吴佩孚的电文发出后，直系各督军、省长，如苏州的齐燮元、王瑚，湖北的萧耀南、刘恩源，陕西的冯玉祥、刘震华，山东的田中玉，江西的陈光远、杨庆鋆以及附于直系的河南赵倜，安徽马联甲也一致通电，纷纷响应吴氏。但奉天的张作霖却拍了一份电报到中央，为梁内阁辩护。
老张此电，不但替梁内阁辩护，更是指驳吴氏。顿时，内阁问题变成直奉之间的问题。此后吴氏为贯彻本人主张，联络各省，继续攻讦，不将梁内阁推翻决不罢休。而老张方面，为保持势力和维持颜面，联络浙江督军卢永祥，一起扶助梁内阁。
然而，奉派内部也有拥梁与联直两派。老成一派说：“直、奉本是一家，国事大定，民生可息，若两虎相争，必有一伤，不但非国家之福，而且于奉方也未必有利。更何况梁士诒、叶恭绰之辈为旧交通系的首领，已往成绩在人耳目，名誉既不见佳，何必被他利用，轻启战端，为国人所诟病。”赞成这种说法的人，以察哈尔都统张景惠最为有力，附和的人也不少。无奈张作霖正在盛怒头上，向来又瞧不起吴佩孚，说他是后起的小辈，不配干预大政。而梁、叶等人不失时机地怂恿说：“吴佩孚练兵筹饷，目的专为对付奉系，司马昭之心，路人皆见。此次他反对梁，并非为了鲁案，实际上是怕梁助奉，为虎添翼，令他的势力受重创；名为对梁，实则对奉，照此情形，奉、洛前途，终必出于一战。与其姑息养患，不如趁机扑灭。现在，吴氏最为担心的在饷不在兵，一旦开战，梁某等主持中央，可以扣其军饷，而对于奉军则尽量供给，不等兵刃相接，而胜负已分。大帅若想铲除吴氏，正宜趁此时机，赶紧动手，若稽延时日，一再让步，吴氏势力扩张，羽翼愈盛，固非国家之福，而奉方尤为吃亏，那时再追悔，只怕无济于事了。”张作霖听两人说得合情合理，并且梁内阁是自己推荐的，若凭吴氏一电，便令梁士诒下台，自己面子上实在过不去。而且吴谋奉之心早已显露，将来的事也必定会如梁等所说，终必出于一战，不如及早打算为好。于是，张作霖召集各军事长官大开会议，决心派兵进关，并通知参谋处筹设兵站，准备军械，还命兴业银行先拨二十万元充作军费。随后调出两个师团、六个混成旅，整装待发。
这时最为难的有两个人：一个是高居首位的徐世昌大总统，一个是雄镇四省的曹锟经略使。对徐大总统来说，梁士诒组阁，事先得到他的同意，此时不能不设法维持；而且现在国库空空，除了梁氏，谁也没有这么大的胆量，敢轻易尝试这内阁的滋味。靳云鹏总理下台，虽有许多原因，但最主要还是由于金融界的倾轧。而左右金融界的人仍为梁士诒、叶恭绰等人，若去梁而另用他人，梁氏肯定不会罢休，势必再以金融势力来倒阁。如此循环报复，不但年关过不去，而且政治纠纷愈演愈烈，自己这把总统交椅也是坐不下去了。所以为了自己的威信和体面，为了政局的前途，除了追随奉系，维持梁内阁外，实在没有别的法子。但吴佩孚兵多将广，素负战名，也不能不想办法敷衍。徐氏本人和吴氏没有交情，“调停”二字也觉得很难说出口，想来想去，只好求救于曹三。曹三和奉系张作霖原是姻亲，关系不错，而对于吴氏的剑拔弩张，志在挑战，他也觉得不满。但吴氏是他的爱将，也是他的心腹，对于吴氏的言行，他向来不会反对。又因吴氏反对梁氏，本为鲁案，题目正大光明，也不便会制止，所以曹三觉得轻易不好讲话。这时，鲁案因中国代表否认曾接到梁内阁让步的训令，而引起美国舆论的的高度关注。国际上普遍认为美总统的政策能否成功，全看山东问题解决情况。所以当时华盛顿的空气颇为紧张，美国人想出来调停；英国人希望华盛顿会议早日结束，及早调停。二月四、五、六日，中日代表连开了三天会议，才议定了几条大纲：
一、估定山东铁路的总价值，依照德国的估价为五千三百四十万六千一百四十一金马克，分十五年还清。
二、在款未偿清之前，必须任用日本人为运输总管和总会计。
三、铁路财政细则由中、日主管人员在六个月内协定。
当时签字的中国全权代表是王宠惠、顾维钧、施肇基三人，日本代表是加藤币原和植原，美国是国务卿休士和专门委员马莱、皮尔三人，英国是贝尔福和专门委员林森格、惠生三人。签字都用英文，于民国十一年一月三十一日正式签约。山东交涉到了此时，总算告一段落。到六月二日，正式换文。
曹锟见鲁案已经解决，这才有些愿意做调解人。恰好曹锳来向曹锟游说，曹锟碍于兄弟情谊，只得派王承斌出面调停。这时，徐世昌托张景惠向张作霖说和，于是，王、张二人竭力与张大帅斡旋。恰巧吴佩孚同意和解，并派车庆云出面接洽。
一时间，关外调停人云集，和平空气弥漫沈辽。谁知张作霖受梁士诒、叶恭绰迷惑，一心想要倒吴，不肯答应和解。加上新近又与广东和浙江方面订立三角同盟，张作霖底气更加十足。据传三角同盟的内容是孙中山为总统，段祺瑞为副总统，梁士诒为总理，段芝贵为直隶督军，吴佩孚免去直、鲁、豫巡阅副使职务，专任两湖巡阅使。张作霖有了这些援助，愈加胆壮气豪，决定用武力解决。到了二月中旬，梁士诒请假，张作霖便把原本驻扎在关内的奉军一律调出关外，以示与吴佩孚决绝。这样一来，弄得徐世昌忐忑不安，立刻派孟恩远出关去调解。曹锟仍派王承斌出关，劝张作霖不要把奉军调出关。谁知两人到了关外，孟恩远连说话的机会也没有，王承斌虽竭力劝阻张作霖，却毫无效果。
这时，吴佩孚因兵力散在陕西、两湖，尚未准备好，所以十分静默，并且屡次通电辟谣，表示绝不与张开战。徐世昌鉴于国民不满梁士诒，乐得去梁而媚吴，又因梁内阁问题演变为张、吴之间的问题，梁氏去留反倒无关大计，所以在二月二十五日拍发了一个通电，辞去梁士诒，改任鲍贵卿为总理。鲍与张是亲家，对直系也有好感，所以徐总统认为如此一来或许能消弭战祸。其实这种变动，并没有多大效力。鲍贵卿为了能当上总理，极为起劲地向张作霖求和。一半为公，一半是趁机试探老张对自己的意思如何。谁知老张毫不客气，依然不肯答应和解。鲍贵卿仿佛被迎面浇了一盆冷水，再也不敢妄想做什么总理，立刻谢绝了徐世昌。
这时，曹锟的弟弟曹锐仍在奉天，他对吴佩孚本来有些妒忌，所以挽留奉军的意思十分诚恳，不但希望张作霖不要撤出关外，而且要他增强实力，以保卫北京、天津。但张提出几个条件：第一，梁士诒复职；第二，吴氏免职；第三，段芝贵督直；第四，京、津地方完全划归奉军屯驻。曹锐满口答应。而保定的曹锟见了这条件却有些不高兴道：“我现在做着直、鲁、豫巡阅使，直督应当由我支配，京、津是我的地盘，怎能让他屯兵，反倒不许我干涉呢？这岂止是倒佩孚，简直是和我过不去。”曹锐道：“当时我也是这样想，后来仔细研究了一下，才悟到张帅这两个条件一半却是为了哥哥好。”曹锟道：“奇了！这种条件，怎么反倒是为我好呢？”曹锐道：“三哥试想直系的兵权差不多全在佩孚手里，现在要免他的职，他怎么肯依？假使他翻过脸来，连三哥也不认了，三哥岂不要吃他的亏？如果奉军驻扎在京、津一带，佩孚肯听三哥的命令，倒也没什么；假使不服从，我们便可派京、津的奉军去剿除他，不是很好吗？”曹锟想了想道：“等我斟酌斟酌再说吧！”曹锐不敢再多说，当即退了出去。
那时，张作霖和吴佩孚都各自扣留车辆，准备运兵。各位调解人均已无力进言，只得去请几位老前辈来调解。于是，奉方的赵尔巽、张锡鉴，直方的王士珍，还有张绍曾、王占元、孟恩远，一起拍了一个调停的电报给张作霖和曹锟。双方接了这几个老家伙的电报，并没有什么表示。
吴佩孚见各方面形势愈来愈紧迫，知道非一战不能解决，便亲自赶到保定，请曹锟召开会议，付之公决。曹锟也正想借会议来决定是和是战，于是在四月十一日召集全体军官，在保定开军事会议。吴佩孚、曹锐、曹锳、张福来、王承斌、冯玉祥、张之江等高级军官均列席。会议中，吴佩孚、张福来主战，曹锐和曹锳主和。担任主席的曹锟犹豫不决，张福来愤然道：“老帅愿意仍做直系领袖，不受他人节制呢？还是愿做别人的附庸？如愿做直系领袖，不受他人节制，除了努力作战，没有别的办法；如愿做奉派附庸，就不必谈论什么和不和，我们立刻向他们投降，岂不省事？”大家听了这几句话，不禁失色。曹锐、曹锳大怒，一齐起立道：“你是什么人，敢说这反叛的话？难道不怕枪毙吗？”说着都拔出手枪。王承斌慌忙劝住，冯玉祥起立道：“张作霖通日卖国，举国痛恨，非声罪致讨，不足以蔽其辜。如果不战而和，恐怕全国痛恨之心将转移到我们身上来了。到了那时，老帅身败名裂，恐怕后悔也晚了。”曹锟回头看张国熔、吴心田、张锡元等诸将时，只见他们也一齐起立道：“非一战不足以尽守土之责，非驱张不足以安国家、谢天下！请老帅下令，我们情愿率领部下，决一死战！”吴佩孚趁势道：“将士之气如此，请老帅不要再犹豫了！”曹锟见众人都这样说，有些醒悟。曹锐、曹锳却依旧不服气，在那里和众人争论。曹锟见两位老弟如此，自觉不好意思，只得拿出兄长的样子，把他们喝退了。
曹锐久任直隶省长，因在气头上，便要提出辞职，经幕僚再三相劝，才改辞职为请假，所有职务都由警务处长杨以德代理。吴佩孚等人见曹锐、曹锳走了，便开始重新讨论计划。吴佩孚先分析现在的形势道：“我们以前之所以不敢立刻决裂，第一，因为兵力都散在陕、鄂；第二，担心粤中出兵攻扰江西、福建，使两省自顾不暇，无力牵制浙江。而后卢永祥的部属联络马联甲旧部，扰我后方。赵杰首鼠两端，也可能从河南响应奉方，为我们心腹之患。现在，粤中孙中山先生与陈炯明分裂，决无暇对外，闽、赣可以专力对付浙江，相信浙江不敢轻易出兵。马联甲旧部没有卢氏的援应，必定不敢轻举妄动。至于赵杰，我已用优势兵力将他监视起来，料他决不敢明确表示态度。何况陕西、湖北的兵力现已集中河南，陕西方面先暂时放弃，如不能一战，哪里去抵补陕西的损失？再则我们财力不足，饷弹匮乏，不易久持；而敌方有日本为后援，并经过多年的积蓄，军资、饷械都极为充足，利于持久。恐怕日子愈久，局势就越对我方不利。”张福来接口道：“不说别的，单说他们以前令梁士诒不要发饷给我们，使我们军士无粮饷供应，我们也不能忍。他们虽利于持久，我们偏要立刻作战，一鼓作气战败他们，这才是上计。”曹锟问道：“那么现在你们的计划是什么？”吴佩孚见曹锟已经决定开战，便将进兵的计划详细说了一遍，并道：“如此作战，使敌方处于三面包围之中，即使一时不能根本消灭，也不怕他们不卷甲而逃。老帅放心，这是有把握的。”曹锟大喜，立刻下令，任命吴佩孚为总司令，张国熔为东路司令，王承斌为西路司令，冯玉祥为后方司令，所有直系各队人马都听吴佩孚调遣。
这时，张作霖的军队已经从四月九日起，以保卫京城为名，不停地向关内输送。奉军原先在关内的一师三混成旅都集中在军粮城一带。到了四月初，张作相又率领二十七、二十八两师入关，驻扎在独流南面。四月十日，奉军暂编第七旅入关，驻扎在津浦路良王庄，卫队旅进驻津浦路一带。四月十五日，奉军进兵两旅，驻扎塘沽、天津一带。十六日，李景林率领万余人开到独流。十七日，张作霖命炮兵四营带了五十四门大炮进驻马厂，辎重兵进驻芦台。二十日，又派马队进驻通州。一时大军云集，弄得人民东逃西散，异常恐慌。
直军第二十六师是曹锳部下，原先驻扎在马厂，曹锳因曹锟执意要战，心里十分不服，所以在四月十七那天，得知奉军将要进驻马厂，他竟私自退回保定。吴佩孚勃然大怒，立刻禀明曹锟，要将曹锳撤换惩办。