据说老袁当年在小站练兵时，段芝贵的官衔不过是一个候补同知[7]。因在直隶一直不得志，抑郁无聊，段芝贵才决定投效老袁麾下，并找一个要人替他吹嘘。老袁虽然收了他，但仍没给他优差。当时，阮忠枢为老袁幕僚，负责文案工作，段芝贵与他结识后，求为引荐。阮忠枢替他想了一个办法，叫他秘密进行，一定可得志。原来，天津有一家名叫“韩家班”的妓院极为有名，阮忠枢闲暇时常常邀两三个朋友到那里猎艳，并与歌妓小金红结下不解之缘。小金红有一好友叫柳三儿，长得国色天香。阮目睹风采后，也暗暗垂涎。一次，老袁招阮私宴，醉后忘形，谈起妓院里的人物，阮便把柳三儿的姿色描述了一番。老袁听后也想一亲芳泽，只是已做达官，不便访艳。当下与阮密商，打算夜深人静时，微服私访。阮与袁约定时间后，忙先到韩家班与柳三儿接洽。等到半夜时，果然见老袁易服而来。柳三儿往老袁面前一站，老袁立即目瞪口呆，果然是当代尤物，风韵绝伦。三儿也眉目传情，卖弄**。二人一见如故，直到天亮，老袁仍恋恋不舍，不想离开。从那之后更是一有空就来温情一番。随着对柳三儿的感情与日俱增，老袁本想替她赎身，但怕纳妓招人闲话，所以迟迟未决。阮忠枢知道隐情后，便叫段芝贵代为赎身，间接献纳。段芝贵依计而行。柳三儿成为袁氏四姨太，段芝贵也因此受到老袁的青睐而获优差，成为全军总提调。随着时间的推移，袁、段的关系越走越近。每天清晨，段芝贵必会去袁府向老袁问安，老袁戏弄段芝贵道：“我听说人子事亲，每天清晨必到寝门问安，你又不是我儿子，何必如此？”段芝贵道：“父母生我，公栽培我，两两比较，恩谊相同，如蒙不弃愿做义儿。”老袁听到此话，不禁开怀大笑。段芝贵知道老袁已承认，便赶紧跪倒在地，呼老袁为父亲。老袁来不及推辞，口中虽说他多事，但已受了四拜，只得承认。

这次段芝贵听说北京城里倡言帝制，赶忙离开湖北，火速入京。一到京城，他立即邀集朱启钤、周自齐、袁乃宽等人密议鼓吹帝制，与筹安会分帜争功。梁财神听说段芝贵进京，知道他是老袁最欣赏的义子，将来一定会升做御干儿，不得不与他周旋，融成一片。两情不谋而合，而且又彼此熟识，一经会面就臭味相投，当即联合起来，组成请愿联合会。那时请愿团的宣言书已经印刷完毕，由段芝贵等人审阅，只见上面写着：

民国肇建，于今四年，风雨飘摇，不可终日。父老乡亲，苦共和而望君宪，非一日矣。自顷以来，二十二行省及特别行政区域及各团体，各推举尊宿，结合同人，为共同之呼吁，其书累数万言，其人以万千计，其所蕲向，则君宪二字是已。……宣言的末尾还附有联合会章程，共有十一条。

段芝贵看完后，问道：“正副会长已经推举确定了吗？”梁士诒一一说明。段芝贵道：“太好了，就照此进行吧。我打算立即返回湖北，凡事由诸公代劳了。”梁士诒道：“这也不必过谦，但参议干事等职务还需推选若干人。”段芝贵道：“章程中规定应由会长等人主持，还请沈会长与在会诸公推选。”沈云霈当时也在座，忙接口道：“这也该由大家斟酌。但会名既称为全国联合，应该将各省官民招集起来，愈多愈妙。此事还要费些时日呢。”段芝贵笑道：“沈先生也真太多虑了。各省官吏哪一个不想上京？只需一个密电，管让他们个个赞成。公民请愿也很容易，只叫各省官吏以本籍公民的名义，凑合几个有声望的绅士，联名请愿，便算做民意代表了。老先生，你以为真要令四万万人悉数请愿吗？”梁士诒道：“这样还是费事。依愚见，在京官僚多是各省的阔佬，让他们列名请愿，并把自己的亲戚朋友，添上几十或上百个名便可算数。难道他们的亲友会因未曾通知，而定要来上书要求解释吗？”说完，哈哈大笑。段芝贵道：“话虽如此，但各省长官的推戴书也是万万不能少的。还有各处报纸也是鼓吹的机关，要提前打通才好。”梁士诒道：“段兄，你德高望重，不妨做各省的领袖。”段芝贵忙回答道：“兄弟已密电各省将军联衔请愿，现在复电还未到齐，等一到齐，自当呈请总统。只是办事要有次序，先请改行君宪，然后上书推戴，这样才有条不紊。”梁士诒道：“这个自然。报纸方面，京报数家已多半说通，只有上海一方面略费手续。现在，袁总统已派人前往上海，收买各报，并打算在上海设一亚细亚分馆，专力提倡帝制。天下无难事，只要有银子，还怕什么？”大家都鼓掌赞成。会议完毕，又由正副会长推选参议干事数人，经彼此认定后才散去。段芝贵入觐老袁已不止一次，估计所有事情都已商议妥定，于是便出京返回湖北了。自此以后，各处请愿书雪花般飘向参政院，参政院里已由沈云霈游说成熟，自然陆续接收。参政院院长黎元洪本反对帝制，无奈已被软禁，不便挺身抗议，只好装聋作哑，任他们胡作非为。那时梁士诒、杨度等人已先后到总统府，报告若干请愿书。老袁很是欣慰，打算令黎院长汇书进呈，好做与民意相同的口实，当下便嘱托梁士诒拉拢黎元洪。黎元洪始终不肯答应，并上书力辞参政院院长及参谋总长的职务。政事堂很快批示，不准告辞。当时，武昌督军段芝贵已与各省将军联衔，电请变更国体，速改君主立宪。这边竭力请愿，那边却忽然出现一篇大文章，冷嘲热讽，硬来作对。原来，当代大文豪，即前任司法总长梁启超写了一篇文章反对帝制。当时，梁辞掉司法总长一职后，老袁又委任他为币制总裁，并让他进入参政院参政。他见老袁热心帝制，不愿附和，很快辞职出京。到了上海，梁便撰写了一篇名为《异哉所谓国体问题者》的文章，反对袁世凯帝制，文辞激烈，一针见血。

这篇文章引起了国民的高度注目，梁士诒、杨度等人虽想设法驳斥，但由于梁启超的理由实在太充足，无法驳倒。京城里面，梁的大作彼此传诵，被视做圣经贤传一般，渐渐地吹入老袁耳中。老袁恨不得将梁启超立即捉来，赏他几粒子弹，只是一时不好发作，本想出重金找人暗杀，又找不到合适的人。无奈之下，只好与梁士诒商量，让参政院先将请愿书汇呈上来。等请愿书一到，老袁立即派左丞杨士琦到参政院发表政见，表示自己反对帝制。

杨士琦奉袁总统命令到了参政院，发表政见。参政院的诸位参政不知道他的用意，只有几个善于琢磨的人似乎已晓得杨士琦来意，想是代袁总统宣言，不愿赞成帝制的。当天，黎元洪院长也得此消息，特来列席。诸参政都依席就位，专等杨士琦上台演说。杨士琦上台后，取出一张纸恭恭敬敬地捧读起来：

本大总统受国民之付托，居中华民国大总统之地位，四年于兹矣……而维持共和国体，尤为本大总统当尽之职分。近见各省国民，纷纷向代行立法院请愿，改革国体，于本大总统现居之地位，似难相容。然本大总统现居之地位，本为国民所公举，自应仍听之国民。且代行立法院，为独立机关，向来不受外界之牵掣，今大总统固然不应对国民有所主张，也不应向立法机关有所表示。只是改革国体，于行政上有绝大之关系，本大总统为行政首领，怎么敢畏避嫌疑，缄默不言？以本大总统所见，改革国体经纬万端，极应审慎，如急遽轻举，恐多窒碍。本大总统有保持大局之责，认为不合时宜。至国民请愿，不外乎巩固国基，振兴国势，如征求多数国民之公意，自必有妥善之上法。

杨士琦一口气读完后，退下演讲台，回到代表座席上。黎元洪站起来说道：“大总统的宣言书，确有至理……”刚说到一“理”字，梁士诒已站起道：“大总统的意思无非是遵从民意，现在民意是趋向君主立宪制，要大总统正位定分，所以纷纷请愿，本院也应主张尊重民意。”说到这里，只听见一片拍掌声震响全院。黎元洪反说不下去了，只好退还原座，默默无言。梁士诒道：“依愚见，不如速开国民会议，以便早日解决。”沈云霈道：“国民会议初选才刚结束，可能来不及。”梁士诒先向他递一眼色，然后解释道：“事关重大，如果不经过国民会议，大总统也不便轻易承认。”众人又多半拍掌，总算全院通过。杨士琦告辞而去，黎院长怏怏出门，其他人也陆续散去。

没过几天，各种请愿团陆续产生，除筹安会及公民请愿团外，还有北京、上海的商会请愿团、教育会请愿团、北京社政进行会，甚至北京人力车夫和沿途乞丐也举出代表，上书请愿，真是无奇不有！随后又出现一个妇女请愿团，由北京的一个女校长发起。接连又出现妓女请愿团，为首的叫作花元春。花元春是京中阔妓，与袁大公子关系异常亲密，大公子常对元春道：“他日我父登天子位，我成为东宫太子，将选你入宫充做贵人。”元春佯怒道：“妾是路柳墙花，怎么可能成为贵人？但大公子既为大阿哥，如蒙不弃贱陋，妾就是做一个灶下婢也光荣得多了。”大公子开怀大笑。从此鸨母、鸨儿均称他为大阿哥，大公子也直受不辞。各处请愿团先后竞集，不下数十处，袁大公子于是嘱花元春发起妓女请愿团。元春本来就喜欢卖弄，乐得借此名目出点儿风头。于是向大公子要了些银两，请人撰了一篇稿子刊发出去，向各妓院分发。各妓女都向元春问讯，元春道：“车夫、乞丐都集会请愿，我姊妹们虽陷入烟花，难道还不如车夫、乞丐吗？再说袁皇帝登基，念及我们也有微劳，定会恩施于我们，这不是‘一纸书可抵万金’吗？”众妓听到这话，兴高采烈，再加上元春与大公子的关系，这种机会可是千载难逢，怎么会不赞成呢？当即要元春领名，托平时结识的文士，撰写一篇请愿书，也投入参政院去了。

参政院收集请愿书后，再次召集开会。黎元洪告假，副院长汪大燮主持大会。会议上，大家意见不一，有的说应提前召集国民会议，有的说应另寻征求民意的办法。最后，汪大燮决定，将两种意见都存档，咨送政府，请总统自己选择。大家都表示赞成，于是汪大燮将两种议案，备好咨文，递交政府。第二天，得到总统咨复，提交国民会议，征求正此令一下，老袁心满意足，料到皇帝的宝座已经稳稳到手，便将民国四年双十节的国庆纪念庆祝宴会取消了。然后，召梁士诒、江朝宗二人到总统府的秘密会议室，任命他们为专使去逼清宫，撤去清帝名号，让清帝来做他的臣仆。

自隆裕皇太后病逝后，清宫内务由瑾、瑜二太妃主持，外事由世续、奕劻、载澧办理。宣统帝当时还只是一个小孩，除了随陆润庠、伊克坦等人讲读汉、满文字外，就是踢皮球、滚铁圈，玩那些小孩子喜欢的游戏，能晓得什么大事？只不过表面上仍存着帝号，满族故旧还称他一声万岁。其实，宫廷早已荒草丛生，回首当年已不胜黍离之感。幸亏皇室经费还能随时领取，也算衣食无忧。不料，梁士诒、江朝宗二人，一文一武，奉着袁氏的命令，竟来胁迫清室，逼他撤销帝号。世续依据优待条件，当然拒绝。谁知惹恼了江朝宗，竟挥舞着拳头，好像要赏世续几个拳头，吓得世续倒退几步。还是梁士诒从旁劝解，叫江朝宗不要莽撞，等世续禀明两太妃后，再作打算。世续见梁士诒放宽一步，自然随声附和，说是禀过太妃再行报命。两人这才回总统府复旨。

老袁静等数日不见答复，正要派二人再去催逼，忽然梁士诒报告说：“庆亲王奕劻病死了。”老袁道：“什么时候逝世的，先前不曾听说他生病，怎么这么快就过世了？”梁士诒道：“听说他前天为废帝一事入宫商议，大家哭作一团，想这老头儿伤心过度，回家呕血，气竭身亡。”老袁道：“难道他拥护清室，不肯撤销帝号？”梁士诒道：“他愿不愿意撤销帝号，还未探悉底细。”老袁道：“我只是让溥仪这小子撤销帝号，又没有抄他老头儿家产，他伤心什么？”梁士诒道：“这也不能怪他。从前，清帝退位时曾订有优待条件，并声明清帝名号不变更，如今要他撤销帝号未免有碍前约。况且既然帝号可以废，将来各种条文肯定也会归于无效，岂不是令他闷死吗？老袁道：“天无二日，民无二主。我若为帝，难道溥仪还能称帝吗？”梁士诒道：“主子明鉴，天下事须逐渐进行。现在令清室撤销帝号，不如令清室推戴主子，让他协同推戴，等主子登了大宝，再令他撤销帝号。那时名正言顺，还怕他反抗不成？”老袁听到此话，不禁起座，拍着梁士诒的右肩道：“你真是个智囊，赛过当年诸葛了。”梁士诒慌忙谢奖，几乎要下跪磕头。老袁把他扶住，又小声说道：“这还要靠你去疏通呢。”梁士诒道：“定为主子效力。”老袁又问及国民代表大会一事，梁士诒道：“这可让办理国民会议事务局密电各省，指示选举和投票方法，定可全体一致，无需过虑。”

办理国民会议事务局局长顾鳌，听到这个消息，忙与梁士诒拟定秘密办法。得到老袁的同意后，依次发电，通告各省将军、巡按使。

各省将军、巡按使鉴：

……眼下情势，较前尤为紧要，请贵监督迅速密饬所属各初选监督。对于该县初选当选人负完全责任，尽可于未举行初选前，先将有被选资格之人详加考察，择其性行纯和，宗旨一贯，能就范围者，预拟为初选当选人，再将选举人设法指挥，妥为支配。如果遇到窒碍难通的，亦不妨隐加以无形之强制，庶民投票结果均能听我驰驱。

这时候的筹安会、联合请愿会都已过气，现在最有势力的要算梁财神。因为联合请愿会以及国民代表大会，都是他一手促成的，所以他已差不多是老袁的代言人。像沈云霈、张镇芳、那彦图等，都因跟随梁而成名，当时人称“十三太保”。而“筹安六君子”，除杨度、孙毓筠依附梁财神还有余焰外，其他人都已渐渐失势，就连筹安会的门前也是门可罗雀。杨度看不过去，便把刻有“筹安会”三字的招牌拿了下来，换上宪政协进会的牌号。大家喜新厌旧，原认为杨度多才多艺，又想出了什么好办法，便又是一番巴结。后来才知道，杨换汤不换药，于是掉转头又到别处凑热闹去了。

袁政府盛倡帝制，有几个老成练达的人物，料定帝制难成，先后递呈辞职书，离开北京。第一个是李经羲，第二个是赵尔巽，第三个是张謇。这三位大佬都是袁世凯的老朋友，张謇与老袁还有师徒关系。原来，袁总统是前清河道总督袁甲三的侄孙，侍郎袁保恒的侄儿，父亲袁保庆也曾为江南道员。袁世凯小的时候，曾去陈州应童子试，府试考列前十名。到了院试，督学为瞿鸿禨，见他试文中不守规则，便没有录用。这也成为袁世凯的一大恨。后来，袁世凯听说李鸿章任直隶总督，便前往天津，执世家子礼，投帖进谒。李鸿章接见后，颇加赏识，给了他优差。保恒得知消息，对李鸿章道：“舍侄**不羁，日后恐怕会败事，千万不要重用他。”李鸿章生气地问道：“你为何如此轻视自己的侄子？我看他的功名，将来定出你我之上呢！”当时，吴长庆驻师朝鲜，与袁世凯的父亲是故交。于是袁世凯又弃李投吴，吴对他说道：“你还年少，应先读书，我幕府中有很多有学识的人，你可以多向他们请教。”袁世凯无奈，只好唯唯从命。吴幕中的一等名流，一个是海门周家禄，还有一个就是通州张謇。周家禄看了袁世凯的文字，颇多夸奖，而张謇则极为严厉，总批评他，弄得他闷闷不乐。后来，袁世凯入跻显要，竟任直督，曾聘周入幕，而对张却不闻不问。直到清廷创议变法，袁世凯力请立宪，张謇也上奏要求立宪，双方关系才有所缓和。袁世凯为民国总统，张謇入任农商总长，于公是主辅，于私属于师生。帝制风潮愈演愈烈，张怀着旧交，入内规谏。偏偏忠言逆耳，反碰了一鼻子灰，大家只好各走各的路。李经羲、赵尔巽二人明知多说无益，索性也一并辞职。于是，大家收拾好行囊，悄悄地混出京城，到了城外，才派人送辞职书，婉言告别。只有国务卿徐世昌，一时不便脱身，只能一天天忍着。

谁知京城里忽然传出段祺瑞被刺的消息，徐世昌急忙派人探听，差人回报段没有出事，只是略受虚惊，刺客来路不明，无从追究。徐世昌暗暗点头，感叹不已。原来，段祺瑞解职闲居，因担心遭袁氏猜忌，仍留住北京，蛰伏不出。他向来喜欢下棋，除吃饭睡觉外，就与一两个知己围棋消遣。一天夜里，风雨凄清，段一人独自在书房里看书，大约过了一两个小时，不禁有些疲倦，正打算回卧室就寝。忽然听见窗外的风声更加猛烈，灯焰摇摇不定，几乎要吹灭了，门帘也无缘无故揭起一角，好像有一条黑影从缝隙里窜了进来。说时迟，那时快，段祺瑞急忙抽出身上的手枪，对着黑影就是一枪，黑影却闪到一边，段赶紧又补了一枪，没想到那黑影滚到床下去了。这时段反觉得惊疑，从门外唤进仆役入室搜寻，四处都没有人。于是，自己掌灯，往床下一照，不禁猛呼道：“有贼在此！”仆役忙七手八脚费了好大的力气，才将床下的贼拉了出来。谁知是一具热血模糊的死尸，大家都觉得太蹊跷了。在尸身上一搜，只有一支手枪。段看了看，定了定神，踌躇了好一会儿，才对仆役道：“拖出去吧，明晨把他埋了。”仆役不知原委，嘟嘟囔囔道：“这具死尸不是刺客，便是大盗，正好报明军警，彻底查究。”段道：“你们晓得什么？现在的形势，多一事不如少一事。这死尸是为了金钱甘心舍命，我今日还算大幸，没遭毒手。明晨找口棺木把他埋了，自然没事，假如有人问起，就说是死了一个仆役。大家各守秘密，要格外谨慎，此后凡面生人等一律不许入门。如违我命，立加惩处，莫说我无主仆情谊。”

第二天，仆役奉命将死尸掩埋。尽管大家都咬紧牙关，不敢多嘴，但总难免走漏风声。段宅内出了此案，不到两三天的功夫，已传遍北京城。虽然不知道刺客是什么人，但明眼人都知道刺客来历不小，暗地为段氏庆幸，并佩服他的干练。段祺瑞经历此险后，越发杜门谢客，遵时养晦，连几个围棋好友也不怎么往来了。过了几天，便托词养病，在西山找了一处僻静的房子，从此不问时政。老袁阴怀猜忌，密嘱爪牙，侦探他的行动。后来，听说段闭户独居，没什么变端才稍稍放心。只是山东将军靳云鹏以前与段交往缜密，段既辞职，靳也就失去了内援，为了自卫，靳只好南结江苏将军冯国璋。一时间谣言四起，都说靳是段的替身，冯、靳相结，也就相当于冯、段相联。渐渐地，此话传入老袁耳中，于是老袁忌段，忌靳，并忌及冯。老袁内命长子袁克定自练模范军，抵制段氏，并以换防为名，调陆军第四师、第十师屯驻上海，第五师中的一旅驻扎苏州，安武军的第一路驻扎南京，这些调动无非是防冯变乱，加以牵制。