张元济进门后，奉上刚出版的《天演论》和《原富》，及马建忠所著《马氏文通》。李鸿章爱不释手，说：“求富先求才，多出中西著作，启蒙民智，富强希望才不会落空。”
论几句西学，说起王闿运，李鸿章拿过他留下的字条，让两位过目。张元济道：“王国士真有意思，一心做帝师，成帝业，怎么想起劝人谋共和，做总统？”盛宣怀笑道：“汉阳铁厂濒临破产时，宣怀受张之洞急聘，前去了难，才知这位总督大人心眼多，不愧大清第一巧宦。不用说，定是受张亲家指使，王国士才远来上海，劝相国先吃螃蟹，事成张之洞可步后尘竞选总统，事败与他无关，只管高枕无忧，继续做他的大总督。”李鸿章大笑道：“张之洞居心不良，图谋不轨，欲诱老夫上当，没门儿！”
三人相谈甚欢，至晚盛张两人才离去。李鸿章送出寺外，想起交给赵凤昌的奏折，嘱盛宣怀问问，看发走没有。隔日赵凤昌来回，说早以电报形式发往北京，荣禄已转发西安行在。朝廷没再犹豫，复旨答应清剿拳民，命李鸿章为全权大臣，便宜行事，朕不为遥制。又派随驾的奕劻回京，主持议和，不用李鸿章唱独角戏。盛宣怀接到电旨，送至静安寺，说：“相国将作何打算？”李鸿章叹道：“两宫已做出让步，只能北上。”盛宣怀问道：“此番北行，不知洋人会提什么要求。”李鸿章道：“无非剿拳匪以示威，纠首祸以泄愤，索兵费以赔款。”
果不其然，李鸿章回到丁香花园后，南避上海诸国公使来见，一致要求，先灭拳民，继惩载漪、载澜、刚毅等首恶，再言其他。唯俄国已抢得先机，占领东北三省，爽快答应撤走驻扎北京的俄军，且愿为李鸿章提供军舰，护送入津。
李鸿章不稀罕俄舰，决定乘招商局轮船北航。盛宣怀摆席十桌，置酒饯行。张元济也在席上，李鸿章主动敬酒，嘱他多出好书，惠及中华。张元济满口应承，日后借主持商务印书馆，出版众多百年好书好刊，为引进西学，启迪民智，文化强国，奋斗一生，成为出版大家。其联语：百年旧家无非积德，第一好事还是读书，亦广为流传，人人争诵。
挥别盛宣怀和张元济等门生故吏，李鸿章率李经迈和马建忠等随从，登船北行。到得山东烟台附近，遇上大风，轮船靠岸避险。正值袁世凯依旨追剿在逃拳民至海边，上船入舱，觐见恩师。施礼毕，袁世凯道：“师相复任直督，进京议和，无非惩治首恶，赔偿巨款，难免招嫉恨，背骂名。祸起清室亲贵，本非汉臣过错，师相借故拒不抛头露面，也不会有人怪罪于您。”李鸿章道：“我不抛头，你不露面，难道看着八国挥舞屠刀，将中国大卸八块，各取所需？”袁世凯道：“其实欲与西人结好，还有他法可行。”
知道袁世凯要说什么，李鸿章也不答话，只眯了老眼望定他。袁世凯起身关紧舱门，推上窗页，坐回原处，几分神秘道：“日前德英俄日驻烟领事找到世凯，明言表示，只要师相肯挺身而出，各国将鼎力相助，玉成大事。”李鸿章明知故问道：“玉成什么大事？”袁世凯道：“大清气数将尽，师相可应天命，顺时势，出任总统，拯救中华。”
李鸿章浩叹一声，道：“中法战争期间，戈登就曾专程来华，愿助老夫改朝换代，救中华于水火。出任总统，就能拯救中华，老夫何乐而不为？然事有如此乐观吗？中国羸弱久矣，岂是赶走皇帝，换个总统，就可大功告成的？关键还在启蒙民智，求富图强。而图强不可骤得，假以时日，积沙成塔，方见大功，至于谁做皇帝，谁任总统，只那么重要。”
冰冻三尺，非一日之寒，三尺坚冰，亦非一两日可融。袁世凯深明其理，陷入沉思。李鸿章又道：“再者大清建国后，蒙古、新疆、西藏、西南相继归附，一旦清室不存，蒙回藏维认清不认汉，各自为政，中华分崩离析，国将不国，做个总统，又有多少意思？老夫游历大半个地球，比较欧美，美国最强。然美国年轻，建国才一百多年，易总易统。中国三千年帝制，习惯成自然，遽弃皇帝，种种意外都会浮出水面。最佳途径乃先求富强，继开风气，效法英日做法，实行君主立宪，保留皇室，组建内阁，制约天下，或可走出条康庄大道。”
听恩师把话说透，袁世凯不便多言，起身告辞。李鸿章又道：“老夫老矣，已活不了几天，慰亭还年轻，中国未来得靠尔辈支撑。你手握新军，他日若执掌朝政，切勿急于求成，宁肯师法英国，借鉴日本，耐住性子，循序渐进，方可成大功。”
袁世凯诺诺下船。风浪过去，海面平静下来，轮船启航北上。到达大沽，由俄国军队护卫，赶往塘沽海防公所。兵燹过后的天津，处处残垣断壁，遍地瓦砾灰烬，路上车马，上插洋人旗帜。有居民留守破屋，门贴字条，以策安全，字曰：不晓语言，平心恭敬。眼见三十年惨淡经营，一朝**尽，李鸿章一时没法自控，痛哭失声。
收到裕禄留下的总督关防和北洋大臣印信，又遍访各国驻津领事，沟通感情，才动身西向，走水路进京。秋风萧瑟之中，抵达京城。去京未及一年，旧日繁华不复存在，取而代之的是满目疮痍，还有弥漫在空中的硝烟味。李鸿章又情不自禁，洒下老泪数行。
此番进京，已非空头大学士，无须自掏腰包租用住屋，庆亲王奕劻早命人将贤良寺打扫干净，联军司令瓦德西还指派德国宪兵，负责值勤，保障李鸿章安全。一行人进得寺门，安顿停当，奕劻来晤，表示慰问。李鸿章抱拳相谢，问候过慈禧和光绪近况，论及此次清廷自招大祸，不免唏嘘不已，黯然神伤。又就谈判事宜，交换几句想法，奕劻起身，嘱李鸿章先好好歇息，恢复体力，再上谈判桌。李鸿章点点头，依杖起身，挪动老腿，送奕劻出门，望着他入轿起驾，晃晃悠悠，融入沉沉暮色。
返身回屋，李经迈已点好灯，送进近日洋报。李鸿章戴上老花镜，随便翻阅起来。没翻几下，忽报德璀琳来访。放下报纸，迎其入内，主客寒暄几句，德璀琳喝口茶水，望着灯影里的李鸿章，轻声道：“相国此番进京，除议和外，莫非别无所图？”李鸿章道：“国不可一日无君，除早日迎君复国，求富图强，还能作其他非分之想？”德璀琳道：“相国公忠体国，却屡遭清廷打压，难道非铁心迎君东归不可？”李鸿章道：“君是国之本，君久在外，国家危殆。”德璀琳道：“太后老迈昏聩，光绪意志消沉，清朝腐朽没落，相国若肯另起炉灶，本司愿说服各国君臣，扶您上位，开创出一片新天地来。”
李鸿章不声，手扶拐杖，斜倚椅背，抿紧须下嘴唇，做无语状。德璀琳自觉无趣，起身出屋，赶往总税务司，拜见赫德，大骂李鸿章冥顽不化，只知一味愚忠清朝，可悲可叹。尔后对赫德道：“赫司与李鸿章交往四十年，彼此知根知底，情深义重，您出面开导他几句，或许能说服他弃清朝如敝帚，改变政体，振兴中华。”赫德道：“李鸿章乃大清四朝老臣，忠心耿耿，岂是你我鼓动唇舌，就轻易背弃旧主，改弦易辙的？不过我还是可以老友身份，去看看李鸿章，叙叙旧，试一试他口风。”
翌日赫德到了贤良寺。李鸿章拄杖出迎，问长问短，热情有加。并肩入室坐定，赫德破口大骂清廷王公亲贵和身居要位之众满臣，成事不足，败事有余。惹出大祸，只知夹着尾巴逃跑，留下破碎山河，让平时又恨又嫉的汉大臣来收拾。李鸿章笑道：“满臣是臣，汉臣也是臣，皇上有难，身为臣子，自当舍身报君救国。”赫德道：“可惜清朝从外到里，已经烂透，早已无药可救，相国最好别存幻想。”
说得李鸿章哑口无言，满眼忧伤。赫德又道：“相国兴西学，创洋务，固海防，办外交，创造五百多个中国第一，两百多个亚洲第一，全力谋国，为何越谋越弱？原因简单，就是清朝已无法适应时代潮流，必须有强人出来，推倒旧体制，另建新秩序。”李鸿章黯然无语。赫德干脆挑明道：“这个强人，便是你李相国。”
李鸿章闭紧两眼，端坐如石佛，仿佛已沉睡过去。赫德得不到反应，悻悻出屋，离寺去往联军司令部驻地西班牙公使馆，觐见瓦德西，怂恿他拥立李鸿章为总统。
瓦德西倒也很热心，趁着夜色，轻车简从，来到贤良寺。待客人坐定，李鸿章先开言道：“感谢瓦司令安排宪兵执勤，本督无生命之虞，住得放心，睡得安稳。”瓦德西道：“作为联军司令，保卫相国安全，是我应尽职责。”
寒暄过后，瓦德西故作神秘道：“相国可知，本司令为何夜访贤良寺？”李鸿章玩笑道：“司令担心本督人老病弱，能否上得谈判桌，亲自前来打探虚实。”瓦德西道：“不不不，本司令早知相国人老体健，毫不担心贵体欠安。”李鸿章道：“那司令担心什么呢？”
瓦德西挪挪屁股下的椅子，凑近李鸿章，道：“当年相国访问欧美，本司令正出征非洲，没能为相国效力，深感遗憾。回国后拜访俾相，说起相国风采，俾相赞不绝口，本司令仰慕不已，通过俾相，谋得来华带兵差事，进驻胶州。曾入京觐见皇上，想拜访相国，相国已出任两广总督，又失之交臂，直到今日才当面呈教，倍感荣幸。”
李鸿章打几声哈哈，也不多话，等着对方下文。瓦德西又道：“相国可知本司令与俾相关系？”李鸿章道：“不得而知。”瓦德西道：“本司令乃俾相学生和战士，是他一手培养起来的。”李鸿章道：“怪不得，有其师，必有其弟。”瓦德西道：“本司令夜访相国，就是来转达俾相问候。”李鸿章道：“感谢俾相，有机会代向他老人家问好。”瓦德西道：“那当然。俾相还专门责成本司令，调四万联军及百余艘军舰，拥相国为总统，效法德国，振兴中华。”
李鸿章还能说啥？又搁脑袋于椅背，眯眼望着天花板，不再声言。瓦德西只好辞出。旋即吴永出现在寺里。李鸿章以为这小子也来游说自己做总统，拒不接见。吴永让李经迈递话，说是端王载漪特派前来，有要事相商，才勉强获准入内。
没待吴永行礼毕，李鸿章不客气道：“君逃国破，皆因载漪作祟，杀他千刀，都不足以解君臣之恨，渔川（吴永）怎么跟他扯到了一起？”吴永道：“若在平时，吴永小小怀来县令，自然不可能攀上王公亲贵，是两宫西狩，诸王随扈，途经怀来，吴永负责提供食宿，才与端王有了一面之缘。端王知我与师相有旧，西行前特嘱咐我，师相入京后，一定代他传话，请求原谅。”李鸿章咬牙道：“载漪罪大恶极，轻轻说句原谅，就万事大吉啦？”
“端王自知罪孽深重，才求助我这小小县令。”吴永说着，从身上掏出一纸发黄的文契，摊到李鸿章面前，说：“这是端王千恳万求，让我转呈师相，请师相笑纳。”李鸿章冷眼道：“这是什么？”吴永道：“端王府房契。”李鸿章道：“载漪让我给他保管房契，看守王府？”吴永道：“师相北京没有房产，今住贤良寺，明居善缘庵，终非长久之计，端王体谅师相艰辛，愿以房契为凭，无偿出让端王府，好让师相居有定所。”
李鸿章拿过端王府房契，认真瞧上几眼，道：“偌大王府，说让就让出来，载漪真够大方的。说说吧，什么条件？”吴永道：“条件不高不低，就是请师相阻止两宫回京。”李鸿章盯住吴永道：“不让两宫回京，让谁回京？让大阿哥溥儁回京，登基继位，好满足他载漪太上皇的痴心妄想？”吴永道：“载漪正是此意。”
李鸿章手一扬，扔房契于地，低声吼道：“老夫宁肯露宿街头，也不稀罕他端王府。”吴永解释道：“吴永也知师相不在乎王府，端王非逼着来求师相，我得罪不起他老人家，才勉强应承，来见师相。”李鸿章冷冷道：“你不是得罪不起王爷，是心存妄念，以为阻止两宫回京，助载漪逆谋得逞，溥儁成功上位，你凭拥立之功，日后享不尽的荣华富贵。”
说得吴永满脸通红，一时语塞。李鸿章又道：“你告诉载漪，他该死还是该活，得看洋大爷高不高兴，老夫说了不算。他若非做太上皇不可，就赶紧回京，亲自去找洋大爷，洋大爷看中他富丽堂皇的端王府，愿扶他儿子上位，老夫无话可说。”
吴永弯腰捡起房契，悻然而出。李鸿章转怒为哀，老泪长流。李经迈忍不住道：“国已破，种将亡，载漪还在做太上皇美梦，可笑不可笑？可怜太后和皇上身边尽是载漪、刚毅、徐桐等蠢猪样的王公亲贵，能不坏事？”
李鸿章不愿多说载漪，弄脏嘴巴，让李经迈执笔，记录电折：联军准备进攻保定，朝廷务必拿出诚意，尽快促成开议。一是感谢俄国答应撤兵，二是优恤各国遇难使臣和官民，三是处置载漪、载澜、刚毅等首祸。
电稿送交奕劻过目，奕劻签字同意，发往西安行在。慈禧见稿，复旨恩准。载漪听说要处置自己，很不服气，派人四处散发传单，要求李鸿章议和时维护大清权益：洋人给中国赔银四万万两；洋舰不准离开中国；收回租界；增加关税；不准日本和各国洋人入境。
慈禧向十一国宣战，战败求和，要战胜国赔偿让利，不可笑么？看来载漪癔症已无可救药，怪不得自己小命难保，还念着做太上皇。李鸿章没工夫搭理载漪之流，拿着电旨，带上马建忠，走进西班牙公使馆，回访瓦德西。
瓦德西知李鸿章无意总统大位，不便逼他，又见清廷还算有诚意，答应开议。李鸿章谢过，道：“有一点须言明，联军并非与本大臣谈判。”瓦德西疑惑道：“不与相国谈判，又与谁谈判？”李鸿章道：“与清廷谈判。”瓦德西道：“相国是朝廷全权代表，与你谈判不就是与清廷谈判么？”李鸿章道：“老夫并非朝廷，只是朝廷代表，太后和光绪才是朝廷。”
瓦德西还是没反应过来。李鸿章挑明道：“瓦司令得承诺，联军不追究太后和光绪，否则朝廷无主，谈判也会失去意义。”瓦德西道：“本司令没话说，只要其他各国不反对，毕竟太后是向十一国宣的战。”李鸿章道：“太后并没向十一国宣战。”
瓦德西颇为惊讶，盯李鸿章半天，拿出清廷宣战诏书，说：“宣战诏书在此，白纸黑字，难道仅凭相国红口白牙便可否定？”李鸿章指叩诏书，说：“此乃矫诏也。”
瓦德西不懂矫诏为何物，经马建忠解释，才似懂非懂，晃着脑袋道：“宣战也可矫诏，本司令闻所未闻也。谁胆大包天，敢如此胡作非为？”李鸿章道：“载漪和刚毅。”瓦德西又问道：“他俩干吗要矫诏宣战？”李鸿章道：“载漪做梦都想当太上皇，因洋人反对废立，耿耿于怀，撺掇一贯痛恨洋人的刚毅，联手制造联军登岸西进逼后归政假情报，再矫诏宣战，与多国为敌，企图借义和拳赶走洋兵，阴谋得逞。”瓦德西道：“真是咄咄怪事。”
“清国地大人众，无奇不有，怪事层出不穷。”李鸿章振振有词道，“正因宣战书纯属矫诏，本大臣根本不认可，才与江南各地督抚联名抗议，实行东南互保，未悍然领兵北上勤王，否则全国军队一齐出动，胜者到底是联军，还是清军，谁也说不准。”
瓦德西脑袋摇得更夸张，不知该不该认可李鸿章说法。李鸿章又道：“瓦司令同意不追究两宫，本督再让赫德出面，说服各国。”
告别瓦德西，李鸿章直奔总税务司，去见赫德。毕竟数十年交情，李鸿章也不拐弯抹角，上场就道：“要想议和成功，还得赫司出面，给予支持。”赫德道：“赫德最希望中国和平，不然我找谁收关税去？相国说吧，只要赫德能做到，一定尽力而为。”李鸿章道：“老夫请求瓦司令免予追究两宫，他已默认，还请赫司动步游说各国，放过两宫，不然国中无君，谈判无主，一切虚玄，日后无人兑现谈判条件。”
赫德也知道，李鸿章不肯出任总统，只能认可两宫。当即游走各国使臣，呼吁宽大大清朝廷，不必仓促改朝换代，更不可瓜分中国，应给清廷以时间，徐图富强，以免人民遭殃，华人聪明勤劳，大有希望。然各国没把赫德的话当回事，谈判日期则一天天迫近，前景如何，实在不容乐观。
时值初冬十月，北国早已转冷，逆风呼啸，寒气逼人。李鸿章大早起来，吃过早餐，率领随从，出门赶往谈判地西班牙公使馆。入馆出轿，正好奕劻赶至，彼此作过揖，一前一后，走进议事厅。联军司令瓦德西已到场，见两人入厅，上前握过手，打过招呼，坐回谈判主席位置。各国将军陆续进来，落座瓦德西两旁。奕劻和李鸿章也坐到主宾位置，留京办差满大臣那桐、顺天府尹陈夔龙及翻译分坐左右。
开议伊始，联军首席代表瓦德西介绍各国将军，中方首席代表奕劻介绍在座清国官员。尔后瓦德西拿出联军所拟议和草约，交给奕劻，请他发表看法。草约主要内容有三：惩办以慈禧为头的首祸分子，赔偿各国军费共一亿六千万英镑，划分各国在华势力范围。草约末尾声明，中方接受条件前，各国均不会撤退驻京军队。
平时奕劻能说会道，不想上得谈判桌，竟结结巴巴，词不达意，言不及义。没说两句，便侧首去瞧李鸿章，似怕他临时开溜，留下自己，任洋人宰割。奕劻如此紧张，也情有可原。毕竟城下之盟，主动权在人家手里。否决草约不是，和议破裂，洋军不撤，利剑高悬，难免亡国亡种。认可草约也不是，灭后杀王，赔款让利，君臣不满，自身性命难保。
见奕劻支吾半天，不知所云，瓦德西和各国军官眉头直皱，桌上气氛尴尬无比。为掩盖难堪，奕劻只好把草约交给李鸿章，附他耳边道：“洋人只服少荃，还是你来谈吧。除惩办太后，其余倒也不太苛严，包括一亿六千万赔款，比甲午两个多亿还少。”李鸿章指着草约赔款数后“英镑”二字，轻声道：“庆王看清啰，此处写的可是英镑，并非白银，一亿六千万英镑，相当于白银十个亿。”
奕劻明白过来，脸上一红，再不敢吱声。李鸿章撇开奕劻，望向瓦德西，道：“本大臣先向联军表示歉意，朝廷放任拳匪杀教民，毁教堂，攻击领事馆和公使馆，误害各国使臣和商民，违反国际公法，理应承担相应责任。”各国将军表示赞许，瓦德西也认可道：“相国有诚意，谈判成功不在话下。”李鸿章又道：“本大臣还要代表朝廷，感谢联军出兵助剿拳匪，恢复东北、直隶和京师平安，也避免别有用心之徒，借拳匪祸乱，倒行逆施，实现废立企图。可以想见，若让缺德无能之辈做上皇帝，国家必将陷入万劫不复深渊。”
洋将们鼓起掌来，嘴里嚷嚷道：“联军出兵出力，出枪出炮，替清廷消灾弭祸，清廷自应痛痛快快，无条件赔偿联军损失，以维护公平正义。”李鸿章摆摆手，道：“本大臣还没说完，各位将军先别着急，有话稍后慢慢发表不迟。”
瓦德西也抬起双手，向下压压。议事厅安静下来。李鸿章话锋一转，道：“可各位知否，拳民为何风起云涌，一夜间席卷鲁直和东北，疯狂杀教灭洋？”
洋将们瞪大眼睛，紧盯李鸿章，不知如何作答。李鸿章接着道：“理由只有一个，就是各国见中国贫弱，以种种理由欺上门来，占我地盘，侵我水域，来华洋人则借自国军威，横行霸道，为非作歹，民众忍无可忍，才奋起反抗，哪怕鱼死网破，也在所不辞。”
各位结舌语塞。李鸿章悠悠道：“不过本大臣无意为拳民辩驳，太后命我和庆王来谈判，只想议和成功，各国尽快撤兵，恢复清国秩序，再图富强。”又指指桌前草约，口气坚决道：“不过如此霸王条款，本大臣绝不能答应！”
惊得满座眼目圆睁，怒向李鸿章。没等各位发作，李鸿章又道：“就算本大臣口头答应草约，过后无法履约，又有何意义呢？”瓦德西道：“请相国说说理由？”李鸿章道：“理由不复杂，首先国不可一日无君。把太后列入首恶，说明联军不懂大清国情，纯系胡搞蛮干。”有军官道：“惩办太后，不正好让光绪执掌朝政，实行新政，求富图强么？”李鸿章道：“两宫西狩，皇上受太后控制，列太后为首祸，岂不致皇上于危境？”
帝后关系太复杂，洋将们不明就里，还是瓦德西不愧为联军司令，脑袋转得快，道：“相国是说太后活不成，会先对皇帝下手？”李鸿章道：“太后会不会对皇上下手，本大臣说不准。可以肯定的是太后若有啥差错，皇上绝对回不了京。”瓦德西道：“光绪回不了京有啥关系？可另立皇帝，甚至推举总统，实行共和。”李鸿章道：“推举何人做皇帝或总统？难道寄希望于载漪与溥儁父子，任其高举灭洋复国旗帜，与联军血拼到底？”
各将似有所悟的样子。李鸿章指指自己，又指指奕劻，道：“本大臣和庆王都是太后安排，来与各位谈判议和的，各位列太后于首恶，把她杀掉，我俩代表谁跟你们谈判？谈完以后，谁认可且付诸实施？执意要惩办太后也行，先拿枪来，把我俩毙掉再说！”
这下奕劻来了底气，提提嗓门道：“本王敢留下来谈判，早已抱定必死决心，刀削脖子，不过碗口大疤。至于李相国，几年前已被日本浪人枪击过，子弹还留在颧骨里，更不在乎多死一回。”那桐和陈夔龙也道：“为国而死，死得其所，万死不辞。”
洋将们略感震动，没再持异议。李鸿章继而道：“一亿六千万英镑赔款，也没法答应。清国财源短缺，道咸期间年入库银不到两千万，同光中兴以来，洋务兴盛，产销两旺，才渐至七八千万。可收得多，花得也多，加之甲午等战争赔款，每年支出过亿，不得不靠洋债度日。一亿六千万英镑，折合库银十亿，清国官民不吃不喝，也得十年以上才赔偿得起。本大臣要问的是，各位将军见过何人不吃不喝，能活十年以上的？”
瓦德西摊摊两手，道：“如何赔款是大清的事，与咱们无关。”李鸿章道：“与你们无关？本大臣另问个题外话，各位将军漂洋过海，远来中国，目的何在？”瓦德西道：“为国家服役。”李鸿章又问：“为何派你们来中国服役？”瓦德西道：“保护来华官民。”李鸿章再问：“各国官民来华干吗？”瓦德西道：“来华从事外交以及经商贸易。”李鸿章继续追问：“各国商民来华经商贸易，又是为甚？”
“不对吧，八国与中国，到底谁是战胜国，谁是战败国？”瓦德西意识到已处于下风，指指奕李两人，又指指自己鼻子，“怎么战败国神气活现，咄咄逼人，咱战胜国相反步步后退，被逼到墙角，无处可逃？”其他洋将也道：“战胜国比战败国还威风，太不像话！”李鸿章道：“谈判桌上无所谓谁败谁胜，不可以势压人，只能以理服人？”瓦德西道：“势都到了相国一边，咱还有什么势？”李鸿章叹道：“本大臣早已失势，大清国失势亦久，不然何至于自取其辱？”停停又道：“言归正传，还是本大臣替瓦司令作答：各国官民来华，无非一个利字。中国话叫天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。中国有利可图，各国官民来往不断，兵将亦尾随而至，保护官民利益。换言之，各国兵将来华，无非也是一个利字。图得没有错，然联军索要赔款过巨，陷清国于绝境，无力还款，必将竹篮打水一场空。”
说到这里，李鸿章顿住，伸手端过杯子，慢慢喝起茶来，良久无语。瓦德西急不可待，问道：“清国那么容易陷入绝境么？”李鸿章道：“国家如人体，财货似血脉，一旦血水抽干，人死国亡，以后各国还怎么来华谋利发财？再说逼人太甚，百姓活不下去，满街都是花子，难道能从花子手上索回巨额赔款？”
也许翻译译得不够准确，瓦德西问道：“花子是啥？”李鸿章道：“花子就是乞丐。乞丐可偿还各国巨款，本大臣也愿上街乞讨还债，保清国平安。”
桌上又出现短暂沉默。李鸿章伸出指头，敲敲面前草约，道：“各国已在草约上划好在华势力范围，就等议和成功，把中国大卸八块。大清国破，两宫西逃，本大臣无力阻止你们各取所需，只有话提醒各位三思而行，别自取其咎。”瓦德西道：“相国有话只管说。”李鸿章道：“中国有句老话，叫官逼民反，不得不反。同理，洋逼民反，后果亦然。就是说各国逼人太甚，谁也难保百姓揭竿而起，杀教灭洋，就如义和拳一样。”
瓦德西撇撇嘴角，道：“事实摆在眼前，暴民不可怕，枪炮必胜拳头。”李鸿章冷冷道：“直鲁数十万拳民，洋枪洋炮还能对付，全国四亿五千万民众都成拳民，自四面八方洪水般涌过来，请问瓦司令，你的洋枪洋炮还管得了用？”瓦德西道：“难道中国人不怕死？”李鸿章道：“世无不怕死之人，然存活无望，还会怕死吗？民不畏死，奈何以死惧之！”
瓦德西一惊，半日无语。其他洋将也面面相觑，不知如何是好。
“该说的话，本大臣已经说过，请瓦司令和各将军权衡利弊，慎重考虑。”李鸿章拿过草约，推到桌对面瓦德西眼前，“联军唯有同意维护清廷，及中国主权和领土完整，再在此基础上确定惩恶、补偿、通商等内容，议和方有望成功。”瓦德西道：“若不同意呢？”李鸿章道：“无非以西安为陪都，收集全国军队，化亿万民众为拳民，与联军血战到底。”
说毕李鸿章站起身，挪动老迈步伐，朝门口走去。出门到得轿前，奕劻还有那桐、陈夔龙几位跟过来，满脸喜色道：“姜还是老的辣，相国软硬兼施，便喷得洋将们服服帖帖，无言以对。”李鸿章叹息道：“老夫不过虚张声势，自己给自己壮胆。京破国败，回天无力，只好死马当作活马医，尽量争取保全太后和主权，留下余地，再图自强。”
首轮谈判，李鸿章竭尽心力，劳累过度，病倒在床。但还是强撑病体，分头与各国公使会晤，争取宽容，请求优待。各国公使与瓦德西等洋将会聚西班牙公使馆，根据李鸿章要求，放弃草约惩办慈禧和割地内容，另商议出“议和大纲十二条”，通知中方照会。
李鸿章再也爬不起来，奕劻不得不单独牵头，率那桐和陈夔龙，再赴西班牙公使馆谈判。双方坐定后，西班牙公使领衔，宣读议和大纲十二条，内容包括优恤各国被害使臣、严惩首祸、修改通商条约、改革各国使节觐见中国皇帝礼节等。
照会结束，奕劻辞出。一时拿不定主意，递大纲文本于陈夔龙，说：“你与那大臣一起跑趟贤良寺，请李鸿章过目审定，立即会衔电奏西安行在，望能获准允。今日必须办妥，电稿不必送本王酌定，发电后再抄送可耳。”
陈夔龙手执大纲文本，请那桐上轿，一起去会李鸿章。谁知那桐连日接触洋人，担惊受怕，又被寒风一吹，骤然发病，浑身筛糠样，颤抖不已，再没法行动。陈夔龙不便勉强，只得钻进自己轿子，单独赶往贤良寺。
此时李鸿章正昏沉不醒，眼睛都睁不开，如何审阅大纲？可迷糊间，隐约听到外间陈夔龙与马建忠说话声音，还是动动嘴唇，似有话要说。李经迈就在床边，赶紧蹲下身子，把耳朵凑到父亲嘴边。屏住呼吸，凝神静气，才闻到游丝般字音：“拿议和大纲来。”
李经迈出去，朝陈夔龙要过大纲，回屋念给父亲听。没等念完，李鸿章便使出全身力气，吐出十二个字：军机迅急，存亡一线，须用重笔。李经迈会意，出到外间，还大纲给陈夔龙，道：“家君嘱咐，奏件重要，须用重笔。”陈夔龙沉吟道：“重笔重笔，何谓重笔呢？”马建忠道：“只有请出宗庙社稷，才算重笔。”
照此意思，两人一商量，当场拟成一稿，声明：宗社陵寝均在他人掌握，稍一置词，即将决裂，存亡之机，间不容发。稿成交李经迈送入卧内，扶父亲坐起来，撑开眼皮，勉强阅定，即画押认可，让李经迈交还陈夔龙，连夜电发西安。
慈禧见电，责怪李鸿章与奕劻，不肯向洋人据理力争。可她心里清楚，既然清廷宣战在先，战败求和，强兵于侧，哪里还有讨价还价资格？偏偏张之洞窥知慈禧心思，站着说话不腰疼，屡屡进言说，不可接受大纲，愿在武汉设立行都，恭迎两宫前往，以图大举。
李鸿章愤然回电，指责张之洞外任多年，稍有阅历，仍是二十年前居京书生习气，局外论事，置国家安危于不顾。又用讥讽口气，说他如此英明，可亲自进京议和，或待两宫到达武汉后，再携天子以令诸侯，挥师北上，剿灭联军，自命魏王。
魏王就是曹操。张之洞无曹操之胆量，不得不闭上臭嘴，没再胡说八道。因张之洞搅局，慈禧犹豫再三，拖到年底，才颁发谕旨，忍痛接受大纲十二条，表示量中华之物力，结与国之欢欣。李鸿章接旨，口里说：“结与国之欢欣，自然没错，可不是非到挑起事端，失君失国才结，要结该在中外无事，彼此和平共处时结，让中华在与洋人往来通商过程中，互利互惠，逐步实现求富图强宏愿。”
大纲十二条得到慈禧认可后，进入第二轮谈判，具体讨论惩办首祸内容。首祸多系王公亲贵，无一不是野心勃勃的狂徒，李鸿章恨不得借洋人之手，赶尽杀绝，一个不留。可考虑首祸们与奕劻瓜葛深，尽量让他拿主意，自己少说话。
奕劻没法，只得硬着头皮，向联军求情说好话。在联军坚持下，最后达成一致意见，于光绪二十七年（1901）年正月布谕宣明：毓贤饬即行正法；定载漪、载澜为斩监候，发配新疆，永远监禁；废溥儁皇储身份，赔罪父载漪远徙新疆；处刚毅斩立决，此君逃难途中业已病故，免其置议；徐承煜逃出徐府后被洋人抓获在监，即行正法；徐桐、李秉衡斩立决，因已自尽，免于再议。董福祥也在首祸名单内，因陕西为甘军地盘，慈禧不敢逼狗入穷巷，命李鸿章和奕劻向联军言明利害关系，从轻给予革职留任处分。
接下来商议赔款事宜。这是场艰难的拉锯战，各国凭借胜势，依然咬定草约所拟数字，不肯让步。奕李体谅国家多灾多难，旧债未去，新款又来，只得厚着脸皮，央求各国能发慈悲，少索赔款。各国认为不惩慈禧，不割土地，已是最大慈悲，再减赔偿，说不过去。双方你来我往，从春到夏，从夏到秋，耗尽心力和体力，一直未能达成协议。
其间，李鸿章早出晚归，与俄国交涉退还东三省事宜。俄国条件非常苛刻，包括中国和他国不能在东北三省练兵及运输军火，各处矿藏和水路利益尽归俄国，另铁路支线由俄军控管。李鸿章自然不能答应，英美日诸国也不满俄国独占东北利益，愿出面给俄国施压。张之洞和刘坤一以为又可借合纵连横手段，借力打力，联衔电奏，建议利用各国矛盾，联英联日，力拒俄国，语气慷慨，言辞激昂。慈禧转电李鸿章，命依张刘意思办。
张之洞与刘坤一远在南方，隔空遥控，脑袋怎么想，嘴里怎么说，说的比唱的好听，李鸿章身处局中，哪敢如此乐观？无利不起早，洋人帮你，过后总得还回去。当年俄法德逼日还辽，事后加倍索取好处，强租中国海港要地，李鸿章耿耿于怀，心知请十国出面出力，给俄国施压成功，日后势必群狼扑羊，把中国啃个精光。当即回电慈禧，请先问问张刘二人，若中俄在满洲发生冲突，英国和日本会否出兵助我？英日不出兵，张刘有无胜俄把握？慈禧原电转发张刘，两人回说不能保证，顿时收声。
排除张刘干扰后，李鸿章再拼老命，就赔偿事宜，据理力争，争得一分是一分。瓦德西和洋将们仍坚持一亿六千万英镑亦即十亿白银赔偿，一两都不能少。赔偿减不下来，议和难成，各国军队留驻京城，横冲直闯。国不成国，两宫逃亡在外，东望难归，万分心焦，一天一封电报，催逼奕劻和李鸿章快做了结。
人非铁造，况李鸿章老迈，与联军周旋年余，早疲惫不堪，再一次病倒，高烧不退。急得奕劻眼睛冲血，慌忙跑到贤良寺，恨不得以病榻为轿，把李鸿章抬往西班牙公使馆，摁到谈判桌上，凭其三寸不烂之舌，说动联军让步，早日签下和约。
昏沉中李鸿章意识到有人进屋，用力睁开眼睛，嘟嚷道：“谁来啦？”经迈正要作答，奕劻几步上前，握牢李鸿章发烫的手，仿佛抓住救命稻草，道：“是我奕劻，少荃你没事吧？你可得给我挺住，两宫不能没有你，大清不能没有你啊，你有个什么三长两短，扔下我一人，怎么对付狮口大开的联军？”
李鸿章想说什么，终因太虚弱，嘴巴张张，语不成句。经迈心疼父亲，把奕劻拉开，小声道：“父亲梦里说胡话，都是太后和大清，醒后则问庆王与联军谈得如何。”奕劻顿足道：“没令尊出面，我能谈得出什么名堂？请过医生没有？”经迈说：“请过两位土郎中，抓回几副草药，效果都不太明显。若马根济在就好了，他最了解父亲身体状况，往往药到病除，可惜拳匪作恶，人已不知去向。”
“宫中有几位老御医手段不错，无奈也已四散，不知踪影。”奕劻说着，掉头要出门。忽闻李鸿章蠕动一下身子，嘴里似咕噜有声。奕劻止步返回来，配合经迈，扶起李鸿章。李鸿章喝口经迈送到嘴边的水，喘口粗气，对奕劻道：“老夫只怕挺不过来了，和议只能指望庆王您啦？”奕劻哭丧着脸，哀哀道：“少荃千万别弃我而去，和议难成，无法面对两宫，本王只能一根绳子结果自己。”
李鸿章还想说啥，已毫无力气，微微合上眼睛。奕劻嘱咐经迈好好照看父亲，一步一回头，出了房门。电发西安，禀报李鸿章病情，慈禧复电，不把人救活过来，就拿奕劻是问，褫爵去职，贬为庶民。
李鸿章死掉，没法复国，王侯贱于庶民，谁还稀罕爵不爵，职不职的？奕劻上蹿下跳，打听到有位老御医流落怀来老家，亲自出城请入贤良寺，给李鸿章把脉开单方。无奈京城药铺大都倒闭，找到城西一处偏僻药店，缺药少引，抓回熬服，并不管大用。
和议搁置，大清君臣心焦，其实联军也着急。瓦德西听说李鸿章病倒，多方诊治，不怎么见效，带上随军西医，来到贤良寺。也是李鸿章信中医，更信西医，配合军医打几针，吃几把西药，病情得到控制，渐渐好转起来。奕劻紧锁的眉头稍稍舒展，天天往贤良寺跑，守在李鸿章身边，问寒问暖，递药端粥。又拿出银子，往洋医怀里塞，尽快拯救李鸿章，拯救大清天下。洋人也爱银子，自然肯花工夫，李鸿章终于可离开病床，下地走动。
没等李鸿章完全恢复，奕劻把他请上桥子，赶往西班牙公使馆，坐到谈判桌前。李鸿章感谢瓦德西安排军医给自己诊病，瓦德西也客气几句，气氛轻松友好。可一进入正式议题，瓦德西和各洋将脸色便拉下来，以战胜国自居，不肯稍减赔款数字。李鸿章别无他法，只得施展辩才，笑笑道：“本大臣有问，到底谁是战胜国，谁是战败国？”
“这还用问吗？咱们都是战胜国。”瓦德西朝在座英法美日诸国将军摆摆，再指向李鸿章和奕劻，“大清是战败国。”洋将们纷纷附和道：“对对对，联军成员是战胜国，大清是战败国。”李鸿章大摇其头道：“不不不，此处无战胜国，也无战败国。”
众洋将先是愕然，继而七嘴八舌道：“联军都已攻占清国首都，还说清国不是战败国，联军不是战胜国，好不好笑？”李鸿章徐徐道：“联军攻占北京没错，可清军并没参战，你们并非攻进来的，是清廷敞开城门放进来的。”各洋将不服道：“明明是咱们开枪放炮，才好不容易攻入城里，相国竟矢口否认，实在不讲理。”李鸿章道：“联军确实开过枪，放过炮，然抵抗者是拳匪，并非清军，否则联军也不那么容易得手。”
说得各洋将发起懵来，说：“拳匪与清军有何区别，不都是中国人吗？”李鸿章道：“拳匪是拳匪，清军是清军。也是拳匪人多势众，清军剿不过来，全靠联军枪炮威猛，帮大清击垮拳匪，维护京津安宁。”
这话洋将们爱听，觉得李鸿章说得有理。瓦德西道：“联军交战对象多为拳匪不假，可聂士成毅军袭击联军，也属不争事实。”李鸿章道：“拳匪袭击联军，聂军剿讨拳匪，三军混战，彼此误伤，不足为奇。”瓦德西道：“甘军进京，联手拳匪，与联军作斗，相国作何解释？”李鸿章道：“朝廷并没旨令甘军参战，是董福祥受载漪刚毅挑拨，擅自出兵作乱。”
瓦德西哪知清廷旨没旨令过甘军？一时不好吱声。其他洋将提出：“就算甘军受载漪、刚毅利用，纠合拳匪与联军作对，可慈禧颁诏向各国宣战，总能代表清廷吧？否则甘军也好，拳匪也罢，都不可能与联军为敌。”
“本大臣曾跟瓦司令解释过，所谓宣战书，纯属乱命矫诏，系载漪刚毅妄为，并非出自太后和朝廷，不能作数。”李鸿章说罢，望向瓦德西，请他帮忙解释。瓦德西已被李鸿章说服，将载漪刚毅造假情报和矫诏宣战说法灌输给洋将们。各位信以为真，不再质疑。李鸿章趁机道：“正因如此，清廷和联军无所谓谁胜谁负，自然不存在赔款之说。”
洋将们怒不可遏，齐声道：“联军驶舰出兵，付出惨重代价，好不容易剿灭拳匪，维护京畿不乱，清国不作赔偿，怎么能行？”李鸿章道：“联军助剿拳匪，说明清廷与联军为盟友，盟友之间何来赔偿？当然联军耗费粮饷，付出生命代价，补偿军费和恤银，理所应当。”
洋将们才松下一口气。会谈告一段落，李鸿章又游说各国公使，反复陈述联军与清廷为盟友，盟友间不论战争赔款，只谈军费补偿。各国公使倒也认可，与联军形成共识。在此基础上，再经一轮又一轮艰苦谈判，议定七千多万英镑补偿，合库银四亿五千万两，以海关税、常关税和盐税作担保，分三十九年还清。
补偿款确定下来，再议贸易通商与航海航江诸条款。你来我往，唇枪舌剑，渐渐统一看法，只等形成文字，确认签字。文字量不小，除总约《北京议定书》（此值辛丑年，又叫《辛丑条约》）外，另有中国分别与十一国之间的分约，皆需以中文和多国文字固定下来，文字翻译成为当务之急。好在马建忠精通多国语言，由他负责翻译，足可信任。无奈任务重，时间紧，马建忠哪里忙得过来？正发愁之际，毕德格出现在贤良寺。
原来李鸿章赴任两广时，毕德格没有同往，准备返回美国，将在华经历见闻写成书，让世界认识中国和李鸿章。谁知带上几箱资料包括多年所留日记赶往天津途中，得知义和团运动爆发，不得不掉头西返，躲进美国驻华公使馆。不久拳民大举进京，冲击各国公使馆，数箱珍贵资料被毁。后联军赶走拳民，李鸿章回京议和，毕德格从中斡旋，没少出力气。和议初成，毕德格来贤良寺看望旧主。李鸿章正好抓住他，替马建忠分摊些翻译任务。毕德格二话不说，配合马建忠，冒着炎炎酷暑，埋头苦干起来。
经马毕等人昼夜不停工作，总约和各分约陆续翻译成文。大功即将告成，李鸿章也耗去全部心血，元气大伤，不得不遵医嘱，在屋里养病。却没法静下心来，由李经迈扶着，颤颤巍巍走出房门，去后院看望马建忠和毕德格，以示慰问。
不料没挪几步，毕德格匆匆走来，说马建忠不行了。李鸿章吓一跳，问怎么回事。毕德格说为赶时间，马建忠已连续好几个昼夜没上床，直到翻译完最后一份文本，搁下笔管，未及起身，突然头一栽，伏倒在桌，不省人事。
也不知李鸿章哪来的力气，甩开儿子双手，身子前趋，直奔后院。走进马建忠房门，见他垂着脑袋，静静靠在桌边，伸手去他鼻底试试，已经没有气息。李鸿章心上大恸，口喷鲜血，往下一缩，昏死在李经迈怀里。
但李鸿章不是马建忠。翻译任务完成，马建忠自可放心而去。然《北京议定书》没正式签署生效，联军仍驻扎在城里，两宫无法返京，即使李鸿章想走，阎王也不肯收留他。隔日李鸿章苏醒过来，想起马建忠累死在自己眼皮底下，又伤心不已。正好奕劻派人送信来寺，告知签约日期已定，即两天后的农历七月二十五日。
两天后李鸿章不顾医嘱，强行从病**爬起来，坐轿赶往西班牙公使馆。奕劻已先到，过来扶住李鸿章，走进门里，与英国、美国、日本、俄国、法国、德国、意大利、奥匈、比利时、西班牙和荷兰十一国代表面对面坐下，举行《北京议定书》签署仪式。
十一国代表签完名后，庆亲王奕劻代表清廷签字。奕劻五味杂陈，一时手足无措。先端过条约文本，看上两眼，轻轻放下，再取笔于手。望着笔尖出会儿神，才伸到砚台里，醮醮墨，收回来，朝条约上落去。笔尖快触着纸面时，手腕开始不听使唤，剧烈颤抖起来。
奕劻才识平平，却写得一手好字，受慈禧赏识，常代其起草懿旨，笔拟私信。君臣关系因而渐密，奕劻受恩深重，晋升迅捷，成为堂堂亲王，主理朝政。至维新变法失败，载漪怂恿慈禧废立，奕劻配合不力，才靠边站。拳祸事发，两宫外逃，命李鸿章北上议和，李鸿章身为汉臣，难独立应命，要求亲贵参与，慈禧将一起西逃的奕劻打发回京。也许慈禧觉得奕劻字好，签署条约时字写得漂亮，可给大清挽回点颜面，才降大任于斯人。
谁知事到临头，奕劻手腕战栗不止，没法落墨于纸上。可他不甘心，努力镇住自己，抓牢笔管，再次伸向砚台。一边探墨，一边自我提醒，一定得稳住，不能显得太窝囊，出大清的丑。探上一阵，探得笔毛里墨水尽去，又戳到砚堂里，饱醮墨汁，重新放砚边探起来。如此反复多次，手腕依然不停抖动，难以自控。人也开始虚脱，脸上汗如雨下，背上已经湿透。各国代表不知奕劻要干什么，投过好奇目光，像说莫非堂堂亲王，连名字也不会写？李鸿章就坐在旁边，见奕劻情形有异，无头无尾问道：“庆王今年贵庚几何？”
值此非常时刻，谁还提得起兴致问年龄，真有你李鸿章的。奕劻心下不满，抬抬左手，用衣袖抹抹脸上汗水，侧首瞪眼李鸿章，苦大仇深的样子。李鸿章面无表情，又不紧不慢道：“老夫没记错的话，庆王应该小老夫十五岁。”
奕劻吱声不得，回过头去，目光痴痴停留在笔管上。李鸿章仰仰脑袋，望向天花板，嘴里道：“老夫已满七十八，进七十九，算来庆王仅六十三，比张之洞还小一岁。老夫若是庆王这个年龄，该有多好？记得老夫六十多岁时，正大力引西学，办制造，建海军，多么得意！只是人生有多少得意，便会有多少失意等着，天命如此，没谁能独善其身。”
因两人属于私语，在场通事没义务翻译，各国代表望望奕劻，又瞧瞧李鸿章，极为不解，觉得清廷官员真烦人，签个字也这么磨蹭。谈判谈了一年多，该议的议尽，该论的论够，还有啥可拖延的？十一国代表急躁起来，说：“庆王动笔吧，天气炎热，久待难受。”
奕劻手腕仍在不停地抖动着，不得不搁笔于砚边，努力平静一下自己。好一阵，深吸口气，犹豫着抬臂向笔管伸去。刚碰到笔管，手指一弹，马上收回，仿佛触着热铁似的。又过去半天，似觉热铁已散完热，才再次鼓起勇气，终于把笔拿到手上。可没有用，手腕又开始莫名地颤抖起来，依然无法落笔。
“世间最难写的字，不是其他字，是自己名字。”李鸿章实在过意不去，幽幽感叹道，“庆王还年轻，未来路还很长，老夫已土埋到脖子上，什么都不再在乎。让老夫来签这个字吧。反正签完字，四脚一伸，黄土封顶，骂名再响，也听不见了。”
说毕，李鸿章抬抬手臂，拿走奕劻指间笔，醮上墨水，定定神，几下在条约文本里签下名字。签得很奇怪，看去像一个字。字很复杂，木字为首脑，肃字为肚腹，腹中似还藏着一个十字。洋人自然看不懂，只奕劻心知肚明，木为李字头，十乃章之尾，代表李鸿章姓名，肃则指肃毅伯，连起来便是肃毅伯李鸿章。
看眼签字，李鸿章扔笔于案，一时老泪纵横，不出声道，一世英名，就这样毁于一旦！
回到贤良寺，李鸿章虚弱得连坐都坐不稳，只好躺倒在床，几乎已死过去。幸联军还算遵约，陆续撤出北京，亡国危机过去。李鸿章略觉安慰，强行坐起来，背靠床头，执管上折，泣血悲啼：臣伏查近数十年，每有一次构衅，必多吃一次亏。上年事变尤为仓促，创深痛巨，薄海惊心。今议和已成，大局稍定，希望朝廷坚持定见，外修和好，内图富强，或可渐有转机。譬诸重病之人，善自医调，犹恐或伤元气，若再好勇斗狠，必有性命之忧矣！
两宫见折，百感交集。慈禧特嘱明发王公大臣和各地督抚，引以为戒。尔后率光绪与文武百官，自西安起驾，望东而行，同时旨令奕劻赴开封迎銮。奕劻想起李鸿章甘愿受过，代签条约，不免心存感激，行前专门入贤良寺，问有何需要代奏，好当两宫面，邀功请赏。
殊不知李鸿章为清廷效命五十年，该立的功已立，该得的赏已得，还有何功何赏引得起兴趣？若仅为功赏，岂甘离粤北上，来与洋人议和，自污其身？无非不愿眼睁睁看着江山被多国瓜分，亡国灭种，才宁做替罪羊，背千古骂名，也在所不惜。李鸿章摇摇头，淡然道：“老夫老病，不能久跪，若侥幸活到两宫回銮之日，召对时还请破格赐座。”
在场众人闻言，不觉心酸。李鸿章为大清呕心沥血，奉献一生，临头别无所请，只求面圣时免跪有座。要怪只怪清廷瞎眼，无视汉臣耿耿忠心，却倚重载漪等蠢妄亲贵，以至自取其辱，京破君逃。然李鸿章不只在乎满汉有别，心情似更复杂。犹记出访欧美，各国君臣虽分尊卑，却能平起平坐，不用跪拜。跪在地上的民族目光短浅，无以远视，缺乏自信，又如何战胜昂首挺胸高高在上的洋人？李鸿章让奕劻转达此请，其实不无深意。
奕劻口里答应，起身告辞。到得屋外，又返身回来，似有所思道：“本王老在想，当初若非裕禄尸位素餐，由相国回任直隶，义和团又哪兴得起风浪，让载漪心生妄念，怂恿太后，借拳民扶清灭洋，终致引来八国联军，遭此大难？”
奕劻话说半句，便闭上嘴巴，只拿眼睛去瞅李鸿章。李鸿章知他后半句欲说什么，挑明道：“庆王是觉得直隶事关京师安危，担心老夫年高体病，一命呜呼，后继无人吧？”奕劻闪烁其词道：“相国有大德于清，将长命百岁，哪那么容易呜呼？”李鸿章道：“老夫已活得够长，早不想苟延残喘下去，天天被臣民唾骂。王爷觉得谁适合继任直隶，只管奏请太后，老夫断不会阻拦。”奕劻道：“难道相国没合适人选吗？”李鸿章笑笑，对侍奉在侧的李经迈道：“准备笔墨纸片，我与王爷各写一人名字，再拿到一起，看看会是谁人。”
李经迈遵命。先在外室桌上放上纸笔，请奕劻出去，拈毫落墨。又折回内室，取块小木板，置于父亲膝上，再铺张小纸，递过毛笔。李鸿章书毕，奕劻亦进来，互相交换墨汁未干的纸片。就着窗外天光一瞧，同时哈哈大笑起来。原来两人都没提名，只各在纸上写下一句成语。李鸿章写的“狐媚猿攀”，奕劻写的“易辙改辕”。
李经迈不懂何意，待奕劻走后，向父亲讨教。李鸿章道：“不见两纸成语里皆隐含‘袁’字吗？”李经迈明白过来，道：“原来父亲与庆亲王都看好袁世凯，觉得日后可由他继任直隶和北洋大臣。”李鸿章道：“直隶和北洋关系大清存亡，交给口水爱国或自不量力以洋为敌者，肯定不靠谱，唯袁世凯既明中外大势，又善练兵办饷，精于外交，足可担当大任。”
“父亲说得有道理。”李经迈点点头，瞧瞧奕劻留下的纸片，“只是庆亲王此四字似有不祥。”李鸿章道：“有何不祥？”李经迈道：“经此大劫，大清元气大伤，一旦袁世凯得势，改天下为袁姓，更换国体，也很难说。”
李鸿章合上两眼，未置一词。朝管朝，代管代，谁有能耐，管得了身后事？眼下最当紧的是奕劻离京，自己还得一人面对俄国纠缠。俄国已答应交还东三省及山海关至牛庄铁路，但满洲铁路、矿产需由道胜银行建筑和开采。道胜银行其实是俄国财政部控股银行，李鸿章自然不愿东三省置于其控制之下，不顾医生劝阻，由刚从上海赶来的俩儿经方和经述陪同，亲往俄国公使馆，据理力争。
俄公使气势汹汹，大声恫吓，逼其就范，李鸿章寸步不让，谈判没能取得共识，只好暂时搁置，走出俄使馆。时至深秋，万物萧琶，寒意逼人。李鸿章仰首而叹，悲从中来。迎面冷风忽至，不觉一个冷战，周身寒彻。经方经述兄弟忙扶父亲上轿，速往贤良寺赶。进入寺门，李鸿章出得轿子，一阵咳嗽，吐血不止，死去活来。
一夜昏睡，直至隔日午后才醒。由经述扶起，喘着粗气，喝匙米粥，正待下咽，喉头一鼓，喷出大口鲜血。病情再转沉重，连续昏迷两天两夜。第三天醒来，让经述代笔，向行在禀报病情毕，又口吟绝命诗一首：劳劳车马未离鞍，临事方知一死难；三百年来伤国乱，八千里外吊民残；秋风宝剑孤臣泪，落日旌旗大将坛；海外尘氛犹未息，诸君莫作等闲看。
命将绝，诗伤情。遥想当年离皖北上赶考，李鸿章豪情万丈，作诗曰：一万年来谁著史，八千里外觅封侯。此后征太平军，剿东西二捻，引西学，兴洋务，办外交，建海军，虽说著了史，封了侯，到头来却只能伤国乱，吊民残，留下满眼孤臣泪，悲矣哉，悲矣哉！
诗吟罢，喘咳良久，吐血碗余。稍稍消停，正要躺下，俄国公使来到贤良寺，推开经述经迈，硬闯入内，逼李鸿章在中俄协议上签字。李鸿章以协议尚未谈定，拒不认签。俄公使穷凶极恶，去捞李鸿章手腕，非逼他落字不可，被经述和经迈一左一右架出卧房。
俄公使还在门外哇啦哇啦大叫，李鸿章切齿痛恨，呼道：“可恨载漪、裕禄、毓贤之辈，误国至此！”喘息良久，自知大限已至，让经述兄弟给自己换上寿衣，平躺于床，渐至弥留。
直隶藩司周馥得知李鸿章病危，已自保定任所星速赶至，匆匆来到病床前。李家兄弟哽咽无声，赶忙让开。周馥伏到床边，口里呼道：“我是周馥周玉山，老夫子您听得见吗？”李鸿章喉中咕噜有声，已不成语。周馥默然垂泪，一直陪在一旁，给主公守气。
延至次日午刻，李鸿章已气若游丝，几尽于无，然目犹瞠视不瞑。周馥失声痛哭道：“老夫子到底有何心思放不下，不忍去耶！”
李鸿章似有所闻，嘴动欲语，眼睛张得更大，渗出两行老泪。周馥伸出手掌，轻抹李鸿章双目，嘴里呼道：“老夫子所经手未了事，吾辈可以接办，不必牵挂。况两宫已至开封，不日即可入京复国，重整旗鼓，收拾旧山河。您老只管放心去吧。”
说完，周馥松开手掌，见李鸿章两眼仍然鼓着，只得挪到一旁，让李经述跪过来，伸手覆住父亲眉眼，泣不成声道：“莫非父亲担心代庆亲王签署条约，留下骂名，永远洗不清？父亲大人大量，大可不用在意。纵使近人嫉妒父亲功高盖世，极尽诋毁之能事，但假以时日，国人总会明白，父亲不顾生前身后名，以生命为代价，挺身而出，与列强一争长短，无非为保全国家不被瓜分，迎两宫回銮，尽快复国。历史不可欺，父亲公忠体国，无私无欲，总有一天会得到合理评判，赢取公正定论。”
哭诉良久，李经述松开手，只见父亲两眼仍然张得大大的。接着李经迈跪到前面，哭道：“父亲是担心咱们兄弟没出息吧？咱们虽科考无望，却也饱读诗书，精通多国语言，日后从文或经商，皆能养活自己。再不济，合肥还有田土和山场，可南归旧籍，半耕半读，总不至于挨饿。想太后也会念父亲急公好义，有功于清，不会亏待忠臣之后，您足可放心。”
见李经迈也没能合上父亲眼睛，李经方赶紧上前，边哭边道：“父亲一辈子创洋务，办外交，固海防，开创三千年未有之大业，只因君臣颟顸，才功亏一篑。然父亲留下的商船、制造、矿山、铁路、电报、银行仍在，又有盛宣怀唐廷枢等人继往开来，发扬光大，前景可喜。海陆防军前赴后继，新人辈出，袁世凯凭父亲所留八百万库银，训练北洋新军，渐渐崛起，堪当大任。换言之，父亲富国强军理想绝不会落空，您用不着担忧，足可安心上路。”
可依然没能让父亲瞑目。李鸿章到底意欲何为？周馥百思不得其解，捧着脑袋，嘴里嘀咕道：“难道没得到太后恩准，老夫子不肯就此撒手西去？”起身出门，赶往总理衙门，发电行在，说李鸿章已快断气，却两眼大睁，不愿合上，恳请太后谕示，准其上路。
慈禧见电，仿佛天塌将下来，眼前一黑，晕倒在地。好不容易被随行御医救醒，仍没法自控，号啕大哭起来。一边哭，一边痛心疾首道：“少荃忧国忧君忧民，死不瞑目啊。”命李莲英传唤刚至开封的奕劻，有话要说。奕劻入见，闻李鸿章死不合眼，心里一酸，悲泪夺眶而出。倒是慈禧已平静下来，道：“电旨李鸿章，就说本宫记着他遗折，回銮京师后，即召集君臣，变法改制，施行新政，外修和好，内图富强，完成其未竟大业，重振大清山河。”
奕劻记下慈禧口谕，电发北京。慈禧又召见荣禄等随扈大臣，正式宣布实行新政，即刻着手经济、军事、教育、官制等方面重大改革。
周馥一直守候在总理衙门，得到电旨，赶忙返回贤良寺，来到李鸿章床前，道：“太后有旨，李鸿章听宣！”然后一字不漏，将电文宣示一遍。也许得到慈禧懿旨，李鸿章这才头一歪，落下最后一口气，静静合上双眼，走完七十九年人生。