冯总统撤去段总理，改用王士珍，明明是无意主战，特借王士珍为中间人笼络南方，希望和平统一。无奈南军不肯让步，趁着王汝贤退出长沙，趁机将长沙占领。接着又有荆州的石星川、随县的王安澜、黄州的谢超纷纷宣告独立，与冯政府脱离关系。冯总统的谋和政策大受打击。前时段总理主战，南方各军阀不服段总理，发生冲突，反对段氏这一点勿庸疑议；此次冯总统主和，南方各军阀应该体谅冯总统的苦心，休兵息战才是，为什么反派出石、王、谢三人与冯氏作对呢？其实，南方军阀并不是专抗段祺瑞，实是并抗冯国璋。
另外，还有一个前陆军次长徐树铮为段祺瑞暗中设法，奔走南北。小徐先到蚌埠与安徽督军倪嗣冲晤商机密，倪嗣冲本来就竭力助段，对小徐的谋划非常赞成。随后，小徐前往东北，联络奉天张作霖。张作霖，字雨亭，辽阳人，是个绿林豪客，投入清故督张锡銮麾下多年，积功至师长，袁氏欲引为羽翼，特加封他为奉天督军。张本来独立塞外，自张一帜，与冯、段没有什么往来，也没什么好恶。小徐认为东南健将莫如老倪，东北健将莫如老张，如果能将两位健将融成一片，为段帮忙，还怕什么冯国璋？于是，长途跋涉前往奉天，凭着三寸不烂之舌，说动了张元帅。张属于江湖中人，勇敢有为，不分谁曲谁直，只要言语投机，臭味相投，便意气用事。当即慨然答应，愿为保护符，并留小徐在幕府中，参决军务。
安徽督军倪嗣冲邀同山东督军张怀芝共到天津，与直隶督军曹锟讨论时局，决定恢复段氏政策，对西南问题，仍用武力解决。张怀芝曾为北洋武备学生，原是北洋系中一分子，与段祺瑞是莫逆之交，并且平时最忌恨国民党。这次，他当然想**平西南，为段做后盾。而曹锟镇守直隶，曾与长江三督军即李纯、陈光远、王占元联名通电，主张停战。此次，倪、张到天津，曹锟决意主战，距之前电请停战的日期不过半个多月。为什么反复无常，忽然主和，忽然主战呢？原来，当时清室元老徐世昌长期居住在天津，各军阀向来都很尊重他，每遇大事必向他咨询。曹锟驻守天津，与徐氏往来更是频繁，二人也很融洽。徐听说冯、段互有龃龉，政局不稳，免不得从旁扼腕。一天晚上，徐与曹锟闲谈时，突然对曹锟说：“祺瑞太自信，国璋不该授意王汝贤、范国璋倒戈失湘，二人都太失策，不知要闹到什么地步才能结束。”曹锟无词可答，只应了一个“是”字。徐世昌笑道：“君等若迎若拒，冯、段两人又政见不和，恐怕从此以后北洋团体越致分裂，眼看是国民党得势，乘隙篡入呀！”曹锟不禁失色道：“这可如何是好？”徐世昌进逼一句道：“君为北洋首领，若任由北洋团体四分五裂，君也难辞其咎啊！”曹锟随口应道：“多谢公指教，锟似梦初醒了。”二人一笑而别。
于是，曹锟背叛了长江三督军的盟约，决定联络段祺瑞，碰巧倪、张两督军前来相邀，曹乐得顺风推舟便满口答应了。倪、张两督军又致书张作霖，请求同意。张作霖正与徐树铮静等机缘，一收到电报，立即复电表示同意。吉林督军孟恩远、黑龙江督军鲍贵卿一直奉张作霖为领袖，张作霖愿加入天津会议，孟、鲍自然没有二话，也一齐加入。再加上山西督军阎锡山、陕西督军陈树藩、河南督军赵倜、福建督军李厚基、浙江督军杨善德、上海护军使卢永祥及苏、皖、鲁、豫四省剿匪督办张敬尧等人均属段氏支派，于是各遣代表到天津共同商议。就连热河、察哈尔、绥远三区也各派代表来津列席。曹锟为东道主，与倪、张两督军表明意见，无非是“并力平南，反对和议”八字。各代表联袂入会，早已秉承各主帅命令，结为同盟。曹锟一声倡起，各代表齐声附和，当下议决开战。曹锟分派完同盟各省出师数目后，写了一篇呈文，要求中央明令征南，然后散席。当时，有人嘲讽曹锟，送给他一个佳号“虎变将军”，就是因为他一直率领虎威军，又喜欢变动。
冯国璋总统一直主和，竭力笼络南方，偏偏事不从心，屡受打击。石星川擅谋自主，并没什么大碍，最气人的是，南倪北张无端牵动诸军阀联名请战。冯总统明知由老段授意此事，想将请战呈文批驳，又担心倪、张等人与自己翻脸，像前黎总统在任时那样纷纷宣告独立，与中央脱离关系，这样一来就更无法收拾了。左思右想，冯总统不得不邀入国务总理王士珍商决国事。王士珍年老体衰，不肯肩负重任，遇着艰险的时局，只会临阵脱逃，不仅没想出什么救急良方，反而自称老朽，情愿将国务总理及陆军总长的职衔让与贤能。冯总统很是无奈，等王士珍退出后，又与几个心腹商量。大家认为段派势力不能小瞧，压制过急反而会有变故，不如再请老段出山，给他一个闲职，免得他出来作梗，牵制中央。冯总统为难起来，暗想段非常人可比，除国务总理外，还有什么职务可以给他呢？更何况授他别的职务，他肯定不会接受，反而会弄巧成拙。后来，大家总算想出一个新职位，叫参战督办。“参战”是对外国而言，不是对着本国的南军，从前与德、奥宣战，全是段氏一人主张，此次叫他加入协约国，督办战务，也是一个无上的职衔，而且也不违背他的本意，应该不会有推让的情形。商定后，冯总统特派专员到天津，先与段氏说明原委。段推让一番后才接受参战督办的职位，但说：“做了参战督办，总该与陆军总长联合，才可调度一切。但若彼此不协，如何督率，如何办理？”这番话显然是对王士珍不满，言下之意就是要王离开陆军总长的位置，然后才肯受命登台。
合肥嫡派段芝贵协助段祺瑞赶走张勋后，虽得了一个勋位，却并未获得要职，在京闲居。他是有名的揣摩能手，不但与段祺瑞关系密切，就是冯国璋入任总统，府中也常见他的名帖。冯、段交恶，段芝贵曾出来调停。冯总统忽然想到了段芝贵，于是召他来商议，并有委任他为陆军总长的表示。段芝贵喜出望外，自愿邀段祺瑞入都。当日，段芝贵前往天津拜见段祺瑞，见面时谈及冯国璋的意思，段祺瑞很是欣慰，立即与段芝贵一同坐车到京，入见冯总统。见面后，冯、段二人心里虽疙疙瘩瘩，表面上还是很欢洽，再加上段芝贵在旁凑趣，大家都喜笑颜开，尽欢而散。第二天，参战督办的特任令和陆军总长的改任令一并颁发，只是国务总理一职仍归王士珍。
段祺瑞入京后，仍然坚持平南政策，一点商量的余地都没有。段芝贵原是皖派，本来就与段祺瑞一个鼻孔出气。二人商议平南事宜，决定委派曹锟为第一军总司令，张怀芝为第二军总司令，统兵入湘。于是，主战宣战的声浪又闹得沸沸扬扬。冯总统却迟迟不肯下令，不是说军饷没有着落，就是说已到年底，等开年再说。段派无可奈何，只好延缓兵期，等正月以后再去催逼。
转眼间已是民国七年，新年开始总有一番俗例，彼此拜年，走亲访友。各机关全部休假一星期，停止办公。等到假期过去，有许多隔年案件需要清办。转眼，又是二十多天，主战派迫不及待，向总统府质问，请冯总统即日发兵。不料，冯总统二十五日发出布告，命各省保境安民，共同稳定大局，主战派顿时哗然。二十六日，冯总统带着百名卫队，突然从正阳门出城，乘专车去了天津。段祺瑞等人事先没有得到一点消息，就是各部总长也有一半在睡梦中，不知冯总统为了什么事，竟走得如此匆匆。第二天一早，国务院颁发一谕，通电中外，说冯总统“于本月二十六日，亲自前往各处检阅军队，以振士气。车行所至，视民疾苦，数日以内，即可还京。”
当时，中外人士纷纷推测，各执一词，直到后来冯氏回京，才知他神秘出京是另有目的。原来，段主战，冯主和，主战是谋武力统一，主和是谋和平统一，似乎段好黩武，冯尚怀仁。实际上冯、段两派互相抵抗，段要主战，冯就定要主和，冯要主和，段越要主战。武夫得志，还管什么海内苍生，只要能制服反对派，便扬眉吐气，就是胜利。无奈两派势力相持不下，段走了又回来，气焰更是嚣张，冯不得不想别的办法，打算将直、皖两系并在一起，巩固权位，摆脱段系制约。所以冯借出巡为名，亲赴长江流域，与李纯、王占元、陈光远三督军面商良策，抵制段派，维持势力。冯怕老段阻挠，除两三个心腹外，谁都不知道此事。
冯国璋于一月二十六日启程，当晚即到天津。一下车，便与虎变将军曹锟会晤，聊了半夜。曹锟虽已与段派联络，合谋宣战，但究竟是直系，对冯还有些感情。曹的主张是，想要主和必先主战，先将湖南省收复，压一压南军的气势，才可再议和，冯点头同意。第二天早晨，与曹锟签订密约后，冯启程前往济南。他想山东督军张怀芝与倪嗣冲互为党援，不如直接去蚌埠说服倪嗣冲，不怕张怀芝不为己用。所以到了济南，冯并未下车，而是直抵徐州，转赴蚌埠。
火车的速度虽快，终究不如电报迅速。冯国璋出都后，段祺瑞料定冯必有隐情，立即通电张怀芝、倪嗣冲两督军，阻止冯的行动，不让冯继续南下。张怀芝得到电报后，忙派人到车站等候，但冯并没有在济南下车。倪嗣冲接到电报后，在冯到达蚌埠之前几个小时内，从容布置一番，带着卫兵到车站迎接老冯。火车一到站，冯下车与倪见面，倪立即指挥卫队拥冯入署。彼此寒暄几句，倪嗣冲便捋须笑着问：“总统为何微行到此？”冯总统道：“我也不是微行，无非因公为国忧劳，军队也服役多年，所以特来慰问。”嗣冲道：“总统出巡，理应预先公告，为何内外各员大多数都不知道呢？想是总统必有高见，还请明示。”冯答道：“我若事先通告出巡，沿途必有许多烦扰，还是秘密到此为好。”嗣冲冷笑道：“总统爱惜军民，确是仁至义尽，但突然出京，若中途遇有不测，岂非大大的失误？”冯总统道：“这就不必说了。只是我在京都见闻有限，也不知各省军队如何，若再像傅良佐等人那样贻误军情，岂不是多添笑柄吗？”嗣冲作色道：“总统也不要只归责良佐，试想王、范二人为何倒戈，又为什么平白地让去长沙？两相比较，王、范罪恶比良佐还大，为什么不革职治罪呢？”冯总统被他这么一问，好似寒天吃煨姜，脸上顿时热辣辣的，勉强按定心神，又与倪嗣冲论及和战利害。倪嗣冲道：“南方如此猖獗，怎能再与他们言和？今日只有一战。”冯总统还想虚词笼络，偏偏倪嗣冲固执己见，始终不让。
随后，山东督军张怀芝、四省剿匪督办张敬尧到达蚌埠，都是由倪嗣冲邀请来的。二人论调与倪嗣冲完全一致，弄得冯总统无词可答，想要辞行前往江南。倪嗣冲阻止道：“总统何必亲自前去，发一电报，叫李纯来此商议好了。”冯不好再说什么，只好由倪拍电去召李纯。隔了一晚，来了一位李纯的代表，莅席会议。代表能有什么主见和权力？只能随声附和。突然，倪嗣冲拍案道：“总统想要与南方谋和，就是不想要总统的位置；若总统不想让位，只有主战这一个方案，而且主战必须仍用段祺瑞！如果段祺瑞为总理，军心必一致，西南自可**平，更何况湖南省？嗣冲愿牺牲身命，与南方一决雌雄！”说到这里，声色俱厉，张怀芝、张敬尧两人更是不停地鼓掌。冯总统只好随口敷衍道：“诸君同心，战必有功，我这就回京下令吧！”倪嗣冲也不再挽留，送冯上车。冯总统乘兴而来，败兴而归，独自返回北京去了。