炸弹落下的地方，离吴佩孚站立处还差十几步路，所以得以幸免。但吴佩孚面上看不出一丝惊恐之色，仍然从容镇定，若无其事地继续督阵。部下见吴佩孚浑身血迹，脸上也有许多斑斑点点的痕迹，还以为他身负重伤，其实他身上的血迹全是卫士的鲜血，以及受炸高飞的灰尘沙土。面对这样的险情，吴佩孚毫不畏惧，也不肯稍稍移动位置，反把军心激励起来，于是全军将士愈加精神抖擞，忘生舍命地向敌阵猛攻。湘军方面也不肯示弱，努力抵抗。到了后来，两边愈战愈近，索性丢了枪弹，拔出刺刀，互相肉搏。湘、鄂两军又奋战了几个小时，鄂军援兵赶到，湘军死伤殆尽，边战边退，汀泗桥又被吴军夺回。总共两天战事，吴军得了最后的胜利，但失去的长官和士兵却不计其数。湘军方面也损失惨重，共死伤官兵达七八千人。

吴军得胜后，廿四师长张福来报告说，已联络海陆军，夺得城陵矶，从此直至岳州，险要全无。吴佩孚派密探勘察前方，探子回来报告说已无湘军踪迹。吴氏担心有诈，命军队小心前进。到了岳城，城中绅商代表满面惨容，前来欢迎吴氏入城。吴氏这才知道赵恒惕已经退走，保卫长沙去了。吴进住岳州后，吴氏见城内商民受灾，心里有些难过。部下将士请命乘胜进窥长沙，戡定全湘，吴氏叹息道：“人心不知足，得陇又望蜀，做了皇帝还想登仙，同是中国人，何苦逼得人家没处走呢？更何况我和赵恒惕私交极深，这次战事本来就是出于万不得已，怎么能穷兵黩武，把他弄得无处容身呢？依我看，现在湘军已退出岳境，我们的目的也达到了，不如趁此和平解决湘、鄂问题。”这话一出，三湘七泽间顿时布满了和平的气息。湖北督军萧耀南已经到了岳州，南北代表张一麟、张绍曾、张舫、孙定远、叶开鑫、王承斌等都已到齐，定于本月三十一日开和平会议，公推吴佩孚为主席，大家商定四件事：

一、岳州、临湘一带，归湖北军管辖。

二、平江、临湘以南，归湖南军管辖。

三、保留湖南总司令赵恒惕地位，援助湖南自治。

四、两湖联防，照旧继续。

处在水深火热之中的湘、鄂人民得此福音，额手相庆，共贺和平。吴佩孚原主张联省自治，现在既然得了两湖作为根据地，便想乘此时机劝导各省，按他的思想进行。不料，鄂西被川军侵入宜昌，危在旦夕。吴氏只好把岳州防守事宜暂交萧督军兼理，随即亲自带队赶往宜昌。宜昌镇守使与吴佩孚军里应外合，杀退围城之兵。川军将领但懋辛、蓝文蔚听说吴氏亲自上阵，不敢轻敌，一面电请刘湘派兵支援，一面召齐全队一万人马同心迎战。然而，川军虽然骁勇，但因慑于吴氏威名，见他亲自督军，还没开战心里就先怕了起来。作战最重要的是一股勇气，如今吴军是得胜之兵，气势正盛，川军却未战先馁，这种战事不等交锋，就胜负已分。果然一场交锋下来，川军大败，但懋辛率领残部逃回重庆。吴氏不敢深追，只吩咐赵荣华严加防守，自己乘楚豫兵舰返回。

经过这几场战役，吴佩孚威名四震，其地位也是举足轻重。再加上吴氏人格颇高，很注意个人的道德修养，虽不擅长政治，但像当时军阀拥兵害民、贪得无厌、吸大烟、沉迷女色、赌博纵饮等陋习，他一个都没有，而他治军严明、嫉恶如仇却为近时军人所罕见。吴氏功高望重、威名日盛，不但关外的张作霖疑忌得厉害，就连吴氏的主帅恩公曹锟曹三爷也很不高兴。不过曹本来就无能，一直视吴为心腹，况且吴虽然强盛，却也不敢忘曹，因此双方的关系没那么紧张。但两人门下却免不了挑拨唆惑，对甲骂乙，对乙又说甲，这样的事情一多，曹、吴心中都免不得各存芥蒂，但表面上却反而更加客气起来。

这年阴历十月二十一日是曹三爷六十大寿。一般来说，民国军政长官都借做寿敛财，属吏借祝寿而求发展，十年以来已成风气。现在，曹锟已做了四省经略使，名义上比巡阅使又高一级，只差没有爬上那张总统的交椅。又值川、湘初定，北方安宁，民国以来像这样的日子，就算是太平盛世了。因此，老曹兴高采烈，预备热热闹闹地过一个他生平未有的荣庆。这样的举动要在平时，吴佩孚一定会反对，但这次却由于心存芥蒂，不但不敢讲话，还特意提前电贺，并表示要亲自到保定祝寿。曹三爷本来也怕他讲话，现在见他如此恭顺，不觉捋须长笑，对幕府中人说：“佩孚生性古怪，却独能推尊老夫，也算前生有缘啊！”大家听了，赶紧奉承说：“吴帅无论怎样有威望，怎比得上老帅的勋高望重，震古烁今？此中不但有缘，而且也是大帅德业所感召啊！”曹三听了更是开心，立即命手下好好拟了电报，欢迎吴佩孚来保定，说都是自己人，祝寿可不敢当，不过好久不见，怀念得很，望佩孚早日前来，这样可以多畅谈几天。

吴佩孚接到了电报，看到曹锟对他如此诚意，当下极为欣慰。寿期相近，他便真的赶到保定，和曹锟弟兄及一帮拜寿的官员尽情欢聚。寿期内，吴氏还以两湖巡阅使、直鲁豫巡阅副使的身份担任曹氏的总招待，已算是特别屈尊，十分巴结了。当然，此番作为让老曹百倍开心，嫌怨尽释。但以别人的眼光看来，却不能不疑心吴氏变节辱身的原因。神经过敏者甚至认为吴氏内部组织妥当，第二步计划即对奉开战。曹、张是儿女亲家，因此吴氏为了使老曹毅然绝张助己，对奉开战，不得不想方设法，使自己和曹之间的情感胜过曹、张的儿女姻亲。

曹锟这次大开寿筵，其繁华热闹、富丽堂皇不但罕见，而且在民国大军阀的寿礼中也是首屈一指的。一个星期前，就由经略署传谕北省著名男女优伶，来保定捧场。此时伶界名人中，梅兰芳青衣花旦堪称第一流人才，其次如余叔岩、杨小楼以及程砚秋、尚小云、白牡丹、小翠花等四大名旦也都日夜登台，演唱得意作品。

曹锟生性好**，得势以后，京、津男女伶妓受他狼藉者不可数计。这次寿辰邀请来的著名名旦受的奖赏，令他手下的官兵都极为妒忌。听说演戏七天，犒赏达二十万元，那五旦所得在半数以上。但听说曹锟心里仍不满意，因为近来北京伶人有男盛于女的形势，女伶中又少有出色人才。曹锟抚今思昔，不禁回想起一个旧情人来。此人就是大名鼎鼎的刘喜奎。在南北全盛时代，喜奎的大名几乎压倒梅兰芳、程砚秋。那时京、津女伶势力得以驾凌男伶之上，全靠喜奎。此外虽有鲜灵芝、绿牡丹等人，但没一个出色的，所以喜奎一嫁，转瞬间女伶声势一落千丈，伶界牛耳让男伶夺去。

刘喜奎原是在陆军次长陆锦的极力捧场下，才一鸣惊人的，陆锦因此成为喜奎的入幕之宾。其实喜奎心中对这位陆大人，只有厌恨而无恋爱可言。然而陆锦却不知道美人的芳心，还把那些肉麻的话夸耀给大家听，引为无上光荣。前次曹锟寿辰，陆锦亲自送喜奎前来祝寿，并唱堂会戏三天。赏赐优厚不用说，曹锟还把喜奎请进内院，唱了几出秘戏。这样一来，把个陆锦弄得求荣成辱，搔首徬徨。后来又听说曹大帅极爱喜奎，有纳妾的想法，弄得陆锦更是走投无路，如醉如疯，逢人便说：“完了完了，简直糟透了！”人家见了都暗暗嘲笑，他也不觉得羞愧。等到曹锟的寿期过了，人家都告辞回去，只有陆锦舍不得喜奎，托故逗留在保定探听消息。

曹三生性长厚，得志后仍旧敬畏太太，因此太太有权支配内政。得知曹三想纳喜奎，曹太太便趁曹三外出的时候，把喜奎喊来问她的意思。喜奎痛哭流涕，自称已有丈夫。曹太太问丈夫是谁。喜奎一时回答不出，只得暂借陆锦的牌头一用，说：“陆军部陆大人。”曹太太听了，对着侍妾们冷笑道：“你们瞧瞧，老头子越发荒唐得不成话了。一则是大员的姬人，二则大家还是朋友，亏他做出这等禽兽行为。”侍妾们忙请太太做主，尽快把喜奎送回去，免得她宠擅专房。大家你一言，我一句，再三怂恿，曹太太竟大开方便之门，连夜把喜奎放出府门，还派了一个当差的送她回京。

陆锦得知这个消息后，高兴得浑身骨头都轻飘飘的。原来他曾几次向喜奎求婚，喜奎总是支吾搪塞，不肯答应，把他急得不知道要怎样才能博得美人欢心。如今却听说喜奎在曹宅承认是自己的妻子，不用说，这次回京必能和自己喜结良缘。于是，喜奎一到北京，陆锦便立刻坐上一部汽车，赶到喜奎家中。谁知一进大门，喜奎的随从便上来说，姑娘刚回来，辛苦得很，准备休养几天再见客，求大人原谅。陆锦没料到会碰一鼻子灰，不觉得怔怔发起痴来。过了好一会儿，忽然对喜奎随从说道：“你们姑娘难道不晓得是我来了吗？”随从笑道：“姑娘原吩咐过，不管什么客人一概挡驾。”陆锦还不识趣，又说出一句肉麻话：“胡说！我是你们姑娘将来的老爷，又不是客人，难道还要你们姑娘招待不成？我和她既是自家人，用不着你们通报，还是我自己进去，等问清了你们姑娘，我再打断你们的狗腿。”说完，气冲冲地向喜奎卧室走去。其实，喜奎专门吩咐随从，单要拒绝陆大人。随从如今见陆锦自认为是喜奎未来的丈夫，不等通报就闯进去，只得赔着笑脸，再三恳求说：“陆大人既然都这么说了，小的原不晓得陆大人和姑娘已有婚约，大家本是自己人，原不能当作客人看待，所以小的倒是得罪了。但是姑娘的脾气，陆大人还不晓得吗？大人是明白人，有什么不原谅小的？要不这样吧，等小的再去通报一声，说是陆大人到来，小的想姑娘一定急着要见面，一定会起来迎接大人，那时也与小的责任无干了。”陆锦本来就畏惧喜奎，怕她动怒，也乐得趁机收场，便点点头说道：“好！好！你快去对姑娘说，并叫她不必起来，大家一家人，还用得着客气吗？”随从应命而去。

不一会儿，只听见里边传出送客的话语，陆锦不免生疑，正想进去看看，不料喜奎已蓬着头出来了，满脸不高兴，一屁股坐在陆锦对面一张红木圈椅上。陆锦见了这副情形，又爱怜又害怕，早将要做喜奎丈夫的热情消下去了一半。过了好久才憋出一句开场白来，赔着笑道：“我听说你回来了，心里急得什么似的，赶着来瞧瞧你。偏……”还没说完，就被喜奎大声截住道：“哦！你倒急了？急什么呀？我又不是你什么亲人，又没有给人抢了去，何必劳你陆大人这般着急。老实说，我喜奎现在还没有找到一个有资格替我着急的人呢！承你陆大人的情，倒居然替我着急成这个样子，我是委实感激得很，只可惜陆大人枉用了这番心机，因为陆大人只配做中华民国陆军部的次长，还不配做为我刘喜奎着急的人。”说着，两只秋水澄清的眼珠儿似笑非笑、似瞅不瞅地，朝陆锦瞥了一下。

陆锦听了这番挖苦的话，回想到刚才对随从吹的牛皮，真是觉得比先前遭喜奎拒绝不见，更让人下不了台。尽管受此窝囊气，陆锦还是满脸含着苦笑，一点儿不敢动怒，呆坐了好半天又想出一句话来，支支吾吾地说道：“这个倒不是我有什么野心，况且我也不敢……但……但……”话没说完，又被喜奎喝止道：“但什么？但什么？昏你的糊涂蛋！谁许你有什么野心？你有野心，就该用力气替国家做点有益的事，替国家东征西讨，在疆场上立点儿汗马功劳，也不枉国家重用你的大恩。谁许你把野心用到我们脂粉队中来了？我们也不是中华民国的敌人，用不着你来征伐。”说到这里，禁不住失笑道：“我们又不是中华民国手握兵符，经略几省的军阀大人，更用不着你这样低三下四地来讨好。”说完，喜奎笑得气都上不来了，一只手拿块手帕掩住了她的樱桃小口，另一只手指着陆锦。

陈锦这才恍然大悟道：“哦！怪不得，原来姑娘为这事情恼我啊！这原是我的不是，谁叫我拿着姑娘高贵之躯，送给那布贩子曹三呢？”他一面说，一面上前向喜奎作了一个长揖，还以为这样可以令喜奎消气解冤，能言归于好了。谁知喜奎猛地放下脸说道：“哎唷唷！你要死了，做这鬼样儿干什么？我一个唱戏的人，原是不值钱的身子，谁养我，谁就是我的老斗。曹三爷要我唱戏，那是曹三的权力；我去不去，是我刘喜奎本人的主意，与你陆大人有什么相干？怎么是陆大人送给曹三开心的？这是什么怪话？这话从哪儿说起？”陆锦听了又退回原位，喟然长叹道：“罢！罢！总是我陆锦不好。本来姑娘吃这一趟大亏，全是我造成的，也怪不得姑娘生气。再说姑娘要不生气，反倒不见你我的交情了。”正在这时，天津戏园中派人前来，和喜奎接洽唱戏条件，喜奎趁机说：“对不住，陆大人！请你坐一会儿，我有事情，失陪了。”不等陆锦回答，便向外走去。

陆锦见刘喜奎姗姗离去，不觉看得出神，过了好久才自言自语地叹息道：“唉！这小妮子如此倔强，一时半会儿我也没法子奈何她，只有等将来嫁了过来，再慢慢劝导了。”说完抬起头来一看，只见原先那个随从还立在一边。顿时，陆锦一张紫膛色的脸泛出一层红光。等了一会儿，见喜奎还没进来，不觉有些乏味，便立起身来说道：“我走了。姑娘这几天兴致不好，你们都好好伺候着。将来到我家去，我都要重重提拔，像你这般内行，还得保举你做个县知事呢。”那人听了，再三道谢。

陆锦回到部中，想到刚才喜奎对待自己的情形，忽然记起喜奎在房中曾送出一位客人，不知道究竟是什么人，难道是自己的情敌吗？想了一会儿，忽然想起一个人来，陆锦忙唤来侍卫，去警监衙门把李督察请来。李督察原是陆锦的朋友，是一个专跑妓院、喜欢交伶人的有趣人。等李督察到来后，陆锦便把情敌一事委托给了他。李督察非常能干，不到三天已全部查清。原来，刘喜奎心中除了陆锦之外，还有一个崔承炽。得了报告，陆锦极为愤怒，恨不得立刻找到喜奎，问她一个私通小崔的罪状，还要诘问她小崔有什么好处，让她如此垂青。论势力，我陆锦是陆军次长，小崔不过是内务部的一个小小司员；论财力，我陆锦富可敌国，小崔是靠差使混饭吃的穷鬼；论过去的历史，我陆锦对喜奎有维持生活，捧她成名的大恩，那崔承炽对她喜奎能有如此多的好处吗？想来想去，总想不出喜奎喜欢承炽的理由来。后来又想到几种可能性：唱戏的人总是会有几个客人，那小崔是不是和喜奎有特别交谊？喜奎对小崔的特别交谊，是否比对自己更深？再或者小崔认识喜奎在自己之前，喜奎因历史关系无法推却，不得不与之敷衍，但为什么喜奎不肯告诉我呢？为何喜奎和我在一起这么久，我却没有得到一点儿风声呢？种种疑团，愈加难以剖解。

从此，陆锦再也无心办公，一天到晚在刘喜奎家鬼混。喜奎高兴的时候，略假辞色敷衍一下；要是不高兴呢，即使在家，也不肯和陆锦相见。这样一来，陆锦却窥破了喜奎和小崔的深情密爱，万万是他所不能及的。陆锦心中的酸气直往上冲，但见了喜奎，却还是勉强忍耐，不愿让她丢脸。这样相持了一个多月，喜奎要上天津，照例应由陆锦侍卫。谁知喜奎这次却坚决不让陆锦跟着去，并劝他多办公事，少贪风流，还说道：“你们做大官的人，应以名誉为重，不要为了一个刘喜奎，丢了数十年的名声。”陆锦见她尽打官话，有些摸不着头脑。不过按陆锦对喜奎的爱意，大有宁可丢官败名，也不能不陪刘喜奎的决心。

无奈刘喜奎就是不识抬举，怎么也不让陆锦陪伴。陆锦心中有些诧异，不禁脱口说道：“那么，你这趟去津是用不着我护送了？那小崔呢，他是否跟你同去？”喜奎听到“小崔”二字，顿时粉脸飞红，一时答不出话来。停顿了几秒钟后，喜奎才冷冷地说道：“什么小菜大菜？你说的我全不懂呀！”陆锦见她装糊涂，更加深信她和崔承炽真有密切的关系，并料定她这次赴津，崔承炽必定充当随从。不觉妒火中烧，但又不忍心给喜奎难堪，只得轻轻点头说：“小菜自然比大菜好点儿。你带了小菜，当然不必再要大菜了。”此时喜奎神色更为慌张，陆锦看了顿觉得她楚楚可怜，再也不忍心多说一句。喜奎心里一虚，面色和悦了许多，对陆锦也免不得勉强敷衍，略事殷勤。陆锦受此优遇，已是心满意足。就算喜奎对他明说要嫁给崔承炽，麻烦他做个证婚人，同时兼充一个大茶壶，估计他也会乐于遵命。当晚喜奎留陆锦在家中睡了一晚，但第二天一早就与崔承炽光明正大、亲亲热热地一起去了天津，陆锦却连送站的差使都没揽到。要知道这全是喜奎枕边被底一番活动的功劳，才把陆锦弄得伏伏贴贴，甘心让步。

不料从此以后，刘喜奎对陆锦愈存轻鄙之心，同时对崔承炽越存亲爱之意。崔承炽本是寒士，喜奎将从陆锦处索得的银钱转送给承炽。承炽从喜奎处得到的钱，远比从部中领的薪水要多。喜奎打算让承炽辞去内部职务，专替自己编戏，陪伴自己左右。但承炽因外间名誉，不敢轻易言辞。不过两边往来的日子久了，慢慢地也就没了忌讳。承炽常常穿着一件猞猁狲袍子出入衙门，同事们取笑他，说是刘喜奎做给他穿的。承炽一时得意忘形，竟老老实实地说是陆次长送给喜奎的。同事们听了，有笑他的，有羡慕他的，但十之八九是妒忌他的。因为那时北京正大闹官灾，各大衙门除了财、交两部有肥水，月月可以领到薪水外，其他各部都是七折八扣，还常常拖欠。人人穷得淌水，苦得要命，而这崔承炽因兼了个美差，起居日用，非常写意，早已弄得人人眼红，个个嫉妒。此时，他公然说出陆锦赠袍的事情，言下还有政府官吏不及女伶侍卫的意思，把一帮穷同事说得面红耳赤，难以为情。于是，有人站出来说：“承炽此举有三大罪：一是渎辱邻部长官；二是傲视本部同事；三是轻蔑政府神圣。他本身的品行不端，人格堕落。”

一人唱说，千人附和。没过几天，这话就传入陆次长的耳中。想到自己的衣服经过意中人的手，间接披在情敌的身上，这简直就是在侮辱自己，令他无颜见人。如此一想，陆锦恨不得立即派遣卫队将崔承炽捉来，立行正法，治他一个侮辱长官的罪名。但转念一想，自己和喜奎的事也不是什么名正言顺的国家大事，更不是陆军次长职务内应有的事；小崔在这上头欺侮自己，只能算是私人抢风，还不能加他渎辱官长的罪名。更何况此事一经声扬，小崔充其量不过被削职，而自己身为次长，位高望重，若因此而受牵连，从此名誉扫地，贻笑中外，终身留下一个污点，尤其不划算。陆锦于是作罢。承炽的事情发生以后，喜奎心中愧惧，对陆锦比以前要热情。陆锦便想趁此机会得寸进尺，但转念一想，若现在将承炽扳倒，喜奎就会和自己作对，那时再想博得美人一笑，可比登天还难了。如此一想，陆锦觉得现在不但不能动承炽，还该设法保全他。于是，两个矛盾的念头交战胸中，把这个才大功高的陆次长弄得晕晕乎乎，好像得了精神病一样。

一个司长和陆锦最有感情，看到陆锦如此痛苦，便替他想了一个借刀杀人的计策，劝他到保定走一趟，向曹锟曹三爷声明：“陆锦并没有娶刘喜奎为妾，也没有娶她为妾的意思。自从喜奎承大帅雨露之恩，陆锦身受大帅栽培，尤其不敢在喜奎而前稍存非礼的想法，唯恐有负大帅裁成之德。不料有内部员司崔承炽，混名小菜，自恃年轻英俊，多方**喜奎。喜奎原不敢忘大帅厚恩，只因小菜屡说大帅身居高位，心存叵测，将来一定没有好结果，还说了许多混账话。因此，喜奎息了嫁给大帅的念头，居然和小菜亲密起来。大帅军书旁午，政务劳神，陆锦本不敢以小事相告，只因此人信口造谣，胆大妄为，不但于大帅名誉有关，而且陆锦担心会因此惹起政府误会，与大帅发生恶感。对大帅本身固没什么关系，倒怕国家大局发生不良影响，归根结底，大帅还是不能辞咎，所以本人专诚过来禀报一声。大帅看此事该怎么办呢？”这番话，一方面引起曹三的醋心，同时也表达了自己的忠义；一方面为喜奎留了余地，同时又将曹三的地位抬得十足，而且措辞非常得体大方，了了数言面面俱到，简直是无懈可击。陆锦受教后，一百二十分的钦佩，立即向部中请假，急急忙忙赶到保定，会见曹三。

自从喜奎走后，曹三一直闷闷不乐，屡次向各方打听喜奎的近况。得知喜奎并未嫁给陆锦，而且陆锦还吃着崔承炽的亏，曹三心中正在痛恨承炽、怜念陆锦的时候，陆锦就到了。陆锦将司长教给的一番话说了出来，果然惹得曹三又羞又怒又妒。因担心此事被喜奎知道，将会与自己结怨，以后再也不能见面，陆锦忙再三要求曹三严守秘密。曹三答应了，并留陆锦在保定玩了三天。等到陆锦辞别回京时，曹经略已电请国务院重办小崔。不料小崔闻讯逃走，据说跟喜奎同上天津去了。陆锦听了，万万没料到如此一来，竟成全了他们，反而正式结合起来。喜奎这一去，一定会嫁给小崔，而自己却成了陌路萧郎，连一面之缘都不可得了吗？心中一急，陆锦竟吐出一口血来。