于式枚没猜错，恭亲王也无能为力，没法制止光绪弃上策不用，竟行下策，押赌注于鸭绿江。翁同龢回京没过几天，圣旨下达，拜七十五岁老将宋庆为帅，率旅顺防军，北上会合刘盛休部，收集渡江归国的叶志超诸部残兵，协同依克唐阿绿营，驻防鸭绿江北岸。
无帅可用，强行派遣衰病昏聩老人统兵出征，与劲敌作战，令人大惑，不知是光绪弱智，还是翁同龢故意拿大清江山开玩笑。可怜宋庆，明知此征凶多吉少，不过拿将士性命开玩笑，还是强打精神，踉踉跄跄，出得营来，由亲兵扶上马背，率师踯躅北进。途中给北京发电：风高云急，天冷地冻，将士仓促应征，衣单被薄，粮短食缺，饥寒征战，露宿御敌，苦不堪言，恳请朝廷速调一应布棉帐篷等军需物资，以供急用。
电至军机处，孙毓汶心急如焚，匆匆进宫，求见光绪，呈上电文。光绪看几眼，惊奇道：“打仗无非放枪施炮，又不是大姑娘出嫁，要布呀绵呀的干啥？宋庆不老糊涂了吧？”
也许在光绪想象里，将士们应**睡觉，光身上阵，不该浪费布绵。最好连饭食也省下，反正迟早会战死沙场，省一顿是一顿。孙毓汶暗恨光绪少不更事，口气有些陡：“征战可非儿戏，缺穿少吃，不用与敌对阵，先会冻死饿毙。反观日军出战，吃喝穿戴，开销用度，包括救护、医药、通讯等设施，政府考虑周周全全，安排妥妥帖帖，一样不落。”
没等孙毓汶说完，翁同龢大声喝道：“孙毓汶给我闭嘴，有你这么跟皇上说话的吗？谁不知战士要穿要吃？仓促之间，要皇上怎么变得出来？就是变得出来，调拨运转，也得假以时日，是你一句话就可送达前线的？”
要说翁孙两位，渊源还不浅。都是咸丰六年（1856）进士，翁同龢高中一甲一名状元，孙毓汶斩获一甲二名榜眼，皆为人中龙凤。翁同龢凭借帝师身份，步步升到吏部尚书，入值军机处，权倾朝野。孙毓汶无缘帝师显位，只好与李莲英义结兰谱，成为慈禧宠臣，递升至兵部尚书，顺理成章做了军机大臣。翁同龢自觉受皇帝宠信，全靠真才实学，比孙毓汶做小动作拉拢李莲英光明磊落，底气足得多。尤其孙毓汶倚仗慈禧势力，视皇上如虚器，更令翁同龢齿冷，每每逮住机会，就要借题发挥，敲打敲打他。
见孙毓汶被敲得哑在那里，出不得声，翁同龢颇为得意，又继续道：“宋庆身为老将，打过长毛，剿过捻匪，平过陕甘回乱，自知大清规矩，哪次作战不是主帅自己筹粮劝饷，置衣办被，何曾为难过皇上？当年曾国藩克武昌，复安庆，收金陵，一应军需皆系自行解决，从没向上伸过手。一定是宋庆年老胆劫，不敢拒敌，故意找借口搪塞，糊弄朝廷。”
孙毓汶不敢苟同，道：“曾国藩与李鸿章战长毛，灭捻匪，自筹粮饷，确属实情。可左宗棠西征新疆，不是朝廷筹措巨资么？”翁同龢道：“西北不毛之地，左宗棠无处觅食，自然只能朝廷帮忙。何况面对阿尔泰异族，征讨不易。”孙毓汶反问道：“日军不是异族，莫非属我族类？比之阿匪，日军强大得多，朝廷没有后勤军需供应，宋庆怎么作战？”
光绪不耐烦起来，喝道：“别争啦，争有何用？既然宋庆有请求，朝廷能否办到，总得有答复吧？”翁同龢道：“答复好办，照从前讨伐长毛和捻匪惯例，下达圣旨，特许宋庆诸将，自己动手，解决困难。”光绪道：“就请师傅拟旨，电令宋庆吧。”
做文章是翁同龢拿手好戏，立等拟成：前方诸军冒寒远征，忍饥挨饿，深为悯念。鉴于道远路阻，一应衣布棉被，窝棚稭料，准由诸军自拿措施，就近筹办。
宋庆接旨，哭笑不得。咱可就近筹办，还奏请朝廷干啥？关外茫茫林海，渺无人烟，找谁筹办去？只得向李鸿章诉苦。朝廷抽调宋庆陆军，并没征求过李鸿章意见，甫见宋电，不禁大惊失色。旅顺陆防全靠宋庆与刘盛休两部，刘部已调走北援，再把宋部挪走，仅余周边数营守军，几乎已成空港，若日军乘虚而入，必将唾手可得。迫于无奈，李鸿章只得急派还没练成的近万小站新兵，开赴旅顺充数。同时电令周馥与袁世凯，尽力支持宋庆诸军。周袁正在关外筹措粮饷军需，接到电令，尽己所能，调拨转运。
正在忙碌，丁汝昌来电，说朝廷征调威海戴宗骞所领陆军，北援鸭绿江防线。旅顺已虚，又掏空威海，两处岸炮一旦失守，海军舰艇必成敌军移动炮靶。朝廷此举意图明显，无非将北洋海陆两军完全拆散，彼此没法照应，再借日军之手分而歼之。翁同龢手段真毒，也不知谁教他的。也许不用教，居心不良之徒欲做恶事，往往无师自通。
李鸿章不愿坐以待毙，密令戴宗骞借故拖延，暂不出兵，然后上折抗议，声明调动威海陆防可以，除非山东巡抚李秉衡所统鲁军移驻威海荣成方向。这回朝廷倒也爽快，下旨命李秉衡调兵遣将，确保威海海军基地安全。李鸿章也写信给李秉衡，提醒荣成乃威海后路，日军若东来入侵，定会自荣成登陆，不可掉以轻心。谁知李秉衡见信后，竟率领两万鲁军，拍拍屁股，后撤数百里，龟缩莱州，躲起迷藏来。
李秉衡此举明属抗旨不从，朝廷竟无一字责备，实在悖谬。说不定正是翁同龢捣乱，明令鲁军增援威海，阴嘱李秉衡移师他处，让北洋海军独自面对来敌。更有甚者，朝廷干脆撇开李鸿章，另命两江总督兼南洋大臣刘坤一为钦差大臣，负责统领南北洋海陆防军，节制关内外各军，对日作战，也不管刘坤一应不应旨，发不发兵。
至此李鸿章手里兵权已被完全剥夺。众僚抱不平，李鸿章无奈道：“不怪朝廷，只怪老夫出言不慎，说了不该说的话。”马建忠道：“相国说了啥，朝廷竟如此无情无义，夺走相国三眼花翎和黄马褂还觉不够，又把兵权拿走？”于式枚道：“相国与翁同龢辩论时，曾说其罪大恶极，聚九州之铁，无以铸之。”马建忠道：“翁同龢不是公报私仇么？他难道想看着日军攻占奉天，突破渤海，直逼京畿？”于式枚道：“也许翁同龢以为厚积兵力于鸭绿江北岸，足以挡住日军，先把相国兵权收走，日后论功行赏，以免分他功劳。”
“能击退日军，有功可分，翁同龢他们尽管分去，老夫不稀罕。”李鸿章愁眉苦脸，满心忧患，“怕只怕事与愿违，鸭绿江防线一破，清军兵败如山倒，奉天弃守，渤海难保，京畿危急，以至一地鸡毛，不可收拾。”
李鸿章的担心很快成为事实。宋庆诸军到达鸭绿江北岸后，依克唐阿部也已赶到，粗粗一算，共计兵力近三万。三万说来不少，可江岸绵延，不知敌军自何处渡江，只得沿江筑下百里防线，以备不测。隔江日军侦知九连城上游一处河口，属宋依两军分驻交界处，兵力薄弱，正好抢渡过江。清军奋勇狙击，却抗不住日军手榴弹和榴霰弹轰击，被迫撤退。防线缺口撕开，再也没法合缝，四万多日军陆续渡江登岸，直扑九连城和丹东。宋庆、依克唐阿及叶志超诸部各自为战，稍加抵抗，纷纷溃逃。
唯聂士成仍在死守阵地，浴血奋战。眼见伤亡越来越大，各位营官斗志丧失，请求后撤。聂士成还要坚持，营官们不满道：“军人战死沙场，马革裹尸，毫不足惜。可死也要看为谁而死，死不死得有价值。”聂士成道：“为国家捐躯，为朝廷送命，就是价值。”营官们道：“国家是谁的国家？朝廷是谁的朝廷？咱们都是淮军旧人，随鸿帅南征北战，立功邀赏，在所不辞。朝廷已褫去鸿帅黄马褂和三眼花翎，又剥夺其兵权，他老人家泥菩萨过河，自身难保，咱们还在这里拼命，战死沙场倒是痛快，可谁出马革，为咱裹尸还？”
聂士成无言以对，只得默许营官们，丢下阵地，望西而逃。就这样，清军以三万重兵布置的鸭绿江防线，三天内全线崩溃。很快九连城各城相继失守，宋庆诸军丢下辎重炮械，击鞭锤镫，一路狂奔至凤凰城。没几天，凤凰城破，再退至辽阳，关外连连告急。
清军盲目应战，疲于奔命，日军则讲策略，有计划，环环相扣，步步为营。北路军抢渡鸭绿江时，南路三万劲旅直指旅顺北洋海军基地。偏偏刘盛休部先离金州，宋庆部继舍旅顺，日军大喜过望，乘船西来，寻找登陆点。船上有位中国人，就是李秉衡侄儿李守国。李守国原在平壤走动，给李秉衡发完电报，落入日军之手。日军觉得他有用处，重金聘为军事顾问。李守国觉得比做生意划得来，欣然应允，随船回国。李守国是庄河人，常在金州、大连、旅顺一带走动，熟悉地形海貌，认定庄河以南一百六十里的花园口最适合登陆。李守国在控，日军不怕他说假，北路军渡江当日，亦即农历九月二十六凌晨，摸黑上岸，未遇任何阻力。李守国使命由此完成，被日军一刀捅死，拿走其随身银子，扔海里以果鱼腹。
黑暗过去，海雾继至，日军不声不响，开始向金州和旅顺方向挺进。刘盛休与宋庆两部撤走后，两地留有不到五千守军，少部分为北洋陆军，大部分为绿营兵。绿营为盛京将军所统，职责并非防御外侵，主要堤防北洋防军反清，内战内行，外战外行。另有李鸿章临时所募一万新兵，连枪都不会放，兵无斗志，将不用命，不过做做样子，吓唬日军。偏偏日军不怕吓，不怕唬，直扑金州。清军形如散沙，一触即溃。
金州告急，旅顺危殆，李鸿章虽已无职无权，还是急电宋庆，收拢鸭绿江退下来的败兵，与刘盛休部汇合，南援旅顺。宋庆明知李鸿章啥都不是，却仍看在老上司份上，客气回电，说尽力而为。李鸿章想起刘坤一身为钦差，受命节制关内外清军抗日，且手握南洋海陆数万防军，总不可能袖手旁观吧？忙去电哀求，请速速北上救急。刘坤一回电说：队不齐，械不备，没法出兵。李鸿章不出声道：完了完了，却还是不甘心，给军机处和兵部发去电报，恳求旨令刘坤一和宋庆，速救旅顺和威海。
军机处安静得很，各大臣都进了宫，与六部堂官会商慈禧万寿事宜。礼部早有预案，寿庆活动主要放颐和园举办。翁同龢看出光绪有意讨好慈禧，背后出点子，寿庆前可再弄个劝寿仪式。光绪问怎么个劝法，翁同龢说由皇上带领百官，赴颐和园膜拜慈禧，恳请颐和园寿庆活动办完后，再浩**东移紫禁城宁寿宫吃肉看戏。光绪拿不准，召集众臣，想听听意见。军机大臣闻召而动，倾巢入宫，仅留徐用仪当值，防火防盗。
接到李鸿章电报，徐用仪不知要不要禀报皇上，还有翁同龢和孙毓汶。皇上正操心慈禧万寿大事，跑去添乱，难道不怕讨骂挨训？正不知如何是好，兵部也接到李电，部里无要臣做主，只得往军机处送，因徐用仪就是兵部侍郎，有权处理军务。
李鸿章接连给军机处和兵部来电，此事看来耽误不得。徐用仪不再迟疑，手持电文，飞快进了宫。光绪见电，气愤难当，大骂李鸿章无能，却忘记李鸿章早已被自己一撸到底，代之以刘坤一。其他人也诅咒北洋成事不足，败事有余。却满脸兴奋，幸灾乐祸，暗忖这么一折腾，出自淮军的北洋陆军应该消耗得差不多。陆军灭亡，海军失去照应，自然来日无多，看你李鸿章还逞什么能。也许光绪太年轻，不明白清军战败，为何众臣还高兴得起来。正待发火，翁同龢劝道：“皇上息怒。北洋落败，不足为虑，咱不还有南洋和各地军队吗？过几天太后寿庆告成，再调兵遣将，一切来得及。”
听到南洋二字，光绪想起刘坤一，问道：“南洋海陆两军出关没？”孙毓汶正要实话实说，翁同龢抢先答道：“皇上命刘坤一为钦差，手握虎符，节制关内外清军，他敢不乖乖北进，拼命为朝廷当差？朝会后老臣再电催刘坤一，他会舍命效力的，咱们还是继续商议太后万寿大事，早些入园劝寿，以遂太后大愿。”
李鸿章不中用，老牌湘军宿将刘坤一总靠得住吧？光绪转怒为喜，重回原来议题。众臣想着北洋海陆两军即将灭亡，李鸿章死期将至，不禁心情大好，你一言我一语，定下西驰颐和园劝寿时间，及各项繁缛程式。
隔日百官再聚紫禁城，蠢蠢欲动。翁同龢代光绪告诫众位，千万不能在慈禧面前提及鸭绿江与金州消息，败坏老佛爷心情，小心脑袋。众臣应诺，随扈光绪，出宫西奔。来到颐和园，进入乐寿宫，齐刷刷跪倒在慈禧前，行使劝寿大礼。慈禧懿颜大悦，让君臣平身听训。君臣一个个面带微笑，心悦诚服的样子。唯有孙毓汶与徐用仪两人笑得有些难看，像吃错药拉肚子，裆下不清不楚。慈禧心里老大不乐，问道：“我说孙毓汶与徐用仪，你俩莫非见本宫寿庆将至，耗费国帑，心里不痛快呀？”
两人趴到地上，磕头求饶，声称不敢不痛快。慈禧道：“有话就说，说错免罪。”孙毓汶这才大胆道：“太后万寿将至，普天同庆，罪臣岂能无事生非？无奈鸭绿江失守，金州危急，咱作为兵部堂官和军机大臣，罪该万死，恳请太后和皇上治罪。”
慈禧嚯的一声站起来，喝道：“此事当真！”徐用仪应道：“千真万确。李鸿章虽已罢职，却还是冒昧给兵部和军机处拍了电报。”慈禧横眼扫向光绪和翁同龢，厉声道：“皇帝和翁师傅不满有把握，只要布防到位，足可阻日军于境外，怎么鸭绿江失守，金州又急？”
光绪嗫嚅着，去瞧翁同龢。翁同龢心里正骂孙毓汶和徐用仪多事，咱本想讨好慈禧，她老人家一高兴，趁万寿在即，给咱赏个协办大学士啥的，你俩存心与咱过不去，看今后怎么收拾你俩。又逃不过光绪逼视，只好咚一声跪到地上，先自责两句，继而振振有词道：“拒敌于国门外，本非难事，无奈李鸿章留有一手，北洋防军不肯用命，放任日军越境逞凶。”慈禧道：“你们不嫌李鸿章不中用，让刘坤一取而代之，节制关内外清军拒日吗？怎么还拿李鸿章搪塞？”翁同龢道：“北洋防军多系李鸿章淮军旧部，他人指挥不动？”慈禧反诘道：“北洋防军为淮军旧部，又不是什么秘密，为何还要剥去李鸿章兵权，委以刘坤一节制？刘坤一的南洋海陆防军哪去啦，还在江南喝花酒，抽大烟？”
吓得翁同龢满头大汗，半天说不出话来。慈禧知道责骂翁同龢，没法阻止日军进犯，无奈道：“都散了吧。日本人已打到家门口，本宫哪还有心情听你们劝寿？越劝本宫越烦。寿庆也干脆免掉，省得各国公使笑话大清，连小日本都对付不了，还好意思弹冠相庆。”
为慈禧六十万寿，礼部做了两年准备，光礼仪程式就设计了几大本，尚书徐桐自然不甘不愿，上前禀奏道：“鸭绿江和金州远在千里之外，徒手走路也得一两个月，量小日本一下子打不过来，太后万寿照常进行无妨。不然被洋人看扁，日本鬼子过境放上几枪，施上几炮，咱们便服了输，连万寿庆典都悄然取消。”
光绪与其他大臣也请求，太后圣明，造就同光盛世，大清幸甚，万民幸甚，好不容易盼来六十万寿喜庆，临时取消，实在令人失望。
四十万寿，日本侵台，五十万寿，法国乱越，都没好好热闹过，好不容易迎来六十万寿，天下太平，国泰民安，正要大庆大贺一番，朝鲜又出事，日军得寸进尺，又打上门来。慈禧好不闹心，照预案大庆特庆吧，实在不合时宜，放弃庆典吧，又心有不甘，大臣们也不答应。左权衡，右思量，只得叹道：“就到紫禁城宁寿宫办个简单祝嘏（祝寿）仪式吧，至于颐和园庆典，还有各处点景、经坛、戏台项目，统统取消。”
徐桐等人还要说什么，慈禧制止道：“别说了，就这么办，省些银两下来，支持前线吧。本宫名下有撙节银三百万两及制钱万贯，都拿出来充作军饷。”
众臣无语，黯然告退。慈禧留下光绪，苦着眉脸道：“荣禄已从西安回京，准备参加庆典，就让他复任步军统领，加强京都防御，万一京畿危急，也好有人保卫城里百姓，还有咱娘俩两条贱命。恭亲王重掌朝政，然身体虚弱，天天待家养病，本宫意思还是晋庆郡王奕劻为亲王，在此国难当头之际，多替朝廷担当点。”
光绪自然允诺。慈禧又道：“战事无常，多找恭亲王和奕劻商量，别只听翁同龢一面之词。他与李鸿章积怨太深，恨不得置之死地而后快。李鸿章公忠体国，可毕竟拥北洋自重，又非我族类，平时有人帮着盯紧点，大有必要。可眼下日军猖獗，国门告破，翁同龢该以国家为重，暂时放弃夙怨宿仇，与李鸿章联手对外，确保大清江山不倒。”
听训完毕，光绪垂首出园，起驾回宫。翁同龢赶紧跑去觐见，察言观色，辨风测云。劝寿时被慈禧当众修理几句，翁同龢又羞又愧，恨不得找根茄子树吊死自己。战战兢兢回到翁府，仍坐不是，站不是，一边跺脚，一边嘴里念念有声。家人细听，不知说啥，以为他犯了魔怔。正要去请医生，翁同龢忽然出了府门，进入宫中。
光绪嘴里没说什么，脸上却不阴不沉。翁同龢越发忐忑，小着嗓音，旁敲侧击。光绪含糊其辞，不肯明言。翁同龢不好多问，悻然出宫。说不定光绪正承受巨大压力，想照慈禧意思，大义灭师（傅），又碍于情面，暂时做不出来。光绪软弱，迟早会迫于慈禧雌威，对你痛下杀手。翁同龢又恨又怕，只盼慈禧早死，光绪真正执掌皇权，到时咱翁同龢一人之下，万人之上，想干啥就可干啥。最要干的当然是锁拿李鸿章入京，开刀问斩。也许不用等到那一天，要不了一两个月，北洋海陆两军覆没，再让张謇发动数十言官御史，联名劾参，李鸿章欲保项上脑袋不掉，只怕太难。忽又想起张謇还在家中丁忧，没法入朝煽风点火，只能另外物色人选。好在把持朝考多届，满朝皆系翁门子弟，诸如文廷式之流，点火是把好手。
肚里念着文廷式，回到翁府。前脚迈进门，后脚有人踵至，正是文廷式。慈禧修理翁同龢之事已经传开，文廷式上门求证。翁同龢正恨慈禧，顺口道：“过几天不是太后六十万寿么？众臣一心欲讨太后欢心，纷纷主张大庆特庆，唯老夫见关外战事吃紧，毅然奏请简办，以全力拒敌。惹得太后不乐，怒曰本宫十年才逢一大寿，谁让本宫不快乐一阵子，本宫叫他不快乐一辈子。”文廷式道：“老师不怕触犯太后懿威，头上顶戴不保？”翁同龢道：“比之国家存亡，头上顶戴算得什么？幸老夫冒死力争，太后勉强同意，只在宁寿宫祝嘏一番，走走过场，颐和园等处活动一律取消，节约银两制钱，支援前敌部队。”
文廷式恭维翁同龢几句，出府后逢人便说，慈禧放出狠话：谁阻止万寿庆典，让她不高兴一阵子，她叫他不高兴一辈子。此话一传十，十传百，传得尽人皆知，朝野上下大骂慈禧混账透顶，只图个人享受，不顾国家安危。
没人敢把话递到慈禧耳里，慈禧也无工夫听人闲言碎语，正催促光绪，把三百万撙节银和万贯制钱调拨前线，期望清军击退日军，保境安民。可动作太迟，慈禧万寿头天，即十月初九，日军攻占金州，直逼大连，朝野惊恐。
慈禧已离开颐和园，移居紫禁城长春宫。初十入宁寿宫，接受百官三跪九叩大礼。礼毕大戏开锣，君臣静坐听戏。台上戏曲精彩，台下听众如坐针毡，心情凄凉无比。慈禧难受至极，没到一半，实在听不下去，起身黯然离去。光绪与大臣也相继退场，作鸟兽散。
没过几天，大连失陷。日军入城，从容休整数天，西攻旅顺。各炮台守兵单薄，丁汝昌率舰队撤出旅顺口，免使战舰成为炮靶。日军占领西海岸炮台，清军逐渐瓦解，开始溃败。宋庆正领鸭绿江败军南援旅顺，被迎面而至的溃兵冲散，掉转头来，一起往盖平和营口方向逃命。腿脚慢的，脱掉号服，与百姓混在一起，东躲西藏。日军以此为借口，见人就杀，不论兵民。旅顺成为大屠场，三四万民众和逃兵惨死日军刀枪之下。
旅顺一失，北洋海军大本营威海卫成为孤地。李鸿章绝望已极，却还是流着老泪，给李秉衡去电，恳求他调回退匿莱州的鲁军，协防威海。谁知翁同龢欣闻旅顺失守，抢先密电李秉衡，暗示威海再失，北洋海陆两军彻底完蛋，李鸿章脑袋难留，直隶总督与北洋大臣空缺，总少不了手握重兵大臣接防。李秉衡乐不可支，置李鸿章恳求于不顾，下令紧邻威海的烟台守军撤退，西奔莱州汇合。如此手上又多数千兵力，只等日后李鸿章罢职问斩，自己继登显位。也是心情过于迫切，等不及日军来攻威海，先参李鸿章布防不力，痛失旅顺，一并又将丁汝昌及威海守将戴宗骞、刘超佩、张文宣也劾上一遍，推卸自己弃守威海和烟台之责。
文廷式等朝臣也不甘落后，请余联沅出面领衔，串通六十多名御史言官，联名奏斩李鸿章与丁汝昌。还说日军进攻旅顺时，丁汝昌安然晏坐蓬莱阁重帷密室之中，姬妾满前，纵酒呼卢，视如无事。此类诬告，也就光绪相信，谕令锁丁入京，交刑部治罪。还想撤销李鸿章直隶总督和北洋大臣，被慈禧制止，才改为撤职留任，以示薄惩，而观后效。
谕令下达威海，海陆守军一致抵抗，电禀李鸿章求情。其实李鸿章已给孙毓汶去电，请向慈禧言明，临阵斩帅，兵之大忌，大为不可。孙毓汶托李莲英转奏慈禧，慈禧把光绪叫到长春宫，一顿臭骂，光绪只得让丁汝昌暂留威海，待击退日军，即行起解，不得再行渎情。
旨达威海刘公岛海军公所时，丁汝昌刚接到一纸电文，为李鸿章所发：旅顺已失，敌军必攻威海，诸将身负守台护港之责，台在人在，港亡人亡。台失港陷，无论逃至何处，定即奏拿正法。半载以来，淮将遇敌即败，败即逃走，实天下后世大耻辱事。汝等称有天良，须争一口气，舍一条命，于死中求生，荣莫大焉。
事已至此，哪还有死中求生可能？丁汝昌凄然一笑，叫来张文宣，递过一包银子：“请几位木匠来岛，打造副棺材，以为本督归宿，免得日后弃尸荒野。”张文宣含泪道：“莫非唯有一死，别无生还之机？”丁汝昌摇头道：“唯有死路，不死于日军枪炮，也会死于朝廷铡刀。横竖都是死，与舰队共存亡，死在岛上，还可守望葬身海底众舰，死而无憾矣。”
其实自海军舰队从旅顺撤回之日起，死亡气息便弥漫在刘公岛上空，驱之不散。那是数天前的清晨，舰队悄然入港。本来次序井然，谁知鬼使神差，镇远舰偏离航线，稀里糊涂擦伤。伤得非常严重，再不堪出海任战。定远与镇远是海军信心之所在，镇远受损，舰队战斗力因而大减。管带林泰曾无法面对丁汝昌，忧愤自责，服食鸦片身亡。官兵大恸，预感末日来临，偷偷收藏鸦片，随时准备学林泰曾，以身殉国。
张文宣亦知死期在即，抹去泪水，出岛购置木材，请来木匠，下墨开斧。棺材打好，刷上黑漆，已近年底。天上下着鹅毛大雪，岛上白皑皑一片，万籁俱寂。海面却不平静，日军联合舰队浩**东来，陆续进入荣成湾。急报送达刘公岛，张文宣走进签押房，面禀丁汝昌。丁汝昌不为所动，只是道：“棺材做得如何？”张文宣道：“已打好过漆三遍，基本就绪。”
“带我去看看。”丁汝昌起身，迈出公所。大雪还在下，满山满岭都被白雪覆盖，雪光如芒，刺得眼睛都睁不开。公所大门快被大雪封住，张文宣拿过铁铲，铲开一条小路，陪丁汝昌来到东侧营房。棺材就摆在营房后厅里，油光泛亮，漆香四溢。丁汝昌走上前，绕棺两圈，觉得很满意，问张文宣道：“外观不错，不知合身否？”
棺材规格够大，还能不合身？张文宣张张嘴，却鼻头一酸，语不成声。丁汝昌毫不在意，攀住棺沿，抬高腿脚，翻入棺里，仰首一躺，大呼道：“合身合身，挺好挺好！”还说：“德三（张文宣）可得做证，此棺已为我躺过，就算归我名下，日后谁也不能与我争抢。”
张文宣不忍直视，掉过头去，厅外山头已是一片模糊。丁汝昌爬出棺材，回到签押房，才下达御敌命令。张文宣一一传达下去，又问道：“守军力量单薄，可否请二舅调兵来援？”
张文宣乃李家外甥，嘴里二舅便是李鸿章。丁汝昌道：“相国已削去兵权，怎么调兵？即使可调兵，北洋陆军死的死，伤的伤，散的散，已不复存在，调什么兵？”张文宣道：“可惜日前刘坤一已挥师出关，若还在关内，或可挥师来援。”丁汝昌道：“日军未曾入境，朝廷便命刘坤一节制关内外清军，他以队不齐，械不备，拥兵观战，真有心救援北洋防军，早已传檄出兵。”张文宣道：“金州失，旅顺陷，威海危，他干吗还往关外跑？”丁汝昌道：“此时出关，既可推卸救援威海之责，又可获取保护大清祖陵名声，讨朝廷欢心，可谓一举两得。”
张文宣道：“刘坤一真滑头。眼下只剩李秉衡，威海在其治下，守土有责，再不能见死不救吧？”丁汝昌道：“相国三番五次请李秉衡协防威海，朝廷也有电旨，他竟把近海包括烟台鲁军全部调往莱州，就等着看北洋海陆两军覆灭，求他掉头回援，不异想天开么？”张文宣道：“此一时彼一时，此时日军已入荣成湾，朝廷若严令东援，李秉衡敢继续抗旨不从？”
丁汝昌不再吱声，任张文宣发电天津求援。李鸿章接电，转发北京，接着回复丁汝昌：他人靠不住，只有调动手下官兵，设法击退日军。丁汝昌唯有苦笑。日军是那么容易击退的么？威海守军不过万余人，军舰伤的伤，残的残，荣成登陆日军则达三万四千多，还有三千八百匹战马，辅以吉野等八艘军舰，速快炮猛，海陆双双发力，威海必失无疑。
日军自荣成赶到威海时，已至年关。转天便是光绪二十一年（1895）正月初一，日军顶着漫天大雪，枪炮齐鸣，发起猛攻。摩天岭为威海制高点，自然成为日军主攻目标。清军在岭上修筑了紧固的防御工事，炮垒巍峨，深堑纵横，地雷遍布。眼见日军云集而至，岭上炮台与港内舰炮同时发威，炮弹冰雹样落在敌阵里，轰隆隆炸响。日军遭受重创，死伤无数，连第一旅团长大寺安纯亦中弹身亡。然日军攻势不减，后军踏着前军尸堆，穿越密密的枪林弹雨，蜂拥而上。清军死守不撤，放完最后一枚炮弹，射光最后一粒子弹，拼掉最后一名官兵，直到岭上再无一个活人，才被日军占据。
接着日军集中兵员，在凶猛狂烈的炮火掩护下，向南帮炮台冲锋。总兵刘超佩率军抗击，打退敌军一次次冲锋。无奈敌军倒下一批，又冒出一群，络绎踵至，没完没了。枪炮都施放不过来，只好展开肉搏战，逼退敌军。过一会儿，敌军卷土重来，刘超佩中枪败退，士兵跟着逃窜。日军不肯罢休，随后追击。戴宗骞率两营守军负责后路，见敌军追近，指挥战士，奋力反攻。曾一度逼退日军，夺回两座炮台。却终因寡不敌众，不得不后撤至北帮炮台，继续迎击日军。日军穷轰猛攻，清军渐渐不支，有人借口张宗骞压饷，弃台逃跑。
大敌当前，需士兵卖命，谁愿压饷？皆因李鸿章兵权被削，粮饷转运不灵，没能及时发放到士兵手里。张宗骞没法阻止逃兵，集中注意力，顽强抗敌。最后身边仅剩十九人，仍在苦苦支撑，坚守阵地。有人提出暂弃炮台，待援反攻。戴宗骞道：“守台吾职也，兵败台失，吾还有何面目存活？唯有一死以报相国尔！”
话没说完，炮弹落在不远处，炸死数人。戴宗骞被卫兵拉走，乘小艇赶往刘公岛，当晚吞下鸦片，气绝身亡。刘超佩也回到岛上。可他没来见丁汝昌，也没自杀，两天后悄悄逃往烟台。后潜回天津，被捉拿归案，就地正法。
南北炮台尽失，日军开进威海卫。日舰以钢索和栅栏封住港口，对北洋舰队大轰大炸。丁汝昌以靖远为旗舰，指挥各舰还击，重创日舰。已被日军控制的炮台居高临下，向北洋军舰开火。靖远连中数弹，燃起熊熊大火，倾覆沉没。丁汝昌落入刺骨的海水里，被亲兵救起，失声痛哭道：“天使吾不获阵殁也！”
炮战还在继续。直到正月十五元宵节，北洋舰队还在以弱对强，作殊死抵抗。舰队核心是镇远与定远两艘铁甲舰。镇远因伤没法参战，定远在刘步蟾指挥下，冒着来自炮台和敌舰两面炮弹，瞄准日舰猛轰。日军大怒，集中炮舰和鱼雷，围攻过来。定远寡不敌众，负伤搁浅。却还在用尾炮拒敌，击沉日军鱼雷艇，系开战以来击沉的唯一日舰。
定远已无法动弹，丁汝昌不得不下令炸掉，以免资敌。刘步蟾千不甘，万不愿，却还是含泪引爆炸药。随着轰然一声巨响，定远灰飞烟灭，刘步蟾亦同归于尽。
两天后日军水陆并进，以猛烈炮火，轰击刘公岛。丁汝昌站在海军公所门口，耳闻隆隆炮声，眼望大雪覆盖下的海军基地，忧愤悲凉，百感交集。基地是自己一手创建起来的，舰队亡，基地失，自己死期亦至矣。死不足惜，人总有一死，早死迟死，区别不大。只是辜负李相国殷切期望，丰岛一败，黄海再败，威海三败，还有何面目活下去？丁汝昌摸摸袋里鸦片，不出声道，死比活易，死有何惧！
不知何时，张文宣亦来到公所门口。见丁汝昌目视前方，纹丝不动，张文宣没有惊动他。丁汝昌知道身后是谁，忽道：“德三曾给相国去电求援，若有救兵，也该到了吧？”张文宣凄凉道：“毫无援兵消息。”丁汝昌缓缓道：“鏖战半月，日军虽屡屡得逞，毕竟损失惨重，减员不少，已成强橹之末，若此时援军驰至，里外合击，击溃日军，也不是无此可能。”张文宣泣道：“二舅手无一兵，君臣袖手旁观，刘公岛孤悬一隅，谁也救不了咱们。”
“朝廷上下皆盼北洋海陆防军早灭，汝昌还念叨救援，不痴人说梦么？”丁汝昌自嘲道，“刘公岛已非久留之地，德三传我命令，趁日军还未登岛，愿离岛者，只管速逃。”张文宣道：“逃哪里去？普天之下，莫非王土，逃得出刘公岛，逃不出大清国境，终难免一死。”
丁汝昌默然。良久转身，回到内室，拿出鸦片，放进小酒缸。都说鸦片泡酒，毒性更剧，服之死得快。守缸静坐半晌，出至签押房，张文宣跟进来，道：“日军舰队司令送来劝降书，请丁督过目。”丁汝昌接住，瞧都没瞧，扔到桌上，说：“定远与镇远乃我双子铁甲，定远已毁，不能留着镇远，让日军捡便宜。德三马上派人入港，给我炸掉。”
张文宣往外走两步，又踱回来，说：“降书如何处置？日使还在客厅等着呢。”丁汝昌道：“先炸掉镇远再说，不然来不及了。”
张文宣出门，派人出岛，登上镇远舰，传达炸舰命令。无人响应。张文宣无奈，回告丁汝昌。丁汝昌喝道：“再给我传令！”如是三番五次，依然没人领命。丁汝昌火起，欲亲登镇远，炸舰殉职。门口堵着众舰管带，哀声道：“丁督殉舰，兄弟们怎么办？”丁汝昌道：“愿死跟我登镇远，不愿死赶紧出逃。”众管带道：“刘公岛已成绝岛，四面皆敌，无处可逃，唯有投降日军，保全官兵性命。”丁汝昌骂道：“海军灭亡，保命何用！”
话虽如此，丁汝昌还是返回签押房，拿过日军劝降书，递给张文宣，道：“众管带欲降，本督不好阻拦，可不能在本督眼皮底下降。本督死后，德三再率众官兵投降吧。”
张文宣接过劝降书。丁汝昌走进内室，关上门，静坐片刻，取过酒泡鸦片，吞下肚里。旋即毒性发作，全身扭曲，倒在榻上，弥留至翌日气绝。张文宣一直守候在室外，得知丁汝昌已死，才带人进去，把他抬到营房后厅，装入棺材，盖上棺盖。而后拿出日军劝降书，转递给广丙舰管带程璧光，道：“投降事宜就交你负责，你牵头去与日军交涉吧。”
说话间，张文宣掏出短枪，对着太阳穴，一扣扳机，饮弹而亡。程璧光含泪收拾完张文宣尸体，自拟降书，送至日军旗舰上。枪炮声停止，岛上和港内一片死寂，唯大雪还在纷纷扬扬飘洒着，仿佛被风撕碎的冥钱。镇远、济远、平远、广丙诸舰易手，其他炮舰和鱼雷艇，此前沉的沉入水底，不复见天，逃的逃出港外，不知所之。
至此，北洋海军彻底覆没。虽说一切皆在预料之中，可消息传到天津，李鸿章还是眼前一黑，昏倒于地。于式枚、马建忠等人就在旁边，吓得不轻，一边动手把他扶上椅子，一边派人传医施救。医生很快到场，有西医，也有中医。又是打针，又是灌药，折腾半晌，李鸿章才慢慢苏醒过来。却面无表情，形如活尸。痛苦，悲愤，伤感，绝望，一齐袭上心头，无以言表。数十年来，为将为相，征发剿捻，兴洋务，理外交，办海防，哪样不干得风生水起，惊天动地！转眼间大势已去，威风不再，只觉软弱似羊，卑微如蚁。返思入主直隶和北洋以来，看上去手握海陆防军，要兵有兵，要将有将，要舰有舰，要炮有炮，其实不过徒有其表，外强中干，仅余几个无字。无能：欲和不能，君不许，臣不让；欲战不能，兵不足，饷不齐；欲进不能，前有强敌快船速炮；欲退不能，后有朝廷铡刀绞索。无力：无力调兵，无力集款，无力支援陆军，无力拯救海军，连亲外甥困守刘公岛，皆无力挽回其年轻生命。无奈：皇上不信任，无奈何；翁同龢公报私仇，无奈何；刘坤一不肯出兵，无奈何；李秉衡拥兵观战，无奈何。无语：动手不如动嘴，兴制造，群臣反对；修铁路，清流阻止；建银行，帝师使坏；办电报，尚书干扰；求富强，御史捣乱；固海防，言官围攻。无能，无力，无奈，无语，唯有向隅而泣，又欲哭无泪：哭天天不应，哭地地不灵，哭君君不明事理，哭臣臣幸灾乐祸；哭民民不知实情，最后只好哭自己，却心冷如灰，老泪已干！
一连两天，李鸿章不哭不笑，不言不语，不喜不悲，不吃不喝，不站不坐，只是躺在**，眼望天花板出神。急得家人团团转，不知如何是好。李经方甚至把李经述和李经迈兄弟叫到一旁，商量后事。李经述伤心欲绝，李经迈少不更事，商量不出什么名堂，李经方只好向莫夫人讨主意。莫夫人知丈夫意志坚强，虽年高七十三，应该挺得过来，觉得没到谈后事之时。如此自然甚好，李经方出见于式枚、马建忠等人，给北京去电，禀报李鸿章病情。
欣闻北洋海军覆没，丁汝昌自杀，李鸿章一病不起，朝臣喜出望外，奔走相告。又纷纷上折，奏斩李鸿章，以平官愤民怨。若悬李鸿章脑袋于海岸，能吓退日军，又何乐而不为？不能退敌，斩李何用？光绪急火攻心，在养心殿里跺脚发气，骂完李鸿章，再骂叶志超，连死有余辜的丁汝昌也没放过，叫嚷着非把他从棺材里拖出来鞭尸不可。又怪翁同龢一味主战，以至北洋防军败亡，京畿失恃，国都危急。
正要传唤翁同龢，翁同龢已至宫外，闻传入觐，咚一声跪到地上，一边自甩耳光，一边大呼：“罪臣该死，要杀要剐，全由皇上，罪臣决无怨言。”
也是翁同龢下得手，耳光甩得啪啪响。却痛在脸上，美在心里。想不美也难，北洋两军覆灭，李鸿章末日将至，兄仇可报，父恨可雪，死而无憾矣。心里甜美，耳朵却支楞着，补捉光绪动静，等着他做出反应。光绪本想训斥翁同龢几句，见他趴在地上，自掌嘴巴，煞是可怜，心里一软，道：“师傅起来吧，有话慢说。”
翁同龢谢恩起身，道：“千不该，万不该，罪臣不该高估北洋海陆防军，以为坚如磐石，固若金汤，抵挡日军不在话下，才力劝皇上，命李鸿章出兵。怪罪臣瞎眼，看错李鸿章，花费国帑数千万，购舰置炮，厉兵秣马，轮到出阵时，竟一触即溃，兵败如山，眼睁睁看着日军打上门来。皇上要治罪，先治罪臣，罪臣愿与李鸿章一起受戮，给朝廷一个交代。”
翁同龢把话说到这个份上，光绪还能说什么，道：“兵临国门，哪是治罪的时候？师傅说说，事已至此，朕该怎么办？”翁同龢道：“皇上先别急，北洋海陆两军覆没，既是坏事，也是好事。”光绪惊讶道：“国亡在即，不是坏事，还是好事？”翁同龢道：“说坏事，坏的是李鸿章的事，他再也没法拥兵自重，跟朝廷叫板。说是好事，皇上正可借机招兵买马，训练属于自己的皇家军，既固国本，又树皇威。”
朝鲜争端初始，翁同龢就高喊战日军，树皇威，**光绪，逼李鸿章去打一场毫无准备的仗。如今旧话重提，无非掩盖主战之过，继续糊弄光绪。光绪做梦都想练兵树威，可兵非一天两天练得成，威非一天两天树得起，只怕兵没招齐，威没影儿，日军就打进北京，国破君亡。光绪虽年轻，此理还能明白，道：“练兵树威得慢慢来，当务之急是该战还是该和？”翁同龢道：“不能和，只能战。”光绪道：“怎么战？”翁同龢道：“刘坤一已出山海关，正调动八九万兵力，组织海城争夺战，定会有好消息传来。”
刘坤一出关不假。出关前还接受过光绪和慈禧召对，誓与关东共存亡。光绪一下子来了神，道：“李鸿章不中用，刘坤一总该给朕争些面子回来吧？”翁同龢道：“李鸿章自始至终只想保船保兵保老本，畏葸避战，以致一败再败。刘坤一不同，抱定必死决心，以三倍于敌的兵力，夺回海城，赶跑日军，不在话下。”
话还没落音，军机大臣孙毓汶呈入电报，说海城初战失利，刘坤一欲以死谢罪，被众将劝住，准备再战。光绪顿时泄了气，跑到长春宫，向慈禧讨主意。慈禧道：“恭亲王已经复出理政，有事怎么不问问他？”光绪道：“恭亲王一直在病中，没法上朝。”慈禧道：“恭亲王毕竟是皇帝六叔，有病在身，你不可摆驾上门，慰问慰问？”
迫不得已，光绪只好乘銮出宫，来到恭王府，到奕?病床前问计。叔侄默然相对半日，奕?才吃力道：“北洋防军覆没，刘坤一无力回天，还是选派能臣赴日求和吧。”
光绪回宫，召集军机处和总署各大臣，商议求和事宜。翁同龢为保名声，还要大唱高调：“胜败乃兵家常事，只要刘坤一振作再战，赶走日军，不是无此可能。”光绪道：“师傅能否保证，刘坤一再战，一定能胜？”翁同龢答非所问道：“老臣觉得，咱堂堂天朝上国，低声下气向小日本议和，有失体面。”
“都已什么时候，还讲体面？体面当得饭，还是当得菜？”光绪不耐烦起来。翁同龢这才闭住嘴巴，不再言战。也绝不让和字出口，招致卖国骂名。
口水爱国无济于事，光绪与众臣顾不得卖不卖国，只有鼓起勇气，面对眼前残酷现实。几经商议，决定派张荫桓和邵友濂为代表，赴日求和。张荫桓为尚书衔总署大臣兼户部侍郎，曾做过驻美公使，外事经验丰富。邵友濂现系署理巡抚，曾任上海道台，没少与洋人接触，知道如何跟日本人打交道。
两人领命，带上伍廷芳等随员，东渡日本。谁知日方觉得张荫桓与邵友濂级别太低，无资格与日本政府和谈，毫不客气，拒之门外。两人低声下气，说干口水，日方才扔过一句话：硬要和谈也行，就看张邵两位敢不敢答应战胜国，赔款五万万两银子，割让东北、台湾与福建沿海地区，如此便可坐下来，拟订和议，画押生效。
这还怎么谈？张荫桓与邵友濂只得收拾行李，准备回国。又觉得空手而归，没法向光绪交代，让伍廷芳以私人名义去见伊藤博文，套套他口气。伍廷芳系李鸿章幕僚，十年前伊藤访华，有过接触，彼此熟悉。因是熟人，伊藤倒也客气，暗示大清若诚心议和，唯有派恭亲王奕?或文华殿大学士李鸿章出面，其他人不配与日本政府对话。
告别伊藤，回见张邵，伍廷芳话留半句，只说伊藤要求恭亲王出面议和，没提李鸿章三字。求和不是啥好事，不是割地，就是赔款，必会留下千古骂名，伍廷芳敬仰李鸿章，不愿陷其于不义。至少也得先告知其本人，让他自做取舍。
几人西渡回国。到达天津，上岸进城，径直来到北洋衙署，拜访李鸿章，禀报此行遭遇，讨教如何打破坚冰，启动与日和议程序。北洋海陆两军覆没，给李鸿章打击是致命的，他差点就没挺过来。也许阎王老子暂时不愿看到大清灭亡，让他死而复生，继续苟活于世。命虽没丢，却元气大伤，两眼昏花，听力下降，须发全白，宛如霜草，精气神大不如前。
见李鸿章形容枯槁，仿佛出土活尸似的，三位不免心惊。北洋海陆两军是李鸿章**，**丢掉，还能重新站起来，不能不说是奇迹。所幸李鸿章人已走形，脑袋依然清醒，意志没有垮掉。既然阎王不肯收留自己，那就勉强再活几年，倒看朝臣能把你怎么样。三位入见前，还强撑弱躯，挥毫写了幅书法。是李清照《夏日绝句》：生当作人杰，死亦为鬼雄，至今思项羽，不肯过江东。
三位坐定后，李鸿章拿过字纸，让伍廷芳传给张邵两人，笑请雅正。张荫桓夸赞道：“相国书法真了得，刚中带柔，绵里藏针，宝刀不老啊。”邵友濂也道：“相国远摹王羲之，近师曾国藩，再融入数十年人生历练和沧桑，笔迹已越发炉火纯青。”李鸿章打两声哈哈，道：“书法说起来高深，其实就是写字，只不过老夫肯用功，写得像字而已。”
张邵两人可不是来谈书法的，还字给李鸿章，说了赴日遭遇。李鸿章顾左右而言他，把话岔开，不肯置词。张荫桓心急道：“相国久办外交，经验丰富，日本水泼不进，您倒点拨点拨，咱们该和，还是该战？”邵友濂接话道：“可不是，该和怎么和，该战怎么战，相国指条明路，咱们回京后，皇上那里也好有个交代。”李鸿章叹道：“说和吧，战前老夫就极力主和，几次和议将成，都被翁同龢等朝臣搅黄。说战吧，老夫将北洋海陆两军全部交出去，覆没于无形，手里已无一兵一将，一舰一炮，连脑袋上顶戴，屁股下位置，也被剥夺干净，仅余大学士虚衔，叫老夫怎么战，难道挥着老拳，去与伊藤格斗？要和要战，找翁同龢去吧，他既然有能耐把皇上推下悬崖，自然也有本事把皇上从悬崖下拉上来，创造太平盛世。”
张邵两人无言以对，悻然出门。伍廷芳送两位回客馆歇息，又返身衙署，复见李鸿章。李鸿章道：“你不陪张邵俩大人进京复命？”伍廷芳道：“日本之行，无功而返，相国不给指条路出来，两位大人无颜回京面圣，廷芳也不用离开天津，继续待相国身边跑差。”
李鸿章知道伍廷芳有话要说，主动发问道：“老夫是伊藤老友，老友幕宾到了日本，伊藤难道没只言片语，托你捎带？”伍廷芳才借机道：“伊藤拒绝与张邵议和，就是想念相国，希望您能去日本走一趟。”李鸿章盯住伍廷芳道：“伊藤不已明确提出，非恭亲王出面议和不可吗？怎么又把老夫扯了进去？”
伍廷芳道：“伊藤太了解清廷，知道恭亲王尊贵，皇上不可能派他出国，低声下气向人乞和，不过拿他做幌子而已。且恭亲王卧病在床，命悬一线，也没法出国，伊藤才暗示廷芳，唯相国能担此大任。然兵败议和，难免赔款甚至割地，会背千古骂名，廷芳不愿陷相国于不义，没把伊藤意思透露给张邵，先禀报于您，由您亲自决断。”
李鸿章闻言，合上双眼，良久无语。伍廷芳静坐一旁，也不敢出声。半晌李经方进来，跟伍廷芳打过招呼，问李鸿章道：“父亲找我？”李鸿章睁开眼，没理李经方，对伍廷芳道：“伊藤怎么说，你怎么转达给张荫桓与邵友濂吧。”
伍廷芳应诺出门。李鸿章拿过桌上信套，对李经方道：“交给大伯家丁，带回上海。”
信套里装的，正是伍廷芳见过的李清照诗。原来李瀚章辞去两广总督后，带着家眷，乘船离粤北上，准备经上海，走长江，回合肥老家。虽说李瀚章已削职为民，拔毛凤凰不如鸡，毕竟久历封疆，又为李家大哥，过境沪上，盛宣怀等李鸿章门生故吏自会出面接风洗尘，轮番款待。正值北洋海陆两军覆没，李瀚章派家丁带上家书，走运河至津安慰。信中还说官场险恶，人心叵测，二弟顶戴花翎已褫，不如告老致仕，南下上海，与兄会面，再双双西返磨店，息影林泉，享闲居之趣。李鸿章见信如见人，甚觉欢欣，病都好了多半。只是没法答应大哥还乡。理由简单，北洋海陆两军覆没，合肥老将新兵，不是葬身海底，就是毙命于敌军枪炮之下，连亲外甥都保不住，还有何面目回归故里，去见父老乡亲？可话不知从何说起，只得写了李清照的诗，传李经方进屋，拿去交给大哥家丁，带往上海。
李瀚章见字，浩叹一声，哀哀道：“二弟此生只怕再也不会回合肥了。”盛宣怀就在一旁，要过字纸瞧瞧，知道李鸿章借项羽旧事，直抒胸臆。当年项羽兵败垓下，退至乌江边，乌江亭长劝他过江，另募江东子弟，卷土重来，与刘邦再决雌雄，夺回天下。项羽慨然笑曰，天之亡我，我何渡为？我率江东八千子弟渡江而西，今无一生还，纵江东父兄忴而王我，我何面目见之！遂自刎乌江。
盛宣怀亦唯有一叹，还字给李瀚章。