光绪听说密诏到了慈禧手里，吓得魂飞魄丧，不知如何是好。别无他法，只得硬着头皮离宫，欲去颐和园请安，乞求慈禧原谅。

还没出城，便闻慈禧摆驾西来，走间道过西直门，入紫禁城，直闯养心殿，把近期奏章和上谕悉数卷去。光绪匆忙返宫，急奔长春殿，跪地请罪。慈禧拿出康抄密诏，往地上一甩，劈头盖脸一顿臭骂：“本宫抚养你二十多年，视为心肝宝贝，你竟听小人之言谋我乎！”

光绪拾起康抄密诏一瞧，却与自己交给杨锐那封大相径庭。定是杨锐狗胆包天，擅自矫诏，挑唆维新党人作乱。细看又属康有为笔迹，莫非是这小子干的好事？光绪忙趴到地上，磕着响头：“太后开恩，此系矫诏，并非儿皇所颁。”

慈禧鼻子哼哼几声，冷笑道：“不是你所颁，莫非杨锐、康有为他们敢矫诏不成？”光绪忙道：“确系杨锐、康有为所拟矫诏，还请太后明鉴。”慈禧喝道：“还要编故事！以为本宫是三岁小孩，让杨锐和康有为将密诏誊抄一遍，就可骗过本宫眼睛！”

光绪百口莫辩，唯有磕头哀声，泣血求饶。可一切为时已晚，慈禧怒不可遏，喝令幽禁光绪于瀛台，宣布垂帘听政。一场惊天动地的维新变法，以宫廷政变告终。事发戊戌年，时间起自四月二十三日光绪诏告维新，至八月六日慈禧再度听政，变法前后经历一百零三天，史称戊戌变法，或百日维新。

宫变消息传到天津，袁世凯惊出一身冷汗，离开馆驿，跑进北洋衙署，将谭嗣同持康抄密诏请求杀荣围园经过禀告荣禄。荣禄吓得不轻，不自觉伸出双手，捧捧脑袋，以为已被袁世凯取走。当即电发慈禧，奏报康谭杀荣围园阴谋。慈禧越发震怒，懿令搜捕维新党人及相关官吏。一时缇骑四驰，鸡飞狗跳，维新党人作鸟兽散。

康有为早已奉“旨”南奔，经香港出逃海外。梁启超逃往日本使馆后，剪辫易服，装扮成倭人，赶往天津，乘日舰东渡日本。谭嗣同也跑进日本使馆，准备步梁启超后尘，赴日避难，日本翻译多句嘴：“康有为可跑，梁启超可跑，你谭嗣同也可跑，皇帝能跑吗？大清能跑吗？”谭嗣同怔怔道：“革命需流血送命，就从我开始吧。”毅然离开日本使馆，回到浏阳会馆，坐等捕快上门。谭嗣同被捕后，其他三位军机章京杨锐、林旭、刘光第相继落网。监察御史杨深秀听说光绪被禁，还昂着脑袋，入宫质问慈禧，被当场逮捕。

最冤枉者还是康广仁，在老家待得好好的，听说光绪赏识哥哥，想着赴京混个美差，荣耀一番。正值梁启超受徐致靖举荐，离粤北上，便让康广仁作伴，一起来到北京。康有为正忙维新，没时间搭理弟弟，康广仁便躲在哥哥寓所睡大觉，偶尔去广东会馆听曲喝茶剥瓜子，打发无聊时光。康有为出逃前，假拟密诏，让他交给谭嗣同，制造自己奉旨南逃假象。康广仁与维新党人毫无瓜葛，懵懵懂懂赶往浏阳会馆，刚出手所谓密诏，捕快突然冲入，先控制住谭嗣同，再把他拎起来，一并扔上囚车。问捕快为何抓人，捕快说哥哥逃匿，不抓弟弟抓谁？康广仁大悲，用脑袋猛撞车壁，痛哭失声道：“天哪，哥哥之事，要弟弟来承担！”

维新党人捕得差不多，捕快又去抓徐致靖与张荫桓等相关大臣。冲进徐府，恰好徐致靖外出不在，捕快出府急驰张家，把张荫桓绑走。张荫桓办理外交多年，各国驻华公使不愿看他掉脑袋，推举日本公使赴善缘庵，请李鸿章出手救援。

李鸿章知道，要救张荫桓，唯有求助荣禄。慈禧重新听政伊始，便调荣禄入京，晋为文渊阁大学士，授军机大臣，掌管兵部，节制各军。李鸿章写好给荣禄的信，交与日本公使，日本公使打马回城，转递荣禄。荣禄自然得买李鸿章面子，又经慈禧点头，颁旨时以张荫桓并非康党，命交刑部看管，免予一死。

再说徐致靖，外出躲过捕快，完全可暂避风头，或干脆学康梁两人，一逃了之。却不知哪根筋出了差错，硬要返回京城，自投罗网。李鸿章闻知，不禁破口大骂：“这个书呆子，已五六十岁的人，还不知好歹，不识时务，拿小命开玩笑。”

然骂归骂，毕竟是同年子，岂可见死不救？李鸿章拍着脑门，思忖良久，最后击掌道：“此事，仍只能去找荣禄。”当即命人牵马套车，连夜进城，赶往荣府，求见荣禄。

此时荣禄已宽衣解带，准备上床歇息。听说李鸿章来见，不得不重新穿好衣服，出去会客。李鸿章赶紧打拱手，道：“荣中堂身负重任，操持国政，老夫不知深浅，夤夜上门打搅，实在有愧，还请谅解。”荣禄先让座，再看茶，道：“相国功高元勋，国之瑰宝，不辞辛苦，光临寒舍，是看得起荣禄，荣禄乐都乐不过来，何言打搅？”

李鸿章打几声哈哈，朗声道：“荣中堂不喝令家仆，赶老夫走，还赐座赏茶，老夫受宠若惊，元不元勋，瑰不瑰宝，已一点都不重要。”

荣禄脑袋灵光得很，李鸿章未曾开口，便知其来意，道：“前时相国具函为张荫桓说好话，我已遵办，莫非今日降临，又有李荫桓陶荫桓或牛荫桓马荫桓需您搭救？”李鸿章笑道：“知吾者，荣中堂也。”荣禄冷脸道：“都说相国大人属后党，没少遭帝党排挤，今帝党人士犯事，您老忙里忙外，给他们求情干吗呢？”李鸿章乐道：“谁请老夫加入后党的？老夫确实也有党，却不是后党，亦非帝党，更非康党。”荣禄道：“那相国是什么党？”李鸿章道：“老夫是无党，从来都是孑然一身，独往独来，没与任何人有牵连，有瓜葛。”

此言倒也不虚，李鸿章一生只知埋头干活，不搞结党营私，还真没见他与谁勾肩搭背，过从密切。荣禄道：“无党好，无党一身轻。相国非狼非狈，不需结伙抱团，狼狈为奸。”李鸿章笑道：“不是狼不是狈，又是什么？”荣禄道：“是虎是狮，独立官场，轻轻一声吼，地皮抖三抖。”李鸿章摇头道：“哪里是虎是狮，不过一只落水狗，人人叫打，个个喊杀。”

“相国快别自轻，有太后在，谁敢动你一根指头？”荣禄笑笑道，“想替谁说情，直言吧。”李鸿章道：“徐致靖。”荣禄几乎跳起来，道：“给谁说情不是说，相国干吗对徐致靖感兴趣？您难道不知，康有为、梁启超、谭嗣同、杨锐等维新骨干都是徐致靖举荐上位的吗？若非他把康梁谭杨诸逆拉进总署和军机，能闹出后来的祸乱？跟您明说吧，太后已排好名单，第一个要杀的就是徐致靖，而后才轮得到康梁谭杨他们。”

想不到慈禧如此痛恨徐致靖，竟视其为康党首恶。李鸿章暗里吃惊，仍力争道：“徐致靖书生意气重，只会写字唱曲，根本不知新政为何物，还以为一伙文臣闲极无聊，以新政为名寻开心，才凑热闹，赶时髦，上折推荐康梁谭杨他们，务必请荣中堂说服太后，免其一死。”荣禄道：“太后那么容易说服么？要说您自己找太后说去。”

“太后肯听老夫的，老夫还来麻烦荣中堂干啥？”李鸿章只得拉下老脸，“据老夫所知，康梁谭杨嫌徐致靖人傻智弱，不懂新政，每每与皇上密商维新机要时，尽量避开他，不让他参与其中。故说徐致靖是康党局外人，一点不假。也不用荣中堂免罪，保住其小命就行。”

被逼无奈，荣禄只得答应李鸿章，到慈禧面前试试。隔日入宫，慈禧正好戴着老花眼镜，审批在捕维新党人榜单，徐致靖名列榜首，被判斩立决。荣禄麻着胆子道：“太后英明，这些人罪大恶极，千刀万剐都不为过。唯徐致靖是个书呆子，天天在家读古书，写大字，唱昆曲，吹笛子，于新政一窍不通，多少有些冤枉。”慈禧怒道：“徐致靖不是好东西，力荐康党人士，离间我母子俩，你干吗还袒护他？”

荣禄忙趴地上道：“奴才不敢。不过据奴才所知，皇上召维新党人商量机密，都没让徐致靖参加。尤其近三个月，姓徐的压根儿没进过宫。”

大清规定，皇帝召见臣下，都得记录在案。慈禧命太监翻出档案一查，果然光绪已连续三个月没召对徐致靖。原来四月下旬光绪诏告维新变法后，徐致靖去了趟善缘庵，受李鸿章暗示，再会维新党人时，耳疾复发，声音稍小便听不清楚。试想光绪四周皆慈禧耳目，跟聋子密商机要，讨论维新，你大呼，我小叫，岂不坏事？故召对康梁谭杨时，没再传徐致靖。

慈禧这才改判徐致靖绞监候，即永远监禁，拣回一条小命。其余在押案犯谭嗣同、杨锐、林旭、刘光第、杨深秀、康广仁，被判斩立决。谭嗣同早抱定必死决心，闻判咬破手指，留下《题壁狱中》诗：望门投止怜张俭，直谏陈书愧杜根；手掷欧刀仰天笑，留将公罪后人论。

题毕即被绑赴菜市口，与其他五人一起开刀问斩，史称戊戌六君子。其中康广仁最冤，枉陪脑袋，却忝列诸君之后，青史留名，白捡便宜。

至此，轰轰烈烈的戊戌维新变法烟消云散，清廷渐渐回归往日秩序。冷清的善缘庵热闹起来，朝臣纷纷前往拜会李鸿章，口气里满是喜庆。翁同龢倒台，光绪幽禁于瀛台，慈禧重新听政，要众人不看好李鸿章也难，觉得又到该他大显身手之时。李鸿章却晃着脑袋道：“老夫老矣，还有啥身手可显？勉强活命，喝喝茶，写写字，足矣！”

众人都视李鸿章为后党，帝党败落，后党执政，他能不沾光？唯李鸿章心里清楚，自己什么党都不是，无论帝党得势，还是后党行时，都没自己的事，除非又遭大乱，需人出来了难。果然慈禧召王公大臣会议时，有意让李鸿章出山主持总理衙门，受到荣禄和军机大臣刚毅等一致反对。没办法，李鸿章能力太强，功勋太著，资格太老，没人镇得住。可这话摆不到桌面上来，荣禄找借口道，李鸿章臭名在外，恐各国干涉。刚毅也是满人，说得更加理直气壮：汉人一强，满人必亡。

慈禧只好作罢。可总得给李鸿章安排些差事，让他老在眼前晃悠，荣禄与刚毅他们也不自在。想来想去，想起李鸿章访欧时见识过荷兰海滨排水防坡工程，干脆命他履勘黄河，拟订治河办法，改善民生。李鸿章借口体弱多病，极力推辞。慈禧不允，非逼走他不可。也是迫于无奈，李鸿章只得道：“老臣年事已高，需有助手帮忙，才能完成大任。”慈禧道：“要什么助手，只管开口。”李鸿章道：“于式枚自然少不了。只是他入幕多年，跟老臣处理中法战争、甲午大战、马关订约、欧美出访，费力不讨好，至今仍为小小兵部主事。让他随勘黄河，再不有所表示，实在说不过去。”慈禧道：“礼部有员外郎实缺，就让于式枚替补吧。”

能让于式枚上个台阶，跑趟黄河也值得。十月中旬，李鸿章召于式枚、周馥诸故吏，外加绘图生和荷兰水利工程师，冒着寒风，登车出京。李经述要求随父同行，李鸿章没同意，让他留京温习诗书，以备会试。前次会试本已入围，且欲拟高魁，被翁同龢强行拿下，李经述一直心有不甘，还想再度参试，以遂夙愿。

一行人赶到济南，小雪已去，大雪到来，满天银絮飘飞。席不暇暖，踏雪直奔黄河岸边，描绘地貌形势，勘查河床宽窄，测量水势大小，探究河沙来龙去脉，再以此为基础，研究治河之法。一忙忙到光绪二十五年（1899）正月，初五乃李鸿章七十七岁生日，身边没有子女，没有亲人，周馥与于式枚商量，准备联系附近州县衙门，办桌生日酒。办酒自然是个借口，一行人忍饥挨饿，也想解解馋，暖暖身。可李鸿章不同意，说大过年的，不可惊扰地方。周馥只得作罢，敲开近岸乡民家门，购得几枚鸡蛋煮熟，聊以果腹。

依据勘测数据，荷兰工程师估算，若参照西方国家技术，筹银三千二百万两，花五年时间，黄河中下游河患始可根治。朝廷哪拿得出如此大钱？李鸿章让众人另做预算，提出九百万应急治标方案。办法易行，在河床主堤种草，栽柳，植藤，培养堤岸，固筑险坡，疏浚尾闾。至二月中旬，历时四个月，勘察完成，几位离开山东，西行返京。

半个多月后踏入京门，回到善缘庵，李鸿章便将草拟奏折连同治本治标两套方案，呈递入宫。可没人理会，治河方案泥牛入海，杳无消息。李鸿章也不追问，自己徒有文华殿大学士空名，无任何实职，养闲伴食，谁会把你的话当回事？也没人再往善缘庵跑，门前清寂，室内空落，唯有诗书不弃。世间多势利人，无势则无利，无利谁还来踏你门槛？

赋闲日子说长也长，说短亦短。夏暑过去，白露如珠，忽从合肥传来消息，大哥李瀚章在家仙逝，享年七十九岁。四个弟弟鹤章、蕴章、凤章、昭庆早已故去，而今大哥也魂归道山，唯余自己一人，独向黄昏。又想起四年前甲午惨败，大哥诚邀回乡，息影林泉，共娱晚景，自己念及项羽，志为鬼雄，没回合肥聚首，至今思之，不免略觉后悔，暗添伤感。好在大哥晚得悠闲，寿登耄耋，人称全福，亦奚足悲！

其时，吴汝纶所辑李鸿章奏章书信定稿，刊印成册。李鸿章甚喜，分赠朋僚。还经李莲英，敬呈慈禧一套。慈禧见书思人，有意让李鸿章复任直隶总督兼北洋大臣。跟荣禄商量，荣禄坚决反对，只得作罢。倒是端王载漪跑到善缘庵，暗示李鸿章，愿说服荣禄，让他复出。

载漪何许人也？还得从道光皇帝说起。当年道光登基后，连生三位阿哥，皆不幸早夭，所喜祥妃和全妃争气，陆续受孕，怀上龙种。受孕有先后，先孕先产，后孕后生，若两人所怀皆为皇子，后产皇子定会失去立太子继大统机会。全妃自知怀孕在后，不占先机，悄悄拿出重金，向御医讨得打胎药喝下，先祥妃产下儿子奕（左讠右?），成为四阿哥，后继位做上咸丰皇帝。祥妃儿子奕（左讠右宗）却先孕后产，退居五阿哥，与皇位擦肩而过。载漪便是奕（左讠右宗）儿子，亦即五阿哥奕（左讠右?）儿子载淳（同治）和七阿哥奕（左讠右睘）儿子载湉（光绪）堂哥。也就是说，当年不是咸丰奕（左讠右?）捷足先登降临世上，奕（左讠右宗）成为皇帝，再由载漪继位，哪轮得到载淳和载湉称帝？

载漪与载淳同年，大载湉十五岁，却因父亲奕（左讠右宗）早早过继出宫，寄人篱下，父子俩皆不读书，不学礼，只会喝酒抽烟，打牌遛鸟，与其他八旗混混不无二异。然毕竟有皇族血统，载漪讨得慈禧弟弟桂祥欢心，娶其女为妻，获慈禧关照，承嗣端郡王，成为御前大臣。人一得势，最不缺逢迎者，满员刚毅和帝师翁同龢有事没事就往端王府跑，巴结献媚，讨好卖乖。此二公最恨李鸿章，载漪自然也视其为仇敌。仇敌突然登门，笑脸示好，难免令人生疑。

原来自光绪被慈禧幽禁于瀛台后，载漪便开始头脑发热，动起心思来。同是道光孙子，为何载淳和载湉可做皇帝，自己却不能占份？载漪把想法悄悄透露给刚毅，刚毅分析说：“光绪不争气，太后肯定会把他废掉，另扶小皇帝上位。”

载漪已四十三岁，听刚毅如此说，失望得很，几分不满道：“为何只扶小皇帝，不扶大皇帝？”刚毅笑笑道：“你想想看，扶大皇帝上位，太后还怎么听政？”

当年同治驾崩，慈禧扶亲妹儿子载湉继位，就因他年龄小，便于自己垂帘听政。载漪意识到自己不可能被慈禧看中，难免有些泄气。刚毅又道：“王爷这个年纪，确实已无优势，可令郎并不大，多少应该有些希望。”

刚毅一句话又让载漪兴奋起来。别看载漪长于宫外，不读诗书，不通礼仪，毕竟是道光亲孙子，与同治帝载淳和光绪帝载湉属堂兄弟，身份尊贵。其父奕（左讠右宗）少小出宫，远离中枢，没法参与皇权竞争，相反从不遭忌，与那拉氏家族走得近。慈禧于是做主将弟弟桂祥女儿嫁给奕（左讠右宗）儿子即载漪做福晋，生下溥儁。只是溥儁已十四岁，载漪不无担心道：“犬子不大也不小，比当年载湉继位大了十岁。十四岁继位，太后听政三四年就得归政，只怕她老人家没这个动力。”刚毅笑道：“若倒回去十年八年，太后自然无此动力。可人生七十古来稀，她老人家已年高六十五，能听政四五年，再训政三四年，已属天大奇迹。”

载漪大喜。若凭太后亲侄孙关系，设法把溥儁运作上位，自己不做皇帝，做皇帝他爹，再学当年醇亲王，代儿执掌朝中大权，不也够风光么？于是带着溥儁还有半车礼物，赶往位于东城方家园桂公府，拜见岳丈桂祥。

公府听去不似王府响亮，可桂公府却比普通王府还有名气。原来桂祥不仅是慈禧亲弟，还系皇后父亲。就是说他既有女嫁给载漪，还有女嫁给光绪，亦即隆裕皇后。正是凭借太后亲弟和皇后父亲双重尊荣，桂祥虽无所作为，却受封三等承恩公，晋满洲镶黄旗副都统，门庭显赫无比。桂公府因系慈禧太后娘家以及隆裕皇后生长地，被人誉为凤凰窝。

载漪父子进府后，桂祥非常高兴，命人铺排宴席，款待女婿和外孙。虽说爷爷奕（左讠右宗）带坏头，祖孙三代不思笔墨，只知游手好闲，吃喝玩乐，毕竟溥儁长得高大英俊，正应了那句话，马屎皮上光，里面一包糠。皮上光也是光，照样养眼。且隔代最亲，桂祥视溥儁为心肝宝贝，把他拉到身旁，问喜欢吃啥，亲自给他布菜。溥儁胸无点墨，却很会讨人欢心，又行礼又称谢，端杯去敬外公酒，好话一套套，说得溜溜顺顺，入耳中听。桂祥很满意，夸赞外孙几句，还要在座各位孙辈，多向溥儁学着点。

酒后载漪支开溥儁，陪岳父去书房说话。翁婿坐定，喝口茶水，载漪叹道：“也不知皇上怎么想的，维新就维新，变法就变法，干吗唱出围园杀后一出，真不可理喻！”桂祥道：“都是康党太坏，唯恐天下不乱。皇上为太后一手养大，母子情深，决不会起此歹意。”

光绪是桂祥女婿，桂祥维护他，自在情理之中。载漪暗怀私心，巴不得慈禧尽快把光绪废掉，道：“我也这么想，太后于皇上，恩同再造，皇上若受康党蒙蔽，欲害太后，那就太没天良。还是太后宽大为怀，只不过暂禁皇上，没动他一根毫毛。”桂祥道：“昨日皇后回府，论及维新变法，说皇上毫无害母之意，皆因识人不察，好心办错事，正恨没后悔药可吃。”载漪借风吹火道：“有道是一失足成千古恨。皇上自作自受，即使太后大度原谅，还想继续在皇位上待下去，只怕已难树立君威，号令天下。”

桂祥摇摇头，一脸无奈。载漪试探道：“万一宫中有啥变故，也不知太后会选何人承继大统。”桂祥道：“同治帝与光绪帝都没儿子，假若另选新君，还真有些难为太后。”载漪道：“我倒有个人选，不知岳丈看不看得中。”桂祥笑道：“我非太后，看不看得中，又有啥用？”载漪道：“可岳丈是太后亲弟。”桂祥道：“亲弟也一样。太后以国家为重，国家大事，不可能听弟弟的。”载漪道：“不见得吧，举贤不避亲，弟弟有好人选，太后为何不认可呢？”桂祥道：“此处没外人，你倒说说看，此人到底是谁？”载漪道：“溥儁，您老亲外孙啊。”

这小子，带着儿子和礼物上门，原来有大企图。桂祥望眼女婿，半天没语。载漪怂恿道：“若皇上被废，最冤者并非别人，还是皇后。”桂祥道：“皇后有啥冤的？”载漪道：“皇后贤淑，没有任何过错，一旦皇上被废，只能黯然离宫，难道还不冤？”桂祥道：“嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，真有这一天，也怪皇后命不好，别人无能为力。”载漪道：“皇上被废，皇后遭殃，岳丈宫中无人，威势只怕会受影响。”桂祥道：“太后是吾亲姐，能说宫中没人？”载漪道：“太后是岳丈亲姐没错，可她老人家年事已高，来日不多，岳丈可得未雨绸缪啊。”

毕竟血浓于水，皇后难保，太后来日不多，能把亲外孙扶上位，自己尊荣和桂公府地位才可能继续维持下去。桂祥心里开始松动，答应入宫找姐姐试试。

寻个机会，桂祥入宫拜望慈禧，说溥儁已变得很懂事，天天在家读书写字，不再像以往样只知瞎混。慈禧早有废立之意，听出弟弟来意，心想载字辈已出过两位皇帝，若另择新君，只能从溥字辈里甄选，无奈同光二帝无子，溥儁系最亲晚辈，又有那拉血脉，自比外人靠得住，似可考虑迎溥儁入宫，过继给已故的同治帝，先以大阿哥名义请师傅授教，再承大统。

谁知风声放出去，众臣不以为然，欧美各国驻华公使也表示质疑，一心看好光绪开明，期待他韬光养晦，一旦慈禧老死，便可重整旗鼓，率领群臣，变法图强。

载漪气急败坏，却无奈群臣和洋人何，只能干瞪眼。刚毅又出主意，说可争取李鸿章支持。洋人最听李鸿章的话，李鸿章肯出面，洋人不反对废立，王公大臣自没屁放，溥儁上位便水到渠成。载漪道：“咱与李鸿章向无瓜葛，他会这个帮忙吗？”刚毅道：“太后几次有意起用李鸿章，皆因荣禄反对泡汤，你告诉他能促成废立，咱们自有办法让他重新出山。”

载漪就这样到了善缘庵。明白载漪来意，李鸿章心里几分不屑。凭载漪德行，也妄想学醇亲王，过回帝父瘾，真是光着屁股撵狼，胆大不要脸。醇亲王奕（左讠右睘）有贤王之誉，代儿载湉理政，乃君臣之幸，大清之幸。相反载漪要德缺德，要才缺才，真行废立，由其代政，大清唯有早亡。且溥儁也不是好东西，犹如马屎皮上光，里面一包糠，人品坏，口碑臭，只怕没等他继位，列强不满，文武抗议，竟致天下大乱，国将不国。

想到这里，李鸿章一阵惊惧，暗叹皇家暗弱，国家不幸。只是载漪贵为郡王，当着他的面，李鸿章拉不下脸来，含糊其辞道：“皇上虽有过错，毕竟正当盛年，智毅圣明，太后系念母子情深，还不至于说废就废吧。”载漪道：“太后系念母子情深，可皇上寡情少义，竟密使康谭劝袁，围园杀后，也太狠心了点。”李鸿章道：“老夫听说杨崇伊所获所谓密诏，并非皇上原诏，八成系康有为篡改，岂可作为废帝依据？”

载漪也搞不清密诏真假，只得诱之以利，道：“太后有意让溥儁继位，相国若顺从太后旨意，说服洋人，支持废立，太后不可能亏待相国，刚毅和荣禄也会看太后脸色，促成相国复出。”李鸿章笑道：“老夫这把年纪，已老不中用，早绝复出之念。”载漪道：“正值国家多事之秋，相国不复出，谁挺身服膺，力挽狂澜！”

也是实在推脱不掉，李鸿章只得勉强道：“废立乃皇族家事，老夫不便置喙，料洋人也不至于狗咬耗子，多管闲事。”载漪道：“洋人最服相国，相国发句话，他们自会顾全大局。”

李鸿章打起哈哈来，不再多言。载漪离去，一遍遍回想李鸿章的话，他敢说洋人不至于狗咬耗子，看来已有心阻止各国公使反对废立，以换取复出机会。次日载漪跑到宫中，谎称李鸿章深明天下大势，认为废立之事可行。

慈禧半信半疑，传李鸿章入宫召对。来到养心殿，李鸿章刚趴到地上，慈禧便对李莲英道：“小李子拿凳来，给少荃坐。”李鸿章谢恩起身，坐到凳上。慈禧关切问道：“少荃已七十七了吧，身体还好不？”李鸿章道：“托太后洪福，老臣勉强还能饮食坐卧，读书写字。只是德薄年高，仍苟延残喘，存活于世，浪费口粮，实在问心有愧。”慈禧道：“你大本宫一轮，本宫六十五，也已老不中用。”李鸿章道：“太后人中龙凤，越活越精神。老臣每读唐史，总不免感慨高宗正值壮年，便身心俱损，五十五而崩，武后则恰好相反，年纪越大，越发强健精明，年过八旬，依然不聋不瞽不昧。”

慈禧叹一声，道：“武则天福气大，子侄孝贤，哪像本宫，为大清操碎了心，还遭人憎恨，只想着要本宫老命。”李鸿章道：“太后子更孝，侄更贤。”慈禧道：“真孝就不天天盼我早死，盼不来便传诏谋害于我。”李鸿章道：“前天老臣还跟端王说起，太后所见密诏属矫诏，不足为凭。”慈禧不满道：“皇帝对少荃如此刻薄，恨不得请出祖庙青龙刀，取你项上脑袋，以谢天下，因本宫干扰，不得不作罢，后又趁变法之机，将你仅存总理衙门行走罢去，你干吗还老维护他？”李鸿章道：“老臣不维护皇上，也不维护太后，只维护大清。”

说得慈禧笑起来，道：“都说大清是满人的大清，汉人巴不得大清早亡，好恢复汉天汉地。少荃身为汉人，干吗要维护大清？”李鸿章道：“没有大清，就没有老臣的一切，老臣自然得维护大清。”慈禧说：“仅余大学士虚名，你的一切又在哪里？”

李鸿章动起情来，含泪道：“老臣此生有三个最重要的男人：父亲、曾老师和恭亲王，还有三个最重要的女人：母亲、继室小莲和太后。父亲、曾老师、恭亲王、母亲、小莲都已弃我而去，唯余太后，便是老臣的一切。或者说太后即大清，大清就是老臣的一切。”

整个大清官场，文武大臣不上千，也成百，唯李鸿章会在自己面前掏心掏肺，要慈禧不感动也难。她泪眼模糊道：“既然本宫是少荃的一切，为何还阻止本宫实行废立？我看皇帝才是你的一切吧？”李鸿章道：“皇上有错在先，太后欲废之，无可厚非，可立要立得在人。”慈禧道：“溥儁是溥字辈里佼佼者，为何立不得？”

李鸿章干脆把话挑明道：“端王上蹿下跳，欲扶儿子上位，无非不服当年全妃早产文宗皇帝（咸丰帝奕（左讠右?）），一直耿耿于其父奕（左讠右宗）与皇位失之交臂，才异想天开，以为儿子溥儁与太后有血缘关系，可巧取皇权，像醇亲王样过回帝父瘾。”

慈禧半日无语。载漪如此活跃，原来动因在此。李鸿章该说的话说过，告退出殿。回善缘庵后，心里仍不踏实，不惜开罪载漪等当国亲贵，又毅然呈递密折，告诫慈禧，时局如此艰难，大清再折腾不起，贸然废立，失威天下，开罪洋人，有百害无一益。

折子递出，又觉自己位虚言轻，另给张之洞、刘坤一、盛宣怀等权臣大吏去函，言明载漪父子野心，请他们共同发声，阻止慈禧一时糊涂，铸成大错。刘坤一见函，致电北京，声言君臣之分已定，举国之心难平。盛宣怀电称一物失称，乱之端也。唯张之洞怕得罪慈禧和载漪，借口皇室家事，外臣不便插嘴，保持沉默。

听到动静，载漪入宫拜见慈禧，探其口风。慈禧拿出李鸿章密折，还有刘坤一与盛宣怀等人电报，扔到载漪面前，要他自己瞧。载漪肺都气炸，恨不得纠集街头混混，踏平善缘庵，扭断李鸿章脑袋。又觉自己已是御前大臣，就等着做太上皇，岂能像从前样，仍与街痞流氓搅在一起？只好先忍他一忍，以后另想妙法，再修理李鸿章。

别看李鸿章今非昔比，手无兵，顶无翎，可背后有太后罩着，仓促间想修理他，还真不是说的那么容易。载漪又找刚毅，请他帮着想法子。刚毅道：“百足之虫，死而不僵。李鸿章虽已属行尸走肉，还不是你想拿掉就拿得掉的。”载漪道：“难道只能眼睁睁看着姓李的在眼面晃**，坏咱好事？”刚毅道：“可换种方式，说动太后，放他外任。”载漪道：“放他去哪里？”刚毅道：“当然越远越好，要他鞭长莫及，没法干预朝中大事。”载漪道：“让他去云南四川？”刚毅道：“云南四川无缺，只两广总督正好空出，可把他赶到广州去。”

“两广总督可是大肥缺，岂不好了李鸿章？”载漪恨恨道，“两广天高皇帝远，广州则是南国大都会，一旦放虎归山，李鸿章在那边组建个什么粤军之类，朝廷更没法驾驭他。”刚毅道：“王爷过虑了。李鸿章土埋半截，已非组建淮军时之李鸿章，不用担心他还翻得了天。且广州属平川，不是什么山，王爷总闻过虎落平川遭犬欺一语吧？”

载漪嘴快，应声道：“莫非广州人喜欢养狗？”刚毅略显不耐烦道：“不是说广州人喜欢养狗，是广州赌毒盛行，会党肆虐，李鸿章置身其间，群狗扑咬，只怕难有善终。近有消息说，康有为和梁启超流亡海外后，募得重金，密遣心腹，携金潜回老家广东，大肆发展革命党，试图卷土重来，以雪变法失败之耻。恰巧在康梁眼里，李鸿章受太后恩宠，属后党分子，他只身南下广州，不是伸出脑袋，往康梁枪口上送么？”

说得载漪连声叫好，道：“此招实在高妙。外放李鸿章去两广，既可讨太后欢心，又可借康梁之手，搬掉阻止废立之拦路虎，真可谓两全其美。”

可又由谁到慈禧面前举荐李鸿章呢？载漪与刚毅都不能出面，不然易被慈禧窥破其用心。几经权衡，觉得可让荣禄代劳。慈禧重新听政后，两次提议起用李鸿章，先是想委以总理衙门大臣，继欲让其官复直隶总督和北洋大臣，都因荣禄反对告吹。其实荣禄与李鸿章关系还不错，不然也不会领他情，冒险营救张荫桓和徐致靖。只是担心李鸿章功高威重太能干，不怎么好驾驭，才极力阻其出山。远放广州则不同，不仅不会对荣禄构成威胁，还可省得慈禧一见李鸿章，又想着委以显位，荣禄肯定乐意送此顺水人情。

刚毅找到荣禄时，荣禄也接到密报，说广州革命党猖獗异常，大有星火燎原之势，听到李鸿章三字，觉得留此勋臣在京，碍手碍脚还碍眼，不如远派广州，镇压康党余孽，给朝廷了难。当即赶往宫中，力荐李鸿章出山。慈禧道：“本宫见李鸿章闲着也是闲着，早想让他复出，给朝廷办差，你说他名声太臭，难以服众，莫非他突然香了起来？”荣禄道：“甲午大战已过去四五年，李鸿章身上臭气也散发得差不多，也该让他出来起起作用啦。”慈禧道：“总理衙门和直隶北洋已没缺，让他干啥好呢？”荣禄道：“康梁派人潜入广东，大肆发展革命党，隐患不小，可命李鸿章出任两广总督，清除康党余孽，以保南国平安。”

慈禧心情有些复杂。李鸿章虽已老迈，毕竟非普通枢臣可比，留在身旁，无非备个后手，召之即来，以应急需。外放千里南国，哪天朝廷有事，朝臣靠不住，其人远在广州，又请谁出面了难？然欲废光绪，迎溥儁入继，又不得不把李鸿章赶走，以免坏事。

思来想去，慈禧决定还是先放李鸿章外任，待废立结束，再召他回京就是。当即颁旨，任李鸿章为两广总督，坐镇广州，捉拿康党余孽，防备洋人兴风作浪。

能远离京都是非之地，不用与载漪、刚毅等满臣纠缠，李鸿章自然高兴。可接到任命，还是循例上表辞谢，说自己年事已高，难当大任。慈禧再颁懿旨，赞扬李鸿章几句，不容另辞，命赶紧进宫请训，早日成行。

李鸿章无话可说，来到紫禁城，入殿辞陛。行过大礼，慈禧赐座，交给他总督两广三大任务：整顿税收，操练水师，缉拿康梁余孽。李鸿章应承道：“税政和军事乃国家之本，微臣定当勉力为之。”慈禧叮嘱道：“康党可恶，不能轻饶，少荃得花些工夫，给我铲除干净。”李鸿章道：“康党皆书院经生和市井讼师之徒，不必太当回事。”慈禧道：“何以洋人又都庇护他们，与我为难？”李鸿章道：“洋人不懂华情，以国士待之，日久明白真相，驱逐唯恐不及。”慈禧道：“少荃就知袒护康梁，怪不得有人谗你为康党。”

换作其他大臣，慈禧当面斥为康党，早吓得屁滚尿流，跪地求饶。李鸿章到底是李鸿章，人诬卖国贼，都不介意，还怕背康党恶名？不慌不忙道：“百日维新期间，老臣冷眼旁观，静室思忖，祖宗旧法果能富民强国，大清之强久矣，何恃今日？若主张变法图强，即指为康党，臣无可逃。何也？臣崇西学，办洋务，大半辈子所为，正是康党所倡。”

慈禧默然良久，道：“就算少荃不是康党，为何康党维护皇帝，你也随声附和，与本宫作斗？”李鸿章道：“老臣岂敢与太后作斗？前次召对，老臣已言明观点，太后欲废皇上，无可厚非，可立要立得在人。何况太后既已听政，大权独操，无须亟亟于废立。”

慈禧只好又拿康党说事：“康梁唯恐天下不乱，洋人居心不良，朝臣各怀鬼胎，一门心思盼本宫早死，让皇帝执政，好浑水摸鱼，各取所需。少荃不同于他人，深为皇帝忌恨，不行废立，哪天本宫老死，你还有好下场不成？”

这已不像君臣召对，倒有些老友私下聊天味道。李鸿章几分感动，笑道：“老臣活一天算一天，待太后老死，老臣骨头已可做鼓槌，供人击鼓传花。至于皇上忌恨，老臣岂敢心存怨愤？要怨也只能怨翁同龢借帝师便利，屡进谗言，误君误臣，误国误民。说到老臣反对废立，还是那句话，非为皇上计，亦非为太后计，乃为大清计，为天下苍生计也。”

即将离京南下，日后有话没法当面奏请，李鸿章顾不得那么多，干脆一吐为快：“太后若执意废掉皇上，让溥儁入继，端王代政，又有刚毅等狂徒跟着起哄瞎闹，今天抗洋，明天排外，大清还有安宁？国无宁日，变法改制也好，求富图强也罢，必将成为空话。”

也是李鸿章无私无畏，敢在慈禧面前说这种逆耳忠言。所幸慈禧还没老糊涂，心知满朝文武，唯此四十年老臣肯放下君臣恩怨，忧大清之所忧，换作他人，光绪如此罪辱，巴不得早些废掉他，以一解心头之恨。也正因此，慈禧才对李鸿章刮目相看，尽管他公然反对废立，与自己过不去，也不会轻易加罪于他。且心里有所松动，似欲放弃废立之念。

尽臣子职分，该进的言进过，慈禧听不听得进去，已非李鸿章力所能及。自己毕竟是汉员，载漪、刚毅身为皇家亲贵和满臣，天天进出宫门，慈禧再英明，一时迷糊，受其蛊惑，铸下大错，亦无人能阻。只怪光绪糊涂，视康谭为救命稻草，唱出围园杀后一出，要慈禧放下深仇大恨，又谈何容易？回善缘庵后，李鸿章嘱自老家赶来照顾自己的小儿经迈，打理行装，准备带上少数侍从，离京南下。

临近出发，荣禄才忽然意识到，听信刚毅怂恿，赶李鸿章出京，并非高明之举。于是专门设宴，为其饯行。酒至半酣，荣禄道：“南海虽偏远，实一大都会，得君往，朝廷无南顾之忧。君将高举远引，跳出是非圈外，福诚无量。留下荣禄，受恩至渥，责备亦最严。近数日来，求生不能，求死不得，将何以教我？”

原来荣禄有话要说。李鸿章问何事犯愁？荣禄摒开左右，悄声道：“非常之变，恐在眼前。”李鸿章明知故问道：“有何非常之变？”荣禄道：“自然是废立之事。”

李鸿章双眼圆睁，声色俱厉道：“此何等事，讵可行之！试问兄有几许头颅，敢于尝试！果行废立，国家必危险万状，兄能不知！各国不容，出面干涉；疆臣不满，离心离德；更有仗义声讨者，兴风作浪，如何是好？无端动天下之兵，为害曷可胜言？皇上圣明，更事已久，母子天伦，岂无转圜之望？在兄造膝之际，当委曲密陈成败利钝，岂能只顾个人荣辱生死？”

荣禄悚然若失，再不敢吱声。只心里暗暗后悔，不该阻止李鸿章复任直隶总督和北洋大臣。朝堂上下，满汉臣工，能以天下为己任者，也就李鸿章一人，诸如载漪、刚毅之辈，虽为皇族满员，肚里所装，全是私念，何曾真心忧患过国家安危？若李鸿章主持直隶，守护京畿，国家有急，自可挺身而出，排忧解难。今南派两广，天远地僻，一旦君国遇险，咱找谁去？荣禄真想入宫，恳求慈圣收回成命，让李鸿章留任直隶原职，又知事已至此，无法挽回。何况载漪和刚毅一心排除异己，怂恿慈禧赶走李鸿章，又哪是你荣禄能扳得转来的？

见荣禄默然不响，李鸿章唯有叹息。叹毕起身，在李经迈搀扶下，出得酒馆，启程东行，经天津，绕上海，继续南航。途中聊及康党，李鸿章故作正经道：“此番总督两广，奉懿旨追捕康梁，如获此二人，功劳甚大，大过平发剿捻矣，吾当晋爵。”又问随僚：“你们是不是康党？”答曰：“也许是。”李鸿章道：“不怕捉么？”答曰：“不怕。相国奉旨捕康党，先捉咱们可也。”李鸿章道：“老夫不能捉你们，老夫也是康党。陛辞前，就有人以康党劾我。”

说着，大笑起来。笑过，又难免大摇其头，唉声叹气。船行沿海，十二月中旬抵达广州，上岸登轿，直入督署，接篆视事。想起大哥李瀚章曾在督署待过六年，睹物思人，音容宛在，不免黯然神伤。然李鸿章没时间缅怀大哥，上任伊始，便大刀阔斧，整顿地方税政，操练水陆两师，还与各国驻粤领事频繁接触，改善华洋关系。

朝廷并不关心李鸿章所办实事，一遍遍催问捉拿康党余孽多少。朝会上载漪与刚毅还一唱一和，怂恿慈禧下旨，逼李鸿章派人东潜日本，追杀康梁二逆。康有为与梁启超已被日本政府保护起来，哪是想追杀就追杀得了的？李鸿章复折说，若杀康梁，只有先派军队征服日本，将两人引渡回国，届时朝廷别说斩杀，就是一寸寸剜割，剁成碎肉包饺子都可以。

没法征服日本，拿回康梁，载漪与刚毅又通过慈禧下旨：逆党康有为梁启超罪大恶极，神人共愤，逃往外洋，日久未能弋获，着李鸿章查实其广东本籍祖坟，即行刨毁，以儆凶邪。

朝局已岌岌可危，载漪、刚毅等当政大臣不思力挽国势，却利欲熏心，仇恨满腔，一门心思杀洋排汉，想着除康梁，泄私愤，国家能不早亡？可李鸿章还不能说得如此明白，只好找借口推托，说香港衣局正为新党承制勇衣战裙，名为勤王，实欲袭城起事，已密商港督查禁，广州山雨欲来，唯虑激则生变，平毁康梁祖坟，似宜稍缓。

朝廷仍不肯放过康党，严斥李鸿章身膺疆寄，当平毁康梁祖坟，力遏乱萌，傥或瞻顾彷徨，反张逆焰，唯其是问。李鸿章又找借口，一拖再拖，直到两个多月后的光绪二十六年（1900）年仲春，看看再也没法拖下去，才把幕僚刘学询叫入签押房，商量道：“朝廷盯紧康梁祖坟不放，你说该怎么办才好？”

刘学询乃广东香山人，两榜出身，因仕途不顺，弃官从商，成为巨富。李家大哥李瀚章总督两广时，便是督署常客，李鸿章入主两广，需本地能手办差，招其入幕，棘手事务都交他办理。刘学询当即道：“相国不必发愁，学询叫几个壮汉，找到康梁祖坟地，花上半天时间即可刨平。”李鸿章道：“老夫与康梁一无冤，二无仇，去刨人家祖坟，又何必呢？”

听出李鸿章话外意思，刘学询道：“带人去康梁老家，不过刨几个坑做做样子，朝廷远在数千里之外，不可能派钦差来实地查验。”李鸿章道：“你看着办吧。”

刘学询得令，领着数十衙役，先赶往南海，找到康家坟山，砸烂墓碑数块，再在附近坡地掘几个土洞，扬长而去。梁启超老家新会比南海远，次日一伙人赶过去，见天色已晚，连镐锄都没动，便下山连夜回了广州。怕不好交差，一番围追堵截，拿住两名保皇党人，投入大狱，以便李鸿章复折朝廷时，多几个说词。

消息传往日本，康梁不明真相，只知李鸿章派人到过自家祖坟，不禁怒火中烧，拿出募捐所获巨款，收买杀手，登舟西渡，暗杀李鸿章。李鸿章闻讯，倒也坦然，对刘学询道：“当年老夫赴日和谈，被日本浪人击中面部，幸免于死，才苟活至今。康梁毕竟属中国人，能死在他们杀手枪下，总比丧命于日本人之手光彩得多。然老夫一死，朝廷另派新督来粤，不仅康梁祖坟难保，只怕连其九族都会受到株连，无人有好下场。”

此语传到日本，康梁稍感愧疚，立即终止暗杀行动，放过李鸿章。梁启超还饱含深情，开始动笔撰写《李鸿章传》，对传主大加褒扬。

李鸿章的话也传入京师，引起载漪和刚毅强烈不满。正欲怂恿慈禧下旨严惩，一时朝局剧变，天下大乱，朝廷自顾不暇，哪还有余力对付李鸿章？