赵小莲小丈夫十五岁，已年过五十五。从前身体还算不错，奔天命后病痛多起来，以至每况愈下，一天不如一天。也不知啥病啥痛，反正不自在，日见消瘦，中医西医诊遍，也无起色。月前又病倒在床，李鸿章离津入京时略有好转，已可下地，怎么忽又病急起来？
一行人紧赶慢赶，回到天津，赵小莲已处弥留之处，只守着一口气，等着丈夫回来。李鸿章急奔床前，握住夫人微热的手，附其耳旁道：“小莲怎么啦，我出门才几天，你竟病成这样？”赵小莲合着的眼皮动了动，却无力睁开，只嘴角露出一丝不易察觉的浅笑，尔后头一摆，手一撒，身子一挺，落下最后一口气息，命归黄泉。
李鸿章三十岁离京南下帮办团练，狼奔豕突六七年，仅弄得三品虚衔，别无所获，一事无成。后入曾幕，又因拒不代拟参劾李元度奏章，师生闹翻，离开祁门，回到南昌临时居所。不久原配夫人周氏病逝，李鸿章重回湘军，续娶小自己十五岁的赵小莲进屋。从此有如神助般，建淮军，征苏沪，升巡抚，晋总督，封爵拜相，所授文华殿大学士，略高曾老师武英殿大学士一筹，成为有清以来位最高权最重之唯一汉员。朝野便传，赵小莲命里旺夫，李鸿章所有功名利禄都拜此继配夫人所赐，可说无小莲，便无鸿章。夫运是否来自妻命，无以印证，但李鸿章心里比任何人清楚，小莲嫁入李家三十年，奉侍慈闱，经理家政，礼法秩然，贤惠宽厚，备受李家上下爱戴，李鸿章才免去内顾之忧，全心军务国事，做出震古烁今之伟业。
感念着夫人大恩大德，李鸿章老泪纵横，恨不得随她而去，黄泉道上也好相互照应。何况已届颓龄，比常人多活了一二十年，还赖在世上干啥呢？李鸿章痛不欲生，几乎气杀于地。吓得经方、经迈、经述三儿手忙脚乱，赶紧扶起父亲，苦苦相慰，才缓过劲来。
苍天也似乎深受感动，赵小莲移殡城郊时，电闪雷鸣，暴雨倾盆。竟一发而不可收，连月不断，永定河再次决口，直隶二十余州县尽成汪洋。李鸿章顾不得失妻之痛，一面派人堵决浚河，一面组织募捐赈济。又命于式枚代拟折稿，奏申灾款。
光绪见折，召入翁同龢，命他拨款救灾。翁同龢苦着一张老脸，声言部库空空，无银可拨。光绪道：“无银赈灾，灾民闹起事来，如何是好？”翁同龢道：“李鸿章不缺钱，皇上不用担心。”光绪说：“他钱从何来？”翁同龢道：“年初户部才拨出两百万铁路年款，一下子不可能花完，正好调剂救急，谁还敢阻拦不成？再说李鸿章名下矿产、工厂、公司，遍布直隶与两江，效益颇为丰盈，也可腾挪借用。”
翁同龢说的也是事实，光绪不好勉强，旨命李鸿章尽快修复河决，勉力赈灾抚民，只字不言户部灾款。李鸿章无奈其何，只好自想办法，使出浑身解数，筹款办灾。还以老迈之躯，顶风冒雨，来到河堤上，督堵决口。又深入灾区，察看灾情，指挥赈济。幕僚怕老人吃不消，好言相劝，他不以为意，依然我行我素，漫长雨季没几天待在衙署里。
这天李鸿章看望灾民，绕经一处水淹禾田，不小心踩在雨水泡松的虚土上，身子失去平稳，卟嗵一声，跌进水田里。随僚大惊，赶紧七手八脚，把他捞出来。李鸿章打一个喷嚏，提提湿透的衣袍，笑笑道：“你们见过落汤鸡，还没见过如此狼狈的老落汤**？”
回到衙署，洗过热水澡，又趁热喝下莫夫人熬的姜汤，倒到**，捂了被子，发汗祛寒。汗还没发出来，津海关道盛宣怀手持电文，直奔内室，莫夫人拦都没拦住。原来上海机器造纸局经营不善，加之日货倾销，出现亏损，宣告破产，低价卖给外商，过后才电告盛宣怀。盛宣怀气急败坏，不管不顾，来见李鸿章，看看有无挽回余地。
上海机器造纸局系中国第一家华资机器纸厂，为李鸿章亲自奏准督办，猛地听说破产变卖，一时心如刀绞，仿佛亲生儿子卖给他人一般。一位古稀老人，先失子，继丧妻，再遇滔天洪水，还没缓过气来，又闻机器造纸局恶讯，就是铁筋铁骨，也承受不了。加之落水湿身，风寒入骨，终于病倒在床，不省人事，水米不进，生死难料。
消息传到京师，朝臣们一个个欢天喜地，心里道李鸿章啊李鸿章，你自四十建淮军升巡抚起始，三十年稳居高位，呼风唤雨，权利名一样不落，也该知趣点，撒开双手，让同僚也进位尝尝大权大利大名滋味。那么谁适合接掌直隶和北洋呢？众人掰着指头，数起大臣名字来。数来数去，觉得两江总督兼南洋大臣刘坤一最适合，曾国藩与李鸿章皆出身两江，有例可循。有人不同意，认为刘坤一年龄偏大，张之洞不仅年富力强，且朝廷背景深，又是北方人，得天独厚，优势明显。没谁规定直隶是南方人的直隶，北洋是南方人的北洋，南方人把持直隶北洋几十年，也该北方人来过过瘾了。
朝臣们说得天花乱坠，都作不了数，还得皇上定夺。这天御史余联沅和屠仁守走进翁府，想从翁同龢嘴里探听皇上口风。翁同龢最盼李鸿章早死，得知他病入膏肓，乐得做梦都笑出声来。可当余屠两人面，还是故作严肃道：“百人百病，李相国生场病，有啥可大惊小怪的？天津洋医成群，给他打几针药水，服几片西药，定能逢凶化吉，遇难呈祥。”余联沅说：“李鸿章十五岁小儿和五十五岁老妻，不都是洋医医坏的么？”屠仁守也道：“李鸿章风烛残年，又连遭打击，难道还能逃过此劫不成？他又不是神仙，也属凡胎肉身。”
李鸿章当然不是神仙，是贼，且是罪大恶极的国贼。有句话叫老而不死是为贼，说的就是李鸿章这种人。翁同龢肚里骂道，嘴上则说：“李鸿章命大，但愿上天保佑，留他再活几年，多为皇上办些实事，富国强军，保大清江山永不倒。”余屠两人不服气，道：“就他李鸿章知道富国强军，满朝文武一个个都是肥猪，只知吃了睡，睡了吃，吃了再睡？”
你一言，我一语，说得正热闹，太监来传翁同龢进宫。莫非皇上找去商议谁做李鸿章替手？翁同龢来不及多想，送走余屠二人，往宫里赶去。到得养心殿，行过礼，光绪开口道：“李鸿章大病不起，朝臣纷纷猜测，该谁主管直隶和北洋，不知翁师傅有何想法？”翁同龢道：“老臣两耳不闻窗外事，可还是道听途说，朝臣们嘴里说得最多的，好像是刘坤一与张之洞两人名字。”光绪道：“直隶和北洋只能一人来做，刘张谁更合适？”
“两人都不适合。”翁同龢毫不含糊道。光绪讶然一惊，道：“李鸿章之外，刘张是资望最高的封疆大吏，他俩不合适，谁才合适？”翁同龢道：“大清唯一满状元崇绮。”
崇绮曾配合翁同龢，力阻李鸿章办海防，修铁路，彼此算是同盟，翁同龢才老想着还个人情给崇绮。再则崇绮是户部满尚书，虽说身体欠佳，在家养病时日多，户部大小事务主要由翁同龢说了算，毕竟满汉同堂，多少会有些掣肘，若把崇绮搬开，换个资历浅又出自翁门的年轻满尚书，户部岂不形同翁家所办？
光绪年轻，哪懂翁同龢肚里想法？只道：“崇绮只比李鸿章小六岁，身体又不好，只怕太后不会同意。”翁同龢提醒道：“皇上可别忘了，崇绮女儿和妹妹同为同治皇后与贵妃，太后能不看在儿子同治份上，对崇绮格外加恩吗？京津陆防，北洋海防，尽归直隶总督和北洋大臣掌管，皇上若将如此重任交给崇绮，崇绮还不感恩戴德，为皇上肝脑涂地，也在所不辞？”
翁同龢话里意思明显，慈禧手里有李鸿章等权臣，才人已归政，雌威不减。能抢在慈禧面前，把崇绮争取过来，授以重权，光绪便可慢慢摆脱慈禧控制，当即道：“既然如此，麻烦翁师傅找崇绮问问，他有出主直隶和北洋意愿，朕再设法把他推举上去。”
出宫后，翁同龢上了崇府。客气两句，翁同龢言归正传，说明来意。崇绮激动得鼻尖都渗出汗珠来。想想李鸿章身为汉臣，皆因手握北洋海陆两军，牛气冲天，咱好歹出自镶黄旗，若能主持直隶和北洋，执掌海防陆卫，岂不如虎添翼？翁同龢瞧在眼里，嘴上说：“皇上已认可同龢推举，欲委崇大人以重任，接下来就看您自己如何动作。”崇绮道：“还请翁师傅赐教，崇某如何动作才好？”翁同龢笑道：“崇大人智慧超群，同龢岂敢赐教？”
毕竟是大清唯一满状元，崇绮心眼不比翁同龢少，笑道：“翁师傅是要咱去太后面前露露脸？”翁同龢道：“崇大人以养病为由，难得出门，估计好久没见过太后了吧？太后僻居颐和园，远离皇城，除皇上两天过去请训一次，门前清静，崇大人肯现身，她老人家能不高兴？太后一高兴，皇上再轻轻说声您的大名，一切不水到渠成么？”
崇绮赶往颐和园，进得乐寿堂，正在把玩玉如意的慈禧果然满脸是笑，夸他有情有义，没忘记自己这个归政太后，不辞辛劳，专程远道来访。崇绮谢过恩，捧上一堆漂亮话，又拿女儿和妹妹说事，惹得慈禧想起死去快二十年的儿子同治，难免伤心一回。崇绮顺话道：“生死有命，富贵在天。诸如李鸿章，功成名就，志得意满，身体也一向强健，可岁月不饶人，办过七十寿庆没多时，忽病来如山倒，据说已处弥留之际，实在令人叹惋。”
慈禧望崇绮一眼，暗忖这几天朝臣一踏进乐寿堂，三句不离李鸿章，好像李鸿章该死该活，阎王说了不算，非得我慈禧发话不可。这些人到底是关心李鸿章其人，还是热衷他名下的直隶总督和北洋大臣位置？慈禧不动声色，眼盯手上玉如意，道：“李鸿章征长毛，剿捻匪，办洋务，固海防，再造玄黄，功高盖世，是我大清恩人呐。不知他死后，谁能继承其伟业，永葆我大清。”崇绮道：“李鸿章居功至伟，不必多说，君臣也个个肚里有数。可知人知面不知心，他毕竟是汉员，京津海陆两军尽在其手，朝廷也不踏实。终于等到他老死放权之时，正好可换上满蒙奴才顶替上去，接掌直隶和北洋。”
出身镶黄旗，口说满蒙，崇绮用意不言自明。事实也是，李鸿章真的死去，若从满蒙大员里物色替手，还真只有崇绮与荣禄较为合适。荣禄几年前已离京出任西安将军，若就地取材的话，确非崇绮不可。只是崇绮常年称病在家，似乎不太关注朝政，怎么李鸿章病倒，他突然变得如此亢奋？莫不是光绪与翁同龢给他透露过什么？慈禧动着心思，脸色冷淡下来，放开手里玉如意，捶捶后背，道：“老啦老啦，不中用啦，多坐会儿就腰酸背疼。”
此乃送客信号，崇绮知趣，告退出去。其实慈禧腰不酸，背也不疼，崇绮走后不久，奕劻入园求见，她又返回暖阁，正襟危坐于榻前。与崇绮不同，奕劻是来复命的。得知李鸿章病倒于床，生死不定，慈禧就传旨给奕劻，密切关注其病情。奕劻于是天天坐镇海署，天津电报一到，便派专差西驰颐和园，禀报慈禧。几乎一天一报，从没间断。今天奕劻不派专差，竟动步上门，莫非李鸿章已寿终正寝，等着朝廷赏赐丧银？
奕劻进入暖阁，还没下拜，慈禧就迫不及待道：“平身吧，先说李鸿章是死是活。”
要说朝野上下，也就慈禧一人真正关心李鸿章生死。日久见人心，两人打了三十多年交道，彼此最知根底。从前慈禧还有过疑虑，堤防李鸿章拥兵自重，犯上作乱。经事一多，才看出他并无异志，绝对忠诚可靠。如今人至古稀，除大哥李瀚章仍总督两广，其他弟弟皆已过世，子侄辈里又多为书生和商人，更不可能觑觎大清天下。慈禧也就希望李鸿章起死回生，再给朝廷办几年差。没法子，文武满朝，能说会道，能写会算，不乏其人，真正肯担当，敢任事，又可作为，能与洋人一争长短者，也就李鸿章一人，再找不出第二个。
奕劻懂得慈禧心情，道：“李鸿章大难不死，到阴间跑一趟，阎王说他阳寿没尽，不肯收留，又把他给赶了回来。”
慈禧嚯的一声站起来，指着奕劻道：“你敢肯定，李鸿章没死，又复活啦？”奕劻点头道：“微臣肯定，李鸿章的确没死，有电文为凭。”伸手从袖里摸出电文纸，呈给慈禧。慈禧将电文看一遍又再看一遍，嘴里咕哝道：“没死就好，没死就好哇，本宫还苟活于世，他李鸿章怎忍心扔下本宫和大清，撒手而去呢。”
奕劻也替慈禧高兴，道：“李鸿章是昨夜子时活过来的，周馥派人给海署拍过电报，觉得电报说不详明，又发快马西驰入京送信。早上微臣赶到海署，拿到译好没多久的电文，快马也飞奔而至，说李鸿章差点已落气，是听到上海消息，眼睛猛一睁，清醒过来。”慈禧觉得挺有意思，道：“上海什么好消息，比医生医术还高明，能救李鸿章老命？”
奕劻于是眉飞色舞，给慈禧学起舌来。事起于两个月前，李鸿章刚一身湿透，从赈灾前线返城入衙，便闻上海机器造纸局倒闭变卖，又气又恼又急，一下子病倒在床。可倒下前还是坚持掏出私款，交给盛宣怀，委托他连夜南下，挽救造纸局。盛宣怀到沪后，不辱使命，争取原来股东支持，赎回纸厂，改名为伦章机器造纸局，另行筹资招股，添购机器，采办原料，终于开机运营。忙得差不多，才想起给天津发电报。电报送到周馥手上，他三步并作两步，奔入后衙，见李鸿章昏迷不醒，不禁大放悲声：相国啊，怪我迟来，没能在你清醒时，把盛宣怀所拍电报送到你面前。也许听到盛宣怀名字，李鸿章沉沉的眼皮竟动了动。周馥看得真切，又大声道：相国你若听得见，告诉你个好消息，盛宣怀拍来电报说，上海机器造纸局已成功赎回，重新开工生产。没等周馥说完，奇迹发生了，李鸿章慢慢睁开眼皮，启开干裂的嘴唇，用微弱声音道：电报在哪，给我看看。
“李鸿章大难不死，再活个十年八年，该没问题。”慈禧长舒口气，让李莲英拿出数根长白山野山参，交给奕劻，道：“你带上这几根山参，派人代本宫送给李鸿章，给他补补身子，早日康复，继续为大清办洋务，固海防。”
奕劻自然乐意照办，出园回城后，给李鸿章修书一封，连同山参一起，托付得力家仆，速送天津。事被朝臣闻知，一个个失望之至，破口大骂李鸿章已到死亡边沿，又死皮赖脸活回来，让人空欢喜一场。还收获太后山参，简直大义不道，该遭千刀，挨万箭。最可怜者还是崇绮，眼看煮熟的鸭子飞走，气急败坏，怒不可遏，跑进翁府，当面质问翁同龢道：“你不是说李鸿章死期即至么？怎么你说话跟放屁一样，让他闭上的眼睛又张开了？”翁同龢道：“怪我说偏了嘴，也怪李鸿章命硬，连阎王都怕了他，拿他没法。”
李鸿章该死没死，光绪也恼羞成怒，成天没好脸色。翁同龢安慰道：“咱暂时奈何不得李鸿章，没法接管津海海陆防军，可考虑逐步加以削减。”光绪道：“怎么个削减法？”翁同龢分析道：“除津沽、威海、旅顺等处海防，李鸿章麾下还有叶志超练军、马汝贵盛军、马玉昆毅军、左宝贵奉军、聂士成武毅军，皇上可下旨裁减一半。”光绪道：“津海海陆防军关系国家安危，岂可轻易裁减？”翁同龢道：“裁减津海海陆防军，节省出来的军饷，可扩充京畿神机营，或编练新军。神机营强大，新军练成，大清安危岂不就可得以保障？”
拥有自己武装，底气才足，腰杆才硬，才不会任太后拿捏。教过光绪近二十年书，翁同龢太了解自己这个学生，自然轻轻一张嘴，就能说到他心里去。光绪情绪一下子高涨起来，涨红着脸，要师傅快授机宜，如何充实神机营，编练新军。没等翁师傅搭腔，又道：“崇绮已六十大几，身体又不好，坐享其成尚可，交他神机营，嘱他编练新军，只怕不太靠谱，”翁同龢道：“崇绮确实太老，只怕连太后都看不中。”光绪道：“太后看得中的人，又怎会死心塌地维护朕呢？”翁同龢道：“事情为难之处正在这里，必须找到这么一个人，既忠于皇上，太后那里也能通过，不然太后不点头，依然白忙一回。”
师徒俩你一言，我一语，商议半天，最后还是翁同龢道：“臣倒想起一个人来，不知皇上中意否？”光绪道：“此人是谁？”翁同龢道：“荣禄。”
荣禄系正白旗人，本是慈禧亲信，曾一度兼任内务府总管和步军统领，当年慈禧就是依靠他，如愿扶四岁光绪登上大位，得以继续垂帘听政。后慈禧欲自选宫监，荣禄不知出于何因，奏非祖制，忤旨遭贬，出任西安将军。翁同龢分析道：“一晃荣禄已在西安待了十来年，太后一直没让他返京，皇上若促成他先官复原职，再统管神机营，编练新军，他定然感激涕零，死心塌地为皇上服务。”
光绪觉得师傅言之有理，只担心慈禧那里通不过。翁同龢认为，为使慈禧二度垂帘听政，荣禄出过大力，后因小过，遭贬出京，确实有些冤枉。其实这是慈禧驾驭权臣手段，恩威并举，捧压兼施。翁同龢又道：“荣禄被压了多年，太后肯定早有让其回京之意，皇上趁机提提荣禄名字，太后正好就汤下面，重新起用他。”
起用荣禄，既可讨慈禧欢心，身边又多个得力干将，为我所用，强固国防，又何乐而不呢？光绪频频点头，道：“就照师傅说的办，赶紧活动荣禄回京。”翁同龢道：“好事不在忙中取，运作荣禄回京前，先得裁减李鸿章麾下海陆防军，津海薄弱，国防空虚，让荣禄回京任职，扩充神机营，编练新军，理由才充分。”
师徒说干就干。翁同龢先以户部库银短缺名义，上折请求缩减军饷，然后私会李鸿藻，怂恿他出手，奏裁津海海陆防军规模，节约军饷开支。
八年前甲申易枢，李鸿藻惨遭降职，一直抬不起头来，直到光绪亲政，才又重回枢廷，充任军机处大臣。打压不可一世的李鸿章，可收获光绪欢心，此等好事，李鸿藻岂肯轻易错过？于是连夜拟折，附议翁同龢。
收到两人奏章，光绪趁赴颐和园请训，呈请慈禧恩准。慈禧问：“裁减津海防军，谁来保障京畿安危？”光绪道：“裁减津海防军可节省军饷，用以扩充神机营，编练新军，守卫京畿。”慈禧问：“有此必要吗？”光绪道：“很有必要。津海防军只听命于李鸿章，适当削弱，节饷充实和打造皇家军队，于大清江山有百益而无一害。”慈禧道：“皇帝担心李鸿章造反？”光绪道：“李鸿章自然不会造反，要造反早造过了。然咱可保李鸿章忠诚于大清，谁能保他下面提督总兵也忠心不二？李鸿章活着好说，手下喽啰听命于他，不会乱来，万一他两眼一闭，两手一摊，那些不知天高地厚的武将揭竿而起，倏忽而至，朝中君臣岂不束手就擒？前不久李鸿章已死过一回，下次再大病倒床，恐怕没人能让他再活回来。”
光绪才二十左右，脑筋能如此复杂吗？不用说，定是翁师傅教的。不过光绪所言也不无道理，慈禧不得不有所考虑。好在她不会一意孤行，凡事喜欢交内外大臣讨论，以集思广益，博采众长。当即嘱令光绪，将翁李奏折抄发部院和各地，先听建议，再下定论。
翁李折抄发往天津，李鸿章浏览一遍，呵呵一笑，束之高阁，该干啥干啥，没事人似的。幕僚们坐不住了，跑进签押房，大骂翁同龢和李鸿藻恶劣，竟出此馊主意，自撤藩篱，洞开国门，坐等外敌来犯。骂完后，又催促李鸿章，赶紧据理力争，让光绪和慈禧放弃翁李奏请。还鸡一嘴，鸭一嘴，说事出有因，至少与光绪不无关系。光绪虽说已经亲政，却依然受慈禧控制，才急于拥有自己的军队，做回真正的皇上。翁同龢早给光绪灌输过，津海防军受制于李鸿章，李鸿章听命于慈禧，一天不培植自己军力，翅膀一天硬不起来。
李鸿章充耳不闻，无动于衷。众僚越发着急，嚷嚷着不趁早驳回翁李奏请，万一光绪和慈禧听信两人谗言，旨命裁减津海海陆防军，再想挽回就为时已晚。李鸿章这才开言道：“人家爱裁就裁，爱减就减吧，裁减津海防军，老夫无事一身轻，正好回合肥过两年清闲日子。人生在世，无非八个字：功名利禄，诗酒田园。前四个字老夫已经占齐，也该放下一切，寄情诗酒，栖身田园，尘归尘，土归土，匿迹于无形。”
这可不像李鸿章风格。莫非大病一场，参透生死，看破红尘，不愿再与人争高低，竞长短？众僚又劝几句，依然得不到回应，不好勉强，纷纷叹气离去。
与李鸿章波澜不惊不同，部院和各地疆臣收到翁李折抄后，无不欢呼雀跃，喜不自胜，庆幸李鸿章好戏已快到头，也该交出兵权，知趣退至幕后，做他的富家翁去。活到七十，已够不要脸，本可趁大病上身，善始善终，功德圆满，偏偏还要死乞白赖，不肯走人，真是天理难容。也怪皇恩浩**，不定你李鸿章贪生赖活罪，仅裁减津海防军，你还是放聪明点，见好就收吧。众臣欢喜之余，一个个欣然提笔，附议赞成裁减津海防军英明决策。动作越快越好，早行裁减，朝廷省拨粮饷，百姓少些负担，天下多些安宁。李鸿章不仁，剿捻结束后，本该裁军节饷，却耍尽花招，留淮军，办海防，多年下来，花去数千万两大银。当今国家承平，依然养着如此众多海陆防军，糜费粮饷，劳民伤财，毫无必要，早该休矣。
见到众多附议，翁同龢大乐，对当值军机处的李鸿藻说：“这就是人心所向，看来不速裁津海防军，谁都不会答应。”李鸿藻道：“大臣们替国家担忧，忠心可鉴。想李鸿章自创淮军以来，三十年拥兵自重，威震朝廷，不弱其兵，屈其势，皇上睡觉都不安稳呐。”又说：“裁减津海防军说来容易，动真格裁谁减谁，还得李鸿章本人操办，他那里有何反应？”
翁同龢才意识到没收到李鸿章回馈。拿出众臣附议，堆到桌上，扒拉半天，也没见李鸿章只言片语。翁同龢道：“李鸿章办事一向雷厉风行，抄件发往天津多时，是好是歹，认不认同，他总得放个屁呀。”李鸿藻道：“莫不是抄件路上有误，没送到北洋衙署？”
两人叫来负责文事的章京询问，说北洋衙署文稿签收回执已发至军机处，说明抄件早到李鸿章手上。既然收到抄件，就得表个态，莫非缄嘴不语，就可对抗朝廷，免裁免减不成？李鸿藻吩咐章京道：“给李鸿章发份电报，问他到底阅过抄件没有。”
章京遵命发电，此次李鸿章回复倒挺迅速，不过仅两个字：已阅。气得李鸿藻胡子直抖，嚷嚷道：“既然阅过抄件，就该反馈意见，岂可仅以两字敷衍？”翁同龢道：“李鸿章在念拖字诀。”命章京再发电报，限李鸿章两天之内，就抄件内容，回复具体想法和做法。
两天不到，李鸿章便复了电，仍只两个字：同意。
想不到李鸿章不折不扣，满口同意裁减津海海陆防军，翁李两人既意外，又觉得不大可信。李鸿藻道：“李鸿章是真同意，还是假同意？”翁同龢道：“不真同意，他回电同意干啥？军中无戏言，裁军大事，莫非他也敢开玩笑？”李鸿藻道：“再给李鸿章去电，既然同意裁减津海防军，就得给出具体方案，怎么裁减，裁减多少，何时裁毕，不得含糊其辞。”
电报发往天津，李鸿章收视，哈哈大笑起来，对于式枚道：“翁李两人说要裁减津海防军，却命老夫出具裁减方案，老夫吃饱撑得难受，替他操一番心？晦若（于式枚）替老夫回电，就说裁军高见非直隶与北洋提出，没义务出具裁减方案。”
翁李见电，大骂李鸿章滑头，只好以军机处名义，召集兵部和海军衙门，商讨津海防军裁减办法。几经商讨，好不容易拟出初步方案，派人飞送天津，李鸿章也没细看，挥毫批了八个字：方案可行，毫无异议。
八字于前，翁李鼓大眼睛，左瞧右瞧，总觉事情顺利得太出乎意料。于是齐齐入宫，觐见光绪，禀报李鸿章愿裁津海防军，呈上其亲笔八字。光绪大喜，正式下旨，明令李鸿章照津海防军裁减方案，尽快落实下去。
旨发天津，李鸿章复折道：皇上圣明，微臣遵旨，只请户部拨足裁减资费及海陆防军历年欠饷，妥善安抚裁减官兵。光绪见折，把翁李两人叫到养心殿，一脸不解道：“朕知道招兵买马，少不了粮饷，莫非裁军也非银子打发不可？”
翁李一心只顾削弱李鸿章势力，让光绪拥有自己军队，尽快摆脱慈禧，一时没想起裁军减员没银子不行。两人你看看我，我看看你，嗫嚅半晌，李鸿藻才细声细气道：“李鸿章所奏也没错，裁军没银子还真不行。这叫请神容易送神难，无银打发，裁减官兵自然不会乖乖离开军营，弄不好还会引起哗变，贻害无穷。”光绪道：“先缴掉裁减官兵枪炮，还怕他们把天掀翻不成？”李鸿藻道：“没安置妥善，就是逼官兵离营，也会为匪成贼，祸害地方百姓，届时剿匪所花银子，将大大超过安置银。”
此理并不深奥，光绪尽管年轻，也勉强能明白，道：“翁师傅掌管户部，赶快筹足银两，趁李鸿章改口前，促其裁减津海防军。”翁同龢道：“这不是笔小钱，不知筹不筹得拢。”光绪道：“给李鸿章去电，要他拿个数字出来，再说下步。”
两人回到军机处，给李鸿章拍电报，转达圣意。电至天津，李鸿章叫去周馥，出示电文，说：“玉山（周馥）给我拉个裁军资费清单。”周馥道：“日俄虎视眈眈，各国军舰云集沿海，相国为何不如实禀报，晓以利害，让朝廷收回裁减津海防军成命？”李鸿章道：“哪是朝廷要裁减津海防军？是翁同龢与李鸿藻两人故意作祟，老夫身为外臣，还斗得过他俩？别啰唆，赶快把清单拉出来，好应付两位大神。”
周馥加班加点，很快拉出裁军资费清单，注明详细用途。各项内容加一起，合银六百多万两。清单发往军机处，翁同龢一见，嗷嗷大叫，骂李鸿章趁火打劫，要钱不要脸。李鸿藻也在堂上，从翁同龢手上要过清单，低首一瞧，说：“李鸿章真是狮子大开口，是欲趁裁军发笔横财？咱俩联名参他一本，劾其居心不良，要挟朝廷。”
写好奏折，递到光绪那里，光绪道：“李鸿章还有要挟朝廷胆量？”翁同龢又拿出裁军资费清单，呈给光绪：“皇上瞧瞧这个便知。”光绪扫一眼，皱眉道：“裁个军也需这么多银子？”李鸿藻道：“李鸿章本不愿裁军，才故意无中生有，漫天要价，为难皇上。”光绪道：“你俩稽核过没，到底哪属裁军必要支销，哪属虚列浮开？”翁同龢道：“还没来得及。”光绪道：“马上稽核一遍，若李鸿章确属无中生有，恶意要挟朝廷，朕一定治他重罪。”
两人花上几天，一项项核对过，觉得清单所列皆属必要开销，看不出虚列浮开项目，不认可都不行。如实回禀光绪，光绪道：“那户部就照单拨款吧。”翁同龢道：“六百万两巨款，一时间户部哪拨得出？”光绪道：“想办法筹措呀。”翁同龢道：“筹措得有个过程，并非短期能够筹足。”光绪道：“何时筹足，何时裁军，一句话，津海防军非裁减不可。”
俗话说，聚财犹如针挑土，散财宛若水推砂。六百万两可非小数，翁同龢绞尽脑汁，从秋筹到冬，从冬筹到春，已进入光绪十九年（1893），依然远没够数。偏偏李鸿章那里又开始催拨当年铁路年款，以及海陆两军常费。翁同龢不予理睬，心里盘算，先把六百两万裁军银奏齐，津海防军着手裁减，再说其余。李鸿章知道翁同龢用意，给奕劻写信称，常规款项不到位，海陆两军欠饷过巨，官兵空腹逼饷，闹出乱子来，唯有请户部出面圆场。
奕劻知道翁同龢与李鸿藻正一唱一和，怂恿光绪裁减津海防军，惹不起人家，拿着李鸿章信函，去了颐和园，禀报慈禧。慈禧说：“津海防军保留一天，就要吃一天饭食，何况只说裁减，没说裁撤，怎能截留正常经费？惹起哗变，翁同龢负得起这个责吗？”
奕劻将慈禧原话递入翁同龢耳里，翁同龢迫于无奈，只得拨出津海防军常费，却还留一手，铁路年款一两不给。李鸿章不干，又三番五次催拨。翁同龢也有办法，以来年为慈禧六十万寿，户部需筹措寿庆银，通过光绪下达圣旨，免拨铁路年款。
慈禧六十寿庆乃朝廷大事，又有光绪圣旨，李鸿章还能说啥？只好忍气吞声，默默认可。翁同龢暗自得意，抓紧挪借爬梳，终于凑足六百万两银子。先拨出一百万，待李鸿章遵旨启动裁减津海防军，再拨其他五百万。一百万就一百万，聊胜于无，李鸿章自然笑纳，拿一半发放海陆两军欠饷，另一半用作已快停建的关东铁路工程，至于津海防军裁减，没任何动静。翁同龢破口大骂李鸿章不是人，又以光绪名义下达旨意，令其立即启动裁军，若恶意抗旨，交部议处，决不姑息。李鸿章自领军征发苏沪伊始，就没少抗过旨，岂是光绪和翁同龢镇得住的？毫不客气复旨道：一百万不够历年海陆两军欠饷，欠饷没补足，裁军无从谈起。
翁同龢又气又恨，又无可奈何，正犹豫要不要拨付另外五百万两，天公开始作恶，黑云密布，下起雨来。越下越大，如瓢泼，如盆倾，仿佛天河跌落。与往年样，永定河一夜暴涨，巨流汹涌，过坝断坝，经堤决堤，顺天直隶所属三十多州县皆成泽国，上下千数里，巨浸汪洋，几无干土。李鸿章搁下裁减防军圣旨，组织救灾。又亲赴洪涝一线，视察灾情，了解民瘼。尔后据实奏报：暴雨无情，大水肆虐，房屋倒坍，禾稼漂没，小民无地可种，无屋可栖，**析流离，岌岌不可终日。又奏调抗洪人力，申请赈灾款项。
光绪见奏，召集文武百官，共商抗洪救灾良法。众臣觉得顺直遭灾，是直隶总督的事，与朝廷无关，没谁愿意搭腔。只翁同龢心疼那拨走的百万两银子，气呼呼道：“李鸿章手握三万津海海陆防军，户部又刚拨过裁军银，他还好意思找朝廷要人要钱？”光绪道：“裁军银需专款专用，李鸿章岂敢违旨挪作他用？”李鸿藻帮腔道：“李鸿章险侫狡猾，阳奉阴违，根本没裁军意愿，那一百万用作赈灾，也没啥不可。至于抗洪抢险，津海防军至今没裁减一兵一卒，可调派洪涝一线发挥作用。”光绪道：“顺直洪水滔天，灾情紧急，只好暂缓裁军，谕命李鸿章全力以赴，抗洪赈灾。”
其实向朝廷奏报灾情前，李鸿章已从各路防军抽调精兵强将，派往洪涝一线，顶风冒雨，抗洪抢险。同时调剂款项，展开赈济。总督直隶以来，永定河没几年没发大水，李鸿章早成办灾熟手，手段不少，再艰难，再困厄，总能应对过去。
好不容易雨季过去，水势渐渐消退，李鸿章一边部署灾后重建，一边召集周馥与永定河道衙官员，商议治河防水办法。正好奕劻来信，说明年太后六十万寿，近畿不宜见灾，务必加大力度，整治永定河，别到时又发大灾，扫太后兴致。李鸿章觉得有意思，近畿不宜见灾，莫非远畿可任灾泛滥？然无论如何，身为直隶总督，治河属职责所在，责无旁贷。
坐在屋里商议不出名堂，李鸿章带领周馥等人，走出衙署，现场考察永定河。永定河有小黄河和浑河之称，源出燕山峡谷，泥沙俱下，淤积河床，每逢雨季水涨，漫出河堤，两岸房屋田土尽泡水中，灾民苦不堪言。治理办法也不多，千百年来，无非这么两手：一手挖掘河沙，疏浚河道，一手筑堤两岸，防沙入河，挡河漫溢。然永定河两百多里长，挖沙疏浚，口说容易，实施起来多难？流沙源源不断，河床越垫越高，堤岸越筑越隆，人力远远跟不上自然伟力。众人于是设想，可否在河岸建筑减水大石坝，以分流减水，控制主河道水量。
李鸿章决定三管齐下，即挖沙浚河、筑堤防沙、砌坝减水同时进行。永定河河宽水长，短期难见全功，只得奏请先治近畿河段，以后逐步延展，多年大功或可告成。为使慈禧大寿之年近畿无灾或少灾，光绪不折不扣，下旨抓紧治河工程。资费不让直督衙门沾边，由户部拨入工部，工部划给永定河道。所需人力则自津海海陆防军里抽调，尽量少征用民工。李鸿章复禀，津海防军裁减在即，没法抽调。光绪再颁旨明确，津海防军暂缓裁减。
为保全津海海陆防军，李鸿章不好讨价还价，从练、盛、毅、奉及海防诸军里抽调大量官兵，投放治河防沙工地，至于操演训练，只能搁置一边。其实自李鸿章入主直隶以来，所领京畿淮军，大部分时间都在垦荒屯田，修路架桥，治河防灾，操演训练虽说不上完全荒废，然所花时间和精力越来越少，却是不争事实。不这样还不行，翁同龢主持户部后，常找借口少拨军费，军中欠饷严重，李鸿章不得不让防军放下操练，输出劳务，赚钱自给。
抗洪救灾，治河防沙，忙忙碌碌，一年不觉过去，晃眼进入光绪二十年（1894），用传统干支纪年法，叫甲午年。本年十月初十系慈禧六十万寿，朝廷不惜动用大量人力物力财力，筹办寿庆，准备大庆大贺一番。还特颁恩诏，奖赏文武大臣。李鸿章赏戴三眼花翎，荫儿子经迈以员外郎用。有清以来，唯皇族成员及四位有重大军功的满臣享受过三眼花翎，李鸿章属唯一获此殊荣之汉臣，连老师曾国藩皆无此幸运。这自然是慈禧格外开恩，换作光绪，李鸿章公然抗旨，拒不裁减津海海陆防军，杀他的心都有，哪还会施恩于他？翁同龢与李鸿藻更是老大不痛快，又不敢公然说慈禧不是，只好红着眼珠，大骂礼部坏了祖制，所赏非人。
李鸿章没义务治疗翁李两人红眼病，受赏仪式一结束，便戴着三眼花翎，兴冲冲回了天津。照海军条例规定，又到三年一度的校阅时候，得抓紧部署阅军事宜。
返津入衙，屁股还没落座，于式枚手拿电文，前来禀报道：“金玉均在上海被人杀死。”
论及金玉均，还得从十年前朝鲜甲申叛乱说起。叛乱主要策动者就是开化党代表人物金玉均。叛乱过后，金玉均逃往日本避难，朝鲜多次与日交涉引渡，均遭拒绝。中国驻朝通商大臣袁世凯于是出主意，不如派人潜往日本，暗杀金玉均。朝鲜急于消除金玉均这个大隐患，依计展开追杀甲申余孽行动。可两次赴日行刺，均告失败。朝鲜因而流言四起，说金玉均将联合日本，杀回汉城，以雪前耻。流言其实出自中国驻朝大臣衙署，目的无非为解决金玉均寻找理由。金玉均为此还致信李鸿章，谴责袁世凯。在中朝两国双重压力下，日本怕事情闹大，又不愿交人，以驱逐金玉均出境为名，将其软禁于小笠原群岛上。过没几年，风声过去，才让金玉均恢复自由。朝鲜又不安起来，重启暗杀行动，交给一个叫洪钟宇的人执行。洪钟宇刚从法国留学归来，途经日本，正要返朝，拿到任务，开始接近金玉均。金玉均逃亡期间，李经方正出驻日本公使，年前因生母去世，才卸任回国丁忧。洪钟宇了解到李金之间有过交往，便劝金玉均西渡中国，投奔李经方，进而联系李鸿章，活动回朝。两人当即带上日籍仆从和翻译，乘船来到上海，住进客店。隔日早上，洪钟宇趁金玉均不备，将他杀死在客房里。客店赶紧报案，巡捕抓获洪钟宇，扭送上海道衙，上海道不敢隐瞒，电告北洋衙署。于式枚收到电报，不知如何回复，正值李鸿章从北京归来，便直入签押房，禀告实情。
朝鲜亲日派人物逃往日本，被人骗到上海，杀死在客店里，这可不是普通杀人案，弄不好会刺激日本，让中国搅进局里。李鸿章吃惊不小，仔细看过电报，说：“电文只说案发上海客店，没说是何店名，地处沪东沪西。赶紧回电，命详细报来。”
于式枚出去，半个时辰后返回，告知案发地在美国租界内东和客店，店主为日本人。李鸿章这才松了口气，连说数声好，道：“事发美国租界日本客店，又是朝人杀朝人，自然与中国无关。”当即电令上海道，善殓金玉均尸体，送回朝鲜。
其时金尸已被其日本仆从领走，上海道接电，又强行扣留下来。因中朝没有通商航线，不得不请南洋大臣刘坤一派遣兵船，押运灵柩及凶手洪钟宇至仁川，交还朝方。
金玉均是朝鲜君臣肉里刺，又与中日两国不无关系，被洪钟宇拔掉，倒也省事。李鸿章正在庆幸，不想朝鲜横生枝节，让人捏出一把汗来。
原来甲申叛变虽已过去整整十年，朝鲜君臣心头仇恨却丝毫没减，不能生剥活剐金玉均，也要以谋叛大逆不道罪名，行使凌迟戮尸之刑。李鸿章闻讯，觉得大不可，电令袁世凯，奉劝朝鲜当局，妥葬死者，别做过头事，激怒日本。日本驻朝公使也出面阻拦，警告若连死尸都不放过，日本定然舆论大哗，于朝鲜不利。
可朝鲜当局听不进去，先凌迟金尸，再高悬于城头，插上“大逆无道玉均”标识。还觉不够，又砍下头颅，用重盐腌制，传示南北八道。
“这哪是行刑，完全是发泄怒气，也不想想会有什么后果。据袁世凯来电，朝鲜东学教正口喊驱逐奸佞，征讨在朝日军，揭竿而起，闹得沸沸扬扬。”李鸿章捶胸顿足，“早知朝鲜君臣疯狂如此，还不如让金玉均日籍仆从带尸归日，也不至于弄出这种荒唐事来，给日本人以口实。日本明治维新，借用西洋政体，多党共存，舆论自由，定会揪住金尸事件，大肆渲染，干扰日朝关系，进而把中国牵扯进去。”
果然没出李鸿章所料，朝鲜当局此举在日本引起轩然大波。反对党首先站出来，质疑政府，称中国解金尸归朝，是对日本一大侮辱，要求对华采取措施。日本媒体指责刺杀事件为中国背后操纵，还说大清连续两任公使李经方和汪凤藻，都与金玉均关系匪浅，想撇清干系，没那么容易。在媒体怂恿下，东京民众找出金玉均遗发和衣物，建衣冠冢，举行盛大葬礼。葬礼毕，又拥往首相府，呼吁对清宣战，一洗中朝加之于日本的奇耻大辱。还有人闯入军营，要求出兵中朝，军方暗示若有人火点，开战也不是不可能。只日本首相伊藤博文和外相陆奥宗光没失去理性，觉得为他国一亡命客之死对华宣战，不值得也不可能。
见过驻日公使汪凤藻专电里伊藤与陆奥的话，李鸿章才稍感心安。可日本民众仇华情绪已被挑起，日本政府又为民选产生，民众可直接影响政府决策，再有什么摩擦，就如日本军方期望，有人趁机点上一把火，自然便成燎原之势，后果不堪设想。李鸿章复电汪凤藻，时刻注意日本官民和军方动态，有什么及时报告国内。
电报发走，才腾出手来，部署三年一度的海军操演。时值初夏，李鸿章登临招商局海晏号轮船，前往大沽口。北洋各舰及南洋、粤洋各兵轮列阵口外，礼炮大鸣，军乐欢奏，恭迎大帅。李鸿章甚喜，朝舱门走去，准备上甲板阅操。谁知门低人高，一不留神，头上顶戴被门框一挡，掉落地板上，红宝石顶珠和三眼花翎掼出老远。随从们大惊失色，僵在那里，不知如何是好。还是周馥反应快，忙捡起顶戴，插紧花翎，固牢顶珠，再拂拂上面灰尘，双手交还给李鸿章。李鸿章接住，举到头上戴好，又正一正，没事人样来到甲板上。其时汽笛昂然响起，轮船起锚，缓缓启航，向港外悠悠驶去。
谁知还没驶出数丈，突然一阵狂风大作，鼓浪而至。船上帅旗始而猎猎而鸣，继而哗啦一声，脱离帅船，飘落远处海面。众人又是一惊，觉得太不吉祥，奉劝大帅，别再冒险出海，以免遭遇意外。李鸿章哈哈一笑，道：“有啥可意外的！老夫老矣，却还不至于弱不禁风，被刮到水里去吧？另张帅旗，继续前行，别耽误校阅。”
船员很快换上备用帅旗。各舰首尾相衔，往外海逶迤而出。一路操演不歇，白天挥旗号与手号，夜晚打灯号与火号，遇大雾则施雾角和汽号，众舰进退有序，开合自如，变化无穷。先达旅顺口，次至大连湾，再抵威海卫，继而驶入胶州和烟台，最后来到本次校阅终点站山海关，沿途除检阅水陆两军操演，还观赏了各国军舰。
整个校阅过程，比之三年前那次大阅，没太多区别，无须一一赘述。只道山海关短暂停留，视察过水陆海防设施，改乘火车返津。历经数年不懈努力，关东铁路已铺至山海关，李鸿章得亲自体验体验火车的快捷和舒适。关东铁路总办吴炽昌、总工程师金达、帮工程师詹天佑等人同上火车作陪，一路汇报铺路艰难历程。车过滦河铁桥，众人下车参观，听铁桥主办詹天佑介绍筑桥经验。李鸿章边听边点头，说：“眷诚（詹天佑）好样的，你的耶鲁大学没白上啊。中国多些你这样的年轻工程师，修路架桥就不再是什么难事。”詹天佑感激道：“当年不是文正公（曾国藩）和相国送咱们幼童赴美留学，天佑现还在南海种地打渔呢。从美国回来后，天佑东一下，西一下，无正业可操，又是相国召入直隶，安排给金达先生做帮工程师，终于使所学派上用场，做出些许成绩。”
“感谢金达先生对眷诚的大力栽培！”李鸿章向金达拱拱手，又拍拍詹天佑肩膀，“修路容易架桥难，眷诚随金达先生修过数条铁路，又独立架成滦河铁桥，用中国话说，也算出师啦，日后可单独承接铁路工程，大显身手。”詹天佑道：“只要相国用得着，天佑一定唯命是从，为大清多修铁路。”李鸿章道：“用得着的地方多着呢。关东铁路才到山海关，还要延展至珲春和旅顺，不会少你英雄用武之地。”
修成关东铁路，乃李鸿章余生最大愿望。可他话说得响亮，心里却很悲观。年初入京受赏三眼花翎时，户部已透露过，意欲商借本年关东铁路两百万路款，用于慈禧太后六十大寿庆典。户部意思就是光绪和翁同龢意思，翁李两人连过数招，翁同龢皆没占到便宜，正好借慈禧六十大寿，再卡一下你脖子。李鸿章当翁同龢面道：“先不提户部年年欠拨津海海陆防军军费，也不论所停海军购置款仍没恢复，只说关东铁路年款，哪年及时足额划拨过？不然铁轨早已出关，也不至于远落后于同时起步的俄国西伯利亚大铁路。现在又拿太后寿庆说事，停拨关东铁路年款，老夫坚决不干，哪怕官司打到太后那里，也奉陪到底。”
咱为慈禧筹款办寿庆，你把官司打到她那里，还怕你占得了上风不成？翁同龢嘻嘻笑道：“打官司伤和气，李相又是何必呢？你关东铁路确实重要，太后寿庆也不能办得太寒碜吧？太后这么扶持你，你心里却只有铁路，没有太后，要太后作何感想？”
“别拿太后吓老夫，老夫不是吓大的！”李鸿章拂袖而去，找到庆王奕劻，请他阻止翁同龢截留关东铁路年款，别等日本与俄国作乱东北和朝鲜，运兵运不出，送粮送不到，贻误战机。奕劻嘴上答应找翁同龢和光绪说说，心里则想，谁狗胆包天，敢阻拦太后寿庆！
为一条关东铁路，奕劻不可能得罪翁同龢，包括光绪和慈禧，李鸿章也不过说说而已，对铁路年款不抱任何希望。这下当着詹天佑几个面，说将关东铁路延展至珲春和旅顺，无非哄自己开心，自己有生之年，绝不可能看到这一天。
果然回到天津，圣旨就送达衙署，明令暂停关外铁路，路款移作慈禧六十寿庆之用。李鸿章眼盯圣旨，良久无语，唯有叹息。叹息甫落，于式枚进来道：“朝鲜出大事啦！”
李鸿章不怕天灾，不怕人祸，也不怕翁同龢卡脖子，毕竟他卡得一时只一时，只要自己还有一口气，总能找到时机，突破其阻拦，谋到款子，办成想办的事。最怕朝鲜出点啥事，就像十年前越南战乱一样，不弄得大清遍地疮痍，元气大伤，不得消停。且朝鲜近在黄海对岸，日俄尤其日本借风点火，火势很快就会烧到关东和近畿，直接威胁北京。李鸿章嚯的一声从太师椅上弹起来，眼瞪于式枚道：“什么大事？给我说明白点。”
“朝鲜东学教已聚集起数万人马，攻占朝南全罗、庆尚、忠清三道，北犯京畿道，首府汉城已危在旦夕。”于式枚说着，呈上袁世凯电报。