朝旨发至天津时，叶志超电文已摆上李鸿章桌子，说血战平壤五昼夜，诸军奋勇杀敌，弹尽援绝而退。电文是叶志超逃往义州后发出的，此前李鸿章已从刘盛休与丁汝昌等人电报里获知，清军败走平壤，死伤惨重。除丰升阿奉天练军外，入朝诸军大都为安徽子弟兵，驻守直奉鲁十多年，与北洋海军共同看护渤海门户，是国家安全保障，也是李鸿章手里王牌。在朝中君臣逼迫下，连应有的后勤都没准备，诸军便匆忙出征朝鲜，兵败如山，大清海防无以为继，王牌也变成烂牌，一发不可收拾。李鸿章不禁老泪纵横，痛哭失声。泪水打湿电文纸，纸上字迹漫涣开去，一片模糊。
于式枚在隔壁办公房当值，闻得悲啼，心如刀绞。还以为李鸿章为失去三眼花翎和黄马褂痛苦，过到签押房，先拿过桌上杯子，倒掉残茶，另泡一杯，放到李鸿章面前，安慰道：“朝廷无情，动不动就褫这夺那，实在令人心寒。不过相国也不用在意，只要督促叶志超诸将守住义州，拒日军于鸭绿江南岸，皇上定然开恩，赏还三眼花翎和黄马褂。”
李鸿章收住泪水，哀哀道：“三眼花翎和黄马褂系皇上所给，予夺听便，实在无所谓得很。老夫不过心疼两万北洋兵勇，一朝溃败，再难成军。那可是老夫数十年心血啊，其骨干还是征发上海时老兵老将，南征北剿，枪林弹雨，死里求生，都活了过来，想不到为大清宗主虚名，入朝参战，惨死异邦，尸骨难寻，叫老夫如何面对合肥父老乡亲？项羽兵败垓下，自刎乌江，老夫曾恨其懦弱，为何不肯过江，东山再起，卷土重来，与刘邦一决雌雄。而今合肥子弟兵命丧朝鲜，孤魂不归，老夫才真正体会出项羽当时心境。”
于式枚忽然明白过来，李鸿章三十年位居显要不倒，并非太后和皇上看得起，实乃手握陆海重兵，坐镇渤海门户，为朝廷所倚重。陆军入朝，牙山、平壤连败，海军丰岛遭受重创，孤航海上，存亡堪忧，俟手中王牌打完，必将为朝廷一脚踢开，弃之如敝屐。也就是说光绪裭夺三眼花翎和黄马褂，仅仅只是开头，接下来便是头上顶戴，还有顶戴下面的脑袋。怪不得翁同龢之流不遗余力怂恿皇上，催逼北洋海陆两军出击朝鲜，无非借日本人之手，削去李鸿章臂膀。拔毛的凤凰不如鸡，届时李鸿章两手空空，自然任其宰割。想到此处，于式枚不寒而栗，却还是安慰道：“叶志超诸部败退平壤，并非全军覆没，加之刘盛休部已至鸭绿江南岸，与叶志超诸部合到一处，固守义州，定能反败为胜。”
“晦若未上过战场，不知什么叫兵败如山倒。想想山崩塌下来，谁能阻挡得住？”李鸿章摇着脑袋，满眼悲凉，“日军并非当年长毛与捻匪，是日本明治维新后，照欧美办法训练出来的新式职业军人，又有大本营统一调度，提供完整的后勤医疗保障和抚恤办法，战斗力非常强。打个不恰当的比方，新式日军像凶猛的恶狼，随时准备腾空而起，扑向朝鲜和中国。相反北洋海军是看家狗，狗仗主势，底气足，胆量够，谁想入门，一番狂吠猛咬，够吓人的，一旦远离家门，无势倚仗，自然惊慌失措，夹紧尾巴，谁都可欺侮。见过无家可归的丧家犬么？哪只不惶惶不安，路人轻轻吼一声，都吓得落荒而逃？也就是说，北洋防军驻守渤海，卫护京畿，日军入侵，拒之于门外，不在话下。如今倾巢而出，无人守门，不仅不能制敌于韩，还会引狼入室，毁掉老夫二十年构筑起来的海防，后果不堪设想啊。”
说得于式枚悲哀起来，为在韩清军，为忠心耿耿的李鸿章，更为愚蠢无知的大清朝廷。
两人正在哀叹，又有电文送进，仍是叶志超发来的，说日本陆军第一军进攻平壤时，大本营又派出第二军和第五军数万人，由联合舰队护航，向西朝鲜湾进发，准备与第一军会合，收取义州，甚至过江犯清。叶志超意思，清军唯一出路，只能放弃义州，早些渡过鸭绿江，与奉天绿营合作一处，组成防线，抵挡日军。
李鸿章不敢自作主张，命于式枚转发叶志超电文至军机处，请皇上定夺。论及兵事二字，光绪一窍不通，军机大臣翁同龢与李鸿藻不通一窍，怎么定夺？君臣商量半天，旨令叶军诸部，必死守义州，将功补过，若再弃城丧师，定斩不赦。
明知叶军诸部一路溃逃，斗志尽失，根本没法抵抗数倍于己的虎狼日军，还要命其死守义州，不是眼睁睁看着清军全体覆没么？翁同龢用意再明显不过，就是等着清军一个不留死在朝鲜，以免过江回国后，重归李鸿章麾下。
不过李鸿章不担心清军会死守义州。叶志超连平壤都已放弃，会为区区义州，把自己老命搭上去吗？何况出城渡江便是中国，死在母国土地上，总强过抛尸异域。李鸿章担心的是日本联合舰队护送完陆军后，不会乖乖离去，有可能游弋朝鲜附近，寻找为刘盛休部护航的北洋舰队。若两军遭遇，必有一场厮杀，谁胜谁负，还真不好说。
李鸿章这里还在担心北洋海军与日本联合舰队难免一战，谁知两军已于黄海大东沟海域相遇，可谓海阔天空，冤家路窄。大东沟位于鸭绿江口，北洋舰队护送刘盛休部到岸登陆完毕，留下四舰善后，定远、镇远等十艘主力舰解缆起锚，望西而行。
时值八月十八日，即平壤失守两天后，上午巳时（十点）左右，风和日丽，海平如镜。离岸行驶个把小时，镇远舰前桅瞭望水手突然瞧见，东北方向升起一片浓浓煤烟，赶紧报告给管带林泰曾。林泰曾命令打旗语，报告旗舰定远号：发现敌舰。丁汝昌坐镇于定远号，见报后带领管带刘步蟾，迅速登上舰桥，举镜眺望。
果然烟雾缭绕处，一支庞大舰群赫然出现，徐徐驶来。那便是日本联合舰队十二艘主力战舰。丁汝昌毫不犹豫，下令迎剿。刘步蟾让旗手升起战斗旗，各舰领会，分成五组，以夹缝雁行阵，向敌舰驶过去。行进中，致远、经远、扬威、超勇诸舰还撤除舢板之类救生工具，决意破釜沉舟，与战舰同生死，共存亡。
两军渐渐靠近。丁汝昌发现日舰以单纵队形驶来，考虑北洋战舰多为前主炮，命令改为横队迎战，以利于火力发挥。谁知匆忙间，变队未能及时到位，队形不整，旗舰定远号远离左右羽翼，凸显于前，为敌舰所瞩目。丁汝昌顾不得许多，命令全速前进。定远为铁甲舰，炮座大，射程远，离敌舰一万六千尺时，炮手根据刘步蟾指令，首先发炮，打响海战。一时间，炮声隆隆，硝烟滚滚，水柱冲天，战斗异常壮烈。
北洋购入定远和镇远两艘铁甲舰后，日本深受刺激，举全国之力，购置了三艘铁甲舰：比睿、扶桑、金刚。仍不满足，又不惜代价，专门请法国船厂设计打造出三色舰：黄色松岛号、黑色严岛号、红色桥立号，装备火力超强的速射炮，用以专门对付定远和镇远两艘铁甲舰，足见用心之险恶。还以黄色松岛号为旗舰，率黑色严岛号、红色桥立号，冲在最前面，让比睿、扶桑、金刚三铁甲镇尾压阵，避开北洋定远和镇远，以后发制人。
海战打响后三分钟，黄色松岛号一马当先，快速冲过来，一炮命中定远主桅，桅杆折断，打塌飞桥，掀翻甲板木，夹住丁汝昌。刘步蟾大惊，上前施救，无奈舵机室又中炮起火，喷出甲板，近前不得。情急之下，丁汝昌忍住伤痛，抽身而出，就地一个翻滚，躲开火舌。但脸上已被烫伤，没法睁开眼睛。刘步蟾率人迅速扑灭大火，来扶丁汝昌进舱。丁汝昌不让，道：“不要管我，代我指挥作战！”仍端坐甲板上，坚持督阵。
无奈主桅倒塌，信号索具损毁，旗舰指挥功能丧失，无法发号施令，众舰只能各自为战，抢占有利位置，施以新购置的开花弹，向日舰发起猛烈攻击。一炮击中日军旗舰松岛号，船舱爆炸，火焰冲天。高千穗号中炮，腾起熊熊大火。日本海军军令部部长桦山资纪坐在西京丸号上，见松岛和高千穗受伤，下令加速，靠近定远号，连发数炮。定远还以颜色，命中西京丸，吓得桦山脸色寡白，躲入舱内，速命撤退。却被北洋鱼雷艇截住，连发鱼雷三枚，可惜都没击中，眼睁睁看着西京丸逃走，让桦山拣回一条小命。
丰岛海战中出尽风头的吉野、浪速、秋津三舰也在战阵里，横冲直撞，不可一世。可这回面对的是北洋海军主力，不再那么轻松好玩。先是浪速中炮进水，继而秋津右舷速射炮被摧毁，吉野进攻北洋超勇舰时，被超勇开花炮击中舰后甲板，引爆炮位旁的弹药堆，爆炸声惊天动地，一团团火球腾上半空，炮手们被炸得血肉横飞，死伤惨重。
海战进行三个小时，至下午一点多，北洋各舰开花弹打完，只能施放无法引爆的实心弹，战局开始逆转，日舰凭借火力优势，加之航速快，移动迅捷，灵活使用包抄夹击战术，渐渐占据上风。济远管带方伯谦见势不妙，令升伤旗，率先逃跑，北洋舰队阵脚始乱。经远不幸中炮，管带林永升与大副二副相继牺牲，水兵们仍坚守岗位，发炮不止，直至舰沉人亡。超勇重创吉野后，连中多炮下沉，管带黄建勋拒绝救助，以身殉舰。扬威重伤起火，退出战阵，搁浅后被仓惶逃命的济远撞沉，管带林履中愤而投海。广甲伤退触礁，千总黎元洪爆船自沉，在海上漂浮多时，被路过渔船救起，为多年后民国留下一位总统。
最为悲壮的还是致远舰。致远系北洋舰队里航速最快的巡洋舰，在战局处于下风时，本可学济远逃命，管带邓世昌发誓与舰同存亡，沉着应战，奋力搏击。眼见日军三色舰围攻定远，亲驾致远上前，插到前面，以舰挡炮。对攻中致远数处中弹，舰底洞穿，密舱隔门橡皮老化，因海军停款，没能及时更换，隔水功能丧失，海水汹涌而入，舰体逐渐下沉。情急之下，发现吉野带伤驶近，助三色舰围攻定远，邓世昌怒火中烧，开足机轮，冲向吉野，欲同归于尽。吉野大恐，掉头逃窜，一边发射鱼雷阻击。其他日舰也上前助阵，开花弹有如雨霰，直落致远，引发声声爆炸。邓世昌毫无惧色，继续驾舰追赶，无奈吉野航速快，脱逃而去。致远耗尽最后动力，舰身爆裂，舰艏下沉，唯露舰尾推进器于海面，依然旋转不止。邓世昌随即落水，护兵投过救生圈，他摇头不接。北洋鱼雷艇上前施救，仍不为所动，毅然拒之。与邓世昌一起落水的，是同舰二百四十名官兵，外加一只小猎犬。邓世昌原籍广东番禺，毕业于福州船政学堂，个子矮小，人称邓小辫子。性喜安静，沉默寡言，钻研船技战术之余，大部分时间都跟小猎犬待在一起，白天黑夜，形影不离。犬通人性，坠海后仍随主人浮沉，不离不弃。见邓世昌力竭下坠，死死咬住其辫子，欲把他拖上海岸。大海茫茫，岸在何方？小猎犬无能为力，只能殉命主人。战斗结束后，战友找到邓世昌尸体，小猎犬早已溺毙，可仍咬着主人辫子，不肯松口，生怕主人舍己而去似的。
北洋舰队沉的沉，伤的伤，至未申之际，只剩定远、镇远、来远、靖远四舰，继续与日军九舰对峙。后靖远、来远中炮，退出战斗。日军亦有四舰受创，留下三色舰及吉野、浪速，继续围攻定远和镇远。天色渐渐黑下来，日军五舰不仅没能攻破定远与镇远厚实坚硬的铁甲，相反接连中炮，伤痕遍体，旗舰亦即黄舰松岛号差点被定远击沉，不得不下令撤离。定远与镇远衔尾追击，无奈敌舰速度太快，无以企及，只能望洋兴叹。
月亮升上天空，如墨海面，风平浪静。丁汝昌仍纹丝不动坐在甲板上，有如坐佛一般。刘步蟾上前，道：“敌已远，夜渐凉，丁军门回舱吧。”
丁汝昌摇摇头，没吱声。刘步蟾靠过来，盘腿而坐，共同面对大海，看夜雾悄然而起，蒙住月色，海天一片苍茫。
黄海大战长达六小时，中日主力舰全部到场，其规模之大，惨烈之甚，为全球未有。后统计，日军死伤两百三十余人，近半战舰受重创，无一沉没。北洋死伤官兵六百左右，致远等三艘沉海，超勇搁浅自毁，扬威为济远撞没。比较双方参战战舰实力，总吨位不相上下，然火力与速率方面，日舰占尽优势，无异于年轻壮汉斗病弱老汉，北洋败落，不足为奇。
定远、镇远诸舰带伤驶回旅顺，丁汝昌立即给天津发电，禀报战况。李鸿章甫见电文，心口针扎般一阵疼痛。却出不得声，扭过脑袋，望向窗外。窗外银杏叶正黄，在风中抖动着，不时落下一片两片。风从海上刮过来，似带着北洋沉舰和死难官兵的丝丝气息。不觉间，混沌的泪水渗出李鸿章眼窝，如两条蚯蚓，慢慢下滑，一起滑到唇边，沾在花白胡须上。
门外响起脚步声，马建忠走进来，说：“禀告相国，经反复洽谈，已与智利议好军舰价格，只等签约付款，即可发货，交北洋进击日本。”没说完，见李鸿章形色不对，赶紧收住话头，轻声问道：“出了啥事？朝鲜又有败讯传至？”
李鸿章毫无反应，仍望着窗外杏叶。正好伍廷芳与罗丰禄相继而入，也是来报告议购军舰事宜。原来阿根廷与巴西也同意售舰给中国，价格还算合理，就等李鸿章发话签约，钱货互换。见李鸿章满脸悲痛，马建忠愣愣站在地上，伍廷芳和罗丰禄咬住舌尖，不敢出声。
未几于式枚进屋，给三位使使眼色，一起出门，来到隔壁办事房。马建忠道：“莫非叶志超诸部又吃败仗，义州已失？”于式枚道：“不是义州已失，是中日海军黄海大战，北洋损失惨重，相国正为沉舰与死伤官兵伤心。”简单说了说海战情形。
三人唏嘘不已，替李鸿章痛惜起来。凭一己之力，倾二十年心血，创建北洋海军，扬威海上，不料一战而败，沉的沉，伤的伤，溃不成军，换谁都会痛彻肺腑。马建忠道：“海军损失惨重，正好从智利诸国购进新舰，重新武装，以雪大耻。”伍廷芳与罗丰禄跟着附和，说日本海军能在黄海占据上风，无非舰炮威猛，航速快捷，智利等国军舰皆系新造，购回充实北洋海军，加之定远、镇远铁甲修复后，仍可上阵助战，足以歼灭日舰。
说着三人掉过头，准备去签押房说服李鸿章，签约付款，驶回新舰，照原计划，打到日本去。于式枚阻止道：“陆军丢失平壤，相国被褫去三眼花翎和黄马褂，海军黄海惨遭重创，朝廷更会严加惩处，他老人家自身难保，还哪顾得上添购新舰？就算智利、巴西、阿根廷三国白送军舰，翁同龢害怕日军灭不了北洋海军，也会从中作梗，坏掉相国好事。”
三人止步，问：“估计朝廷会把相国怎么样？”于式枚道：“轻则罢去直隶总督和北洋大臣职务，重则牢狱之灾难免。”三人道：“有如此严重吗？”于式枚道：“翁同龢只想往死里整相国，北洋海军败绩不正好授之以柄？式枚刚给军机处转去丁汝昌电文，翁同龢见电，又该有忙的了。”
于式枚没猜错，翁同龢得知海战情况，如饮甘泉，心旷神怡，只差没置酒高会，弹冠相庆。赶紧找来文廷式等学生，告知大好消息，继而走进宫中，呈电文于光绪。不敢像平壤失守时喜形于色，故意装作悲痛样子，一把鼻涕，一把眼泪，哀怜北洋五舰和六百官兵葬身海底。肚里则恨日舰不够狠，没全歼北洋海军，仍给李鸿章与丁汝昌咸鱼翻身留有些许余地。
与以往一样，光绪闻讯，又喊着李丁两人名字，一番破口大骂。骂够后，才传奕劻、李鸿藻、孙毓汶、徐用仪诸臣，商议如何惩处李丁。李鸿藻道：“邓世昌、林永升、林履中、黄建勋诸管带以身殉舰，死得其所，丁汝昌怎好意思再活在世上？李鸿章耗费巨资，组建北洋海军，与日舰两度遭遇，一败再败，当与丁汝昌同罪。老臣建议，立即锁拿两位罪人进京，交部议处，视情形轻重，该杀头得杀头，该免职得免职，不可轻饶。”
孙毓汶表示反对，说：“日军多为近年新购军舰，火力与速率明显占优，相反北洋海军六年未购一舰，未添一炮，逐渐趋于劣势，以弱敌强，败亦难免。李鸿章身处前敌，早知中日双方实力悬殊，不得不提出保船制敌，无奈朝臣屡逼出阵，以致黄海惨败，实属情有可原。”翁同龢反唇相讥道：“照孙大人此言，李鸿章、丁汝昌、叶志超之流一而再，再而三，连吃败仗，情有可原，朝中君臣催北洋出击日寇，倒触犯天条，罪有应得啰？”
听翁同龢有意将君臣扯到一起，孙毓汶害怕刺着光绪，再不敢出声，去看徐用仪，希望他帮句腔。徐用仪也不敢拿君臣说事，只好道：“日军掌控汉城，收取平壤，又在黄海取胜，下步肯定海陆联动，北压中朝边境。此时重罚李鸿章与丁汝昌，谁来指挥海陆两军，抵抗倭寇？”李鸿藻驳斥道：“不是李鸿章等畏敌如虎，一再错失战机，让日军占得先机，又何至一败再败？眼下只有拿掉李丁，另用良帅猛将，方可挽回颓势，后发制人。”
孙徐还想说啥，光绪手一扬，道：“不用再为李丁辩护，难道留着两人，无所作为，眼巴巴看着日军跨过鸭绿江，侵我祖陵，犯我京畿？朕非撤李丁不可，就看撤职后，如何处置。”
光绪话没说完，太监进来，呈上奏折，说：“此系数十言官御史联名劾章，请求皇上御览处置。”光绪打开劾折，瞧上几眼，传给各位：“你们也瞧瞧吧。”
原来文廷式等言官御史天天参李劾丁，欲置之于死地，一直未能得逞，好不容易从翁老师嘴里得知，日军大败北洋海军于黄海，无异喜从天降，正好又有了出手借口，当即群起联名，上书呼吁斩李杀丁，以谢国人。连各舰生还管带也没放过，一一参个遍，理由是舰在人存，太不像话，早该自爆沉海，以身殉国，最不应贪生怕死，驾舰逃命。
没等劾章传阅完，光绪便迫不及待道：“各位意见如何？”翁同龢与李鸿藻异口同声道：“众怒难犯，不拿下李丁，怎么向天下交代？”光绪又问奕劻，奕劻支吾不声。再问孙徐两人，两人无言以对。光绪有些烦躁，抬眼去看翁同龢。翁同龢道：“听说皇祖留下把青龙刀，一直供奉在祖庙里，因年久未用，已生锈迹，何不请出来，除一除锈？”
一语提醒光绪，他大声叫道：“马上把青龙刀请出祖庙，交由翁师傅和李鸿藻，代朕巡幸天津，向李鸿章和丁汝昌问罪，若罪不可恕，正好借李丁两人胫血，以祭青龙刀。”
奕、孙、徐三位闻言，吃惊不小，欲阻又怕惹怒光绪，只得三缄其嘴。召对结束，孙毓汶叫上徐用仪，尾随奕劻，去了庆王府。入府坐定，孙毓汶便道：“郡王救救李鸿章和丁汝昌吧。”奕劻道：“皇上杀心已决，非除李丁不可，谁救得了他俩？”徐用仪道：“其实咱们要救的并非李丁，乃大清国啊。”奕劻道：“徐侍郎言重了吧？”
徐用仪说出一番道理来：“除掉李丁，北洋海陆两军被激怒，反戈一击，掉头杀奔京畿而来，大清岂不危矣哉！况日军攻取平壤后，正北上义州，一旦拿下义州，过江西进，势在必然，留着李丁，尚可抵敌一阵子。纵使无以抵敌，不得不议和罢战，也少不了李鸿章出面收拾残局。别看翁同龢与李鸿藻朝堂上议正词严，一见洋人便全身筛糠，外事哪指望得上？”
说得奕劻紧张起来，站起坐下，坐下站起，嘴里嘟囔道：“真让皇上请出祖庙青龙刀，交到翁同龢和李鸿藻手上，岂不害惨大清！”孙毓汶道：“眼下可行办法，还是烦郡王跑趟颐和园，请太后发话，制止皇上冲动，惹出大乱。”奕劻道：“太后会发话吗？”徐用仪道：“太后深明时势，会保全李鸿章和丁汝昌的。”
奕劻挠挠脑袋，望着孙毓汶道：“还是辛苦莱山（孙毓汶）跑趟颐和园吧，求李莲英帮忙，尽快见上太后。本王在家另谋良策，设法入宫单独觐见皇上，为李鸿章求求情。吉甫（徐用仪）赶紧回军机处，给李鸿章去电，要他也采取措施，应对不测，争取逃过此劫，否则翁同龢与李鸿藻扛着青龙刀到了天津，一切为时晚矣。”
孙毓汶出府后，跳上王府所备快马，速奔颐和园。徐用仪赶往军机处，给天津发去急电。李鸿章看过电文，冷冷一笑，束之高阁。众僚觉得大不妙，替他捏着一把汗，催他赶快设法自保。李鸿章叹道：“老夫古稀之人，今日有口气，明天还能否活下去，都说不准，自保干啥？若能拿老夫脑袋当炮弹，击退日军，皇上只管取走，老夫毫不足惜。怕只怕日军不在乎老夫这颗脑袋，意在鸭绿江北岸，以及旅顺、威海等北洋海军基地。”
见李鸿章口气轻松，众僚稍觉心安。于式枚道：“黄海大战过后，多路日本陆军纷纷向义州挺进，叶志超诸军闻风而撤，已过江回国，朝鲜尽归日军掌握，难道他们还不满足，会觊觎中国？”李鸿章道：“日军先控汉城，继胜牙山，再取平壤，海上大战又占得便宜，想要再制止其进攻步伐，难上加难，除非花钱议和。”马建忠道：“朝廷愿意议和吗？”李鸿章摇头道：“北洋海陆两军全部覆没前，料朝廷决不会同意议和。”
“北洋海陆覆没，大清岂不危在旦夕？”于式枚道。李鸿章无言。沉默半晌，才对马建忠与伍廷芳两位道：“你俩去趟英俄两国驻津领事馆，代老夫问安，北洋防军无能，败给日军，老夫凶多吉少，以后恐怕再无缘与各国使臣友好往来。怪老夫年老昏聩，说过不入耳的话，办过不入理的事，还请多加原谅，日后继续支持大清事业。”
马伍两人甚是不解，朝廷已动杀心，李鸿章朝不保夕，还想着给英俄使臣问安乞谅，又何必呢？又不好多问，只得领命出门，分头去了英俄领事馆。两人走后，李鸿章才对于式枚道：“朝鲜事发以来，老夫就没好好听过洋书。晦若找找毕德格，要他上环水楼去。翁同龢与李鸿藻就要扛着青龙刀，来天津取老夫首级，趁着老夫脑袋还在脖子上，耳朵还有些听力，最后听毕德格读几段西著，免得黄泉路上念念不忘。”
于式枚出门而去，心想都已什么时候，还有心思听书。
毕德格来到环水楼时，李鸿章已仰躺在窗前躺椅上，闭着双眼，像已沉睡过去。听书如读书，乃人生最大乐事，每有闲情听书，李鸿章都会合眼收心，决不让杂念侵扰干预。毕德格知其习惯，也不废话，坐到旁边藤椅上，悄悄打开书本，用流利中文，和风细语般念起来。
念的是莎士比亚四大悲剧之首：《哈姆雷特》。剧中丹麦王子哈姆雷特属悲情英雄，文武双全，光明磊落，一心替父报仇，改变混乱颠倒的世界。不幸的是为伸张正义，哈姆雷特被奸人所害，终至愿望落空。然哈姆雷特又是幸运的，他以个人的牺牲，警示世人，唤醒人心，雄辩地证明社会总在前行，新生力量终究战胜腐朽没落的旧势力。
毕德格深知北洋海陆两军新败，李鸿章听书目的与平时不同，不只是吸收西学，更想缓解心头压力，诵读故事曲折、文辞优美的经典，更合其意。果然听着听着，李鸿章脸上肌肉开始慢慢松弛，浮现出似有似无的笑意。继而嘴角往两旁咧去，尔后微微张开，送出不高不低的鼾声，鼓动唇边胡须，一扬一扬，如风梳秋草。毕德格侧侧脑袋，看眼李鸿章，依然照着现有节奏和音量，不停不歇，往下继续。
半个时辰过去。李鸿章鼾声突然止住，两眼跟着睁开，望向毕德格。毕德格仍兢兢业业念诵着。李鸿章坐直身子，轻咳一声，道：“毕将军念累了吧？放下书本，喝口茶水，陪老夫说两句话。”毕德格收住尾音，端茶一抿，笑道：“鸿帅有何吩咐？”
毕德格军人出身，最敬重文武双全的李鸿章，像淮军将领样，喜欢以鸿帅称呼之。李鸿章道：“老夫办理外交二三十年，乐意与洋人交往。无奈年事已高，腿脚不便，想出门看看洋朋友，也没了体力。”毕德格道：“鸿帅有啥话要传，吱一声，末将代为跑腿就是。”
“毕将军代老夫去看看贵国驻津领事，感谢贵国使臣多年对老夫和清国的大力支持。”李鸿章悠悠道，“北洋兵败朝鲜，朝廷正要治老夫重罪，日后恐怕再没法与各国使臣交往通好。”毕德格愤然道：“北洋以海防为重，受朝廷逼迫，仓促出阵，败给日军，有何奇怪？朝廷不好好自省，竟治鸿帅重罪，怎么说得过去？”李鸿章笑道：“朝廷治老夫罪，自有其道理，毕将军不必恼怒，只管代访贵国领事，转告老夫问候就是。”
毕德格没再多嘴，出了环水楼。来到美国驻津领事馆，说起李鸿章遭遇，美领事也愤愤不平，拍电报给驻华公使田贝，直言不讳批评清廷。田贝早看不惯清廷君臣昏庸愚昧，不思进取，却偏偏自视高明，小瞧日本，分明没做任何战备，还要把北洋海陆防军逼上朝鲜前场。战事正紧，理应全力提供枪炮和粮饷，调动全国各地海陆军队，共同发力，战胜日军，清廷君臣倒好，不给枪炮，不增战舰，不遣一兵，不派一卒，吃喝玩乐之余，只顾高喊斩叶志超，杀丁汝昌，治李鸿章，叫嚣声不绝于耳。可怜李鸿章，前要抗拒日本海陆两军，后要防备朝廷明枪暗箭，可谓一人敌两国，不败给日本，也会死在清廷君臣手里。
出于义愤，田贝将亲眼所见，写成大清国情报告书，交给文员，邮寄回美。文员刚走，驻津领事发来电文，说光绪准备请出祖庙青龙刀，斩杀李鸿章、丁汝昌等人，田贝感觉莫名惊诧，走出公使馆，去见奕劻，欲阻止清廷自取灭亡。
来到总理衙门，英俄两国公使欧格讷和喀希尼已捷足先登，正在为李鸿章讨说法。与田贝一样，欧喀两使也不希望李鸿章死在清廷刀下。原因简单，北洋海陆两军兵败朝鲜，再失去主帅，更无斗志，俟日军犯境，打进中国，谁来保障洋人在华利益？
当着洋人面，奕劻还得给光绪说话，声言北洋惨败，不惩处当事人，无以树君威，镇天下。三使不是朝臣，说话无顾忌，毫不客气道：“光绪少不更事，急躁易怒，才会受老臣愚弄，做出荒唐决定。郡王身为满族亲贵，岂能学翁同龢与李鸿藻等汉臣，拿满清江山不当回事，听任光绪胡作非为，把国家推向深渊？”
驻华公使都是中国通，也知拿满汉冲突说事。说得奕劻出声不得，只顾叹息。见奕劻半天不放个响屁，欧格讷说起狠话来：“郡王不阻止光绪收回成命，本使就下旗回国，免得看着清廷君臣不争气，自毁长城，心里难受。”喀希尼与田贝也跟着嚷道：“李鸿章忠心耿耿，几十年如一日，为大清办外交，兴洋务，固海防，做出亘古未有之巨大贡献，贵国君臣不知感激不说，还要请出青龙刀，索他老命，咱们实在看不下去，也只好下旗回国。”
作为局外人，洋使冷眼旁观，深知离开李鸿章，大清不可能有今天局面，偏偏清廷不识好歹，竟视为眼中钉，肉中刺，欲除之而后快。这正是大清可悲之处，但凡君臣多些见识，再有点良知，就知如何爱护功臣能吏，共同维护大局，不让国家烂在居心不良者手里。
奕劻无地自容，答应三使，立即入宫觐见光绪，力保李鸿章。
到得宫中，奕劻不拐弯，不抹角，直截了当，转述美英俄三使意见。光绪大发雷霆，拍着龙案道：“朕堂堂大清皇帝，想惩处自己手中臣子，关他们洋人何事？也要横加干涉！”奕劻道：“大清自开埠始，英美俄诸国商民纷纷来华经商贸易，投资建厂，自然希望多些精通外交擅长洋务的大臣维护其利益，听说皇上要拿李鸿章问斩，难免着急，上门求情说好，也不为过。皇上还是酌情考虑洋使意见，放过李鸿章，让他继续为大清效劳。”光绪青着脸道：“要是朕不宽囿李鸿章呢？”奕劻道：“洋使说，李鸿章有啥不测，他们下旗回国。”
下旗回国就是断交之意。光绪越发来气，吼道：“下旗回国就下旗回家，朕巴不得。中国几千年自食其力，国富民足，道咸之际洋人破门而入，搅得大清没过一天安生日子，谁稀罕他们洋人？他们愿滚，只管滚就是，朕决不挽留。”奕劻道：“皇上所言也是事实。可从另外角度说，洋人闯入国门后，也带来诸多先进事物，比如机器、矿冶、轮船、铁路、电报之类。”光绪道：“这些东西有啥好？只能给清廷添乱。”奕劻道：“添乱归添乱，毕竟振作了大清制造、矿业、运输和商贸。尤其李鸿章兴办洋务以来，自东南沿海沿江，至京畿直隶奉天，各行各业勃然而兴，大清每年税收增加数十倍，都是看得见摸得着的好处。”
光绪虽恨洋人扰华，毕竟识得几句洋文，读过几册洋书，知道当今世界，任何国家，无论大小，再不可能闭关自守，自己跟自己过日子。也知奕劻所言属实，洋人确实给中国带来不少实惠，李鸿章大力推行洋务，贡献又有目共睹，无法否认。为富国强军，赶欧追美，李鸿章不止一次两次呼吁，要在此三千年未有之大变局中，创三千年未有之大业。他不仅这么说，更是这么做，且已实实在在做到，一件件摆在世人面前。有人统计过，李鸿章自三十年前进军上海首办机器制造以来，已创造出五百多个中国第一，两百多个亚洲第一，合起来有八百个第一。怪不得洋人无不敬重李鸿章，把他与美国总统格兰特、德国首相俾斯麦并列一起，誉为世界三大伟人。道理很简单，李鸿章不只说得好，做得更好。试想一个人一生，能做出如此众多巨大成就，放眼全世界，又能找出几人？
光绪陷入沉思之际，报说李莲英到。原来昨夜孙毓汶赶往颐和园，随李莲英走进乐寿堂，禀奏光绪欲借祖庙青龙刀杀李鸿章以谢天下，气得慈禧脸色铁青，低声骂了两个字：胡闹！随即嘱咐李莲英，天明进城跑一趟。光绪自知李莲英乃慈禧最宠信太监，离开颐和园，往紫禁城跑，肯定不是闲极无聊来串门子，忙传令下去，放人进来。
李莲英细步入见，行过大礼，以不高不低声音，宣称太后口谕：“无鸿章，无清朝！”
仅六个字，别无他哉。光绪领旨毕，愣怔半天，才传旨出去，命翁同龢入宫。翁同龢很快出现在殿前，光绪又将慈禧六字口谕，亲口传达给他。
翁同龢一听明白，有此六字，谁也别再想拿掉李鸿章脑袋。他非常绝望。费了一肚子劲，却没能动仇人半根毫毛，叫人怎么想得通？不觉咬牙切齿，压低声音吼道：“李鸿章死罪可免，活责难逃。”光绪问：“什么活责？”翁同龢道：“罢免李鸿章直隶总督与北洋大臣职务，另选良帅，统兵御敌，灭日寇于朝境。”
光绪也不甘心就此放过李鸿章，不要他脖子上脑袋，取下他脑袋上顶戴，似在情理之中，慈禧该无话可说。毕竟北洋海陆两师一而再再而三败给日军，身为统帅，李鸿章责无旁贷。光绪也没多想，表态道：“翁师傅下去拟旨吧。”
翁同龢动作飞快，没多久便交稿上来。稿曰：朝鲜事发以来，李鸿章调度乖方，救援不力，致使错失胜局，深堪痛恨，著摘去顶戴，革除直隶总督和北洋大臣职，永不叙用。
光绪览毕翁同龢所拟旨稿，未及加玺下发，李鸿章大哥两广总督李瀚章奏折呈入宫中。折里写道：微臣兄弟六人，老大老二老三老六自太平军起事之始，挺身而出，为国征战，没少流汗出血，老四老五力事赈济，救助灾民，亦不敢稍有懈怠。如今四位弟弟已故，留下老大老二，年高七十多岁，皇上看得起，依然委以重任，服役要津，不禁感激涕零。然微臣年迈昏聩，体弱多病，再无力操劳国事，恳请皇上开恩，放归乡里，看守先父坟墓。先父曾为道咸旧臣，受恩深厚，江南沦陷之际，奉旨返乡练勇，积劳病殁，独留青冢于祖茔。臣常遥望家山，唯愿早归故里，为父清扫几年墓草，亦不愧为人子一场。
阅过奏折，光绪扪心自问，合肥李家父子兄弟数人，还确没少为大清出力，可谓满门忠义。眼下李瀚章两广总督干得好好的，不见参，不闻劾，主动折请致仕，用意很明显，无非代弟受过，换取朝廷宽宥，用心何其良苦。李家有大功于清，既让大哥卸任，又同时革去二弟职位，身为人君，确实不太做得出来。
光绪犹豫不决，不知该准李老大致仕，还是应革李老二职务。偏偏各国使臣又找奕劻嚷嚷，若罢免李鸿章，遇有外事，看谁替清廷出面斡旋。奕劻再觐光绪，请三思而行，开缺李鸿章之前，务必先物色好替手。可替手在哪里呢？光绪试探翁同龢口气：“李鸿章离职后，遇上棘手之事，洋人纠缠不清，翁师傅可为朕分忧么？”
翁同龢见洋人背都怕，哪敢担此大任？色厉内荏道：“老臣只侍奉皇上，不屑乞尾于洋人。”光绪道：“只要与洋人通商往来，便不可能没人处理外事。李鸿章离开直隶和北洋之前，总得先选好通晓外事之大员。”翁同龢摸着脑袋想了半天，道：“把恭亲王请出来吧。”
中法战争期间，恭亲王奕?被慈禧革职回家，一晃已是十年。奕?外交经验丰富，让他对付洋人，自然再好不过。只是要请奕?出山，还得慈禧恩准。光绪以请训为名，赶往颐和园，力推恭亲王出山。慈禧也觉得国难当头，放着奕?不用，是个浪费，点头恩准。
回城后，光绪直接上亲王府，去见六叔。不想奕?以病重为由，不愿出来主事。光绪好说歹说，奕?才勉强松口道：“硬要老臣为朝廷效力，皇上得先答应一个条件。”光绪道：“什么条件，六叔开口就是。”奕?道：“不能开去李鸿章。”
费天大劲请奕?复出，无非让其替代李鸿章主理外事，既留李鸿章不走，又何必多此一举？光绪难免失望，半日无语。奕?暗自嗟叹，都是翁同龢教坏光绪，对李鸿章向抱成见，怀恨于心，非踢开他不可。殊不知满朝文武，无人可取代李鸿章，没他支撑，大清早已垮掉。可悲的是中国不富不强，自家事情没办好，还要意气用事，强行出头，不断与洋人争战，争来争去，战来战去，闹到最后，无非议和了局，让银子吃亏。中日之战继续往下打，也不可能有啥好结局，要么看着日军打进北京，要么议和赔钱。谁来议和？免不了又得李鸿章出面，总不可能把咱堂堂亲王推出来，低声下气向洋人说好话，有辱爱新觉罗尊严吧？
然此理奕?还没法明言。光绪太年轻，更事少，耐性差，加之翁同龢等朝臣大声鼓噪，以为仅凭血勇，就可建奇功，树皇威，压倒慈禧太后，实在可笑之极。然人家再可笑，也是皇上，你还不能笑出声来，只能旁敲侧击道：“据说太后让李莲英给皇上传达了六个字：无鸿章，无清朝，不知是否属实？”光绪道：“确有此事。”奕?道：“太后为何只说无鸿章无清朝，没说无同龢无清朝，或无鸿藻无清朝？”
光绪望定奕?，怔在那里，不知他意欲何为。奕?道：“四十年前，亦即咸丰初年，李鸿章就离开翰林院，南下剿匪，后受曾国藩举荐，创办淮军，与湘楚两军联手，三面进攻金陵，摧毁横行十多年的太平军，挽大清于既倒。湘军裁撤，又接替曾国藩，率淮军清剿东西二捻，为清国迎来难得的太平日子。自此李鸿章总督两江，主持直隶，兴制造，修铁路，建电报，开矿井，固海防，办外交，大清始有同光中兴。也正是李鸿章功巨勋高，遭人嫉妒，无一日不受攻击，无一时不遭暗算，杀李之声，从没停过。太后主政三十多年，鼎力支持李鸿章所创功业，深知其于清朝之莫大贡献，才说出无鸿章无清朝的重话。事实也是，放眼望去，满朝状元榜眼探花和翰林，可做帝师，任尚书者，善写宏文，说豪言者，大有人在，然真到天下有事，肯身赴国难，扶危济困，力挽狂澜，且不计毁誉，甘背黑锅者，又有几人？皇上圣明，当知太后放出重话，听去似保李鸿章，其实是想留下擎天柱石，支撑大清大厦，以免轰然倒塌啊。臣言发自肺腑，不过为大清计，为皇上好，还望明鉴。”
奕?话说到如此份上，光绪别无他法，不得不再次让步，收回罢黜李鸿章动议。又觉便宜了这老家伙，拿出李瀚章奏折，批准其致仕回乡，以免李家兄弟风光占尽。
折腾来折腾去，没能分毫撼动李鸿章，气得翁同龢吹胡子，瞪眼睛，指着天津方向，隔空大骂，发泄胸中愤懑。又学李瀚章，写份辞呈，扬言告老还乡，看谁有咱翁同龢高德大才，教育得了当今皇上。待来到毓庆宫，见着光绪，又觉不甘，没出示辞呈，反挑唆道：“太后只说无鸿章，无清朝，没说无汝昌，无清朝，海军丰岛黄海连败，总不可能就这么放过丁汝昌吧？”光绪也有此想法，道：“师傅觉得，怎么处罚丁汝昌为妥？”