳防守的英德，然后再全力进攻重兵把守的源潭、韶关。议定之后，杨希闵立即带领本部军队袭击英德，一来谢文炳不曾防备，二来士无斗志，所以杨军一到，谢军便不战而溃，纷纷缴械。谢文炳带领残军，由阳山、连山一带退入湖南，谁知湘省政府不许他逗留，谢文炳只得把残部交给湘省改编，自己由长沙转赴上海。
杨希闵占领英德以后，一面命师长赵成梁率领本部走小路，在韶关通往南雄的要道平圃司设下埋伏；一面亲自带领一万多人向韶关进军。沈鸿英在韶关听说英德失守，谢文炳退入湖南，十分惊讶，连夜在韶关南面掘壕备战，还把后路兵力全部调到韶关，想一战击退杨军。两军开战以后，杨军进攻非常猛烈，北军也不肯示弱，双方僵持了好几天。此时，赵成梁师已经占领平圃、大桥一带。沈鸿英部下听说后方有失，都请令回兵救应。沈鸿英道：“我若回救平圃，敌人必定乘势进攻，刚好中了他的计策。我们不如拼死力战，打败了杨希闵，赵成梁怎么敢孤军深入？我们不必回去救应，赵军自然会退走。”
杨希闵本以为赵成梁占领平圃、大桥，沈军必然会撤退，却没想到沈军非但不退，反而攻得更加猛烈。惊疑之下，杨希闵与幕僚们商议说：“沈鸿英肯定想先击败我们，再回去救援平圃、大桥。我们不如诈败而退，但留些部队埋伏在左近，他如果追击，我们可以抄袭敌人后路；他如果回救平圃，我们又可出其不意地袭取韶关，倒是一举两得之计。”大家纷纷表示赞同。于是，杨希闵分派一部分人在左边埋伏，自己率队向小坑方面边战边退。沈鸿英部下将士见杨军败退，都主张追击，沈鸿英道：“放弃东面阵地，只一味前进，固然也是一种战略，但东路敌人如果向韶关进逼，正面的敌人又伏兵抄我后路，那么我军进退两难，必然全部败溃。不如派兵东去，名为回救平圃，实际上从小路走，在新岑塘扎营。如果东路敌人听说正面战败，而自己退去，那最好；如果东路敌军向西进展，我们就抄袭其后路；如果正面敌人乘我分兵回救，全力反攻，我们又可攻击敌人侧面，分一军而有两军之用，才是妙计。”商议定后，沈鸿英便分拨一支军队向东进发。
不料，赵成梁得到正面杨希闵败退的消息，既不退去，又不向西进攻，倒从大桥一路来救应正面，想抄袭沈军的后方。到了新岑塘，刚好遇见了沈军，双方便开起火来。杨希闵埋伏下的军队见沈军向西移动，便向韶关袭击。杨希闵也立即率兵再次攻打韶关，同时分兵去救应赵成梁。到了新岑塘，赵、沈两军正在激战，援军便向沈军后方进攻。这路沈军本打算抄袭两路敌人，谁知反被敌人两面夹击，没过多便溃不成军了。赵成梁等人乘势追击，攻打韶关的侧面。沈鸿英军知道东路军队战败，后路已绝，顿时军心大乱，不战而溃。沈鸿英只得率领残部绕道仁化，退到南雄。杨希闵占领了韶关，又向南雄进逼。沈鸿英军损失太重，无法再战，只得跟着北军退入江西大庾。北江的战事至此才算结束，但东江的战事却正激烈。