起因仍离不开载漪和刚毅等人不停聒噪，慈禧犹豫再三，置李鸿章肺腑忠言于脑后，悍然颁发懿旨，命溥儁嗣继同治，赏头品顶戴，以大阿哥身份入弘德殿读书，聘旗人状元崇绮和大学士徐桐为师傅，专职授课。父以子贵，载漪也自郡王晋为亲王，直追当年醇亲王。
一石激起千层浪，顿时朝野鼎沸，波谲云诡。上海一千二百多位士绅名流联名致电北京王大臣，恳请禀奏光绪，勿存退位之思，力疾临御。刘坤一、袁世凯、盛宣怀等疆臣上书坚决反对。国际反响也异常强烈。日本公然表示，若光绪被废，一定出兵干涉。欧美诸国公使则联合起来，要求依例觐见光绪皇帝。一时人心大乱，危机四伏。
慈禧这才意识到废立之事过于草率，暗暗后悔起来。载漪生怕煮熟的鸭子飞走，到手的帝父泡汤，窜通刚毅、徐桐、崇绮，给慈禧施加影响，说康梁逃亡日本，蛊惑倭人，粗暴干涉我朝内政，又有康党潜伏苏沪，鼓动上海士绅闹事，只有督促李鸿章派人赴日暗杀康梁，同时率领粤军，开拔上海，拿办肇事者，铲除逆党势力，事态即可平息。
懿旨发出后，载漪仍不满足，又想着如何惩治洋人，出气解恨。无奈洋人不是华人，岂是想出气就有出，想解恨就有解？不过载漪不愁，只要境内有洋人，总会找到下手机会。
机会说来就来。山东有平原县，县内有李庄，庄上有教堂，教民偶起冲突，教堂被庄人捣毁。县丞出面镇压，惹怒民众，近聚远结，云集响应，号称义和拳，见洋人杀洋人，见洋物毁洋物，反官反教反洋。轮船、火车、电线自然不能幸免，谁抽纸烟，打洋伞，戴小眼镜，穿洋袜子，接触洋式洋字，皆毁物杀人，唯洋钱不弃。旗人毓贤时任山东巡抚，一向仇汉恨洋，不仅不设法保境安民，还支持义和拳杀教袭洋，鲁省全境失控。此时慈禧还没完全昏头，改派毓贤为山西巡抚，让袁世凯接任，平息事端。袁世凯毫不客气，铁腕镇压，义和拳抵挡不住，逃出山东，向直隶发展。直隶总督裕禄学袁世凯样，出兵力剿，后受载漪和刚毅指使，改剿为抚，致使拳民声势越来越大，一路向山西发展，一路向东北蔓延，所到之处，拆铁路，剪电线，烧教堂，诛教士，杀教民，闹得天翻地覆。
刚到任晋抚的毓贤正嫌没事可做，闻义和拳入晋，大喜过望，唆使拳民大肆袭击教士和教民。教士是洋人，教民是汉人，毓贤恨不得把洋人和汉人全杀光，仅留满人存世，也就天下太平，万事大吉。出于此目的，毓贤将义和拳大师兄和小师兄请进抚衙，奉若上宾，再将山西各地教士集中起来，押至抚衙门前，集中屠戮，一次杀掉五十多名主教、教士和修士。仍觉不解恨，又亲自操刀，手刃天主教山西教区正主教，接下满满一碗鲜血，趁热喝下。
暴行震惊世界，英美法德意诸国愤慨不已，照会总理衙门，责成中国政府立即拿办毓贤，剿平义和拳，否则派兵代拿代剿。慈禧不知如何是好，召集王公大臣会商对策。载漪异想天开，以为把洋人赶尽杀绝，便无人能阻废立大计，俟儿子继位，自己便是帝父，可代操皇权，号令天下，于是奏曰：“义和拳扶清灭洋，赤心可见，民气可用，洋人欺我中国久矣，正可借拳民灭洋兴清。”慈禧举棋不定，不能决断。刚毅又跳出来，唾沫四溅说：“拳民个个身怀绝技，刀枪不入，其术足恃，只需稍加武装，即可作正规军，剿灭洋人。”
洋人割我土地，索我钱财，还要干涉我内政，阻止废立，令慈禧切齿痛恨，听载漪和刚毅说拳民如此厉害，信以为真，命大开城门，放拳民入城，痴想借力驱洋。拳民进得京城，聚众设坛，舞刀弄枪，烧杀抢掠，还切断电线，捣毁各处火车站，京津与芦保（卢沟桥至保定）铁路瘫痪。载漪又怂恿慈禧调董福祥甘军进京，与拳民联手，护卫京师，抗击洋军。两股力量汇集一起，越发猖狂，见神灭神，见佛捣佛，长街短巷，犬吠人叫，鸡飞鸭跳，乌烟瘴气。董福祥还指使甘军杀死日本使臣，日本借机发难，遣兵两万，西渡而来。欧美各国也宣称将采取行动，派军队入津进京，保护各自领事馆和公使馆。
吓得慈禧心惊肉跳，意欲收手作罢，跟洋人议和。载漪生怕灭洋大举中止，帝父梦想破灭，夜访刚府，商量对策。刚毅受宠若惊，把载漪请入密室，施大礼，献香茶。不宠不惊都难，载漪已从郡王摇身一变而为亲王，就等溥儁登基，做帝父，主朝政，以令天下。客气几句，刚毅殷勤道：“王爷有事，派手下仆人过来传呼一声，刚毅上王府请教可矣，何劳您老亲自动步，光临寒舍？”载漪道：“事情紧急，仆人来来去去，岂不耽误时间？”
刚毅忙点头道：“也是，王爷有话只管吩咐。”载漪道：“太后年高胆小，听说洋兵要入京，便害怕起来，准备打退堂鼓。刚中堂快快想个办法，该如何是好。”
戊戌变法失败后，刚毅力主废立，受到慈禧青睐，晋协办大学士兼兵部尚书，故载漪以中堂相称。刚毅说：“太后害怕也不无道理，以往每次洋人构衅，大清总会吃亏，日本和欧美各国真派兵入京，结局如何，谁也难以预料。”
载漪不以为然道：“以往是以往，如今是如今。以往京畿卫戍单薄，洋兵乘虚而入，占得了便宜。如今京津一带不仅驻有兵强马壮的武卫军，还有数十万义和拳，刀枪不入，水火不侵，还惧怕区区三五万洋兵不成？”
毕竟刚毅已活到六十多岁，大载漪近二十，多少有些见识，深知废立属清廷内部事务，怎么折腾都没关系，与洋人闹翻可不同，弄不好就会亡国亡种。一时低首沉吟，不知如何回答载漪好。载漪瞪刚毅一眼，道：“刚中堂想没想过，太后畏洋如虎，谈虎色变，洋人得寸进尺，继而干预废立之事，会是什么后果？”刚毅道：“刚毅愿闻其详。”
载漪端杯喝口茶水，润润有些发焦的喉咙，起身来回走上几步，然后立定，眼望檐外灰暗夜色，再伸出食指，指指刚毅，又点点自己鼻子，道：“废立之事缘起于你我，一旦洋人干涉，半途而废，光绪继续留居皇位，哪天太后归政，或不幸驾崩，咱俩能有好下场？”
刚毅心里一惊，脱口道：“可不是，咱俩一唱一和，天天催促太后非废光绪不可，最后该废废不了，该立立不成，光绪离开瀛台，重回养心殿，还不先拿咱俩开刀？”
见刚毅已经开窍，载漪暗自乐呵，道：“看来刚中堂还算是明白人。开弓没有回头箭，事已至此，咱们只能一条道走到黑。其实黑暗不可怕，黑暗过去是光明，只要促使太后下决心，调动武卫新军和义和拳，众志成城，击溃汹汹洋兵，赶尽杀绝，从此天下太平，再无人在大清面前指手画脚，废立岂不水到渠成？到时大清就是大阿哥的，也是你我兄弟的。”
“能赶走洋人，废立成功，内无忧，外无患，光复大清基业，也就指日可待。”刚毅情绪激昂道。载漪并不关心大清基业，只关心早做帝父，早掌朝政，早逞威风，道：“大清基业慢慢光复不迟，眼下最当紧的还是说服太后，灭掉在京洋人，抵挡东来洋兵。”刚毅沉吟道：“太后担心洋兵进犯北京，更害怕手中大权旁落，只有让她知道怕字，才可能改变主意。”载漪赶紧问道：“那又怎么让太后怕起来呢？”
也是刚毅奸猾，很快想出一计，放低声音道：“可制造一份情报，说洋人强烈要求太后离开紫禁城，恢复光绪自由，让其重掌朝政，否则进军北京，捉拿太后。”载漪道：“好好好，此计甚好。只要太后相信洋人跟她誓不两立，不共戴天，她定会被激怒，非教训洋人不可。本王马上回府，连夜编造情报，明天进宫敬呈太后。”
刚毅忙摇手，说：“不可不可。”载漪道：“不是刚中堂说造情报的吗？怎么又说不可？”刚毅道：“不是说造情报不可，是说情报不能由王爷呈递。”载漪道：“为何不能由我呈递？”刚毅道：“洋兵还在各国海港军舰上，并没正式登陆，王爷身为御前大臣，天天进出宫中，情报从何而来？”载漪恍然而悟，道：“刚中堂是要我另外找人进呈情报，太后才会信以为真？”刚毅道：“可不是，情报不能取信于太后，王爷不白忙乎了吗？”载漪道：“那又找谁呈情报呢？”刚毅道：“依老夫看，非令弟不可。”载漪道：“刚中堂是说舍弟载澜？”
载澜系载漪胞弟，以总兵身份掌神机营洋枪队。总兵得时刻关注军情，由他截获情报，送交入宫，不容慈禧不信。载漪大喜，道：“今夜就召载澜见面。”
告别刚毅，回到端王府，载漪便命近侍，去神机营传唤载澜。待载澜闻唤赶到，载漪所拟假情报已成稿，称各国军舰云集大沽口后，洋兵登陆待发，除非清廷答应：一让光绪离开瀛台，重获自由；二驱慈禧出宫离京，永不干政；三由各国代收诸省钱粮，执掌天下兵权。
翌日一早，载漪就让载澜拿着假情报，入宫呈到慈禧面前。
假情报在手，慈禧大受刺激，方寸大乱，赶紧召开御前会议，流泪道：“洋人开战在即，大清亡在目前，各位说说该咋办吧？”
见假情报起到预期效果，载漪暗暗得意，斜眼看看旁边载澜。载澜会意，当即高呼道：“要太后出宫离京，简直岂有此理！太后下令吧，微臣愿率神机营洋枪队杀出城去，痛击洋兵，壮我国威！”刚毅与徐桐呼应：“洋人欺人太甚，唯有绝地反击，再不可任其宰割！”
兵部汉尚书徐用仪赶紧出列，恳奏道：“太后先冷静冷静，千万不可意气用事，毁大清于一旦。”慈禧扬着手里假情报，恶狠狠道：“洋人不仅逼我出宫离京，还要控制大清钱谷和兵权，本宫冷静得了吗！难道非等着人家打进京都，冲入紫禁城，才起来反抗！”徐用任道：“据兵部所知，洋舰仍留驻沿海各国军港，并没集中于大沽口，太后所获情报真假如何，可咨询各国公使，落实是否实有其事，再作决断不迟。”
慈禧觉得似有道理，看看手里情报，正要说啥，载漪生怕诡计戳穿，指着徐用任鼻子大喝道：“姓徐的你好大胆，视军情为儿戏！此系洋兵专程送达北京，为神机营所获，载澜亲自呈入宫中的，难道有假不成？”慈禧问载澜道：“真是从洋兵手里所获？”载澜拍着胸脯道：“千真万确，若有半点假，太后拿微臣是问。”
徐用任越听越蹊跷，质问道：“洋人最讲效率，遇事喜欢电报往来，为何放着现成电报不用，费力费时派洋兵送情报？就算情报为洋兵所送，洋兵系哪国人，操何种语言？”载澜语塞，不知说啥好。载漪瞪眼载澜，启发他道：“你不说洋兵会华语，自称美国人吗？”载澜赶紧点头道：“对对对，洋兵确属美国人，在中国做过几年生意，说一口流利华语。”
徐用任心里已认定情报为假，对慈禧道：“禀太后，就算王爷和载澜所说属实，情报不假，微臣仍建议派人去各国公使馆证实一下。反正东交民巷不远，要不了多少时间。”吏部侍郎许景澄也附和道：“徐尚书言之有理，微臣愿意出宫，去会各国公使，求证情报。”
气得载漪载澜兄弟恨不得冲上前，撕烂徐许两人嘴巴。无奈朝堂之上，不便胡来，只心里暗暗着急。还是刚毅急中生智，插言道：“无须找各国公使证实，入宫前兵部收到直隶总督裕禄电文，说洋兵登岸后，已陆续西进，形势万分危急。”
“我是兵部尚书，刚从兵部来，怎么没见裕禄电报？”徐用任直视刚毅，大声驳斥道。刚毅躲避着徐用任目光，阴阳怪气道：“你是兵部尚书没错，可老夫也是兵部尚书。只不过你是汉尚书，我是满尚书，祖制大事由满尚书把关决断，裕禄不傻，懂此规矩，只发电报给我，没有理睬你，你心里不舒服了吧？”
撑得徐用任两口张着，哑在那里，出声不得。刚毅哼哼两声，又煞有介事道：“裕禄电报里还说，洋人此番派兵西进，目的很明确，主要有三条：一是消灭京畿义和拳，保护洋使洋商；二是入京捉拿太后，迎皇上复位；三是瓜分大清领土，各取所需。”
慈禧最恨洋人与自己作对，维护光绪，被刚毅一激，头脑冲血，大声哭喊道：“战亦亡，不战亦亡，坐等亡国，还不如大张挞伐，一战而亡，亡个痛快！”
荣禄吓一跳，赶忙制止道：“战不得，战不得，千万战不得。以一弱国衅开十数强国，无异以卵击石，还请太后三思。”载漪喝道：“荣禄你到底是满人还是汉人？怎么屁股坐到汉人那边，帮着徐用任和许景澄一伙说话！朝廷让你耗费国库巨款，训练数万武卫新军，本指望关键时刻派上用场，你却临阵退缩，脑袋往裤裆里埋，像不像话！”
慈禧问荣禄道：“武卫军到底能不能战？”荣禄实话道：“武卫军兵源参差不齐，成军时间不长，训练不充分，枪炮也不如洋兵，没把握取胜。”刚毅道：“武卫军不中用，只管往边上靠，咱有数十万义和拳，足以抵挡洋兵。”荣禄道：“拳民不过乌合之众，更不是洋兵对手。”载漪道：“放狗屁！拳民刀枪不入，水火不侵，何惧洋兵！”
也是没法跟载漪和刚毅讲理，荣禄只好讲故事：“义和拳几位师兄得知袁世凯入抚山东，赴衙求见，愿与鲁军联手作战，驱赶洋人。袁世凯不好拒绝，提出先看看诸师兄功夫。诸师兄自夸刀枪不入，水火不侵，在衙前坪里耍起棍棒和拳脚来，耍得呼呼生风。袁世凯击节叫好，唤入衙役，举枪点射。诸师兄竟然毫发无损，志得意满。袁世凯故作惊讶，说真是大开眼界，提出可否亲自试枪。诸师兄毫无畏惧，请衙役递枪给袁世凯。袁世凯没接，掏出腰间短枪，手一抬，连扣数下扳机，诸师兄应声中弹，倒地身亡。”
故事并不生动，却逗起慈禧好奇心，道：“莫非袁世凯法术比拳民还高？”荣禄道：“袁世凯什么法术都没有。”慈禧道：“那为何侍卫伤不着诸师兄，袁世凯竟能击毙之？”荣禄道：“诸师兄为糊弄袁世凯，早买通衙役，衙役提前卸掉子弹，开空枪做样子，自然无伤诸师兄。却瞒不过袁世凯火眼金睛，诸师兄聪明反被聪明误，死有余辜。正是袁世凯不信邪，才指挥鲁军，操持真枪真炮，击溃拳民，逸出山东，流窜直隶和东北。”
生怕慈禧听信荣禄所说故事，载漪忙道：“太后别听荣禄胡说八道，袁世凯真有如此厉害，早灭拳民于境内，哪会眼睁睁看着他们从山东打到直隶，气势日盛？”荣禄道：“民间仇教恨洋情绪高涨，拳匪一呼百应，犹如蝗虫，越聚越多，仓促间如何消灭殆尽？”载漪道：“拳民人多势众，正好为我所用，击杀洋人。”
慈禧左右为难，问奕劻道：“庆亲王怎么不发话？你说可否借拳民之势，向洋人宣战？”奕劻不愿得罪载漪，含糊道：“拳民可用，不妨一战，怕就怕难敌洋兵真枪真炮。”
这话说了等于不说。载漪担心慈禧临时改变主意，望向刚毅，道：“刚中堂乃兵部满尚书，战与不战，最有发言权，太后还是以他意见为是吧。”
没待慈禧发话，刚毅便道：“荣禄刚才说过，拳民如蝗虫。老臣活了六十多岁，没别的见识，倒是见过几回蝗灾。每次蝗虫云集，蜂拥过境，树木庄稼都被席卷一空，甚至连地皮都会刮去一层。试想拳民层出不穷，若集结如蝗虫，铺天盖地，訇訇而至，数万洋兵岂不成地上草叶，转瞬之间被啃食一光，连渣滓都难留？”
拳民如蝗，蝗过如火！慈禧肚里嘀咕道，顿时来了劲，咬紧牙根道：“战战战，与洋人一战到底！”当即颁诏，向英法美日俄意德等十一国宣战，向全世界宣战。同时谕令各军及各省督抚，调兵遣将，入京勤王，共抗洋兵，共卫京师！
电旨先发上海，由电报总局转传各地。盛宣怀见旨，脸色都吓白了，惊呼道：“坏啦坏啦！太后糊涂，不想想中国连东洋日本都打不过，同时跟十一国开战，不自取灭亡吗！”
呼声甫落，赵凤昌进来问事，见盛宣怀脸色不对，道：“少卿不是哪里不舒服吧？”
因办铁路、银行和邮政有功，朝廷新授盛宣怀为大理寺少卿衔，故赵凤昌有此称呼。盛宣怀没做解释，拿出电旨，递给赵凤昌。赵凤昌也大吃一惊，简直不敢相信朝廷竟如此丧心病狂，干出疯狗都不会干的事。可电旨摆在面前，又不容不信。
见赵凤昌眼盯电旨，半日没出声，盛宣怀道：“都说竹君脑袋灵光，给宣怀出出主意，怎么处理电旨好。”赵凤昌忽然笑起来，道：“电旨说得明白，电令各省，发兵入京勤王，少卿遵旨转发就是。”盛宣怀道：“遵旨转发何难，哪用开口向你讨教？”赵凤昌反问道：“莫非少卿胆敢违抗朝廷，扣压电旨不成？”
从赵凤昌口气里，盛宣怀似已听出些别样意味，道：“不扣压电旨，照发各省，各省调兵入京，与多国混战，待兵败国破，一起做亡国奴？”赵凤昌道：“想不做亡国奴，只能指望一个人。”盛宣怀道：“指望谁？”赵凤昌道：“李相国。”盛宣怀道：“李相国？”
赵凤昌解释道：“李相国很反感废立，南下两广前，曾警告太后和荣禄，废立若行，大祸必致。为达废立目的，载漪与刚毅诱使太后向十一国开战，大祸已然临头，李相国不出手，亡国在即也。”
事到如今，也只有李鸿章才能力挽狂澜。盛宣怀问：“可李相国出不出手，咱俩说了不算数。”赵凤昌道：“可压住电旨，只发李相国一人，看他作何反应。”
盛宣怀拿着电旨，去了电报房。旨发广州，刘学询接电，飞奔签押房，呈到李鸿章手上。
虽说李鸿章早有预感，京师会出大事，见到电旨，还是颇感惊讶，想不到朝廷不仅不剿拳民，还公然向西国开战，且不是一国两国，竟多达十一国，国国都系当今列强。也不知大清当国者丧心病狂到了何种程度，才做得出此种亡国亡种之举动！
见李鸿章眼盯电旨，只是发痴，半天无语，刘学询小声问道：“战争在所难免，相国要不要遵旨调动粤军，北上勤王？”李鸿章瞪刘学询一眼，骂道：“勤王勤王，把中国勤得四分五裂才甘心！”刘学询道：“不管如何，相国总得有个态度。”
李鸿章几下撕掉电旨，恨恨一团，扔到地上，大声道：“老夫态度简单，乱命矫诏，粤不奉旨。”刘学询道：“视圣旨为乱命矫诏，不怕朝廷追究？”李鸿章吼道：“载漪刚毅发昏，是该老夫追究他们，还是他们追究老夫！”刘学询道：“京师遥远，一时追究不上，还是说说如何复旨吧？”李鸿章道：“老夫已说过：乱命矫诏，粤不奉旨！”刘学询道：“如此回复朝廷，不太妥吧？”李鸿章道：“不回复朝廷，就回复盛宣怀。”
复电发往上海，盛宣怀见是“乱命矫诏粤不奉旨”八字，忙召赵凤昌，递上电文，问他有何看法。赵凤昌眼盯电稿，不觉点头道：“有此八字，少卿可行大举也。”盛宣怀道：“行何大举？”赵凤昌道：“东南互保。”盛宣怀疑惑道：“东南互保？”
赵凤昌道：“对对对，东南互保。既然李相国已复电表明，两广不奉旨勤王，正好打他牌子，撮合刘坤一和张之洞，由三督联衔通电各省，声明出兵只会祸延全国，毫无益处，不如按兵不动，以守境安民，维持秩序，保护洋人，为日后复国留一后手。”
亏赵凤昌想得出，竟怂恿东南诸省与朝廷对着干。可细细思量，却不失为救亡图存可行方案，甚至是唯一可行方案。盛宣怀点头道：“竹君意思，中外战事一开，北方必乱，京城必破，早做安排，或可与洋人谈判议和，保住国家不亡？”赵凤昌道：“凤昌正是此意。李、刘、张威望最高，三人肯出面，再游说各省督抚，签订盟约，保全东南。东南保住，哪怕京陷帝崩，也可另起炉灶，另拥总统，定都南京，收拾残局。”
盛宣怀觉得可行，让赵凤昌拟电，发往广州、金陵和武汉。刘坤一与李鸿章先后回电，无条件支持东南互保，只张之洞毫无动静，不知他葫芦里卖的啥药。盛宣怀道：“张督也是的，国难当头，咱们急得团团转，他身为封疆大吏，竟无动于衷，真沉得住气。”赵凤昌笑道：“凤昌充幕张府多年，知张督性情，遇事喜欢绕弯，不像李相国有啥说啥，说干便干。几年前少卿曾受张督诚邀，西行救活行将破产的汉阳铁厂，对其人应该也有所了解。”
“了解不多，只知张督素有巧宦盛誉。”盛宣怀笑道，“与巧宦周旋，看来不可直来直去，只能兜兜弯子，施以巧法，才能引其入彀。”赵凤昌道：“那又施何巧法呢？”盛宣怀道：“咱俩一起动动脑筋，总想得出巧法来。”
可没等两人想出巧法，说服张之洞参与东南互保，北方已经大乱。原来慈禧宣战诏书下达后，载漪乐不可支，下令开仓放粮，敞库发饷，犒赏拳民，让其配合官军，施展法术，围攻东交民巷各国使馆，务必把洋人杀光灭绝。载澜热血沸腾，率领神机营洋枪队，耀武扬威，横冲直闯，击毙德国公使等使臣和洋人。拳民大受鼓舞，协同旗军，袭洋击汉，杀官劫民，血洗京城。徐用仪、许景澄等人实在看不下去，冒死进谏，反对灭洋，主剿拳民，被载漪、载澜、刚毅、徐桐等满臣所劾。慈禧一怒之下，命徐桐儿子刑部满侍郎徐承煜逮捕徐用仪和许景澄等五人，押赴菜市口斩杀，血染屠刀，人称庚子被祸五大臣。
各国很快做出反应，组成八国联军，以德军元帅瓦德西为司令，调兵四万，乘舰集中于大沽口，攻占岸上炮台，进犯天津。直隶提督聂士成率武卫前军奋勇抵御洋兵，却受到大股拳民偷袭，母亲和妻儿惨遭杀害。拳民口喊扶清杀洋，其实没杀几个洋兵，所杀除教士和教民外，大多属手无寸铁的普通乡民。乡民不甘受戮，自发组织起来，伏击拳民，或与洋兵配合，围而歼之。“天下第一团”首领张德成在天津城里一番烧杀抢掠，出城来到附近王家口，强抢恶要，搜粮逼款。乡民惹不起，也躲不起，把张德成请入祠堂，待以酒肉。张德成吃上几口，说饭菜不合胃口，推席而起，意欲发作。乡民愤甚，纵身向前，将其扑倒。张德成叩头求饶，乡民怒道：试其能避刀剑否！众刀齐下，斫成血糜，再合力击溃从匪。
武卫前军前迎联军，后战拳民，两面受敌，苦苦鏖战数日，主将聂士成身受多伤，中炮而亡。直隶总督裕禄欲借拳民抗洋，反受其害，兵败自杀。李秉衡三年前处理曹州教案失当，丢鲁抚显位，一直心有不甘，趁直鲁战乱，巧借张之洞刀笔，奏请恩准起复，以巡阅长江水师大臣名义，纠集拳民，以卵击石，伏击联军，以致一败涂地，服毒自尽。
不日天津失陷。联军稍作休整，便浩**出发，沿运河两岸西进，击拳民，战清军，所向披靡，直逼京畿。与此同时，南满铁路长春、沈阳、辽阳等车站为拳民所据，俄国借口保护铁路，发兵攻占黑龙江、吉林、奉天各省。
联军战无不胜，很快攻陷通州，向北京挺进。多军搅和一起，战场混乱不堪：官军抗联军，拳民击官军，联军战拳民，联军、官军与拳民相互混战，分不清谁敌谁友，谁洋谁华，谁满谁汉，杀成一堆，乱作一团。眼见京师城破在即，拳民携清廷所发粮饷，逃遁罄尽，踪影全无。满蒙旗绿各军兵败如山，丢铠弃甲，抛戈扔枪，哄然溃散。联军鸣枪开炮，汹涌入城，市民呼啼号哭，扶老携幼，你踩我，我踏你，纷纷夺命逃窜。
此时载漪、载澜、刚毅等满蒙大臣闭紧嘴巴，再不言灭洋杀汉，悄悄脱下顶戴官袍，换成便服，混入难民队伍，偷逃出城。唯徐桐看到满城降幡，以为奇耻大辱，本君羞臣死之义，回到徐府，让老仆爬上大厅正梁，系下两个绳套，再拉过准备外逃的徐承煜，命与自己一同殉国。徐承煜不愿，徐桐道：“父为首辅，君国蒙难，理当殉节。你是侍郎，捕斩五大臣，汉人恨，洋贼忌，苟活于世，能有什么好下场？不如随父赴死，留个忠君死国美名。”徐承煜拗不过老父，只得乖乖爬上骨牌凳，装模作样，去扯绳套。徐桐很满意，让老仆扶上凳子，踮起脚尖，伸脖于套。又侧首去瞧旁边儿子，欲看他先死，才放得心。徐承煜明白父亲意思，道：“父亲不用怀疑，儿子一定陪你上路，共赴黄泉，成全大节。”话没落音，伸过腿，踢掉父亲脚下骨牌凳。看到父亲鼓大双眼，吐出长舌，渐渐落气，徐承煜心下暗喜，扯掉脖子上绳套，跃身下凳，脱去二品官服和顶戴，从后门逸走，逃之夭夭。
慈禧不比载漪、载澜、刚毅、徐承煜诸满臣傻，携同光绪，身着布服，扮成平民，匆匆爬上骡车，仓皇逃出西直门，美其名曰“西狩”。路上以光绪口吻，下罪己诏，指责臣工未能公忠体国，误国误君，名为罪己，实为罪臣。又专电李鸿章，离粤北上，力挽狂澜。
李鸿章正督促两广辖内官吏，划明牧师与教民权限，不得藉教为护符，鱼肉乡民。凡涉及教堂、教士、教民案件，务必小心谨慎，公允持平，不得胡来。由于整治得力，广州及两广地面还算平静，没出现拳民骚乱。
刚松下口气，电旨送到，李鸿章不禁仰天长叹。叹只叹慈禧老来昏聩，受载漪、刚毅等人愚弄，真以为拳民刀枪不入，足御洋军，悍然对外宣战。掰指计算，自拳民肇乱起事至京师失陷，不及百日，古来叛乱，亡家失国，未有如此之速，宁非天数乎！
京中无主，一地鸡毛，无人收拾残局，各国自然会趁乱作祟，宰割国土，瓜分利益，数千年大国必将四分五裂，国将不国。可凭自己一己之力，又能挽回清廷亡运吗？李鸿章心下大恸，不觉老泪纵横，恨不得撞墙而死，免得看到国破君崩。
正在李鸿章痛心疾首之际，刘学询进来，说：“有位客人，相国不妨一见。”李鸿章问：“什么客人？”刘学询道：“学询香山老乡孙文孙医生。”李鸿章道：“哦，是孙文，甲午那年曾至天津呈书献策，老夫因朝鲜事急，没能接见他。他不正组织兴中会，高喊驱除鞑虏，恢复中华，到处闹革命吗？老夫是鞑虏臣子，他想把老夫赶出两广？”刘学询道：“孙文仅几个兴中会成员，哪赶得走相国？”李鸿章道：“那他来干啥？”刘学询道：“还是来建言献策，说相国能采纳他意见，国家幸甚，国民幸甚。”
李鸿章什么人没见过？自然不怕孙文闹革命闹到自己头上，让刘学询带人进来。孙文很快出现在签押房门口。刘学询介绍几句，孙文先作个揖，再上前几步，向主人伸出手来。李鸿章抬眼望过去，见来人三十四五的样子，五官端正，双目有神，倒也不觉讨厌，伸手跟对方握握，道：“孙医生坐吧。从香山过来？”
孙文坐到刘学询旁边椅子上，道：“孙文四处行医，居无定所，很少在老家停留。”李鸿章道：“你到底是四处行医呢，还是四处闹革命？”孙文笑道：“行医革命两不误。”李鸿章道：“原来是以行医为掩护，到处闹革命。”孙文道：“可以这么说。行医只能医人，革命才能医国。中国已病入膏肓，须把大清这颗毒瘤割掉，施以猛药，才可能彻底治愈。”
若在常人耳里，如此大逆不道言论，自然没法容忍。李鸿章并非常人，只是笑笑，问道：“主要在哪些地方闹革命？”孙文说：“四海五洲，哪里有人，孙文就将革命闹到哪里。甲午年还曾闹到天津，给相国上书，畅谈革命理想，可惜未获接见，只好灰溜溜回了南方。”李鸿章道：“甲午事多，然收到罗丰禄转递的贵意见书，老夫还是挤出时间，仔细阅读过，诸如人尽其才，地尽其利，物尽其用，货畅其流，至今还有印象。”孙文道：“相国记性真好，过去多年还没忘记。”李鸿章道：“忘得了吗？老夫聚集人才，引西学，办矿务，造机器，修铁路，架电线，兴运输，干的不就是这些勾当吗？”
逗得旁边的刘学询笑起来，道：“多些人像相国样，都来干这些勾当，大清早已富强。”孙文也笑道：“孙文也知大清全靠相国支撑，不然早已轰然倒塌。”李鸿章笑道：“你不要驱除鞑虏吗，不希望大清倒塌？”孙文道：“洋兵已占领北京，鞑虏还用咱驱除？”李鸿章叹道：“是啊，太后昏聩，满臣愚昧，把国家弄成这样，真是罪过啊。”孙文道：“京陷君逃，北方大乱，相国准备作何打算？”李鸿章摇头道：“老夫这把年纪，能作何打算？不过暂守两广，维护秩序，作一天和尚撞一天钟，待和尚死了，钟也就不响了。”
孙文跟着叹息两声，道：“相国不必太过悲观。孙文离开日本时，专门会晤康有为和梁启超，研究出应对拳祸三策，可供相国参考。”李鸿章开心道：“欢迎献策！原以为你是受康梁指派，前来刺杀我的。”孙文道：“康梁都认为相国是弥祸救国唯一人选，孙文就是想刺杀您，他们也不答应。”李鸿章笑道：“老夫不怕刺杀。反正已被日本人刺杀过一回，为何不可以让中国人快意恩仇，在老夫身上试刀验枪？”
说得孙文乐起来，道：“人言相国喜欢开玩笑，果然不假。孙文有复国三策，相国愿否一听？”李鸿章道：“愿闻其详。”孙文道：“上策是凭相国崇高威望，出任总统，脱离清朝，建立共和政府，再借洋人之手，杀后废帝，徐图北方光复。”
李鸿章盯住对方道：“这不就叫谋反吗？”孙文道：“清朝气数已尽，自取灭亡，何反可谋？”李鸿章沉吟道：“是啊，清朝即亡，欲反无反。中策呢？”孙文道：“趁北上议和，入宫称帝，追杀君臣亲贵，斩草除根。”李鸿章道：“称帝与出任总统不一回事吗？”
“不是一回事。”孙文从椅上站起来，慷慨道：“称帝不过取代清朝，重复秦始皇所建三千年帝制。总统乃创立共和民主政体，就像美国人一样，民众当家作主，共同治理国家。集全民智慧共同治国，比之君臣少数人当国，孰优孰劣，不是不言而喻么？相国常言，值此三千年未有之变局，创三千年未有之奇业。孙文以为，仅引西学，办洋务，不过舍本逐末，唯推翻旧制，建立共和国体，才能从根本上改变中国贫弱局面，属于真正的奇业啊！”
李鸿章可没孙文激动，冷冷道：“不引西学，办洋务，你们哪见过铁路电报和机器制造，哪知道总统共和是何玩意？”孙文也承认道：“正是相国数十年不断努力，洋务兴盛，西风东渐，才让国人包括孙文大开眼界。”李鸿章道：“下策是什么，你不开口，老夫也已明白，就是应诏议和成功后，迎两宫回銮，恢复清朝。”孙忙追问道：“相国会用何策？”
李鸿章没再答话，将脑袋靠到椅背上，做假寐状。刘学询附到孙文耳边道：“走吧，相国说了太多话，该休息了。”孙文走到门边，仍有不甘，又回头道：“相国难道非行下策不可？”
泪水从李鸿章眼角慢慢渗出，流经颧骨，漫过那道已不太明显的疤痕，向下淌去。疤痕下面的子弹仍在，深嵌在骨头里，让李鸿章觉得隐隐作痛。他紧抿的嘴唇动了动，似乎在说：盛宣怀的东南互保进展若何，莫非张之洞心眼多，怕丢命，不愿合作？
不出李鸿章所料，正是张之洞毫无反应，东南互保大计受阻，迟迟没能往前推进。幸赵凤昌脑袋好使，琢磨出巧计，对盛宣怀道：“香帅最听太后的话，咱就说太后有旨，命督抚各自守土，他定会配合咱们，参与东南互保。”
盛宣怀一脸狐疑，道：“太后旨在哪里？”赵凤昌笑道：“太后没旨，可自行编旨嘛。”盛宣怀道：“不就是假传圣旨么？”赵凤昌道：“不用假传圣旨。”盛宣怀道：“本无圣旨，又不假传，你到底要干啥呢？”赵凤昌道：“传假圣旨。”
弄得盛宣怀脑袋发懵，道：“假传圣旨与传假圣旨有何不同？”赵凤昌道：“假传圣旨在假，传假圣旨在传。”盛宣怀道：“怎么个传法？”
赵凤昌拿出一纸，呈给盛宣怀。盛宣怀一瞧，见纸上写着：洋电称，两宫西幸，有旨饬各督抚力保疆土，援庚申例，令亲贵留京与各国会议。盛宣怀笑起来，道：“你哪是传假圣旨，明明是传洋圣旨。洋圣旨能说动张之洞，不妨传他一传。”
得到盛宣怀同意，赵凤昌要过纸稿，跑到电报房，发往武昌。张之洞接阅，心想两宫有旨，自然不可违抗。又总觉不够踏实，复电询问：电从何来？
无中生有的事，谁知从何而来？赵凤昌对盛宣怀道：“香帅咨询洋电出处，该怎么回复为妥？”盛宣怀道：“你出的好点子，宣怀又哪知怎么回复？”赵凤昌道：“拿出发给香帅的电文，以少卿名义通电各地督抚如何？”
要借自己的名，盛宣怀后怕起来，道：“无论假传圣旨，还是传假圣旨，说白了都是捏旨，弄不好要掉脑袋的。”赵凤昌道：“就算捏旨吧，捏旨亡国则不可，捏旨救国又何碍？况称洋电，无法查实，吾辈得闻，传达而已，算不得捏旨。”
原来“洋电”二字简单，却奥妙无穷，既可号令东南，还能做挡箭牌，万一日后朝廷追究，可拿出来抵挡几下。盛宣怀依计而行，赵凤昌方复电张之洞，说盛少卿亦得洋电，已传电各地督抚，望香帅打消顾虑，赶紧行动，以安地方，免出意外。
张之洞这才附和李鸿章及刘坤一，联衔通电各省，实施东南互保。三大总督一号召，各地督抚纷纷响应，谴责义和团，申明乱民不可用，邪术不可信，兵衅不可开，自愿结成盟友，签订互保条约。条约共九条，核心内容有二：一是长江及苏杭内地各国商民教士产业，均归两江总督兼南洋大臣刘坤一和湖广总督张之洞切实保护，并移知各省督抚，严饬文武官员认真履行；二是长江内地中国兵力足使地方安静，各口岸已有外国兵轮仍可照常运行和停泊。
与此同时，盛宣怀奔走于各国驻沪领事和南逃公使之间，商谈中外互保措施。洋人需保护在华利益，公使和领事们无不积极响应，踊跃参与。盛宣怀又电请各地督抚派员至沪，与相关国家签署协议，付诸实施。这场东南和中外互保运动，使直奉以外地区免遭拳民和联军破坏，国家因而免去灭顶之灾，也为复国留出后路：东南幸存，可向行在提供钱粮援助，确保战争结束后两宫返京；万一京陷帝崩，则以东南为基地，另选总统，收拾残局，保全国土。
两宫离京，已没法遥制东南，唯一能做的只是一而再，再而三，电令李鸿章北上，效仿咸丰末年庚申旧例，与洋人金帛议和。李鸿章不得不打起精神，移交两广总督关防、盐政印信和王命旗牌，由儿子李经迈扶上轮船，挥别刘学询等文僚武官，吹着盛夏沉闷海风，沿逶迤航道，望上海方向徐徐进发。
四天后的傍晚，船抵黄浦江畔，盛宣怀、马建忠及上海道府官员已等在码头，迎住李鸿章父子，登岸上轿，进城入住丁香花园。几年前陪父游历欧美回国后，李经方便离京南来，将丁香花园修葺一新，赋闲其间，读书写字，过起清静日子来。北方大乱，李经述又携家人南逃，亦落脚于此。尔今老父到沪，一家老小正好齐聚园内，享受几日天伦之乐。
李经方已安排好简单晚宴，请父亲和各位入席。席上人多嘴杂，只能说些场面话，无非国破民忧之类。宴罢各位散去，李鸿章由三个儿子陪同，来到房中。还没落座，李经方便愤然道：“父亲殚精竭虑，建成北洋海陆防军，君忌臣妒，逼迫出战，败给日军。国破京危之际，全靠父亲赴日，以血为代价，换取停战与和议，却被朝野视为卖国贼，罢官免职，高声喊杀。此番拳祸，父亲远离是非，毫无干涉，没必要入京给朝廷揩屁股。”
李经述接话道：“老大说得是，朝廷寡恩薄情，父亲又已这把年纪，犯不着再出面为大清卖命。议和无非赔款让利，只要父亲落墨签字，就会留下千古骂名。况跟八国议和，不是赔小款，让小利，罪过更重，骂名更盛，又何苦来着？”
三兄弟里，李经迈最小，不敢随便出声。李鸿章望望他，说：“三儿什么看法？”李经迈摇头道：“军国大事，孩儿不敢乱说。”李鸿章道：“你今年已二十四岁，也不小了，有啥说啥吧，说错为父不会怪你。”李经迈这才道：“父亲公忠体国，为使国家不被列强瓜分，甘愿给两宫分忧，挺身而出，孩儿不好阻拦父亲。”
李鸿章颔首而笑，道：“看看，还是三儿理解为父。”李经述不满道：“父亲哪是为两宫分忧？明明是给太后和载漪刚毅做替罪羊嘛。若非太后受载漪刚毅糊弄，悍然向十一国宣战，以至于此吗？”李经方道：“父亲北去，不仅做替罪羊，更是端着屎盆子往自己头上扣啊。”
说得正起劲，马建忠与盛宣怀进来看望老上司。三兄弟让开，把两位请到父亲旁边。盛宣怀道：“维新失败之初，太后欲让师相复任直隶总督和北洋大臣，因荣禄等人反对，才起用庸碌无为的满员裕禄。若师相坐镇直隶，守护京畿，君国哪会蒙此大难？”马建忠道：“朝廷视中国为满清天下，最妒汉臣，王公亲贵充斥部院和京畿要害部位，否则师相执掌直隶，与袁世凯双管齐下，早将拳民消灭于直鲁之间，也不至于星火燎原，酿成巨祸。直至君逃国破，朝廷才想起诏令师相入京了难，早知今日，又何必当初？”
李鸿章能说什么？唯有叹息。马建忠又道：“师相为清廷效力一生，忠心耿耿，毫无异志，仍遭猜忌，受尽排挤。清室不争气，满员不中用，师相大可不必应诏北行，委曲求全。求也求不来，就如师相所说，纸糊破屋，裱得一时只一时，糊得一阵只一阵，稍经风雨，又会百孔千疮，不堪入目。”盛宣怀也道：“大清君昏臣聩，文愚武弱，师相仓促北上，只怕费力不讨好，干脆待在上海，维持东南局面，也为国家留一后着。”
李鸿章摇头道：“老夫不止效力清廷，也是效力我中华啊。没有清廷，一国无主，就如一庙无僧，外人随便进出，壁瓦门窗，菩萨香案，岂不被洗劫一空？老夫这把年纪，活一天是一天，既然还活着，就得敲钟，告知他人，别来打破庙主意。哪天和尚死，钟不鸣，谁来收拾破庙，则是另外一回事。”语未竟，老泪婆娑而下。
两人唏嘘不已，久不能言。李鸿章继而道：“当然暂时老夫还不能北上，道理简单，一是朝廷仍心存侥幸，等待义和团卷土而来，驱洋复国，没明确表态予以镇压；二是王公亲贵全都逃离京师，无人肯站出来，老夫一人如何面对八国，决断大事？”
马建忠进入角色快，依李鸿章所言，拟成电稿，发给留守北京的荣禄。数日后，朝廷再度颁旨，授李鸿章直隶总督兼北洋大臣，准许便宜行事，电商各国，先行停战，再谈判议和，却避而不论李鸿章电稿请求。迫于无奈，李鸿章只好上折请辞直隶总督兼北洋大臣，让朝廷另选高明。朝廷急迫起来，又连下数道诏令，逼其成行。还嘱刘坤一电催李鸿章：洋兵驻京，生灵涂炭，望公速航海北归，设法议款，挽救危局，大清存亡，唯公是赖。
李鸿章不为所动。事已至此，清廷还忸忸怩怩，寄望于拳民，真是脑袋进了水。莫非让咱学李秉衡，纠集拳民，去找联军送死？再说事为载漪、刚毅等王公亲贵挑起，惹下大祸，一个个躲得不知去向，让你李鸿章一人前去卖国，你卖得起吗？
迫于无奈，李鸿章只得称病移居静安寺，暂避红尘，喝茶抄经，静养衰躯。
早不病，迟不病，值此节骨眼上，忽然生病，滞留上海，不再北行，李鸿章到底要干什么？莫非有不可告人之目的？举国都在猜测，李鸿章称病留沪，动机何在。
连远在武昌的张之洞也心下生疑，把辜鸿铭叫到后衙凉亭里纳凉叙话，有意无意道：“李鸿章倡导东南互保，以图日后复国，各地督抚胸怀大局，配合他互保成功，他正好应诏北上议和，岂料赶往上海后，不再挪窝，也不知他打的什么鬼主意？”
辜鸿铭懒洋洋道：“上海是李鸿章发祥地，淮军旧部遍布，他留沪不去，谁知打什么鬼主意？”张之洞狐疑道：“莫非李鸿章想谋反不成！”辜鸿铭道：“不好说。只闻李鸿章离粤前，有个神秘人物到过广州。”张之洞问：“什么神秘人物？”
辜鸿铭没说神秘人物，撩衣当扇，往胸前猛扇几下，口里抱怨道：“怪不得武汉素有火炉美誉，一到暑天，热气如蒸，鸿铭都快中暑成痧了。”
张之洞笑笑，唤衙役端上西瓜，亲自拿过一块，送到辜鸿铭手上。辜鸿铭狼吞虎咽，连吃四五块，吃得肚皮鼓得老高，才拣回刚才话题，道：“鸿铭旅居广州时，与刘学询有过短暂接触，至今还有书信往来。昨日接刘函，说孙文专程自日本潜回国内，密访李鸿章，两人相谈甚洽。”张之洞睁大眼睛道：“是那个到处闹革命的孙文吗？”
辜鸿铭点点头，道：“正是革命家孙文。”张之洞问：“据说康、梁、孙三个广东佬齐聚日本后，打得火热，狼狈为奸，图谋不轨。时值北方大乱，两宫西逃，东南互保成功，孙文突然回国，密会李鸿章，只怕不安好心。”辜鸿铭道：“孙文给李鸿章贡献了上中下三策。”张之洞道：“上中下三策？”辜鸿铭道：“上策出任总统，建立共和；中策借洋灭清，自立为帝；下策北上议和，迎帝回京，恢复清朝。”
张之洞吃惊不小，忙追问道：“李鸿章会采用哪策呢？”辜鸿铭道：“若李鸿章及时离沪北上，自然是采用下策无疑。”张之洞道：“可他逗留上海，迟迟没有动静。”辜鸿铭道：“那就只有两种可能，要么做总统，要么当皇帝。”
“做总统，当皇帝？”张之洞站起身，手拍阑干，嘴里不停嘀咕道，“李鸿章已七十七岁高龄，想做总统也做不了几天，岂不为人作嫁，白忙一场么？”辜鸿铭也起身靠到张之洞旁边，道：“难道李鸿章想当皇帝？”张之洞道：“皇帝不是总统，可传位给儿子，李鸿章动此私念，也颇能理解。”辜鸿铭建议道：“香帅可派人东赴上海，面见李鸿章，探明真相，再采取应对措施。”张之洞道：“这也是办法。可派谁去好呢？”辜鸿铭道：“若无更好人选，鸿铭愿往。”张之洞道：“督衙事务繁巨，老夫哪离得开汤生？”
话没落音，门卫进来禀报，说有客求见，递上名刺。张之洞一瞧，哈哈笑道：“有了有了，有赴上海之人选了。”迈开两条短腿，离开后衙，迎出大门。
来人不是别人，乃湖南湘潭老名士王闿运，以及形影不离的周妈。王闿运一生钻研帝王术，早年曾跑到安徽，欲兜售给曾国藩，曾国藩觉得此公好为大言，毫无实用，没买他账。离开曾府，赴会左宗棠，左宗棠也哼哼哈哈，顾左右而言他。还不肯作罢，多年后又拿着《湘军志》，去李鸿章那里试深浅，再碰软钉子。这才死心，夹着尾巴回到湖南，开馆授徒，贱卖平生所学，希望通过学生实现未遂夙愿。一晃多年过去，学生中不乏才俊，有大作为者却寥寥无几。正在王闿运心灰意冷之际，忽闻八国犯京，两宫西狩，不觉心潮澎湃，暗想再不抓住这最后机会，售出满腹帝王术，便只能带进棺材，拱手交给阎王爷了。于是拖着近古稀之病躯，匆匆离湘，北上入鄂，走进湖广督衙，来见声名显赫的张之洞。
好在张之洞不同于曾左李三人，对王闿运热情有加，亲自迎出门外，拉着对方的手，亲家长亲家短，叫得亲切。王闿运目无权贵，却两脚乒乓走，专踏权贵门。踏不进也难不倒他，他有好几个女儿，可与权贵结成儿女亲家。先嫁女给川督丁宝桢儿子，不仅获取丁督每年四百金接济，还谋得成都教职，吃香喝辣不愁。丁宝桢死后，财源枯竭，又托人嫁小女给张之洞过继出去的儿子。张之洞效仿丁宝桢，每年出资四百金，安抚亲家，又嘱湖南官场多加关照，王闿运大名士日子依然过得不赖。
俩亲家互相问候几句，王闿运又让周妈见过张之洞，一起来到后衙。正属午饭时间，张之洞命衙役置办酒肉，又嘱辜鸿铭和儿子儿媳共餐，主客推杯换盏，相叙甚洽。酒后留下儿子儿媳陪同周妈，将王闿运和辜鸿铭带到书房品茶说话。王闿运不是来喝酒品茶的，有意把话题往京变上拉，道：“此番拳祸可不比四十年前庚申之乱，当年只英法两国之兵犯京，眼下引来八国虎狼之师，想把他们请出京门，恐怕难上加难。”
张之洞自然知道王闿运来意，故意面呈悲容道：“国家不幸，两宫蒙尘，咱做臣子的欲效死命，却远隔千里，束手无策，只能干着急。亲家来鄂，有何高见，还请赐教。”王闿运道：“亲家当朝重臣，身膺疆寄，吾等乡野小民，国家大事，岂敢置喙？”辜鸿铭一旁道：“王老先生过谦，香帅常在晚生面前夸赞，说当今天下第一名士非您老莫属。况又有亲家之谊，香帅面前，您老大可放言畅论，不必拘泥。”
辜鸿铭高帽一送，王闿运更加来劲，唾沫四溅道：“依老夫陋见，当今能拯救天下者，唯亲家一人也。”张之洞故作惊讶道：“亲家何来此言？快别吓着之洞。”王闿运喝口茶水，嘴巴一抹，微笑道：“老夫并非空口发空论，自有其道理在，不知亲家愿听否？”
张之洞赶紧抬身，给王闿运杯里添上茶水，道：“之洞愿闻其详。”王闿运不再客气，侃侃而谈道：“清朝立国两百多年，气数渐尽，否则太后也不会听信亲贵妄言，借拳匪扶清灭洋，悍然向十一国宣战。联军浩**进京，以太后为首恶，太后欲返京城，希望渺茫得很。洋人看好皇上，拿到赔偿，也许会允其回銮归位，然太后绝对不会轻易放皇上走人。至于载漪溥儁父子，乃拳祸根子，洋人喊杀，汉人也恨不得寝其皮，食其肉，卷土重来已绝无可能。那么谁来收拾破碎河山？自然只能依靠坐镇东南之汉臣。”
张之洞频频点头，道：“亲家言之有理。清廷亲贵防汉如防贼，可紧急关头，又只能指望汉臣出面了难。”王闿运掰着指头道：“眼下举国最有实力和威望者，莫过四大汉臣：李鸿章、刘坤一、袁世凯和亲家大人。可惜李鸿章八旬老翁，臭名昭著，失信于官民，难有大作为。刘坤一年过七十，且湘军零落殆尽，欲行大举，心有余而力不足。袁世凯属少壮派，又手握新军，来势汹汹，然毕竟太嫩，基础薄弱，短期内兴不起风，作不起浪。唯亲家年富力强，雄居武汉三镇，德高望重，人脉广大。经营实业多年，不缺饷银，不乏粮草。操练鄂军有日，陆军能攻，水师可进。加之洋舰往来长江，洋人朋友多，亦可为我所用。亲家若抓住此国破君逃良机，崛起湖广，坐镇东南，号令天下，定能成千秋帝业。”
说得张之洞热血沸腾，却故作惊恐道：“亲家高看，之洞哪担当得起！”王闿运正色道：“大清无道，生灵涂炭，天降大任于斯人，亲家岂能推卸责任，退缩不前？”张之洞道：“不是退缩，是之洞食君禄，受君恩，不敢做叛臣贼子，犯上作乱，留下千古骂名。”
兜售帝王术的最后机会眼看溜走，王闿运颇感失望，没再多话。茶毕张之洞邀登黄鹤楼观光，王闿运兴趣索然，拉上周妈，执意要走。张之洞挽留不住，叫过辜鸿铭，给张两万大额银票，指指王闿运略显落寞的背影。辜鸿铭会意，赶紧追出门外，把银票塞到王闿运手上，道：“香帅所给小小意思，望老先生笑纳。”
虽说王闿运每年都要从张之洞手上拿走四百金，两万大银还是头次遇到，不禁受宠若惊，脱口道：“如此重金，捐个知府都已足够，闿运岂敢无功受禄？”辜鸿铭笑道：“老先生名震天下，哪会将小小知府放在眼里？别看香帅以清廉著称，可为公事和朋友‘屠财’，从不手软。老先生出门在外，动步是银，赠几个盘缠，小意思而已。”
光绪年间，清廷官场曾有著名的“三屠”之说：一是广东布政使岑春煊，颇受两宫器重，参倒过不少官员，人称官屠；二是山东巡抚袁世凯，力剿拳民，杀人无数，有民屠之誉；三是张之洞一向大手大脚，不把公款当钱，挥金如土，享财屠大名。
正是张之洞出手阔绰，王闿运才主动送女上门，喜结亲家，不时来武汉揩揩油。每次都不会空手而归，但像此次一接就是两万两银票，毕竟绝无仅有，王闿运两眼大睁道：“武汉离湘潭不远，跑上一百个来回，都要不了这么多盘缠。”辜鸿铭道：“香帅并非要老先生回湘潭，是请您帮忙跑趟上海。”王闿运道：“跑上海干吗？跑上海也花不了这么多钱。”
辜鸿铭把王闿运拉到墙角，放低声音道：“香帅请老先生去上海见见李鸿章。”王闿运道：“见李鸿章干啥？”辜鸿铭道：“游说他坐镇东南，号令天下。”王闿运道：“劝李鸿章称帝？”辜鸿铭道：“不是劝李鸿章称帝，劝他做总统。”
王闿运几分不解，冷笑道：“我这亲家真有意思，老夫好心规劝他成就帝业，他不肯做叛臣贼子，反过来让我去游说李鸿章做总统。总统是洋把戏，不适合千年帝国，为何不让我劝李鸿章当皇帝？”辜鸿铭道：“劝李鸿章做皇帝，跟香帅有何关系？他为何操这个闲心？”王闿运道：“莫非李鸿章做总统，对亲家有好处？”辜鸿铭道：“老先生想想看，皇帝与总统有何区别？”王闿运不假思索道：“皇帝可由儿孙继承，总统只能选举产生。”辜鸿铭道：“是呀，李鸿章做了皇帝，死后传给李家儿孙，关香帅何事？”
别看王闿运古稀在即，脑袋却还算灵光，当即明白过来，道：“李鸿章年近八旬，即使侥幸当上总统，估计要不了几天便会眼闭人亡，亲家正好顺势而为，捷足继任。”
辜鸿铭眼望王闿运，笑而不语。王闿运继续道：“最主要者，是冒此天下之大不韪，风险太大，李鸿章事成，亲家可拣落地桃子，万一事败呢，与己亦无关，继续做湖广总督就是。如此可进可退妙计，只怕也只亲家想得出来。”辜鸿铭道：“香帅可没说过此话喔。”
本来王闿运对洋人把戏不感兴趣，一心只想兜售帝王术，可两万两银票倒手，又实在舍不得还回去，不得不携同周妈，登上辜鸿铭安排的客轮，顺江东下，去会李鸿章。
无奈李鸿章仍躲在静安寺禅房里，品茶读书，吟诗写字，谁也不见。却难不倒王闿运，他多次进出湖广总督府，没少接触赵凤昌，彼此有些交情，听说李鸿章不肯露脸，便辗转找到赵凤昌，说明奔沪目的。赵凤昌看张之洞面子，随盛宣怀赴静安寺看望李鸿章时，顺便说了说王闿运名字。跟老师曾国藩一样，李鸿章对王闿运素无好感，却念赵凤昌运作东南互保有功，不好拂其意，才勉强答应王闿运所请。
在赵凤昌引领下，这天王闿运带着周妈，来到静安寺。周妈见佛拜佛，见神求神，王赵两位正好穿过旁门，绕出偏殿，来到住持安排给李鸿章的静室外面。静室不大，却窗明几净，清凉宜人。李鸿章正在桌前拟折，禀奏居寺静养心得，只字不提北上议和之事。拟得差不多，赵凤昌轻手轻脚进来，悄声道：“王闿运已到。”
“立即电发荣禄。”李鸿章拿过奏折，递给赵凤昌，“让王大名士进来吧。”赵凤昌答应着出去，随即王闿运进来，拱手道：“湖南湘潭乡民王闿运拜见相国。”李鸿章还过礼，笑道：“壬秋（王闿运）兄过谦，您可是满腹经纶的国士，名重朝野，何谓乡民？”
听到国士二字，王闿运心里受用，忙道：“相国谬夸，闿运担当不起。”李鸿章道：“非鸿章谬夸，国士实至名归。不说别的，只言国士吃人嘴硬，所撰《湘军志》，堪比今世《史记》和《汉书》。可惜曾国荃不识货，竟说国士拿起筷子呷饭，放下筷子骂娘，再花大银请人另作《湘军记》，给自己辩诬。却越描越黑，一身污秽，跳到黄河都洗不清。”
听出李鸿章话里讥讽意味，王闿运脸上红了红，岔开话题道：“人说相国贵体欠安，僻居静安寺静养，可闿运观之，相国气色上佳，精神饱满，根本不像有病的样子。”李鸿章叹道：“老夫不是身有病，是心有病啊。”王闿运道：“解铃还得系铃人，心病终须心药医。乡民倒有副心药，或可医治相国心病。”
“是吗？”李鸿章笑望王闿运，拿过纸笔，推到王闿运前面几上，“还请国士开具药方吧，若对老夫心病，愿以重金酬谢。”王闿运也不客气，拈毫于手，略作沉吟，写下十二个字：弘扬民主，构建共和，总统天下。
李鸿章一见，稍感意外，道：“国士精研帝王术，四处兜售，怎么突然改土归洋，热衷起西人把戏来了？莫非囤积居奇，却售不出好价，才另起炉灶？”王闿运道：“闿运花费毕生精力钻研帝王术不假，无奈时移世易，人心不古，诚如相国所言，恰逢三千年未有之变局，帝王术已成背时术，闿运所学无所用，才四处碰壁，潦倒一时。识时务者为俊杰，闿运算不得俊杰，却也知形势比人强，唯有顺应潮流，才可能有所作为。当今潮流便是民主共和，相国愿忍痛放弃腐朽没落的大清，站立潮头，因势而为，定能造就时势，创三千年未有之奇业。”
像是不认识王闿运似的，李鸿章将他一番打量，道：“本以为国士来劝老夫称帝，想不到你一反常态，给我兜售民主共和。老夫若不倡民主，不谋共和呢？”王闿运道：“不谋共和，便执鼎称帝，无奈又非相国意愿，唯有北上京师，金帛议和，迎两宫回銮。过不久祸乱再起，引狼入室，又破财消灾，掏银弥祸。如此往复，没完没了，直至亡国亡种。”
要说王闿运此语，倒也不无深刻之处。李鸿章道：“国士言之成理，老夫颇能认同。让人费解的是，两湖比邻，国士为何不就近去武汉游说你亲家，谋共和，做总统，却舍近求远，辛辛苦苦跑到上海来策动老夫干吗？”王闿运道：“香帅也属人中龙凤，然毕竟不比相国威重名显，华洋敬仰，只要登高而呼，便万方响应，万民臣服，万国拥戴，容易成事。”
既倡民主，谋共和，又念念不忘凌驾于万方万民万国之上，哪有此等好事？李鸿章觉得王闿运语无伦次，颠三倒四，渐渐不耐烦起来。正要端茶送客，盛宣怀进来道：“张元济求见相国。”李鸿章道：“张元济也知老夫住在静安寺里？”盛宣怀道：“戌戊事变那年，经相国推荐，张元济南来上海，先入南洋公学译书局，后主持商务印书馆，出了不少好书。商务印书馆近在静安寺旁，张元济不知从何得知相国踪迹，专门找到宣怀，非来拜见相国不可，相国见与不见？”李鸿章忙道：“见见见。”
王闿运不好赖着不走，只得起身告辞。他早知没法说动李鸿章，只因要给张之洞那两万银票一个交代，不得不勉强来沪跑上一趟。盛宣怀送客出门，顺便叫进张元济。