翁同龢这里绞尽脑汁，欲拿掉李鸿章而不能，李鸿章却气定神闲，每天安居贤良寺，写写字，读读书，倒也自在。见风使舵者自然不会理睬失势人，倒是门生故吏仍念旧情，环绕不去。比如毕德格，李鸿章失势离津后，他怅然若失，美国政府让他返任驻津领事，也不接受，追到北京，重归旧主身边，继续给他读西书。且拒领工资，理由有些奇怪，说并非相国需要他，是他没法离开相国，若想赚钱，可给美国公使馆笔译资料，换取润笔。又如于式枚，因非翁门弟子，回任兵部后，不受待见，无所事事，一时又没地方可去，也常往贤良寺跑，来守恩师。再如直隶怀来县令吴永，本系李鸿章旧属，又是曾纪泽女婿，即曾国藩孙婿，一向敬重李鸿章，亦常来常往，陪侍左右。
这日清闲，几位来到李鸿章住地，一起听毕德格读西书。听上个把时辰，毕德格读累，几位你一言我一语，闲聊起来。聊到翁同龢不择手段，落井下石，一个个咬牙切齿，李鸿章却笑道：“心底无私天地宽。老夫为大清兴洋务，固海防，办外交，皆出于公心，翁同龢公报私仇，尽人皆知，还怕他把老夫撕烂嚼碎，咽进肚里？”吴永道：“相国无惧无畏，可翁同龢占据大位，不图振奋，只思报私怨，泄私愤，看着大清继续沉沦，亡国亡种，为期不远矣。”于式枚道：“翁同龢除会几句古文，别无所长，不做点小动作，如何打发日子？”吴永道：“也怪皇上少不更事，忠奸不辨，贤愚不识，才倚翁同龢为干城，坏国家大事。若换相国当国，又何至于此？”于式枚道：“皇上听信翁师傅唆使，恨死相国，哪会让相国当国？”
李鸿章摆摆手，道：“功计于预定而上不行，过出于难言而人不谅，让老夫当国，也当不好。”吴永道：“相国贤明睿智，练达老成，皇上若明白事理，真由您当国，大清情形将大不同。”李鸿章叹道：“国体如此，谁都无回天之力。老夫虽没入朝当国，却经办洋务海防数十年，如今想来不过勉强涂饰，虚有其表，不揭破犹可敷衍一时，久之必漏洞百出。如一间破屋，由裱糊匠东补西贴，居然成一净室，小小风雨，打出几个窟窿，随时补葺，尚可支吾对付。若被爽手扯破，又无上等修葺材料，良好改造方式，难免真相破露，不可收拾。”
吴永与于式枚皆以为然。毕德格插言道：“相国自比裱糊匠，多少有些道理，大清纸屋百孔千疮，实难再糊下去。然相国兴航运，办制造，开煤矿，修铁路，建电报，件件桩桩，摆在那里，终将泽惠子孙。试想西器如此便利，人们已尝到甜头，还会轻易放弃吗？不用说，不管日后大清纸屋存不存在，相国一手开创的矿业、铁路、电报、制造等好东西，仍会保存下来，发扬光大。包括必不可少的海防，北洋海军虽已覆灭，毕竟相国做出榜样在先，他日重建，有经验可借鉴，也会少走不少弯路。”
甲午一战而败，前功尽弃，李鸿章从大清头号英雄，一夜间沦落为天下最大罪人，一无是处，君恨臣咒，连普通百姓无不唾弃之。相反洋人旁观者清，充分肯定李鸿章所作所为，认为大清不愿亡国，中国不愿亡种，唯一办法就是打起精神，沿着李鸿章开辟的洋务，求富图强。于式枚道：“只怪相国位高权重，动辄得咎，朝臣怀恨在心，参劾都参劾不过来，自然不会像毕将军样，以客观角度，看待相国所建功勋。”吴永也道：“木秀于林，风必摧之。据不完全累计，几十年以来，相国挨参遭劾高达八百多次，蔚为壮观。”
于式枚笑笑道：“渔川（吴永）只知相国被参劾八百多次，可知相国引西学，师西技，兴军工，办洋务，主持首创五百多个中国第一，两百多个亚洲第一，加起来也是八百之数。”吴永道：“相国所创三千年未有之大业，遍布神州大地，有目共睹，末学能不知道？末学还知相国通过毕将军巧嘴，用耳朵‘读’过英法德俄等各种西语著作，多达八百余种。毕将军说说，有无此事？”毕德格点头道：“有有有，末将为相国读过的书早超过八百种。”
于式枚总结道：“几位看看，相国用耳朵‘读’过八百种西语著作，眼界大开，求富图强，引进首创八百项中国和亚洲第一，可谓惊天动地，振聋发聩，才惹怒朝臣，遭弹劾八百多次。看来世间之事，没哪件是孤立的，有前必有后，有因必有果。”
“细思量，倒也不假，老夫无时不被纠，无事不被参。命该如此吧，先前老夫征发剿捻，屡败屡战，继办洋务海防，屡参屡办。”李鸿章叹道，“都怪老夫看不惯朝野上下，文恬武嬉，安位取容，苟求无事，只知动嘴不动手，平时讲求武备，辄以铺张糜费为疑，厉禁购械购船，一旦有警，方知兵力不敌，淆于群哄，轻于一掷。事机万紧，战绌言和，兵事甫解，谤书又腾，伐我罪我，纵有千嘴，亦难辩驳。可见言官制度，最足坏事。前明之亡，即亡于言官。此辈皆少年新进，毫不更事，亦不考究事实得失与国家利害，随便寻个题目，则信口开河，畅发议论，以出露头角。殊不知天下事，为之而后难，行之而后知。有些言官遇事弹纠，放言高论，盛名鼎鼎，后放外任，负到实在事责，芒角立时收敛，一言不敢妄发。迨升任封疆，痛恨言官，更甚于人。制度如此，后来者仍踵其故步，国无振兴之可冀矣！”
几位感叹数声，于式枚问毕德格道：“美国政府有无言官制度？”李鸿章道：“美国没言官制度，只有‘言民’制度。”于式枚道：“何谓‘言民’制度？”李鸿章笑道：“所谓‘言民’制度，其实就是新闻监督，美国新闻都是民办性质，代表民意发声。”毕德格道：“相国所言甚是，美国宪法规定，官方不能办新闻，只能民间来办，用以监督官方。”吴永问道：“咱言官制度与美国‘言民’制度，区别又在哪里呢？”
李鸿章感慨道：“美国新闻站在民间立场，监督政府所作所为，凡危害民众利益者，必公之于报端，逼迫政府改善服务，促进社会进步。清廷言官制度属官场内部牵制手段，无非怂恿群臣窝里斗，斗得你死我活，再分头寻求皇上保护，皇上正好控制臣下。”
于式枚举例道：“比如翁同龢，正是利用言官制度，纠合翁门弟子，围攻相国，以公报私仇。数十年来，不论相国开煤矿，修铁路，还是建电报，办制造，或是练海军，固海防，每一件利国利民大好事，都会被言官拿去当作借口，安上莫须有之罪名，横加指责，大肆攻击，非逼得什么事都砸掉，眼睁睁看着民穷国弱，落后挨打，才觉得畅快。”
说话间，天色不觉暗下来。李经述进来掌灯，背后跟着一人，李鸿章一见，不觉笑起来，朗声对来人道：“咱们正在说你老师翁同龢坏话呢，你来旁听旁听，好传回翁师傅耳里，让他纠合众弟子，再狠狠参老夫一本。”
来人不是别人，乃翁门六弟子之一徐致靖。徐致靖既是翁同龢门生，又系李鸿章年家子，才两头来回跑，翁门李门都不落下。这日徐致靖去礼部办完差，上翁府看望老师，翁同龢旁边围着不少人，近不得身，只好悻然走开，转而来贤良寺拜会李鸿章。
徐致靖坐定后，李鸿章道：“老夫已无职无权，名声又臭，渔川（徐致靖）少来走动。翁师傅如日中天，要多往他面前蹭，于仕进有好处。”于式枚道：“正因翁同龢炙手可热，往他前面蹭的人太多，徐大人不费点劲，不一定蹭得进去吧。”徐致靖实话道：“可不是么？刚到过翁府，翁师傅左簇右拥，致靖根本没法近前。”李鸿章道：“翁师傅左右都是些什么人物？”
徐致靖掰着指头道：“康有为、梁启超、文廷式、汪鸣銮、志锐、沈鹏、袁世凯等人，都是翁府座上客。”于式枚问：“袁世凯也投到了翁同龢门下？”徐致靖道：“相国离职前，曾与王文韶、刘坤一联奏皇上，请求起用无事返回河南项城老家的袁世凯，皇上以为然，诏其北上候宣。袁世凯入京伊始，聘幕友数人，避居宣武门外嵩云草堂，即河南会馆，闭门用功，翻译洋人兵书十二卷，再结合朝鲜带兵经验，自拟西法训练新军计划，以为敲门砖，奔走于翁师傅与荣禄门下。也是皇上痛感朝中暮气沉沉，亟欲舍旧图新，振兴庶政，看过翁荣两人所荐袁世凯西法练兵计划及其译稿，赞赏不已，令其至督办军务处差委。”
袁世凯到京日久，定然知你闲居贤良寺，却不闻不问，竟转入翁同龢门下，要李鸿章心里多么舒服，自然不可能。然转而思之，翁同龢执掌朝政，又是天子近臣，袁世凯欲有所作为，投靠翁门，也没啥错。放眼朝中文武，只知口水爱国，也就袁世凯有胆有识有谋，能通过翁同龢，引起皇上重视，借用西法，练成新军，保清卫国，确也不是坏事。
李鸿章心里原谅着袁世凯，吴永抱不平起来：“盖项城出相国门下，颇受奖植。而今相国投闲置散，常熟（翁同龢）方得权用事，袁世凯趋炎附势，另投新主，令人不耻。”
“没如此严重。”李鸿章哈哈一笑，转向徐致靖，“康有为诸士积聚翁门，都干些什么勾当？”徐致靖道：“无非纵论中西，畅谈古今。”李鸿章道：“文人嘴上功夫好，不论不谈，嘴巴也难受。”徐致靖道：“相国也许有所耳闻，康有为、梁启超、文廷式、杨锐等人还弄出个什么强学会来。”李鸿章问：“杨锐何许人也？”徐致靖道：“四川绵竹人，内阁侍读。”李鸿章道：“张之洞总督两广时，也有个叫杨锐的幕僚，此杨乃彼杨否？”徐致靖道：“张幕杨锐正是内阁侍读杨锐。”李鸿章道：“从张幕至内阁，门槛迈得蛮大嘛。”
吴永又插话进来：“张之洞不有巧宦之称吗？巧就巧在心眼多。也许觉得身处南国，天高皇帝远，与宫廷声气难通，才一番运作，把得意门生杨锐推举至朝中，先做内阁中书，再升内阁侍读，一步步往皇上身边靠。如此一来，无异于在宫中埋了根眼线，皇上和朝廷有何动静，可经由杨锐，及时传达给自己。”
李鸿章不屑多言张之洞，转问徐致靖道：“听说强学会热闹得很，康梁文杨外还有些什么人？”徐致靖道：“强学会列名会员者甚众，除康梁文杨等新锐主干，还有翁同龢、李鸿藻、袁世凯、张荫桓、孙家鼐、宋庆、聂士成等，可谓声势浩**。”吴永道：“相国足不出户，不知如今京官见面，三句不离强学会。还创办了会刊《万国公报》，刊发西著，广为流传。”
惹得李鸿章兴致大发，道：“渔川哪天见到《万国公报》，给老夫弄几份，没事也好翻翻，长些见识。”徐致靖道：“致靖轿里就有几份，正好拿来给相国瞧瞧。”
说罢徐致靖起身出门，返回时手上多了把报刊。李鸿章接过去，戴上老花镜，翻阅起来，诸如《地球万国说》《地球万国兵制》《通商情形考》《万国矿务考》《各国学校考》《铁路情形考》《铁路通商说》《农学略论》《西国兵制考》等，都是西方新兴文明著作。不过李鸿章并不陌生，其中不少文章都听毕德格读过，可谓耳熟能详。
翻阅得差不多，转手递给毕德格。毕德格瞧几眼，笑笑道：“报上所译诸务，相国已实打实办了几十年，迟至今日，康有为他们才翻译到纸上，衮衮诸公竟少见多怪，耳目一新。”李鸿章道：“此时翻译出来，登报传播，亦不为迟。看来康梁文杨所办强学会还确是好东西，老夫愿省吃俭用，出银三五千两，予以声援。”
也是言者无意，听者有心，李鸿章不过半开玩笑，信口而言，徐致靖却很当回事，跑到嵩云草堂，把话递入袁世凯耳里，让他转达康有为。徐致靖想法是，若能通过强学会，把李鸿章与翁同龢绑到一起，消除两人夙怨，日后自己左右逢源，也好为人做官。别看李鸿章暂时落魄，手无寸权，说不定哪天慈禧一句话，又会再度出山，重掌大政。恰巧袁世凯也有此想法，康有为来嵩云草堂聚会时，极力怂恿他，吸纳李鸿章入会。
康有为大喜，准备上贤良寺见人纳银。岂料被翁同龢闻知，把他叫去，一番训斥，毫不含糊道：“李鸿章若入强学会，老夫知趣退出，你们爱怎么折腾怎么折腾去。”
毕竟李鸿章已属去皮老虎，康有为不愿因小失大，开罪如日中天的翁同龢，就此作罢。却由李鸿章联想起王文韶、刘坤一、张之洞等实权疆臣，赶紧寄去《万国公报》，希望他们加入强学会。王文韶和刘坤一立即作出反应，派人奉上银子，成为强学会会员。只张之洞迟迟没有动静，康有为颇为不满，见着杨锐时，不客气道：“还说叔峤（杨锐）是香帅（张之洞）得意门生，门生与同仁创办强学会，老师怎么不理不睬，毫无表示？还不如王文韶和刘坤一，与强学会诸君没啥瓜葛，见报后不折不扣，输银入会，多么爽快。”
杨锐也甚觉奇怪，张师傅天天高喊引西学，兴洋务，强学会所倡，正是其主张之翻版，学生又是学会骨干分子之一，他怎能无动于衷呢？当即给张之洞去函，将京都强学会盛况描述一番，希望老师能参加进来。末了还透露说皇上读过《万国公报》，兴奋不已，表示也要入会，皆因身份特殊，不敢孟浪，只嘱臣下，每期报纸出来，务必尽快呈送入宫。
函达武昌湖广总督衙署，张之洞桌上就摆着《万国公报》，正跟幕僚讨论报上文章，商量要不要加入强学会。其实张之洞早有入会意愿，只因手下幕僚意见不一，说啥的都有，才一时下不了决心。其中有位叫辜鸿铭的幕僚，最瞧不起强学会，说康有为不过兜售肤浅西学的“艺者”，只知咀嚼洋人吃剩的现馍馍，不足为奇，要张之洞另创一个学派，让北京那帮艺者长长见识。正是辜鸿铭一句话，让张之洞变得犹豫起来，暂时放弃加入强学会的念头。
那辜鸿铭是谁，为何一向自命不凡的张之洞如此在乎他的话？
辜鸿铭祖籍福建惠安，爷爷辈便离开中国，去了南洋，在马来西亚看管英国人的橡胶园。爷爷死后，父亲接任橡胶园总管，不仅会汉语，还会马来语和英语，母亲则是金发碧眼的白人，一口英语和葡萄牙语。恰好橡胶园园主没有子女，便收辜鸿铭为义子，自幼教他阅读培根和莎士比亚等英国作家著作。十岁那年，义父回国，辜鸿铭跟着到了欧洲，辗转求学于英德诸国名牌大学，获文、哲、理、神等十三个博士学位，可用九国语言会话、作诗和著书立说。十四年后返回马来西亚，偶遇马建忠奉李鸿章之命，来与英国人谈判鸦片专售事宜，两人一见如故，倾谈三日。马建忠不仅精通西语，且国学深厚，正在写作《马氏文通》，辜鸿铭深受感染，放弃殖民政府职务，专心研习中国文化，以期日后回国效力。待装下一肚子国学后，毅然来到广州，电告马建忠，准备北上投奔李鸿章。又刚纳了日本女人为妾，于是对外宣称：生在南洋，学在西洋，娶妻东洋，即任北洋。
“四洋”之语一出，顷刻传遍广州士林，时任两广总督张之洞得闻，心想辜鸿铭如此大才，怎能让其自眼皮底下溜走，好了狗日的李鸿章？赶紧丢下手头急务，亲自跑到辜鸿铭寓所，许以高价聘用。辜家富可敌国，辜鸿铭哪在乎张之洞所出高价？皆因感其真诚所致，决定先留两广督府试试，北不北上，日后另说。也是张之洞有心洋务，对满腹洋墨水的特殊人才看得千金重，辜鸿铭一入幕府，便委以重任，放手让他去干。英雄有用武之地，辜鸿铭也就跟定张之洞，再无二心。后又随赴武昌，湖广范围西学、制造和矿冶诸务，皆决于辜鸿铭。
自受马建忠影响，致力国学后，辜鸿铭便一反常态，觉得中国什么都好，相反西学西器屁都不是。然张之洞要兴洋务，有求于他，他又士为知己者死，不折不扣，尽己所能，把事情干得漂漂亮亮，属典型的知行不一。中国读书人包括张之洞在内，不崇尚知行合一么？遇着辜鸿铭如此另类，倒觉得新鲜，也计较不了那么多。
只因习惯对辜鸿铭的依赖，张之洞本来要入强学会，遭辜鸿铭反对，便三心二意，一时不知该如何好。都说李鸿章拼命做官，其实他做官为干事，张之洞则相反，干事为做官。正因如此，张之洞每办一事，动手前都会反复权衡，看看利不利于自己保官和晋升。若照辜鸿铭所言，趁西风东渐，另创学派，与强学会南北对峙，弄出大响动，引起皇上与太后关注和好感，岂不妙哉！中日大战后期，刘坤一曾离开金陵，北上统兵抗敌，张之洞受命署理两江，一心等着署上数月，理上半年，便甩掉署理两字，正式总督两江，待资历足够，再顺理成章，入主直隶。谁知李鸿章议和成功，刘坤一重回金陵，张之洞不得不夹着尾巴，西归原任。所幸刘坤一年高，王文韶平庸，自己能在湖广另创学派，崇西学，倡西器，为皇上和太后所认可，征召北上，入主直隶和北洋，接管李鸿章所遗洋务，自然不在话下。
偏偏杨锐信函送达，张之洞展阅之下，眼里表情复杂起来。辜鸿铭就在一旁，瞟瞟张之洞，还有他手上信函，疑问道：“香帅怎么啦？”张之洞没说啥，递过杨信，让辜鸿铭自己看。辜鸿铭低头还没看上两眼，门房通报进来，说有伙西洋妇女驾车而至，聚集衙署前，叫着辜鸿铭名字，要他出去答话，否则打进衙门，割掉他舌头。辜鸿铭觉得有趣，扔掉手里信函，掉头出了门。张之洞一向高看辜鸿铭，也没阻止，只是笑笑，任由他去。
署外洋妇为欧美各国驻鄂领事夫人，一个个来头不小。之所以骂上门来，并非什么正经事，皆因辜鸿铭开了句无伤大雅的玩笑，伤及她们自尊，特意坐着四轮马车，前来兴师问罪，讨要说法。见辜鸿铭很快出现在门口，一个个跳下马车，围拢过来，操着半生不熟华语，指指点点，骂辜鸿铭是大流氓，大**棍。
等洋妇们骂个够，辜鸿铭才似笑非笑道：“中国有句古话，叫拿贼拿赃，捉奸捉双。你们说本幕大流氓和大**棍，依据在哪儿？没有依据，我要反告你们诬谄罪。”
洋妇们一下子被问住，你看看我，我看看你，出声不得。还是有位胖妇，抖动身上肥肉，高耸巍巍胸脯，上前半步，嚷道：“咱们欧美文明国家，讲究男女平等和一夫一妻制，你却散布谬论，说一个男人可娶多个女人，逗得驻华领事一个个蠢蠢欲动，都想学你样子，也娶上三妻四妾，过回中国男人瘾。眼见咱们夫妻感情破裂，你要为自己言论负责，给予赔偿。”
辜鸿铭忍俊不禁，笑道：“你们洋人真不要脸，动不动就拿赔偿说事，有理要赔偿，无理也要赔偿。你说说，我到底散布什么言论，害得你们夫妻感情破裂？”胖女人说：“你是不是说过，男人是茶壶，女人是茶杯，一个茶壶，应配多个茶杯？”
逗得围观路人哄然而笑。辜鸿铭也笑笑，道：“我确实说过此话。你回答我，一个茶壶不配数个茶杯，难道每个茶杯都配一把茶壶，甚至一个茶杯配多把茶壶？”胖女人说：“我不管茶杯茶壶如何配置，只恨你说男人是茶壶，女人是茶杯，害得我家领事先生自视为茶壶，有事没事，到处寻找茶杯上茶。”
其他洋妇也大声附和，说自家男人也俨然成了茶壶，总想多配茶杯。自然又引来一阵笑声，围观人群越来越多。辜鸿铭看看人群，又对洋妇们道：“既然你们不认可男人是茶壶，女人是茶杯，我也拿你们没法。只是你们得告诉我，男人是什么，女人又是什么？”
洋妇们张嘴结舌，不知说啥好。辜鸿铭又问道：“今天你们是怎么到督衙来的？”洋妇们指指身后马车道：“坐马车来的。”辜鸿铭再问道：“马车轮子要不要打气？”洋妇道：“当然要打气，不打气，轮胎怎么滚得动？”辜鸿铭继问道：“你们马车有几个轮子？”答曰：“四个车轮。”辜鸿铭道：“一部马车有四个轮子，你们车上是不是备了四个打气筒？”洋妇道：“当然不用，一个打气筒足可给四个轮子打气。”
辜鸿铭坏坏笑道：“一个打气筒可管四个车轮，一个男人至少也可负责四个女人嘛。”
逗得围观人群大笑。洋妇们见说不过辜鸿铭，只好各自跳上马车，落荒而逃。望着马车绝尘而去，辜鸿铭开心笑笑，转身进了督衙大门。来到签押房，已不见张之洞，道是回后衙睡觉去啦。都说张之洞是猫变的，喜欢昼伏夜出，辜鸿铭没啥可说，也回房躺到**，做起白日梦来。也是在欧洲生活过十多年，辜鸿铭东归后，时差老倒不过来，白天昏昏沉沉，夜里则精力充沛，容易来事。师徒都有此共同爱好，想要两人合不来都难。
一觉睡醒，已是华灯初上时分。辜鸿铭赶往签押房，张之洞已在办公，精力旺盛的样子。辜鸿铭讨要杨锐信函续读，张之洞说：“不用啦，我已决定参加强学会，会费都已汇走。”辜鸿铭吃惊道：“香帅不自创学派啦？”张之洞道：“怪你没细看杨锐信函，里面说皇上对强学会很感兴趣，本督自创学派，岂不是与皇上闹别扭么？”
张之洞就这样成为强学会会员。让张之洞意想不到的是，随着强学会影响越来越广，奕?与奕劻等王公贵族不安起来，生怕大清天下受到威胁，密使御史杨崇伊，以贩卖西学、植党营私和蛊惑民心为由，奏禁强学会，捉拿康有为和梁启超等人。都察院奉旨调动捕快，四处追拿强党人士，一时之间，京中鸡飞狗走。
康梁大骇，逃往翁府求救。翁同龢摇着手，极力推脱，说两邸（奕?与奕劻）禁强，无人能阻。驱走两位，赶紧入宫去见光绪，大声痛斥强学会及其党人，以撇清与强党的关系。还说：“皇上可知强党幕后推手为谁？”光绪摇头：“不得而知。”翁同龢道：“就是李鸿章。”光绪讶道：“李鸿章也与强党有涉？”翁同龢道：“李鸿章丢官去职，闲极无聊，正好与强党勾肩搭背，打成一片。《万国公报》所登译文，便大都由李鸿章洋秘书毕德格提供，不然强党上哪弄西著去？再说强党多为闲官寒士，自给都困难，哪有钱办刊？李鸿章便带头捐银三千两，又号召门生故吏掏钱，为强学会推波助澜，不然强党也不可能迅速壮大，渐成威势。”
光绪闻言大怒，即命翁同龢拟旨，着都察院拿办李鸿章。都察院派遣十多名捕快，急赴贤良寺，竟扑了个空，没逮着人。原来奕?病重，李鸿章大早出门，上了恭王府。捕快们纵马赶到恭王府门外，欲入内捉拿钦犯，毕竟王府重地，不敢贸然行动，只得守住前后大门，再着人返报都察院。都察院做不得主，入宫禀报光绪。
不巧的是，此刻光绪正在养心殿召对奕劻和翁同龢，商议派人赴俄参加新皇登基大典事宜，一时没法搭理都察院的人。
不久前俄国老沙皇去世，由尼古拉二世继位，湖北布政使王之春受命赴俄，吊唁旧皇，向新皇致意。俄国已确定来年初夏举办尼古拉二世加冕大典，清廷电嘱王之春，参加完吊唁仪式后，别急着回国，留下代表朝廷参加庆典。这有些敷衍了事，俄国颇感不快，电令驻华公使喀希尼觐见奕劻，声称王之春位卑言轻，难当大任，望改派王公大臣入俄致庆，密商中俄铁路连接与两国军事同盟事宜。言下之意，非具有国际威望的李鸿章不足以取信于人。
正要借强学会事件，拿下李鸿章，俄国鬼子又插上一手，不故意搅局么？光绪恼火得很，大发雷霆，恨不得冲进俄国公使馆，揪下喀希尼脑袋，再撒上一泡尿。翁同龢也大骂李鸿章误国，企图阻其赴俄。幸奕劻明智，待两人发完火，使过气，才耐心劝道：“俄国联合法德两国，压服日本，归还辽东，有恩于清，要求派德高望重大臣参加新皇庆典，也不为过，还请皇上酌情考虑。”翁同龢道：“朝中德高望重大臣多的是，红毛（俄国人）鬼子为何死死盯住李鸿章，他们到底得过姓李的什么好处？”
见翁同龢不肯放过任何攻击李鸿章的机会，奕劻有些不满，含沙射影道：“微臣受命主持总署以来，才意识到吾朝所谓德望大臣，坐而论道，空谈爱国，嘴巴利索得很，一旦到得洋人面前，一个个张口结舌，话都说不圆，仿佛老鼠见到猫一样，出尽洋相。也就李鸿章跟洋人打过一辈子交道，不怵洋人，洋人也服他，乐意跟他交往。”
噎得翁同龢两眼直翻，只好闭上嘴巴。光绪又骂朝中无人，害自己看不惯李鸿章，遇事还得有求于他，好像没他李鸿章，清廷就得关门歇业似的。奕劻苦口婆心道：“怪只怪大清羸弱，连小日本都对付不了，不得不联俄抗日。俄国肯帮大清，又愿两国衔接铁路，结盟军事，派李鸿章赴俄参加庆典，议成密约，确保大清江山稳固，又何乐而不为呢？”
迫于无奈，光绪只好暂饶李鸿章，同意他代表清廷赴俄。事关重大，又跑到长春宫，恭请慈禧。慈禧道：“李鸿章名响位轻，不过总理衙门行走，闲着也是闲着，就命他为钦差大臣，出使俄国，兜兜风，长长见识吧。”
光绪于是让奕劻通知李鸿章，年后出使俄国。土已埋到脖子，还漂洋过海，万一客死异域，谁给收尸？李鸿章以年事已高，不便远行，上折请辞。光绪恨不得撕掉折子，定李鸿章抗旨不从罪，无奈赴俄非他莫属，不得不忍气吞声，复旨不允。李鸿章重又上折，旧话重提，说年老多病，已实在走不动，请皇上放过自己。光绪只得再次下旨哄劝，说尽好话，给足面子，李鸿章这才不得不勉强答应下来，着手出使俄国准备。
君臣折来旨往，传到欧美各国公使耳里，纷纷走进总署，要求李鸿章访毕俄国，顺访自己国家。奕劻做不得主，请示光绪和慈禧，两宫不好得罪各国，只有答应。几经商量，初定李鸿章访俄结束后，再绕访德、法、英、美、荷兰、比利时诸国，随员包括兵部主事于式枚、海关道罗丰禄、升用道联芳、副税务司俄人柯乐德、税务司德人德璀琳、税务司英人赫政（赫德之弟）等中外人士。李鸿章要求派经方、经述二儿随行照顾衣食起居，翁同龢公然反对，称因公出访，非私家旅游，怎可破费公帑，带上儿子，周游列国？还说李经方丧权辱国，割让台湾，名声极差，不宜代表清廷出访。
台湾是光绪签署加玺才割让日本的，李经方不过被迫办理交接手续而已，翁同龢故意借题发挥，实在无耻。李鸿章不辩不驳，只上折请求两宫，赐翁同龢李姓。慈禧与光绪不明何意，李鸿章复折道，翁同龢改姓李，好过继李家门下，代经方经述服侍老父。慈禧见折，笑得前仰后合，骂李鸿章活得不耐烦，也不怕折寿，翁师傅便宜也敢占。又体谅李家父子有大功于国，恩准李鸿章两儿随行，并赏李经述三品衔，以示优待。翁同龢气急败坏，本想阻止李经方与李经述随行，巴不得李鸿章无人照料，客死海外，烧纸招魂的人都没有，变成孤魂野鬼，谁知闹到慈禧那里，相反让李家得了大福利。
转眼进入光绪二十二年（1896）新春。元宵那天，颐和园张灯结彩，喜气洋洋，各大学士、六部尚书、都察院左都御史、南书房和上书房诸大臣，入园陪侍两宫游船、宴饮、听戏、赏灯，欢庆佳节。庆毕，李鸿章被传入乐寿堂，接受慈禧与光绪召对。行过跪拜大礼，慈禧正欲张嘴赐座，光绪先道：“甲午战败，割地赔款，李鸿章知不知罪！”
光绪非把甲午之辱搁到李鸿章一人头上，李鸿章不愿争辩，磕头承受。慈禧得维护光绪皇威，不好打断他，赐座给李鸿章，李鸿章只能老老实实，继续跪着。光绪又道：“知罪就好。你罪不可恕，本该严惩，太后仁慈，放你一马，还委以大任，让你代表朝廷出使俄国，你懂不懂感恩？”李鸿章道：“皇上和太后信任，罪臣定当勉力而为，决不辜负圣恩。”
召对李鸿章，自然不是为兴师问罪，光绪出过气，君臣开始讨论中俄军事结盟议题。李鸿章入京以来，无职无权，仅挂总理衙门行走虚衔，最多算伴食宰相，军国大事插不上嘴，朝廷也不让他插嘴，中俄军事联盟事宜经总署与喀希尼密商，早定下基本框架，不过等着李鸿章赴俄后把关细节，签字画押而已，出国前务必得到两宫明谕，确定底线何在。
召对半天，慈禧与光绪明确表态，同意俄在东北建筑铁路，租用不冻港一个，作为密约基础，建立两国军事联盟，其他细枝末节，届时李鸿章可视具体情形，随机应变。李鸿章领命，谢过恩，磕过头，意欲起立。却因跪伏太久，全身麻木，腰僵腿硬，动弹不得。光绪以为李鸿章跪着舒服，赖着不肯起身，喝道：“还不走干吗，想把堂砖跪个洞出来！”
还是慈禧见状，关切道：“不是哪里不舒服吧？”李鸿章痛苦地摇摇头，道：“罪臣怕是起不来啦。”慈禧指使李莲英道：“扶李鸿章起身。”李莲英给侍茶太监使个眼色，两人急步上前，一左一右，把李鸿章掺起来。谁知挪动如铅双腿，移上没几步，李鸿章眼前一黑，昏倒过去。慈禧大惊，忙唤太医，光绪则嘴里嘀咕：“不是演戏吧，演得还蛮像的。”
一下赶来几位太医，七手八脚，足足忙了一个多时辰，李鸿章才悠悠醒转来。好在并无大碍，回贤良寺休息一晚，便恢复如常。第三天访问过俄德法三国公使，第四天便以钦差大臣身份，率员出京，东至天津，会晤各国领事，接受王文韶等官员及旧吏宴请，其喜洋洋，一团和气。数日后登上招商局轮船，迎风南驶。抵达上海，各国军舰齐列吴淞口，鸣炮致敬，南洋防军跪列岸边，向天施放排枪，场面格外壮观。只见李鸿章身穿黄马褂，冠飘三眼花翎，雍容登岸，在盛宣怀、马建忠等松沪官商要员簇拥下，乘坐紫缰大轿，进城入住丁香花园。
上海是李鸿章发祥地，诸般事业肇始于此，至今招商、电报、纺织、造纸各局依然红红火火，生机盎然，旧主故地重游，自然倍感亲切。连日接见门生故旧，接触各国驻沪领事，又忙碌，又快乐，人都仿佛年轻了好几岁。正好大哥李瀚章到沪就医，兄弟相见甚欢。欣喜之余，李瀚章题吟东坡任职徐州时寄赠子由的诗句以娱：误喜对床联旧约，不知漂泊在彭城。
彭城就是徐州，东坡做过两年徐州太守。逗留旬日，时至春分，到了登船出洋时候。临别之际，盛宣怀告知，刚收到安徽抚衙电报，刘铭传已于数日前溘然长逝。坊间传言，作为首任台湾巡抚，刘铭传闻知台湾割让日本，不禁悲愤交加，口吐鲜血，病势转重，竟至不起，终年六十岁。李鸿章悲从中来，感叹淮军老将相继辞世，凋零殆尽，剩下他孤寡老头一个，还得面对大清残破河山，落寞自知。当即命笔，为刘铭传请功追谥。朝廷倒也大方，赠太子太保，谥壮肃，刘铭传也算功德圆满，年轻时立下的生封死谥大愿得以实现。
发走折子，李鸿章一行登上法国邮轮，离开上海，途经香港、越南、新加坡，到达红海口，再改乘俄国轮船，走苏伊士运河，由地中海入黑海，到达埃及，转登俄军舰，赶往敖德萨港。俄国举行隆重仪式，迎中国使团入都城彼德堡。李鸿章年事已高，腿脚不便，需坐自备轿子行动，接待官员和护警以替大清名臣服务为荣，个个争先恐后，主动上前帮着抬举轿子。记者亦蜂拥而至，问长问短，李鸿章有问必答，口若悬河。
这已是三月下旬，沙皇命财政大臣维特，请李氏父子乘坐五马金车，入宫觐见。宾主礼毕，李鸿章致辞晋颂，代呈光绪所赠礼物，诸如双龙金宝星、千年古铜瓶、大红毯之类。接下来维特与李鸿章坐到一起，讨论中俄军事联盟事宜。几经磋商，达成基本共识，中方同意俄方修筑中东铁路，若日本进攻中俄领土，两国联动互保。只是维持提出，中东铁路满洲支线亦由俄政府承揽，李鸿章拒不答应，理由是中国百姓视白人为敌，俄政府插手满洲铁路，易引起骚乱。至于李鸿章提出满洲铁路支线采用窄轨，不能用中东铁路宽轨，维持也不同意，认为干支两线铁轨宽窄不一，战时兵源与军需运不进去，不利于两国互保。
俄方依此起草密约文本，交给中方。李鸿章致电总署，请求定夺。奕?、奕劻、翁同龢见电，毫无主见，面呈慈禧和光绪，两宫也举棋不定。直至四月上旬，中方使团离开彼德堡，赶赴莫斯科，准备参加沙皇登基庆典，还没见只言片语回复。李鸿章发电催促，好不容易等来复电，说同意两国互保，松花江可共同行船，不提铁路二字。李鸿章再致电强调：俄愿与中国结好，密约无甚悖谬，若不同意修建中东铁路，实现两国互保，清廷无以抵挡日军，后患无穷。且俄方承诺，铁路公司资本限于中俄两国，不论营利如何，中国年得银二十五万两，铁路建成五十年后归还中国。如奉旨准许，即可画押。
总署接电，呈送两宫，两宫召集王公大臣，足足商议三天，才决定修筑中东铁路，两国互保。李鸿章接到电旨，又与俄方讨价还价，议成密约六款，明确双方益权和责任。密约文本里，李鸿章与维特都做出让步，铁路交由中俄法三国合资银行道胜银行承办，俄政府不经手，满洲铁路轨道采取中东铁路宽轨。虽说合资银行中方股份借的俄法两国外资，中方好歹也算个股东。密约文本送回中国，光绪很满意，当着翁同龢等人，破天荒称赞起李鸿章来，说是大清最有能耐大臣。听得翁同龢浑身不自在，恨不得抓过密约，撕个粉碎，心里说李鸿章你逞能，别再回国，回来看老夫怎么收拾你。
密约初成，俄财政部与道胜银行签订协议，设立李鸿章基金，清廷正式批复修筑中东铁路，便往基金账户注入一百万卢布，铁路投建后另付一百万，俟建成竣工再付一百万，共计三百万。基金性质为中东铁路租让权费用，支出需经沙皇与俄财政部特许，否则不能动用。四个月后，中俄密约由喀希尼与翁同龢、奕劻互换，正式生效，首付一百万卢布到账，另两个一百万则再无下文。英日等国不满中俄签署密约，借基金大做文章，说俄国为修筑中东铁路，贿赂李鸿章三百万卢布，企图搅局。其实基金掌握在俄国人手里，李鸿章不过挂名而已，一个卢布好处都没得过。
签署密约，无非中国有求于俄国，欲借俄制日。作为军事联盟，密约本身还算合理，李鸿章很乐观，说可保中东二十年无事。然俄国攫取中东铁路权益后，违约侵夺旅顺口和大连湾，引发日俄战争，有人责备李鸿章签订密约，开门揖盗。密约始作俑者为总署，经两宫与王公大臣反复商议批准，李鸿章最多算画押人，就如《马关条约》一样。怪只怪中国羸弱，不得不让利寻求俄国保护，偏偏俄国野蛮贪婪，比日本有过之而无不及。
此是后话。再说密约谈得差不多，李鸿章受邀参加沙皇加冕大典。大典盛况空前，人山人海，估计不下五十万众。也是乐极生悲，有人忽被挤倒，顿时秩序大乱，人浪汹涌，全场**。只见人踩人，人叠人，唤的唤爹，喊的喊娘，尖啸声，哭叫声，声声凄厉，响成一片，撕心裂肺，仿佛天已崩，地已裂，惨不忍睹。
好在加冕台高高在上，没殃及沙皇与外国使臣。悲剧往往不会加诸导演悲剧的人。大典匆匆结束，事后清点，惨祸造成两千余人死亡，另有不下十万人受伤。李鸿章心有余悸，告别晚宴上，还向维特求证死伤人数。维特如实奉告。李鸿章道：“死伤如此严重，是否需禀报皇上详知？”维特道：“调查出结果后，便已禀奏给皇上。”
李鸿章摇头道：“怎能如此死心眼，据实禀奏呢？我总督直隶二十五年，治下瘟疫、鼠疫和洪涝灾害没少发，死人属常事，每次奏报皇上，尽量往好里说，死人之事能回避最好回避。皇上也不关心死人多少，只要不出乱子，无人造反，天下太平，便万事大吉。这叫报喜不报忧。试想皇上君临天下，劳心费神，身为臣子，得多替皇上分忧，不可随便报忧，让皇上苦恼是不是？当然事情闹得太大，实在瞒不住，无以替皇上解忧，也得拣轻的说，多奏报官员如何牢记皇上训诫，焦劳宵旰，救民于水火，百姓如何心存感激，谨记浩**皇恩。”
宴罢李鸿章一行离开俄国，乘火车西访德国。维特送走客人，脑袋里还回响着李鸿章的话，对身边人感叹道：“毕竟俄国已走在中国前头。”
五月初，李鸿章来到德国首都柏林，入住凯撒大旅馆。次日拜谒德皇威廉二世，感谢德国配合俄法两国，迫使日本归还辽东。又呈递国书，传赠光绪礼品，致辞敬颂德皇，表达访德诚意，以冀两国永结和好。翻译用德语复述一遍，德皇致答，由德璀琳译为中文，称赞李鸿章为老大臣，有大才能，大名望，都是中听好话。
两日后，德皇夫妇主持茶会，接待李鸿章，尔后陪同检阅御林军。御林军操练得法，射击精准，李鸿章不禁失声羡叹：“使我有此兵十营，岂容日军入大清国境半步！”阅军毕，告别德皇夫妇，专门拜访外交大臣马沙尔，拿出赫德所拟《照镑价加税办法节略》，希望德国增加进出口关税。马沙尔表示，只要其他国家愿意，德国没话说。
德国为军工大国，接下来的时间，一行人天天往工厂跑，几乎将德国重要工厂跑个遍。虽说李鸿章已七十有四，心依然没老，梦想着回国后振兴工业，富国强军。先是参观来复枪厂。李鸿章好奇心强，看得仔细，问得具体，仿佛孩童发现心仪玩具，爱不释手，久久徘徊不去。隔日走进克虏伯制造厂。北洋海军购置过不少克虏伯大炮，厂方为表谢意，送李鸿章银制大炮模型，赠清廷值银十八万八千两的新炮六台。继而参观伏尔铿造船厂。定远、镇远两艘铁甲舰，就出产于此厂。两舰服役北洋海军时，何等威武，何等雄壮！甲午战败，定远被管带刘步蟾炸沉，镇远为日军掳去，编入日本海军。此刻置身伏尔铿造船厂，想着镇远与定远之前世今生，李鸿章难免心酸不已，差点忍不住流下老泪来。
西人崇尚李鸿章，誉之为东方俾斯麦，外加美国前任总统格兰特，合称为世界三大伟人。俾斯麦曾三任德国宰相，主持普丹、普奥、普法三大战役，化邦为国，实现统一大业，有铁血宰相之称。李鸿章创建淮军，南战太平军，北剿东西二捻，在军为帅，入朝为相，驭民为总督，交邻为通商大臣，足足影响中国三十年。俾李一西一东，遥遥相对，堪称双璧，令人瞩目。既享东方俾斯麦赞誉，到了俾相家门口，自然得登门造访，见识见识久仰的大英雄。
俾斯麦大李鸿章八岁，已八十二岁高龄，离任后住在汉堡近郊私宅里。得知李鸿章来访，俾斯麦非常高兴，穿上威廉一世所赐冠冕，佩上十字勋章，盛情出迎。进到屋里，宾主坐定，俾斯麦道：“相国雅称东方俾斯麦，然在德国人眼里，这可不是好词。”李鸿章问道：“何以见得？”俾斯麦道：“德国人讨厌俾斯麦。”
俾斯麦嘴里德国人，所指乃威廉二世。威廉一世时代，俾斯麦功高盖世，俟威廉二世继任，担心功臣不好驾驭，借故让俾斯麦离职回了家。李鸿章略知德皇与俾斯麦过节，故意问道：“鸿章登门拜访，主要请教俾相，怎么处理好与皇上关系？”俾斯麦叹道：“为人臣子，总不可能与政府争高低，双方发生分歧，臣非俯命政府不可。”
问皇上，说政府，确也巧妙。看来君臣龃龉，中西亦然。李鸿章道：“以政府言，何以图治？”俾斯麦道：“练兵为立国之基，舍此别无长策。兵不在多，具备五万，练成精锐，所向无不利矣。且不必分驻全国，但择扼要屯扎，一闻军令，召之即来，足可卫国。”
德国面积小，五万精兵，已完全够用。若如中国，幅员辽阔，别说五万，五十万都不够调度。加之强邻环伺，不可能不分驻四方，分头把守。看来英明如俾斯麦，身处小国，没法想象中国地域人口十数倍于己，区区五万兵员，如何护疆守土？李鸿章肚里暗忖，却不好把话说破，道：“俾相所言不差，当年鸿章初创淮军，进驻上海，以不足万兵，数度击退十万敌军。后慢慢发展，也不过五万左右，南扫长毛，北剿捻匪，连战连捷，威震华夏。”
李鸿章拿兵数敷衍，不过迎合俾斯麦而已，不想对方回过一句：“本相以抗击异族为己任，不以同胞相残为能事。”呛得李鸿章嘴巴张着，半天不知说啥好。这正是李鸿章可悲之处，当年有曾国藩掌舵，湘楚淮三军联动，征剿太平军和东西二剿，战无不胜，攻无不克，等到甲午大战，翁同龢当国，借刀杀人，百般使坏，以至陆军溃散，海军覆没，自己忍辱赴日乞和，还吃日本浪人一枪，弹头至今还留在颧骨里。李鸿章下意识摸摸左脸，感觉隐隐作痛，嘴里道：“敝国不缺兵员，唯缺训练良法，及充足粮饷，故鸿章带兵三十年，仍弱不可支。唯异日回华，仿照贵国兵制，练成新军，固我国防。”
听到恭维，俾斯麦颇高兴，客气几句。不觉午饭时间到，宾主来到餐厅。李鸿章常跟洋人接触，没少吃西餐，执叉使刀，并不生疏。俾斯麦见客人吃得高兴，也胃口大开。李鸿章重拾君臣关系话题道：“俾相刚才说为人臣子，不可与政府争高低，臣必须俯命政府。然据鸿章所知，俾相在位时，常固执己见，跟威廉一世国王争吵，给他气受。”俾斯麦道：“君臣相处，争执在所难免。”李鸿章道：“就不怕惹怒国王，下您大狱，甚至喝令左右，把您推出斩首？”俾斯麦摇首笑道：“不会不会，为办好国家大事，国王怎会随便惩治臣子？”
外交大臣马沙尔叨陪在侧，接过话头道：“威廉一世国王宽宏大量，每逢君臣争执，吵不过俾相，便拂袖而出，怒冲冲回到宫中，见啥摔啥，连珍贵器皿都被摔坏不少。摔得皇后心疼，大为不满道，又跟俾老头发生争吵了吧？亏你还是堂堂国王，老受臣下的气。国王道，你不懂，俾老头是宰相，一人之下，万人之上，下面那么多人发他气，他都得承受，只好往我身上发泄。我当国王的上头再没人，受气找谁发去，只好拿宫里器皿出气。”俾斯麦哈哈大笑道：“受不得气，哪成得了事？只是委屈了宫里器皿。”
李鸿章却笑不出来，陷入沉思。
与中国不同，德国相权有宪法保障，君臣平等相待，为图富强，宰相可向国王发火使气。中国正好相反，君重臣轻，皇上就是法，大臣身家性命，升降去留，不过皇上一句话的事。也就傍君如傍虎，到得朝堂上，从来只能伏地磕头，唯唯诺诺，任凭惩处。不小心惹皇上不乐，轻则受气挨训，重则脑袋不保，更不用说倒过来，向皇上发气动怒。说得难听点，国家可亡，皇权不可旁落，君威不可冒犯。盖德强中弱，德兴中衰，根本原因就在这里。哪天中国废弃家天下旧制，实行君主立宪，君臣平等相处，军国大事有宪可循，有法可依，不再皇上一张嘴巴说了算，国家兴旺，为期不远矣。
餐毕合影留念，就此揖别。回到行馆，李经方关切道：“与俾相交谈时，父亲手摸左脸，莫非旧伤发作？”李鸿章道：“没碍事的。”李经方道：“听德璀琳说，德国物理学家伦琴发明X光透视法，可照见骨肉里面东西，父亲不妨去照一个，看看是何情形。德国医术发达，或可把子弹取出来，免留后患。”
“不用不用，我得留着日本人所赠大礼，一直带进棺材里面去。”李鸿章苦笑笑，抚着左脸，“不过德璀琳所说什么透视法，倒可见识见识。拜日本人所赐，送大礼给我，至今连啥样子都不曾验看过，也有些不恭不敬。”
李经方出去，走进德璀琳房间，说了父亲意思。德璀琳乃德籍人，很快通过亲友，联系上一家可照X光的新型医院。X光发明才半年，便有中国大人物上门试用，医院院长非常高兴，把李鸿章请进X光透视室，亲手给他拍片。片子拍好洗出来，院长又出面，送往凯撒大旅馆，交到李鸿章手上。李鸿章高举片子，对着明亮电灯，左看右看，连声说妙，道：“厉害厉害，德国人厉害，发明这么好的照骨术。”
德璀琳翻译给院长，院长乐道：“照骨术一词好，一听就懂，不像X光，解释老半天，病人也不明白是啥玩意儿。”又据片子说明文字，解释弹头多长多大，入骨多深，若动手术，大体需花时多少。李鸿章笑道：“手术就免了。老夫不怕枪杀，不怕刀砍，就怕火烧，听说贵国时兴火葬，万一死在手术台上，拉出去用火焚烧，老夫皮肉受不了。”
在场记者觉得有趣，哄然大笑。当即写成大块文章，登在报纸头版头条，对李鸿章大加赞赏，说他七十多岁老人，好奇心胜过年轻人，敢为人先，成为第一个拍X光的中国人。看来李鸿章天生与“第一”有关。建军固防兴洋务，主持创造五百多个中国第一，两百多个亚洲第一，跑到欧洲来，不小心拍个X光，又成第一。
至此访德结束，一行人离境，抵达荷兰首都海牙。荷兰政府举行盛宴和歌舞晚会，热情接待李鸿章。荷兰之行无谈判任务，纯属感情联络，自然一身轻松，李鸿章赋诗曰：出入承明四十年，忽来海外地行仙，毕筵盛会娱丝竹，千岁灯花喜报传。
忙完必要的应酬，听说荷兰海滨排水防坡工程牢固，想起治理永定河多年，不甚得法，屡治屡决，特意去往海边，考察筑堤技术，又增见识。
走出荷兰国门，来到比利时首都布鲁塞尔，晋见国王利奥波尔德二世。利奥波尔德热情有加，双方就卢汉铁路建筑事宜，进行细致商谈。当年李鸿章主办关东铁路，遭君臣反对，甲午开战，因路轨出关不远，运兵受阻，清廷才意识到铁路重要，重新提上议事日程，不仅着手展筑关东铁路，卢汉铁路也列于筹建规划。列强得知，都想插手，经俄国出面，中方同意由法比两国承修。卢汉铁路合作谈得差不多，参观军械厂。厂家赠送新造大炮，李鸿章满心欢喜，转思以个人名义弄尊大炮回国，没地方安放不说，弄不好又授朝臣以话柄，弹劾你别有用心，企图推着大炮去轰紫禁城。可要李鸿章放弃大炮，又百般不舍，希望转赠清廷。厂家倒也好说话，赶紧安排人，把大炮搬上轮船，运往中国。
离开比利时，来到法国巴黎，已是六月初。先往爱丽舍宫晋见法国总统，呈递国书，感谢迫日还辽之义。甲午战败，背负巨额赔款，需向俄法举债，又赴巴黎大银行，洽谈货款事项。银行经理自然乐意，还说利息低，很合算。李鸿章半开玩笑半认真道：“银子借易还难，他日不能如期归还，贵国不会发兵索债吧？”
列强有恃无恐，有事喜欢拿枪炮说话。遇民间冲突或商务纠纷，动辄以武力威胁，凶相毕露。银行经理明白李鸿章话里意思，却装聋卖傻道：“寻常贸易，金融往来，岂能遽请皇家发兵？”李鸿章又讥讽几句，离开银行，赶赴法外交部，商议照镑价加税事。法方表示赞同，不过提出不少附加条件，李鸿章很生气，批评对方迹近要挟，颇碍交情。
恰逢法国国庆日，李鸿章应总统之邀，一起观赏军事表演。军演开始，乐队演奏国歌《马赛曲》，全场起立，跟随哼唱，场面壮观，气势如虹。歌毕坐下，总统问身边李鸿章道：“都说贵国属礼仪之邦，应该也有国歌吧？”
李鸿章想说没有，话出口竟成：“泱泱华夏，五千年文明，怎么会没国歌呢？”总统道：“国歌国歌，国人皆歌，法国可是人人能唱马赛曲。总督先生会唱贵国国歌吗？”李鸿章道：“中国也一样，人人能唱国歌，敝总督更不例外。”
经方经述兄弟和于式枚、罗丰禄几位就在一旁，听李鸿章如此说，颇觉讶异。国歌始自荷兰，渐盛于欧洲，还未传至亚洲，中国根本没国歌一说，怎么能凭空夸海口呢？几位正替李鸿章着急，总统又道：“总督先生会国歌，可否代表贵国唱一曲，让敝国军民开开眼界？”
李鸿章颇感为难，却还是朗声道：“谨遵总统之命！”总统掉头吩咐礼仪官几句，礼仪官手举麦克风，大声号令肃静，倾听中国国歌。顿时全场鸦雀无声，万众仰首望向观礼台。一时紧张得中方随行人员大气不敢出，纷纷抬起眼皮，瞟向李鸿章，不知他如何收场。
倒是李鸿章很是从容，端过座前水杯，喝上半口，润润喉，然后缓缓起身，接住礼仪官送上的麦克风，低首瞧两眼，然后对准嘴巴，大声唱起来：三河街十字路开了门面，东边卖瓜子，西边卖香烟，中间卖的酒和面，针脑线头样样全。到春天绸缎子苏州乌眉，到夏天茶叶子六安瓜片，到秋天骡马客湖广福建，到冬天皮货客西口北边……
这是颇具穿透力的颗粒状声音，深沉而又悲壮，悠扬而又辽阔，婉转而又苍凉，经由西人发明不久的麦克风传送，久久回**在广场上空，萦绕不去。
唱毕放下麦克风，李鸿章竟莫名地心酸起来，一时思绪难平，不知是想起九泉之下的母亲，还是遥远东方多灾多难的母国。母国人民勤劳善良，所求不多，有吃有穿，有买有卖，有安宁日子可过，便已知足。可君臣无能，只知吃百姓，花百姓，驱使百姓，压榨百姓，却不知爱民如子，不能保家卫国，以至备受洋人欺凌，连小日本都打上门去，为非作歹。李鸿章百感交集，似乎被自己声音所打动，眼中不觉噙满热泪。
李经方与李经述兄弟听得真切，这哪是什么国歌，分明是奶奶在世时常挂嘴边的庐州倒七戏，父亲竟拿来滥竽充数，想不到还能震住洋人，在场法国军民都听得入了迷。其实兄弟俩不懂，父亲视祖国为母国，以母歌当国歌，最贴切，自然也感人至深。
音乐无国界。法国总统几分惊讶，万万想不到中国国歌如此优美动听，扣人心弦，尽管听不懂李鸿章唱的什么。在场军民也深受感染，李鸿章唱完后，仍痴在那里，竖耳捕捉那具有东方特殊神韵的妙音。
广场万籁俱静。良久，掌声雷鸣而起，响彻云霄，经久不息。