袁皇帝接到龙觐光的奏章，深喜龙觐光实心效忠，不负委任，因而认为广西那边已不用担忧，四川、湖南一带已是大兵迭发，也不会有意外发生。只是南京将军冯国璋，之前曾调他来京担任参谋总长，可他请假养病已有数月，至今仍未到任。老袁越想越觉得不对劲，特派蒋雁行下南京调查防务，临行时有密言相嘱。蒋奉命南下，与冯相见，谈了很长时间，冯一直无情无绪，只淡淡地答了数声，大多数时候是一言不发。蒋雁行因奉命而来，不好敷衍过去，便进言道：“袁皇帝命上将出任行军总司令，因没有得到上将您的赞成，所以嘱弟转达。”冯国璋哑然失笑道：“我去年入京觐见，谈及帝制问题，总统誓不承认，还口口声声说国人要是相逼，就挂冠航海，往游伦敦。眼下欧洲战事虽然打得火热，但伦敦仍是安全的，总统何不前往？还要兴什么大军，授什么总司令？”雁行道：“往事不必重提。但上将与总统相知多年，理应助他一臂，也不枉深交一场。”国璋道：“我就是为这多年的情谊，所以始终不敢背弃。眼下我抱病未愈，力不从心，还请代达总统，求他原谅！”雁行又道：“总统也一直挂念上将的身体，特遣弟前来探望，并嘱令代阅防务，好让上将安心休养，早日告痊，得以销假督军。”国璋笑答道：“多谢总统盛意。近日一切政务多委托王镇守使代理，现在又有足下代劳，兄弟不胜感激啊！”说完，连打了好几个呵欠。雁行知道不便多说，于是退了出去，到镇守使王廷桢处谈了很久。回寓后，蒋雁行立即将冯国璋的言行录成电稿，寄达中央。隔了一天，政事堂传出申令，因冯国璋仍在假中，由王廷桢暂行代理。此电一传，与冯交好的疆吏，都怀疑老袁将冯免职，于是纷纷致电中央，表达不满。山东将军靳云鹏、江西将军李纯，电袁留冯，说：“冯保障东南，关系大局，不应无故调动。”于是，老袁心中一动，另派佐命功臣阮忠枢到徐州劝说张勋。张勋自任长江巡阅使后，以徐州为盘踞地，逍遥河上，花天酒地，除宠妾小毛子外，又纳了一个女伶王克琴，整天风流快活。不论如何，张勋始终不忘故主宣统帝，所以袁氏想要登基，他表面上赞同，暗地里却极力反对。云南、贵州发难，张勋竟上书直谏老袁，内有“四大不忍”，说了其他人不敢说的话。张勋的电文中写道：

一、纵容长子，谋复帝制，密电岂能戡乱？国本因而动摇，不忍一。

二、宁乱后，元气亏损，无开诚公佈之治，辟奸佞尝试之门，贪图尊荣，孤注国家，不忍二。

三、云南不靖，兄弟阋墙，寡人之妻，孤人之子，生灵堕于涂炭，地方夷为灰烬，国家养兵，反而自祸，不忍三。

四、宣统名号，依然存在，妄自称尊，惭负隆裕，生不齿于世人，殁受诛于《春秋》，不忍四。

这“四大不忍”呈了上去，袁皇帝倒能忍受，并不加以责备。他深知张大帅的性子，并非袒护云南、贵州，不过是念及故主，聊发牢骚。如果好言抚慰，用虚名笼络，仍可将张约束，不致生变，因此老袁派遣阮忠枢去与张大帅商叙军情。张勋一见阮忠枢，就直呼阮的小名：“老斗，你来做什么？”忠枢道：“听说大帅新纳名姝，特来贺喜。”张勋道：“你怎么知道的？”忠枢笑道：“上海滩第一大名伶，被你选取了去，将江南春色收尽，全国都已知晓，小弟能不知吗？”张勋道：“照此说来，你到此就为敲我几台喜席。我这里有酒有肉，任你吃，任你喝，怎么样？”忠枢道：“蒙大帅赏赐，还有什么可说的？但小弟还有特别要求，不知大帅是否赏光？”张勋道：“说来听听！”忠枢笑道：“要请贵姨太出来相见，赏光来一套西皮调，给我恭听，那真是格外承情了。”张勋笑道：“老斗，你又来胡闹了。闲话少说，我吩咐厨役，备些可口的酒菜，与你畅饮。你若有空，请在此多逛几天，多年老友，难得常聚啊！”忠枢说了声“打扰”，张勋便嘱咐左右，让厨房准备。

二人闲谈了一会儿，外面已搬进酒肴，张勋邀客入座，豪饮起来。酒至半酣，忠枢挑起话题道：“长江一带，幸亏大帅坐镇，才保无事。”张勋不等说完，便接入道：“百姓并不想造反，只因外面的革命党，里面的袁项城，都是无风生浪，瞎闹一场，所以国家不能太平。”忠枢道：“项城也望着太平。”张勋哈哈大笑道：“你是十三太保的领袖，怪不得这样说。项城世代受清室恩遇，前时投入革命党，赞成共和，硬逼清帝退位，已是铸成大错，此次要重行帝制，谅他也有些悔意了。但现成的宣统皇帝，尚在宫中，何不请他出来，再坐龙廷？项城今朝要自做皇帝，恐怕有些为难呢！”忠枢听后，不觉面上一红，勉强答应道：“这也是出自民意，项城无法推辞。就是大帅前日，也曾推举项城，难道贵人善忘吗？”张勋顿时变色道：“他屡次给我密函，要我赞成，我的秘书也向我说，不如顾全旧谊，不要反对，我才叫秘书写了几句，电复了事。横竖将来人多意多，总有几个硬头子出来反抗，我老张也不是真呆，何苦与他结怨。现在，云南、贵州已创起什么护国军，不出我所料，项城想我出去打仗。我为了他的事，惹人怨骂，还被迫丢掉面子，向外国人赔礼。我已吃尽苦楚，此番不上他的当了！”忠枢还未作答，张勋又道：“所以我说了“四大不忍”呈了进去，叫项城好好去反省。”忠枢趁势探着道：“云南、贵州的事情，大帅是反对，还是赞成呢？”张勋道：“我去赞成他做什么？我只晓得整顿军备，保卫地方罢了。”忠枢又进一步道：“大帅高见，很是钦佩，但云贵已经倡乱，依大帅之见应该如何对付，才能平和？”张勋沉着脸道：“他闹他的云贵，我守我的徐州，干我什么事？”忠枢索性据实相告道：“项城也并不想调动大帅，不过想抽调军队，并添设长江上游巡阅使，敢问大帅意下如何？”张勋佯笑道：“我知道你忙得很，不会没事来这里。你回去告诉项城，长江上游巡阅使，他想设就尽管设，我老张不来多嘴，但恐怕增设一人也是无益。若要抽调军队，我的士兵向来不服他人节制，调往他处，非但无益，反恐有损呢！”忠枢已晓得张勋的用意，也不再多谈公事，又借贺喜为名，敬了张勋数杯。张勋也回敬数杯，随即吃过了饭，撤席散坐。

当天晚上，两人又饮酒尽兴，最后阮忠枢仍央请张大帅唤出新姬。果然是绝世尤物，倾国倾城，惹得这位阮钦使也不禁目眩神迷，魂飞色舞。等王姨太道了万福，转身进去，阮钦使才对着张大帅道：“大帅真是艳福，小弟一无所赠，未免惶愧得很。”说到这里，从怀中取出十张钞币，大约有百元，双手奉上道：“就当作赠物吧。一点点薄礼，幸转送香闺，祈请赏收！”张勋道：“又要老友破费，谨代小妾道谢。”

第二天早晨，阮忠枢想辞别张勋回京复命。吃过早饭，阮忠枢一直盼望着张勋出来，结果等到中午，才见张大帅登堂陪客。阮忠枢有事在心，没有多饮，便在席上辞行，匆匆赶回北京。

老袁派阮忠枢南下后，在统率办事处内添设临时军务处，遥领军政，实行指挥。打算组织征滇第二军，命张勋、倪嗣冲各出十营；驻鲁第五师出步兵一团，防兵一营；驻陕军出一混成旅；驻奉第二十、第二十七、第二十八师各出一混成旅；并从他省选调骑兵数营，合成一师，限月末拨往战地。正在筹划时，阮忠枢回来了。听了他的禀报，老袁已知张勋不肯从命，很是懊怅。再电致奉天、山东各省，陆续接到电复，多半是：“防务吃紧，兵不敷用，职守所在，碍难遵命，否则本省有变，不负责任。”老袁急得没办法，于是改调兵政策为募兵，打算从直隶、山东、河南三省募兵两万，听候调遣。接着电催赴敌各军，速行出击，并调四川、两湖军队协同接济。统计自正月中旬至三月上旬，袁军运到川、湘的军兵差不多有十万人。

这十万大军的将领都对袁氏极为忠诚，拼了命也要与护国军争个胜负，好多得几个勋章、几等勋位。此时，云南、贵州军乘着锐气，杀入四川、湖南，或合攻，或分攻。老袁的川路军自叙州起，经泸州、重庆、万县、夔州，直达湖北宜昌。湘路军自沅州起，经麻阳、芷江等县直趋宝庆、常德，战线长约有两千多里。川、湘两军总司令曹锟先行筹防，电达各路兵将，择要驻守，十万大军已去了五成。其余五万作为战兵，进攻四川的有两万人，进攻湖南的有三万人。五万袁军逼压四川、湖南，而云南、贵州两军总共不过三万名，还不及袁兵的一半。曹锟因老袁催逼，于是选率精锐会合冯玉祥、张敬尧各军，兼程疾进，直指叙、泸，另命第六师长马继增驻扎湖南西边，抵制贵州军。

此时，云南护国第一军总司令蔡锷早已由贵州进入四川，他听说曹锟率精锐前来，急命刘云峰、赵又新、顾品珍分头拦截。谁知来兵很是凶勇，无法抵挡，护国军常常顾左失右，得此失彼，眼见主客异形，寡不敌众，一阵阵地向后退去。刘、赵、顾三人只好向蔡总司令处告急。蔡锷听完报告后，踌躇一番，默想曹、张各军用着全力来攻打叙、泸，若要与之死战，只能增加士兵的伤亡，无济于事；并且弹药也只能维持眼前一段时间，不能持久。不如变攻为守，以逸待劳，同时联合广西，调出李军，并力北向，然后再决雌雄。当下，蔡锷命令刘、赵、顾各军边战边撤，自己也退入永宁，准备固守。

曹锟分兵大进，亲自攻打綦江，冯玉祥克叙州，张敬尧克泸州，纷纷向中央告捷。四川形势，顿时大变。贵州都督刘显世听说云南军撤回，大吃一惊，立即命总司令戴戡调回一旅，驻守黎平。此时，马继增跃跃欲逞，想乘势攻入贵州境内，与川军并奏奇功。当下发令进兵。走了半天，因天色已晚，马军便驻营辰州。第二天早晨，全营都用过早餐，等候命令，准备出发。不料这位马师长竟长眠不起，被阎罗王请去做先锋了。