京城里正轰轰烈烈地上演着皇帝登基的大戏，江西、四川、广东等省的一些江湖草寇羡慕老袁，也争相模仿起来，悬着好几块皇帝招牌，居然称起寡人来。瞎闹没几天，便被官兵拿下，送上了断头台。接连又有上海国民党联络海军学生陈可钧，强占黄浦江口的肇和舰，驶入江心，开起炮来，轰击制造局。海军司令李鼎新急忙督领海琛舰，放炮还击，国民党势不能敌，只好逃走。陈可钧被当场拿住，枪毙了事。另有一部分国民党，从陆路进攻制造局，但被护军使杨善德派兵打了回去。袁皇帝根本没把这些乱事放在眼里。就是海外华侨、留学生以及海内反抗帝制的各种联合会，联电到京，诘责政府，老袁也全不在意。有些电文干脆都不让袁皇帝过目，在政事堂就遭到封杀。然而十二月二十三日，政事堂突然接到云南密电，翻阅以后，所有人都惊愕不已。原来，那是一篇严问袁皇帝的谴责书，文中说道：
……而变更国体之原动力，实发自京师，其首难之人，皆大总统之股肱心膂。杨度等六人所倡之筹安会，煽动于前，而段芝贵等所发各省之通电，促成于继，大总统知而不罪，民惑实滋。……伏望我大总统改过不吝，转危为安，否则此间军民，痛愤久积，非得有中央拥护共和之实据，万难镇劝。以上所请，乞以二十四小时答复，谨率三军，翘企待命。开武将军督理云南军务唐继尧、云南巡按使任可澄叩。
政事堂见事关重大，不敢隐匿，只好转呈袁皇帝。袁皇帝看完，也皱起眉来，过了好久才说道：“日前曾接到云南各种电呈，并没有反叛形迹，这道密电莫非是乱党假冒不成？”随后，召来国务卿陆征祥嘱咐道：“你用政事堂名义电询云南，看看是否假冒。”陆征祥应命而出，立即致电云南。谁知等了好一会儿，竟没有复电到来。政事堂还在眼巴巴地盼着回音时，云南已宣布独立，竖起讨袁旗帜。
蔡锷派王伯群到云南，密告唐继尧准备起义，拥护共和。唐继尧立即命自己的军队赶紧预备，专等蔡锷的到来，协力讨袁。当时，前江西都督李烈钧由日本到香港，也有密电约唐，让他举事。唐复电相邀，恳请到时候协助。十二月十七日，李烈钧与熊克武、龚振鹏、方声涛到云南，与唐继尧晤谈。第二天，所有在云南的要人聚集忠烈祠，讨论军事、财政、外交等大事。计划定好后，因蔡锷未到，大家只好按兵不动。又过了两天，历经艰险的蔡将军终于抵达云南。
原来，蔡锷先到日本，与他有密约的参政戴戡，也随后到了日本。殷承瓛、刘云峰、杨益谦三人与蔡锷是故交，自袁世凯对国民党下手后，一直隐居日本。几人碰头后，想迂道进入云南。无奈驻日公使陆宗舆奉老袁密令，随时侦查，蔡锷只好去日本医院治病，并常常给政府寄函，假报国民党行踪。快要离开日本时，蔡锷预先准备好十多封信函，悄悄地交给好友，托他隔一天发一封，自己则与戴、殷、刘、杨四人登船前往云南，不但老袁被瞒过，连陆宗舆也无从觉察。道经蒙自时，五人担心刺客挡路，都换上破衣烂衫，化装成穷苦人家的样子，一起徒步前行。刚走了没多远，前面忽然出现一大汉，虎背熊腰，极为凶悍，厉声问蔡锷：“你们到哪里去？”蔡锷说途中遇到强盗，行李和银钱都被劫去，现在打算回龙州故乡。不等蔡锷说完，那大汉忽然问道：“你就是蔡锷？”蔡锷不动声色，一再强调他认错人了，暗中却取出手枪，枪声一响，大汉应声倒地。旁边的小巷里突然又窜出好几个人，蔡锷连发数枪，戴戡等人也出枪射击，击毙数人，只剩一个活口，被蔡锷擒住。那人长跪乞饶，说是受袁总统密令，不得已来此。蔡锷笑道：“我可以饶了你，但你必须传话给老袁，以后不要再用此鬼蜮手段了。”
阿迷县知事张一鹍，听说蔡锷入境，想讨好中央，设法擒蔡。碰巧南防师长刘祖武已接唐继尧来电，嘱咐他欢迎蔡锷，蔡锷也因刘是旧部，急忙与之相见，并在防营中宴叙一宵。第二天清晨，由刘军护送入省。张一鹍的奸计自然没有得逞。
蔡锷到了省城，唐继尧、任可澄及属下都出城迎接，男女老少争集道旁，欢声雷动。入城后，略叙寒暄，蔡锷便问及军备。唐继尧道：“已预备多日，专等君来，以便举义。”蔡锷又问道：“饷械可备好？”唐继尧道：“除本省库款及兵械外，南洋华侨愿助款六十万元，安南也有若干枪炮运来，足供半年。”蔡锷道：“袁氏叛国，中外共愤，半年以内，我们定可除掉他。事不宜迟，请早日宣布独立吧。”唐继尧道：“海外饷械明后日即可到齐，我等就在阳历年内举起义旗，怎么样？”蔡锷同意。第二天，由南洋运到华侨助款六十万元，并由安南运来多种枪炮。二十二日晚上，召开全体大会，议定起义计划，先以唐、任二人名义电迫袁氏取消帝制，诛除祸首。当下拟好电稿，于二十三日拍发，限他二十四小时答复。谁知复电到来，仍是假惺惺地问他们真伪。于是唐、任等决计讨袁，即于二十五日宣告云南独立，并邀同贵州护军使刘显世，联名通电各省。
通电发出后，众人开始讨论组织军队。关于出师名称，有的说用共和军，有的说用滇（云南）黔（贵州）联合军，有的说用中华民国第一军，有的说用靖难军。唯独蔡锷起身说道：“此次举义是国民放逐独夫，不应沿用‘共和’二字，其他各名称范围太窄。军人以救国为天职，此时讨袁，仍不外乎一救国问题，不如直称救国军，或称护国军。”唐继尧道：“不如‘护国’二字吧。”大家一致赞成。蔡锷又道：“军队出发必须有一统率机关，这一名称也很要紧。”各军官道：“应该称元帅府，或临时元帅府。”唐继尧道：“‘元帅’二字，听起来太尊贵，不如直接用总司令。”蔡锷鼓掌赞成。唐继尧又道：“鄙人不材，愧对此任，好不容易经过两年。今蔡公来到云南，正是鄙人卸肩的日子，鄙人情愿督师出征，这将军一席仍让蔡公担任。”蔡锷摇头道：“锷来此地，欲保障真正共和，为诸同胞谋幸福，并非为自己谋名利。唐公此举在外人看来，还以为锷来攫取此席，锷哪里承受得起，只好从此告别了。”说完便要抽身离开。唐继尧连忙挽住，说道：“公不愿意的话，继尧愿让给李君。”李烈钧忙道：“蔡公都不肯受任，烈钧更不敢受了。”蔡锷又道：“今日起义，目的在于推倒袁政府，其他事我们再慢慢计议吧。只是锷应与唐公相约，省内专属唐公，省外属锷与李君分任吧。”唐继尧还想推托，军官齐声道：“唐将军请勿过谦，还是依从蔡公的建议吧。”唐继尧只好应允，随即续议各军组织法及任务分配，分道进行。议定如下：
中华民国护国第一军总司令，归蔡锷担任，出发四川，进图湘、鄂。中华民国护国第二军总司令，归李烈钧担任，出发广西，进图粤、赣。中华民国护国第三军总司令，归唐继尧担任，防守云南本省。一面布告人民，各安本业，一面照会各国领事，切实保护侨民，从前各项条约，继续有效。惟自帝制发生后，袁政府与各国所订条约，均不承认；且各国官民，如赞助袁政府及战时禁制品，立即将视同仇敌，没收该物。
各国领事接收此照会，大都默认。二十七日，第一军总司令部已经组成。自总司令蔡锷以下，总参谋长用了罗佩金，参议处长为殷承瓛，而秘书李曰垓、副官长何鹏翔等，都是云南省中的名流。当天便下了动员令，第一梯团长刘云峰率领所部，向四川进发去了。
警报陆续送达中央，老袁也着急起来，忙用总统府内的丰泽园作为军事会议厅，连开御前会议，召集文武官属，商议南征。大家只盼望着袁氏登基，领太平宴，奏朝天子乐，所以哪个肯出去打仗？于是，纷纷献议道：“云南地处偏僻，能成什么大事？只需让湖南、四川各省集兵阨守，令他无路可出，他自然束手待毙，不到数月便可平定了。”老袁道：“话虽如此，但怕他讹言煽惑，摇动邻省，所以不可不防。”大家又说道：“癸丑一役，长江南北都已响应，尚且数旬可平，区区一个唐继尧怕他做什么？”老袁道：“蔡锷也在云南，此人不可轻视。他托词养病日本，前几天还有书函寄来，谁知他瞒着我潜往云南。昨天，陆宗舆来电，说已问明日本医院，蔡锷可能十天前回国了。你想他这般诡诈，岂不是大患吗？”大家安慰了数语后，老袁电命驻岳陆军第三师长曹锟，率师前往湖南，据守要塞，候令征滇；旅长马继增带领第六师的第十一旅，由湖北赴岳，与曹换防；四川将军陈宦速派得力军队，固守叙州，力拒滇兵北上。除此之外，老袁还有最关键的一着，即命邮政电报各局，凡从云南发出的函电，或与云南有关系的函件均严行搜查，不准拍发。随后又让政事堂接连驳斥云南通电。政事堂二十六日发往云南的电文还带着规劝的口气，说：“政见不同可以讨论，为虎作伥，智士不为，并且列强劝告，并非干涉，总统誓言视民意为转移。现在，全国赞成君主立宪，云南前日也电表赞同，为何出尔反尔，视为儿戏？”二十七日的电文归咎蔡锷，说：“蔡锷潜行至滇，胁诱唐继尧，唐应立即悔过自新，休为小人所惑！”到了二十九日，才颁发明令，说：“据参政院奏称，唐继尧、任可澄有三大罪：构中外恶感；背国民公意；诬国家元首。立即撤职，并夺去爵位勋章，听候查办。”另派张敬尧带领第七师，自南苑到湖北，巩固湖北的边防；加封张子贞将军衔，暂代理云南军务，刘祖武少卿衔，代理云南巡按使。
哪知张子贞、刘祖武二人已在唐继尧将军麾下效力讨袁。张任将军署内的总参谋长，刘任第三军第四梯团司令官，两人不但不受袁令，并且声罪致讨。老袁怒不可遏，当即动员英使朱尔典，转嘱驻云南英领事葛夫，让他规劝云南取消独立；并嘱托法使康悌，于安南防备云南边防。两国使者言语支吾，始终不肯效力，气得老袁火冒三丈，却又只能长嘘短叹。