学生们齐集天安门，总数不下三千人。学生界推出代表对众宣言，主张青岛问题应坚持到底，绝不能为汉奸所卖。随后，学生部干事们分发传单，见人就给。传单上面写着：
现在，日本在万国和会上要求并吞青岛，管理山东一切权利，马上就要成功了，他们的外交大胜利了，我们的外交大失败了。山东大势一去，就是破坏中国的领土，中国的领土一破坏，中国就亡了。所以我们学界今天排队到各公使馆去，要求各国出来维持公理，务望全国工商各界联合起来，开国民大会，外争主权，内除国贼。中国存亡，就在此一举。今天与全国同胞定立两个信条：中国的土地可以征服，而不可以断送。中国的人民可以杀戮，而不可以低头。国亡了，同胞们起来呀！
这项传单多至数万张，一半被沿途巡警拦截了去，口中说是代为散发，其实是到手后立即撕毁了事。北京警察总监吴炳湘得知学生暴动，急忙调派警队镇压。教育部也派出司员，劝阻学生不要轻举妄动，什么事都由教育部解决，并宣称一定会代众学生办理这件事。学生们哪里肯信，仍然按照上午的决议行动。当下整顿队伍，打算前往东交民巷，见各国驻京公使，请求协助中国，争还青岛。教育部代表又向学生劝解，学生团听了还是不认可，仍然向东前进。警察总监吴炳湘坐了一部摩托车，亲自前来拦阻。学生们全然不睬，反而更加踊跃，直向东交民巷涌去。吴炳湘见学生人多势盛，不便触犯众怒，只好眼睁睁地看着他们向东交民巷去了。
学生团拥入东交民巷，到美国使馆前排队伫立，特举罗家伦等四人为代表，进谒美使。正巧美使不在馆中，有一通事出来问明意见，罗家伦略述情由，通事答称：“今日礼拜，各公使都不在馆中，诸君爱国热诚，我一定代向美公使转陈”。罗家伦等人鞠躬道谢，并取出意见书交给他，然后转往英、法各使馆。果然各公使都不在馆中，大家只能将意见书留下。走到日本使馆时，突然遇到日本卫役，日本卫役要求有中国政府护照才能通行。学生团没有办法，又不便违法径行，只好改道由东向北行进。穿过了长安街及崇文门大街，前往东城赵家楼。走到曹汝霖住宅，快要到门口时，学生团全体大呼：“卖国贼曹汝霖，速来见我！”这声浪传入门中，看门人惊慌失措，立即将门掩住。附近警卫不得不为曹部长帮忙，急忙跑来守在门口。学生团上前叩门，警卫赶紧拦阻，但数十名警卫哪里压得住学生的锐气，两语不合便起了冲突。警卫寡不敌众，一会儿便被冲散。各学生绕屋环行，见屋后有几扇窗户，便拾起地上砖石飞掷进去，将玻璃全部击碎后，趁势从窗隙中抛入卖国旗。同时，大批大批的白旗纷纷投在屋上，顿时屋顶变成一片白色。叩门的学生在门前乱敲乱呼，但始终不见门打开。正准备另想他法，突然一声门响，门竟然打开了。学生团乘势直入，到了前面大厅，叫曹汝霖出来见面。等了一会儿，没有一人出来，环顾左右，也不见有曹氏仆役。厅上摆设整齐，所陈桌椅多是红木紫檀制成的，学生免不得动怒，一齐喧声道：“这都是那卖国贼的回扣，得了若干昧心钱，制成这些物件。我们倒要看看你卖国贼能享受几时！”话还没说完，已有几个学生搬动桌椅，抛掷到外面。所谓一动百动，顿时厅里的所有陈设全部毁坏。厅旁有一小道，学生走进去一看，原来是曹家花园。当时正值初夏，风和日丽，园内花木争荣，红绿相间，两辆汽车正好停着。学生们顿时一拥而上，七手八脚将汽车砸毁，又折损了众多花木。再往里是内厅，有几个东洋人士与一个穿东洋装的中国人怡然坐着，好像没事儿一般。学生们上前审视，有几个指着穿东洋装的中国人齐声说道：“他就是章宗祥！”话刚说完，学生们便一拥而入，向章理论道：“你就是章公使吗？久仰久仰。但问你是日本人还是中国人？为什么甘心卖国，愿作日奴？”章宗祥还没回答，旁座的日本人已站起来，看着学生，表现出一副愤怒的样子。学生勃然道：“章宗祥，你敢是请他们来保驾的吧？你若是没用外国人保驾，毕竟是我中国官长，我等学生还会尊敬你；你今天若是仰仗外国人，那就是个卖国贼！我等虽不好冒犯中国官，但决不容你这卖国贼！”章宗祥到了此时，仍自恃有日本人保护，愤然起座道：“你等读书明理，为何纠众作乱？”说到“乱”字，便听得众声嘈杂，起初是一片“卖国贼”骂声，后来只融成一个“打”字。几个手快的学生举起拳头，攒击过去。章宗祥无法挣脱，饱受了一顿拳头。几个日本人慌忙遮拦，左拥右护，才将章扶到后面，从后门逃出。学生们因有外国人在旁，不好肆意殴打，怕惹起外交，所以放章走掉。当下又继续寻觅曹汝霖。四处寻找，并不见曹汝霖的踪迹，只有曹妾一人躲在内房，此外不过几名妇女，都已吓得浑身发颤，面如土色。学生见全是些女流之辈，也不便相逼。只是见有什么宝物，就说是民脂民膏，不容卖国贼享受，于是随意毁坏。后来，吴炳湘带着警官进来，将曹妾和那些妇女一起接上摩托车，由巡警武装护卫，奔向陆宗舆家。陆为汇业银行经理，该银行与日本人合股同开，就在东交民巷使馆界内，陆氏家眷也居住东交民巷，因此陆过得逍遥自在，置身事外。曹妾饱受虚惊，幸好吴总监及时将她救出。
学生们找不着曹汝霖，正打算撤退，忽然曹宅里面烟雾弥漫，火光迸射，也不知是什么原因，学生们急急忙忙往外走。此时外面已被军警包围，一部分军警进去救火，一部分放空枪驱散学生。学生们一拥而出，冲出曹氏大门，分头归校。其中有些年幼或走得慢的学生，如易克嶷、曹允、许德珩等十九人竟被巡警抓去，拘入警察厅。各校学生回校检点，北京大学被抓的学生最多，于是大家又到法科大礼堂续开会议，要去保校友出来。校长蔡元培赶到礼堂，将学生们稳住，随即前往警察厅交涉。
曹汝霖到底躲到哪里去了呢？原来，曹汝霖当时正在家中与章宗祥等人密谈，突然听到学生到来，呼喊声震动内外，曹料知来势不佳，急忙先令门役将大门关好，暂时堵住前锋，随即去看后门，想从屋后逃起。偏偏后面已环绕学生，并将玻璃窗砸碎，投入小白旗，来势更凶。曹不禁暗暗着急，急中生智决定打开前门，放入学生，免得他们守在后门，自己没有机会逃脱。并且客厅有章宗祥及数名日本人坐着，正好借他们挡一阵，自己好从容出走。大门一开，学生团一拥而入，随意捣毁，风头很是凶猛，于是曹带着家眷想从后门走，又怕门外仍有学生，不得已选了一堵矮墙，想翻墙而逃。不过曹平时不怎么运动，更不善于翻墙，因此把腿摔伤了，幸好家人将他搀扶起来，才得以逃脱。一瘸一拐地走了十几步后，曹雇了一辆骡车，奔往六国饭店去了。章宗祥被学生打伤后，由日本人保护着从曹宅后门逃出，送往日华医院治疗。曹宅起火的原因众口不一，有人说是学生放火；有人说是学生击碎了电灯，漏电所致；有的说是曹宅家人自行放火，想趁机抢掠财物；也有的说是曹汝霖出走时授意家人，让他们纵火，既可诬陷学生，又可借此招来军警，赶散学生。不管是谁纵火，自从起火后，曹宅附近的东堂子胡同及石大人胡同一带人山人海，拥挤不堪，一时间保安警察、步军游击队、消防队、各救火会等纷纷前来保卫，不久火便熄灭了。
章宗祥到了医院又气又痛，又愧又悔，自认为哑巴吃黄连，有苦说不出。先前从日本回国时，受留学生的揶揄，又遭妻子陈氏的吵闹；抵达天津时，陈氏又跟他翻脸，不愿跟着进京；如今独自到北京，暂时居住在总布胡同魏某住宅，却又因为一个曹汝霖，弄得头青面肿，腰酸背痛。旁人见章宗祥神志昏迷，以为他是身负重伤，所以晕了过去，其实他是满怀委屈，气得发昏。过了好一会儿，再加上医生施用药物，外敷内服，章才渐渐地清醒起来。当下许多友人入院探视，章宗祥托几个好友将被殴情节呈报中央，叹息道：“中国近年来累借外债，岂止章某一人经手？而且主张借债，自有总统、总理负责，我不过代为帮忙，怎么只说我为卖国贼？我平心自问，也略有过错。原先我以为段祺瑞挟着武力政策，定能统一全国，所以热心为他借债，任劳任怨。哪知一帮武夫拿钱不做事，除正饷外，今日要求开拔费若干，明日要求特别费若干，外款随借随尽，国家仍不能统一，才酿成今日的祸祟。讲到原因，全是武夫所赐。若要据事定罪，也应由武夫居首，为何各校学生不去寻那些滥用金钱的武夫，反来寻我这个手无寸铁的章某？岂不冤枉吗？”说到这里，已是满眼泪水。众好友连忙劝慰，章宗祥又接着说道：“这都怪我料事不明，误以为武夫有所为，才遭此报应。现在我已决意隐退了，是非曲直，让大家公论吧！”诸好友仍劝他静养，等呈报政府后，一定严惩学生，代为泄愤。逃到六国饭店的曹汝霖因腿伤，移居日本同仁医院。当即令部中僚属，将学生毁家纵火、殴人伤捕等情况写了两份报告，分递总统府及国务院。而警察总监吴炳湘早已将事情呈报内务部，由内务部转达总统府。
徐世昌总统接到呈文，知道群情激奋，曹汝霖、章宗祥罪有应得，但曹宅被毁，章氏受伤，学生所为也有些过激，一时不便袒护，于是他想出一条绝妙的通令，颁发出去。通令说：
北京大学等校学生纠众集会，纵火伤人一事，事情刚发生时，政府曾传令京师警察厅调派警队妥为防护，但未能即时制止，以致酿成纵火伤人事情。后经警察总监吴炳湘亲往指挥，才将集会解散。该总监事前调度失宜，殊属疏误，所派出警察防范无方，有负职守，着即由该总监查取职名，呈候惩戒。首都重地，中外具瞻，秩序安宁，至关重要。该总监职责所在，务当督率所属，切实防弭，以保公安。倘再有借名纠众，扰乱秩序，不服镇压者，着即依法逮捕惩办，勿稍疏弛！此令。
这道命令既不为曹汝霖、章宗祥申冤，又不向学生加责，反把警察总监吴炳湘训斥了一番，还惩戒了几名警员。这样一来，可以避免双方再增恶感。哪知吴炳湘不服，认为责任在学生，不在警察，申请内务部转达总统，严惩学生。再加上曹、章的一帮好友也替曹、章历陈冤情，请政府依法惩办学生，逼得徐总统无乖可使，只好再下一令道：
……在校各生正处于青年阶段，质性未定，自当专心学业，怎么能干涉政治，扰及公安？所有当场逮捕滋事的学生，即由该厅送交法庭，依法办理。……为着这一命令，学界又起风潮，不肯就此罢休。北京大学校长蔡元培亲自前往警察厅保释学生，总监吴炳湘出来婉言相告道：“决不虐待学生，等章公使病有起色，便释放学生，尽请放心”。蔡校长回去后，慰谕学生，耐心等待。后来吴炳湘受责备，吴不得不加罪学生，为自己卸责。既而通令颁布，命将逮捕的学生送交法庭惩办。北京大学学生当然要求蔡校长再去警察厅交涉。蔡校长又亲赴警察厅，往返数次，都由吴总监挡驾。于是，蔡校长提出辞职，离校出京。教育总长傅增湘因职任关系，也呈请辞职。曹汝霖得知后，还以为傅、蔡二人袒护学生，也愤然提出辞呈。汇业银行经理陆宗舆，当时是币制局总裁，与曹、章一个鼻孔出气，被学生称为卖国贼，所以连带辞职。各呈文递入总统府，徐世昌总统不得不派人慰留。曹汝霖还想提出二次辞呈，章宗祥则表示当伤势稍微好点，也愿意辞职，甚至连钱内阁都被动摇，相继提出辞职呈文。徐总统有些惊慌，把呈文退了回去，希望众同僚能以大局为重，硬是将这帮国务委员全体留住。
当时，交通次长曾毓隽属于段派，与曹汝霖、章宗祥共同携手，他一听说学生闹事，立即与陆宗舆联名，电邀徐树铮入京，商量严惩的方法。小徐应召入都，察看政府及各方面形势，主张缓办。这时，章的伤势已经痊愈，但不愿出头，怕再激起公愤。内阁总理钱能训怕得罪段祺瑞，特地前去拜访段，并请他出来组阁，段当面谢绝。段见徐世昌主张和平，乐得让徐世昌演这出和平戏，看徐能否达到目的，再作计议，因此置身局外，做一个冷眼旁观者。
五月七日，为民国四年日本强索《二十一条》的纪念日，海内志士吞声饮恨。此次青岛又将被日本人占据，再经北京学界风潮，相激相**，各省国民更加激愤，有的开大会，有的发传单，有的口讲笔书，都说外交失败，国民应同心协力，争回青岛。其中上海滩最为热闹，各团体、学校、商帮借上海县西门外公共体育场作为会址，特开国民大会。下午一点，这个可容纳万人的体育场已经密密麻麻站满了人。场外南至斜桥，北至西门肇周路、民国路，黑压压的一片，拥挤不堪。参加大会的人约有两万以上，学生最多，其次为各团体、商帮。会中干事手执白布旗，上书大字，以“争还青岛”“挽回国权”“国民自决”“讨卖国贼”“誓死力争”等话语最多。江苏省立第二师范学校本科学生钱翰柱效仿北京学生谢绍敏，咬破右手指，在白布旗上血书“还我青岛”四字，揭示会场。还有近百名学生组成一队，人手一旗，旗上全用成语，如“时日曷丧”“国人皆曰可杀”等。又有一人胸前贴着一块白布，大书“我是中国人”五字，手中高持一册国耻。除此之外，还有形形色色的各种爱国表达方式。开会时，众人推举江苏教育会副会长黄炎培为主席，登台演说。
之后由留日学生救国团干事长王宏实，报告开会宗旨，然后再由民众自由上台演说，群情激昂。主席特宣示四条办法：
一、电达欧洲和会我国专使，对于青岛问题，无论如何必须力争，万不得已，则决不签字。
二、电告英、美、法、意四国代表，陈述青岛不能给与日本的理由我国对德国宣战，本为铲除武力主义，若将青岛付之日本，无异又在东方树一德国，到那时不只中国受其祸，势必会成为世界各国之后患。
三、电致各省会、教育会、商会，请其一致通电京，力争外交问题，营救被捕学生。
四、由此次国民大会推代表赴南北和会，要求南北两总代表通电京，请从速严惩卖国贼，释放学生。
这四条办法得到了全体到会者的赞同，随后大家排成整齐的队伍，前往南北和会场所。当队伍路过英、法租界时，洋巡捕出来干涉，援照租界章程说：“人数过多，必须先通知捕房，领到牌照，才能通行。”民众无奈只好推选代表，赴和会请求南北议和两总代表。然而有几个学校的学生一定要跟着前往，与洋巡捕辩论再三，洋巡捕收去他们的旗帜，才让通过。共有四百余人来到和会门前，代表光明甫、彭介石进入和会请愿，碰巧南北两代表都在，问明来意后对光、彭说道：“我们已有急电传达中央了。”说着取出一页电稿递给光明甫等人。光明甫等人看完后，向两总代表道：“两公电文正与众意相同，足见两公爱国爱民的苦心。但鄙人还有一个要求，请两公特别注意。就是惩办卖国贼，为目前要事。”朱总代表道：“我们会转告北京政府的。”光明甫接着说道：“北京卖国党，国民断不承认他为政府，如今国民所能承认的，只有本处和议机关，所能期盼出力帮助的，就在和会诸公。更何况事关国家存亡，怎么能再分南北呢？愿诸公勿存南北之见！”南方唐总代表听了插口道：‘卖国’二字，国人能随便说，如负有政治责任，却不便如此说呀！试想有卖必有买，岂不是有很多纠葛？”光明甫又道：“我等国民，只想清内乱，并未牵涉外交。总之卖国贼不去，世界和会，我国无法收回清务。”唐绍仪踌躇半天才徐徐答道：“这也不必指责他们为卖国贼，只说是行政人员办事不当，即令去位。”光明甫等人齐答道：“唐公说得也是，只要能除去国贼就好。只请两公从速办理！”朱启钤、唐绍仪两代表点头同意，光明甫等人这才告退。
当晚，国民大会筹备处续开会议，召集各公团、各学校代表讨论白天未尽事宜及将来对付方法。大家都认为北京被捕学生存亡难卜，应立即设法营救，不如拜见护军使卢永祥，请他致电政府，释放学生。各学校都表示不达目的，全体罢课。此外还改国民大会筹备处为国民大会事务所，并推举出起草员，速拟宣言书，传示国民大会的宗旨。
内地各省为了国耻纪念及青岛问题，集众开会，不甘默视。我国留学日本的学生情系祖国，也是一腔公愤，应声如响。五月初，留学生打算开会，均被日本警察阻止。群情倍加激奋，改拟在我驻日使馆内开会，免得日本人干涉，当时选派代表前去拜谒代理公使庄景珂，说明意见。庄颇有难色，不便当面驳斥，只支吾对付。等代表走后，庄通知日本报馆，不同意留学生开会。
五月六日晚上，使馆内外的巡警、宪兵层层密布，如临大敌。留学生前去侦探，只听使馆里面笙箫激越，弦管悠扬，还不时传出一种娇声，原来是燕京名伶梅兰芳赴日卖艺，被使馆中人聘请，在唱《天女散花》，所以如此热闹。留学生得此情报，更加愤恨，料知在使馆开会一事肯定不能如愿，于是当晚改变主意，决定分队游行，向各国驻日公使馆递送公理书。等到天亮，留学生约集合了两千多人，分为两组，一队从葵桥下车；一队从三宅下车，整队行进。三宅一路遇着日本巡警，日本巡警迫令留学生解散，学生们与日警辩论，说无碍治安的举动，为何要阻拦。当即举起白布大旗，上书“打破军国主义”“维持永久和平”“直接收回青岛”“五七国耻纪念”等字样。日警要上前夺旗，留学生不肯给，不料日警竟会同马队截住留学生的去路，甚至拔剑狂挥，横加凌践。留学生冒死冲出百余人，到英国使馆进谒英代理大使。英使倒温颜相见，并说：“诸君热心国事，颇令人钦佩，我定当代为电达敝国政府及巴黎讲和委员。只是诸君想去见他国公使，应该推举代表前往，人数过多，徒受日警干涉，有损无益。”留学生将陈述书交出后，告别英使，前往法国使馆。法使所说与英使大致一样。留学生从法国使馆出来后，已是下午四点，因不知道葵桥一路情形如何，他们特地前往日比谷公园等候。不料行至半途，又有日本军警杂沓前来，所有留学生的白布旗帜全部被夺取。一个龚姓学生持一国旗前行，日警前来夺旗，龚抵誓死不放。旁边一个叫吴英的学生，对日警大声道：“这是中华民国国旗，你们怎么能妄加冒犯？”日警瞋目呵斥道：“什么中华民国？”说着，又召来数十名日警，对吴英一阵拳打脚踢，最后用绳子捆住吴两手，拖着走了。幸亏留学生们拼死相救，才将吴救回。日警仍不肯罢休，沿路殴逐，又逮捕了数名学生。其余学生跑入中国青年会内，才免遭殴打。
与此同时，葵桥一路的留学生先到美国使馆，求见美使。美使因身染疾病不能亲自接见，特令书记官出来接洽，同意致电美国政府及巴黎会议委员。留学生随后转到瑞士公使馆，被日警阻拦，只好推举出代表，递入意见书。又到俄国使馆，俄使对学生道：“现在我国正处于内乱，连巴黎和会也未派代表出席，本使对诸君举动也表同情，可惜力不从心，势难相助，但仍会就正义人道极力主张。”学生慨然告辞。到了馆外，学生们议论纷纷，都说外国使馆都同意我们出入，同声赞成，唯独我国使馆却闭门不纳，太没情理。当下，学生们决定再去中国使馆走一趟。走到中国使馆前面，忽然来了无数军警，刀剑森横，恶狠狠地奔向留学生前队，夺取国旗。执旗前导的是著名留学生山东人杜中，杜中拼死坚持，不肯放手。军警异常凶横，十多人围住杜中，接着又指挥众士**学生，把全队冲作数段。可怜杜中势孤力竭，不但国旗被夺，并且身受重伤，遭到逮捕。其他学生也都手无寸铁，赤手空拳，怎么能抵挡得住马蹄的践踏呢？湖南小学生李敬安才十岁左右，身遭毒手，倒地垂危，虽经众人全力救出，但已是九死一生。各学生遭此凶事，只好陆续跑入中国青年会馆。青年会干事马伯援代开一临时职员会，筹议办法，并立即派人前往代理公使庄景珂和留学生监督江庸处，请他们立即就此事与日本政府交涉。