曾纪泽与周馥动作迅速，很快拟就奏办关东铁路折子，经李鸿章过目，稍做修改，定稿誊正，朝会时由奕（左讠右睘）以海署名义，奏请太后与光绪定夺。朝会在勤政殿举行，议完东陵扫墓事宜，慈禧问各王公大臣，有无其他事项，奕（左讠右睘）出列，奉上海署奏折。

光绪拿过折子翻翻，见与关东铁路有关，不置可否，交给李莲英，转呈帘后慈禧。几天前奕（左讠右睘）留下俄国地图走后，慈禧就知他会与李鸿章合谋，奏办关东铁路。也就没看折子，让李莲英传回奕（左讠右睘），由他当堂念上一遍，再让众臣合议。

奕（左讠右睘）念完奏折，朝堂上一片嚷嚷声，说什么的都有。这个说一条腹地卢汉铁路，已够朝廷折腾的，又修关东铁路，哪凑得拢巨额银两？那个说天津至山海关三百里，出关后更是长路漫漫，哪是想修铁路就修得成的？还有说定是津通铁路被否，李鸿章心有不甘，又使诡计，蛊惑醇亲王，兴师动众，劳民伤财，修什么关东铁路。

没等众臣嚷够，慈禧就重重咳一声，从帘后送出话来：“先别吵好不好？吵得再响亮，也吵不来富强，总该做些实事，兴我大清基业。”接着对奕（左讠右睘）身后的李鸿章道：“少荃身为直隶总督和北洋大臣，又兼任海署会办，若修关东铁路，还得你来操持，先说个想法看看吧。”

李鸿章谢过恩，也从身上掏出一份折子，道：“微臣想法已写在奏章里，恳请皇上和太后御览。”李莲英上前接住，欲呈光绪，慈禧道：“别传来传去，小英子先念给众卿听听吧。”

李莲英于是清清嗓门，照折念起来。不念不知道，一念君臣惊一跳。原来李鸿章奏折只字不提关东铁路，竟乞求朝廷准其辞去所有职务，告老南行，归乡看守祖坟。想想李鸿章自二十四岁考中进士，入值翰林，至今已四十多个春秋，出生入死，斗风搏浪，谁见他曾萌生过丝丝退意？如今位高威重，权倾朝野，中外瞩目，怎会抛却荣华富贵，悄然离去？众臣实在想不明白，堂下又是一片质疑声，嗡嗡如蜂。

慈禧也有些莫名其妙，不知李鸿章哪根筋结反方向，先怂恿奕（左讠右睘）呈折奏办关东铁路，转过身自己又提请休致。真让李鸿章拍拍屁股走人，又叫谁来掌管直隶和北洋，主持修筑关东铁路？慈禧几分不满，喝问道：“李鸿章是何居心，怎么突然想起去职还乡？”

李鸿章趴倒在地，猛磕几下脑袋，道：“辞职理由折子里已说得明白，微臣确已年迈昏聩，老不中用。食凉腹泻，啖热肠淤。覆薄身寒，罩厚体燥。放言音渺，耳语声高。卧难成眠，坐易得梦。迎来厌烦，送往动念。花开无意，叶落生悲。新人转眼忘，旧事挥不去。喝水塞牙缝，放屁砸脚跟。功宠无动于衷，过辱心惊肉跳。半年前还得过一次面部中风，弄得眼睛不是眼睛，鼻子不是鼻子，嘴巴不是嘴巴，仿佛《西游记》中老妖怪，人见人厌，鬼见鬼恶。微臣担忧，再贪恋重位，沉湎事务，不退养衰躯，恐怕不止面部中风，还会四肢萎缩，全身瘫痪，终至匍匐于地，抓吃鸡屎鸭粪。”

说得满堂皆乐，连光绪都笑得鼻涕泡直冒，仿佛仪銮殿里的西洋灯泡。唯帘后慈禧青着一张老脸，发问道：“危言耸听吧，哪有如此严重？你面瘫不已好得差不多了么？”李鸿章道：“回禀太后，微臣崇洋媚外，数典忘祖，借用西洋电气按摩器，诊疗罪臣这张东亚丑嘴恶脸，侥幸得以痊愈，不然他日九泉之下，无颜见江东父老矣。”

众臣皆捂唇窃笑。怪不得人说六十耳顺，七十从心所欲不逾矩，活到李鸿章如此份上，又功高于世，才敢在朝堂上拿自己开玩笑，逗君臣一乐。慈禧也忍俊不禁，笑笑道：“面瘫好得这么快，说明你人老身不老，再为大清效力十年八年，不在话下。”

李鸿章朗声道：“微臣也想继续为国家效力，鞠躬尽瘁，死而后已。死不足惜，然身居重位，占住茅坑拉不出屎，影响大清中兴大业，该当何罪！毕竟岁月不饶人，人到四十，一年不如一年；到五十，一月不如一月；到六十，一天不如一天；到七十，一时不如一时。微臣古稀在即，明显感觉大不如前，凡事力不从心。为不误国事，恳请皇上和太后另委高明，总督直隶，执掌北洋，会办海军事务。”

如此巧舌如簧，振振有词，弄得慈禧也心犯嘀咕，不知李鸿章口里辞职二字，到底出自真心还是假意。正待再问，奕劻出列，大声道：“禀皇上和太后，闻李鸿章之言，字字如实，句句在理，毫无半点伪饰。朝廷当念其为官四十余载，有功劳，亦有苦劳，年老落叶归根，埋骨乡里，也符合人之常情，何不遂其心愿，放其归乡，以彰显朝廷之宽仁厚爱？”

慈禧问道：“你怎么听得出李鸿章字字如实，句句在理？”奕劻道：“李鸿章自小饱读儒家经典，明知水满则溢，月满则亏，宁愿功成身退，见好就收，如若恋栈不去，遭人嫉恨，一失足成千古恨，又何苦来着？”慈禧道：“木秀于林，风必摧之，毫不足怪。何况李鸿章居重位，所为关系富国强军大业，还怕遭人嫉恨？只要朝廷信任，国家需要，就该不顾个人荣辱，挺身入局，怎能做缩头乌龟，回合肥乡下去躲起来？”

受人之托，忠人之事，奕劻拿了李鸿章大礼大钱，没能帮忙说服慈禧，实在过意不去，昂了脑袋，还要继续争执，只听慈禧转问奕（左讠右睘）道：“醇亲王想法呢，同意李鸿章辞职否？”

奕（左讠右睘）肚里也在打鼓。这李鸿章也真是的，如此热衷关东铁路，海署奏折都已呈递上来，竟突然提出辞职，叫别人来干，到处是何意图？如此处事，也不像他一贯风格呀。就是真有辞职念头，也该提前打声招呼，免得让人措手不及。因不知李鸿章葫芦里到底卖的什么药，听得慈禧发问，奕（左讠右睘）不得不出声道：“李鸿章铁心辞职，朝廷也不好阻拦他。可有一条，他得提出合适替手，接任其位，继续洋务、外交和海防。若无合适人选，暂不能允他走人。”

慈禧嗯一声，问：“醇亲王说得有道理。天要下雨，娘要嫁人，李鸿章执意要走，咱也不便强留。强留留住人，留不住心，也于事无补。不过卸任之前，李鸿章总得先给本宫物色能员，担当直隶北洋和海署大任。”

李鸿章道：“朝廷人才济济，可担大任能员贤吏自然多得很。”慈禧太后道：“别废话，直接指名道姓吧。”李鸿章这才毫不含糊道：“翁师傅翁同龢就最适合。”

众人闻言，大感意外，怎么也想不到，李鸿章会说出翁同龢三个字。

李翁两人过节，朝廷上下，无人不晓，尽人皆知。朝中可荐能员多多，李鸿章偏偏拿翁同龢充数，到底居心何在？连翁同龢本人，听见自己名字从李鸿章嘴里说出来，也惊异得两眼发直，以为耳朵长了毛，听岔了音。两人斗了大半辈子，斗得红眼公鸡似的，只差没红刀子进白刀子出，临到急流勇退，需举荐继任人选，满朝文武，衮衮诸公，有些还是多年同党，李鸿章不举不荐，竟抛出翁同龢这个死对头，不是太不可思议了吗？莫非李鸿章自知即将大权旁落，拔毛凤凰不如鸡，有意化敌为友，好给自己留条后跟，得以善终？

翁同龢与众人正百思不得其解，御座上的光绪忽然一拍巴掌，叫好道：“李鸿章都说翁师傅适合接管直隶北洋和海署，翁师傅定然再适合不过，寡人照准。”

光绪话毕，朝堂上鸦雀无声，谁都没出言。众臣都知光绪虽已亲政，却少不更事，重要人事依然还是慈禧说了算。慈禧念翁同龢学问大，将同光两朝皇帝皆交他教育，可学问大，能耐就一定大吗？兴洋务，办外交，固海防，毕竟不是做学问和教学生。一时无人知道慈禧心里所想，也就不敢随便吱声。话一旦出口落地，覆水难收，再无捡回去之可能。

见气氛有些不对，光绪抬眼瞧瞧众臣，又扭过脑袋，往帘子后望了望。慈禧无任何表示，堂下依然缄嘴不语。光绪受不了这份死寂，只好硬着头皮，叫着李鸿章名字道：“你说翁师傅适合接你位置，理由又在哪里？”

李鸿章自然早想好了理由。可他不愿轻易抛出底牌，得等堂上气氛更足一点再出手，效果会更佳。朝堂再次陷入沉默。最后还是慈禧发话道：“李鸿章听到没有，皇帝在问你话呢。”李鸿章沉吟道：“微臣正琢磨，该如何回禀皇上恰当。”光绪道：“怎么想便怎么说，不必太多顾虑。”李鸿章道：“谢皇上，微臣可以大胆说话？”光绪道：“说吧说吧。”

李鸿章这才道：“微臣奏请翁同龢接任直隶北洋和海署，主要有三方面考虑。其一翁师傅状元及第，才高八斗，学富五车，不像微臣二甲出身，才疏智弱，不学无术，只知埋头苦干，不善投机取巧。由翁师傅继任微臣位置，可大试身手，大展宏图。”

拿状元与二甲说事，貌似有理，其实颇为滑稽。众臣听出李鸿章正话反说，又不好插嘴，只得听他继续道：“其二翁同龢德高望重，随处都是他主考时录用之门生，唯其马首是瞻，他放个屁都是香的。微臣不同，别无门生，无党无派，遇事只能单枪匹马，无论该办不该办，总会遭遇非议，受尽刁难。由翁同龢取代微臣，不管上天，还是入地，附议者，声援者，支持者，自然大有人在，事半功倍。能筑成关东铁路者，非翁同龢不可。”

停停，李鸿章又道：“其三翁同龢掌管户部，手握财权，左手拿钱右手花，要他主持关东铁路，至少经费有保障。办差总离不开一个钱字，微臣远在天津，手再长，也够不着户部银库，每逢朝廷差委，不怕事难，就愁钱绌。有钱男子汉，无钱汉子难。有钱能使鬼上树，无钱猴子下树玩。关东铁路需用大钱，微臣再肯卖命，讨不到钱，拨不到款，也只能骚牯爬阉牯，白背大辛苦，于事无补。翁师傅办铁路，水到渠成，自然用不着爬阉牯。”

堂上又一片窃笑。光绪生于王府，长在宫中，不谙世情，听李鸿章嘴里骚牯阉牯的，颇为好奇，问道：“李鸿章说说，骚牯怎么会爬阉牯？你到底是骚牯，还是阉牯？”

逗得哄堂大笑。有人肚里说，皇上您便是骚牯，李莲英则是阉牯，您可爬他身上试试。然腹中可暗语，嘴上不敢言，只能傻笑。有人甚至笑岔气，缩到地上，动弹不得。慈禧又好笑，又好气，大声骂道：“李鸿章放肆！此乃朝堂之上，竟信口雌黄，舌吐粗言，成何体统！”李鸿章忙叩头道：“微臣该死，微臣该死。只怪微臣出身乡野，后又翰林变绿林，天天跟俗人俗物打交道，说惯粗话，恶习难改，玷污了朝堂，还望皇上和太后恕罪。”

“说几句粗话，算不得罪，本宫也怨不过来。”慈禧已在李鸿章话里听出些意味，话锋转向翁同龢，“李鸿章之言，翁师傅也听到了，你有何想法呀。”翁同龢恨死李鸿章拿自己开涮，又不好当慈禧面跟他掐架，就是掐起来，也掐不过人家，只好咬着牙床道：“李鸿章嘴巴尖厉，微臣怕了他，不敢与他过招。”慈禧太后道：“本宫不是要你跟他过招，是问你愿不愿接受李鸿章举荐，接管直隶北洋和海署？”

李鸿章分明在故意嘲讽咱翁同龢，哪是真心举荐你接任其大位，莫非太后聪明绝顶，也听不出来？翁同龢不好质问慈禧，悻然道：“微臣无李鸿章之能耐，干不了铁路差办。”

慈禧要的正是翁同龢此话。李鸿章良苦用心好懂，无非借翁同龢，堵众臣嘴巴，以免阻拦他放手修筑关东铁路。慈禧道：“翁师傅都已开口，不愿接办直隶北洋和海署，李鸿章还得继续待在原位上，当仁不让，发狠筹建关东铁路。关东铁路虽由李鸿章倡议，却不是他个人的事，是朝廷的事。本宫今天有话在先，以后谁要在关东铁路上说三道四，搬弄是非，无端设阻，妨碍洋务和海防，本宫当严惩不贷，决不轻饶！”

堂下静如止水，无声无息。朝臣印象中，慈禧为支持大臣办差，放出如此狠话，好像并不多见。看来关东铁路已属板上钉钉，没人再否决得了。慈禧接着又道：“国家银库空虚，要修关东铁路，只好暂停卢汉铁路。卢汉铁路两百万年费，转作关东铁路用款。翁同龢听好，你是户部尚书，每年关东铁路款项需及时足额拨付到位，若随意拖欠，本宫拿你是问。”

翁同龢诺诺连声，口言明白，心里想着如何将李鸿章大卸八块，再一块块慢慢撕吃，以解心头之恨。慈禧又对奕（左讠右睘）道：“关东铁路属要政，也是急务，海署务必协助李鸿章，组织能员，勘测合理线路，设计施工方案，及早投建。”

奕（左讠右睘）谢恩，表示一定照太后和皇上旨意，会同李鸿章，全力办好关东铁路。

依慈禧旨意，退朝后奕（左讠右睘）通知奕劻、李鸿章、曾纪泽还有周馥，至醇王府商议关东铁路方案。李鸿章早有设想，落座后便提出，以津沽铁路北端林西镇为关东路起点，东延三百里，出山海关，经锦州，过广宁，到达沈阳，尔后南折牛庄、营口、大连，照应旅顺海军基地。南线建成，再由沈阳向东，穿吉林，至珲春，直抵爱新觉罗祖地。全线两千多里，参照津沽铁路每里成本一万两银估算，共需银两千万两。若户部每年两百万两路款能准时到账，一年可修两百里，整个工程约需十年时间，可大功告成矣！

几位没有异议，初步方案敲定。趁着高兴，奕（左讠右睘）把几位请入客厅，置酒高会，弹冠相庆。酒毕奕劻离府，李鸿章送他出门。执手告别时，奕劻道：“受少荃嘱托，朝堂上本王据理力争，欲遂你返乡夙愿，无奈太后拒不接受，不仅没让你辞职，还托付关东铁路重任。本王只好欠着这个人情，日后再还。”李鸿章道：“欠债还债，欠钱还钱，欠情还情，王爷想还可得趁早，别等日后。”奕劻道：“少荃真性急。你说怎么还吧。”

李鸿章由远及近道：“筹办关东铁路，至要者，路款也。款存户部银库，您与我皆无库房钥匙，需要用款，只得找翁同龢讨要。翁同龢一向看鸿章不顺眼，若故意找借口，拖延、少拨甚至停拨款项，咱也不可能把他打翻在地，夺过钥匙，自开库房，拿走银子。”奕劻道：“少荃多虑了吧？太后已放出狠话，谁阻挠关东铁路，拿谁是问，莫非翁同龢敢无视懿令，欺上瞒下？”李鸿章道：“王爷可知，翁同龢状元及第，脑袋最好使，存心捣你蛋，还愁没有手段？太后可震慑他于一时，总不可能老与他玩心眼，处处防着他吧？”

奕劻乐道：“翁同龢脑袋确实好使，然咱们也不傻，可潜入翁府，从翁同龢裤腰上盗走银库钥匙。”李鸿章笑道：“又派谁去盗钥匙呢？王爷高贵，总不好劳您亲自下手吧？您下不了手，又如何还鸿章人情？”奕劻道：“说来说去，你最关心还是那份人情。给我支支招，怎么个还法。”李鸿章道：“其实这人情嘛，说好还也好还。王爷深受太后信任，您到她面前说说，翁同龢又是帝师，又是户部尚书，两头要忙，难免顾此失彼，何不安排个能干副手，帮着他打理打理户部事务，翁师傅也好集中精力，教皇上读书。”奕劻道：“这个主意好，又找谁做翁同龢副手呢？”李鸿章道：“曾纪泽最合适。”

将曾纪泽安插到户部，翁同龢想随意截留关东铁路用款及海防经费，自然不再那么方便。李鸿章真是用心良苦啊！奕劻道：“本王听少荃的，尽快寻找机会，游说太后，给曾纪泽弄个户部侍郎干干。少荃再跟醇亲王说一声，要他也在太后耳边唱唱，共同促成此事。”

李鸿章拱手谢过奕劻，道：“待会儿鸿章就找醇亲王说项。最好将曾纪泽做成左侍郎，仅居翁同龢之后，他日顺位递进，取翁而代之，才有可能。”奕劻笑道：“少荃如意算盘别打得太精，凡事半在人力半在天，要办成才能作数。”

扶奕劻上轿走后，李鸿章转身回府，去见奕（左讠右睘），说了将曾纪泽做成户部左侍郎的设想。奕（左讠右睘）自然支持，表示尽早与慈禧沟通。李鸿章又找来曾纪泽，说：“鸿章已跟醇亲王和庆郡王说妥，欲把你塞进户部任侍郎，确保关东铁路用款和海防费及时足额到位，你意下如何？”

曾纪泽一贯热心海防和铁路，自没话说，道：“纪泽小时迟钝，读书不进油盐，爷爷有些失望，想让我放弃科考，改学生意，以养家糊口。做生意，算账很重要，爷爷让账房先生教我打算盘。我学得很努力，无奈算盘总打不顺溜。账房先生百思不得其解，直到抓过我手掌一瞧，才恍然大悟。原来我食指太短，拨弄算盘时不太利索。食指短，意味口食少，不是发财命，账房先生建议爷爷，让我放弃经商做生意初衷，发往父亲营中，学经典，习洋文，走仕途。想不到转了一大圈，到头又要去户部拨算盘，与数字和金钱打交道。”

李鸿章捞过曾纪泽手掌，托住一看，果然食指格外短小，与小指差不多长。合肥也有食指短便食粮短之说，却并非指没发财命，是说食短命薄。也就是说，看曾纪泽手相，就不是高寿之命，只怕活不长久。李鸿章心里沉了沉，又不好说啥，笑道：“户部侍郎是堂官，不用亲手记账算数，拨不拨得来算盘，无关紧要。”

转眼陵差日期已至，慈禧与光绪双双出宫，各王公大臣随扈于后，前往东陵扫墓。李鸿章作为直隶总督，须先行出京，至通州跪迎，慈禧念他年迈体衰，叫他骑马随行。陵差队伍长达三十里，各类人等数万，浩浩****，尽显皇家气派。

差毕回京，稍事歇息，李鸿章入宫召对，奏陈关东铁路具体筹办方案，顺便提出曾纪泽任职户部之请。陵差期间，奕（左讠右睘）与奕劻天天陪护慈禧左右，说话机会多，已就曾纪泽职务达成共识，李鸿章话音甫落，慈禧便道：“行，就让吏部行文，任命曾纪泽为户部左侍郎。”

两天后曾纪泽正式到任户部，李鸿章放心落意，欢喜出京，望津东归。走进北洋衙署，来不及松口气，便委新晋道员吴炽昌为关东铁路总办，英国人金达为总工程师，广东人詹天佑为帮工程师，实地勘察路线。首期工程为天津林西镇至山海关段，全长三百里，须跨越宽阔的滦河。修筑铁路，地上铺轨易，河上架桥难。李鸿章有意把滦河大桥交给詹天佑，若能拿下如此重大项目，日后让他独立承修铁路，自不在话下。詹天佑为当年首批留美幼童，耶鲁大学铁路工程专业毕业回国后，做过津沽铁路帮工程师，技术非常过硬。经詹天佑反复测量计算，定下铁桥架设方案，报经李鸿章批准，即率相关人员进场。

定妥关东铁路承办人员，当务之急便是落实路款，选购和运输材料。李鸿章忙给曾纪泽拍去电报，催拨铁路年款。谁知一连数电，皆无回音，也不知曾纪泽在干吗。是国库空虚，还是翁同龢有意刁难？不管怎样，先回电说明一下情况，也好一起寻求解决办法呀。

李鸿章颇为郁闷，背着双手，在签押房里来回踱步，真想直奔北京，当面质问曾纪泽，他这个户部左侍郎是怎么当的。好不容易把你扶上要位，就是叫你发挥作用，关键时候岂能缩手缩脚，连消息都没一个？不愿干，何不早提出来，省得老夫厚着老脸，求过庆郡王，再找醇亲王，太后召对，又低三下四，给你说好话。

嘴里嘀咕着，李鸿章猛然想起曾纪泽手相，心里咯噔一下，莫非食指太短，寿命真的长不了？李鸿章心里赶紧否定，本系无稽之谈，岂可当真？何况曾纪泽才五十一岁，正值盛年，再怎么也不至于只活这个年寿。其父曾国藩多病缠身，公务劳累，还活到六十一岁呢，曾纪泽毕竟没父亲那么辛劳，活够一个甲子，该没太大问题吧？

李鸿章正满心疑虑，于式枚进来，递上一封电报。还以为是曾纪泽拍来的，接住一瞧，竟发自香港，发报人为北洋海军总查琅威理。琅威理怎么去了广东？原来年前封河期，北洋各舰移师南方操练，轮流至香港维多利亚港，入坞维修。期间提督丁汝昌出巡南海，定远、镇远、超勇、扬威四舰泊港待修。海军条例规定，提督不在，发号施令权移交左翼总兵，左翼总兵不在，顺移右翼总兵。丁汝昌离港后，旗舰定远号上仍竖着五色提督旗，似乎没人在意，直到过去半个月，五色提督旗忽然降下，升起三色总兵旗。

不用说，此系刘步蟾所为。刘步蟾是左翼总兵和旗舰定远号管带，只他能决定旗升旗降。问题是琅威理也在旗舰上，事情于是变得复杂起来。琅威理拥有提督衔，李鸿章在函电中常把他与丁汝昌并称为“丁琅两提督”，琅威理一直以为提督衔便是副提督。几年前赴英德接受新购战舰，自离开英国军港，琅威理便以靖远号为旗舰，升提督旗，指挥舰队，直至抵达厦门与丁汝昌会合，从没人提出过质疑。自此琅威理便以副提督自居，以为可凌驾于左右两翼总兵之上。此刻“提督衔”明明在旗舰上，刘步蟾降提督旗，升总兵旗，琅威理自然受不了，要刘步蟾复升提督旗。刘步蟾十分清楚，提督衔只是虚衔，并不拥有指挥实权，断然拒绝琅威理要求。两人各说各有理，争执不下，琅威理只得致电李鸿章，讨个说法。

李鸿章正为关东铁路年款没到位发愁，没把琅刘两人争执当回事，放下琅威理电报，对于式枚道：“再给曾纪泽发封电报，如果还不回复，只好老夫亲自进京追款。”

于式枚答应着，赶紧出门，拟拍电报。

其实李鸿章离京翌日，曾纪泽一入值户部，便开始追着翁同龢，商拨关东铁路款银。翁同龢说：“铁路还在勘测，未曾动工，急着拨什么款？”曾纪泽道：“没动工不表明不需花钱，勘测路线，购运材料，样样离不开银子。”翁同龢又道：“颐和园工程正处紧要处，醇亲王天天催款，你找找他，只要他肯停修颐和园，老夫马上调拨关东铁路款。”

谁敢停修颐和园？曾纪泽不好去找奕（左讠右睘），背着翁同龢，朝管账主事要银库数字。主事不愿出示账簿，说翁尚书有言在先，银库数属国家机密，不可随便外泄。曾纪泽手拍桌子，低声吼道：“我曾纪泽好歹也是户部左侍郎，看看账也成了外泄，这是谁说的！”主事求饶道：“侍郎大人息怒！户部由尚书当家，翁师傅不让他人看账，小人胆敢违抗？日后您老做上尚书，账簿你想看就看，不会有人阻拦你。”

曾纪泽知道硬逼主事，也逼不出名堂，不再为难他，拿着李鸿章的催款电报，跑到庆王府，向奕劻倒苦水。奕劻道：“劼刚别急，本王侧面打听打听，看户部到底有多少存银。捞到底细，再找翁同龢，叫他无话可说。”

奕劻真有办法，很快了解到，户部新入账几笔大银，除去日常支出及颐和园工程款，还有两三百万两库存。曾纪泽得到消息，一大早赶往户部，守株待兔，非逮住翁同龢，逼他签字画押，拨走部分铁路款不可。但整天不见翁同龢露面，不知进了宫，还是在家里。

偏偏李鸿章催款电报又至，曾纪泽心里发急，顾不得许多，直奔翁府，去堵翁同龢。翁同龢正在客厅接待故吏门生。翁氏名下故吏门生大约有三类人，一是他举荐任用的官员，二是历届会试经其亲手取录的进士，三是以其为中心的清流党人。这些人大多属手无实权之词臣，喜欢坐而论道，讥讽天下。讥讽得最多者自然是李鸿章。李鸿章也起用了不少人才，不过不在朝廷，大都任职于军营、实业、外交诸领域，不是手有枪，就是兜有钱，或懂技术，会洋文，正好与翁党人物能说能写不能做，形成鲜明对比。翁党嫉恨李党有权有钱有能耐，又瞧不起他们出自旁门左道，少有科举正途出身。于是凡李党要往东，翁党必说西，李党要务实，翁党必言虚，势同水火，不共戴天。

最可气的是李鸿章奏办关东铁路，也就罢了，又耍手段，把曾纪泽弄进户部，还借慈禧雌威，堵死词臣嘴巴，简直岂有此理。你想做什么就做什么，人家拦不住你，可人家无所事事，靠动动嘴皮，舞舞笔杆，打发打发难捱时光，你都不让，叫人家怎么活？翁党于是齐聚翁府，怂恿翁同龢，设法出出恶气。翁同龢笑道：“老夫可没你们那么多恶气要出。不过李鸿章有能耐把曾纪泽塞进户部，老夫总有办法对付曾纪泽，叫他接近不了户部银库。”

众位正要问翁同龢，是怎么对付曾纪泽的，门房忽然来报，说曾纪泽求见。翁同龢问在座各位：“老夫是见曾纪泽，还是不见？”各位说：“曾纪泽肯定是来要路款的，不见也罢。”翁同龢说：“不不不，见见他也无妨。”

门房出去，带曾纪泽进来。曾纪泽与翁同龢及其众位见过礼，坐下叙话。翁同龢道：“曾侍郎是来问路款的吧？”没等曾纪泽搭腔，屠仁守嚯地站起来，指着他鼻子道：“关东铁路未曾开工，你就追着拨付路款，是不是要与李鸿章瓜分，捎回老家修大宅？”

曾纪泽好歹出过洋，经过大世面，又有侯爵在身，算是重臣能臣和名臣，哪是屠仁守唬得住的？当即笑笑道：“屠御史满腹经纶，该听说过这句俗语：兵马未动，粮草先行。修路如打仗，动工前勘测线路，征用民地，购材备料，没钱寸步难行。此理并不深奥，但凡稍有智识，皆能理解，未知屠御史智识到此水准否？”

呛得屠仁守两眼翻白，直喘粗气。余联沅接着站起来，冷笑道：“曾纪泽你嚣张什么！无利不起早，你要死要活，追逼翁师傅拨款，傻瓜都知你得过李鸿章好处。李鸿章惯于用钱开道，要你给他办大事，怎会亏待于你？要么就是承诺在先，待路款到账后，给你提成。江湖规矩，见者有份，李鸿章乃混入庙堂之江湖骗子，敢坏江湖规矩，以后谁还跟他玩是不是！”

说毕，余联沅得意地笑起来，其他人也咧嘴傻乐。曾纪泽道：“李鸿章是江湖骗子，我曾纪泽也是江湖骗子，只你们是庙堂君子。今天骗子倒要问问在座诸君子，骗子奉旨固海防，兴实业，办外交，你们做君子的干了些什么在哪里，可否指示出来，让骗子见识见识？”

几位一时语塞，吱声不得。曾纪泽又道：“诸位不愿明言，纪泽也早领教过，你们天天笔枪爱国，口炮强军，枪声震天，炮声动地，一个个干得有声有色。骗子我正准备给皇上和太后上奏，缓修铁路，停购舰炮，止办海防，一旦海上有警，派你们镇守各海口，张牙舞爪，伸长舌头，挥动笔杆，用你们强大的口水和墨水，抵御洋人坚船利炮。”

气得各位嗷嗷大叫，恨不得一拥上前，揍扁曾纪泽。新科榜眼文廷式也在座，他最瞧不起非正途出身官员，本不屑与曾纪泽过招，这下实在忍无可忍，大喝道：“曾纪泽狂妄！你以为你是谁？也不看看在座哪位没有一甲二甲身份，你属几甲？廷式没记错的话，你好像连举人都不是，竟敢在众天子门生面前指手画脚，也不撒泡尿照照自己长什么模样。你不就有个好爹吗？没你爹留下侯爵让你继承，别说跟咱们平起平坐，就是提鞋都没你机会。怪咱们投错胎，没找到你那样的好爹，然功名和官位都是凭硬本事谋取的，没有任何不光彩之处。反观你若没有你爹，你现在最多就是湖南乡下私塾先生，别说做君子，做骗子都没份。”

文廷式还真点到了曾纪泽痛处。曾纪泽是凭荫生补员外郎进入官场的，虽袭父侯爵，毕竟没有功名，在满座一甲二甲进士面前，确实有些抬不起头。其实曾纪泽从小在父亲指教下，勤学苦读，通经史，工诗文，精算术，后又力学英语，钻研西学，识者每以学贯中西誉之，不然也不可能出使欧洲，与俄人一争高下，要回新疆大片领土。反观在座众位，实用知识一窍不通，仅因死啃旧学，会做几句八股文，博得科考功名，便自以为高曾纪泽一筹。

可这也是没法子的事，科举取士已时兴千年，朝廷上上下下，大多为进士出身，殊途仕进者属于特例，并不多见。曾纪泽也就孤立于朝，为众臣所不容，虽说他有大功于朝廷。一时也没心情催翁同龢拨付铁路年款，愤然起身，拂袖而去。

回到家中，心气还没平复下来，又接到李鸿章追款电报。看上两眼，忽感内急，双手捧腹，进了厕所。却不怎么通畅，蹲上半天，意犹未尽。好不容易事毕，猛地站起来，不觉眼前一黑，往前裁去，扑倒于门后，再没能醒来。

曾纪泽死讯传到天津，李鸿章大惊失色，捶胸顿足道：“老天爷啊老天爷，你不是故意与我作对吗？奈何，奈何，奈若何！”当下具疏，奏陈曾纪泽外交和海防贡献，尤其与俄交涉伊犁领土，折冲樽俎，功莫大焉，请特旨赐谥。朝廷采纳李鸿章建议，谥曾纪泽为惠敏。

曾纪泽后事结束没几天，又闻湘军水师老将彭玉麟病逝于衡阳老家，朝廷追赐太子太保衔，谥刚直，于原籍及立功省份建专祠纪念。李鸿章难免又兔死狐悲，感叹去日多，来日少，大业未竟，时不我与。又念及关东铁路工程款，曾纪泽身为户部左侍郎，天天追逼翁同龢，尚且分文未拨，于今伊人已逝，户部无内应，自然更加悬乎。至少本年度路款，十有八九会落空。李鸿章于是预谋另外选人，入部继任曾纪泽缺位。想起张佩纶整日意志消沉，无所事事，准备具片密保，看能否让他重回京师，进驻海署和户部。于式枚觉得不妥，道：“张佩纶名声不太好，又是相国女婿，朝廷肯定会有顾忌，不敢轻易起用。”

李鸿章挠挠脑袋，叹道：“晦若所言，确实不无道理。可户部无人，关东铁路年款无以到账，巧妇难为无米之炊，又如何是好？”于式枚道：“可考虑周馥。周馥为人沉稳，办事周全，以其三品臬司，入值海署，晋级户部侍郎，足可服众。然相国不可直接奏保，以免引起朝臣反感，不如借醇亲王之力，向太后和朝廷举荐，一定能成。”

依于式枚建议，李鸿章准备私函奕（左讠右睘），推举周馥。转而又想，奕（左讠右睘）主持修葺颐和园，工程正处紧要时刻，只怕无暇顾及其余。也是慈禧近居西苑仪銮殿，以训政之名把持朝纲，不知何时才还政于光绪。也就是说奕（左讠右睘）当务之急，必定是赶紧修成颐和园，早些让慈禧移居过去，以便撤帘归政，让光绪独掌皇权，真正发挥作用。

看来还得求助于奕劻。李鸿章亲笔具函，请他去慈禧那里为周馥说项。奕劻获函，入宫觐见慈禧，力荐周馥接替曾纪泽所留空位。事被翁同龢察知，跑到光绪面前，说李鸿章已把持直隶和北洋，又上下其手，欲将心腹塞入六部，企图架空皇上，岂可坐视不管？光绪深以为然，赶往仪銮殿，力阻周馥入京。慈禧不愿与光绪闹不愉快，只得依其所请。

周馥就这样被翁同龢挡在户部门外，李鸿章唯有徒叹无奈。其时关东铁路唐山至山海关段已勘测完成，年款不到，没法开工。忽有消息传来，俄国闻知大清筹筑关东铁路，不甘落后，举全国之力，大办西北利亚大铁路，同时派出最得力工程师，赶往海参崴，以终点为起点，往回倒修，双管齐下，以尽快完成全路工程。李鸿章急得直跳，恨不得打马进京，用枪顶住翁同龢，逼他打开银库，拨出铁路年款。有了款子，先筑唐山至山海关段，出关后继续东延，说不定自己有生之年，还能看到全线贯通。

可急也没用，人权和财权在朝廷手里，你还能把朝廷怎么样？就在李鸿章倍感绝望之时，李经方自英国回到天津，给关东铁路带来一线希望。

李经方年方三十五，资深外交官，数年前便出任美英参赞。本来参赞干得好，晋级公使，指日可待，然李经方仅有举人身份，渴望进士功名，趁朝廷会试在即，匆匆回国赶考。

入得国门才知，本届会试副主考是自己儿女亲家，需循例回避，又白白奔忙一趟。

早在二十年前，李鸿章入主直隶和北洋，李经方就来到天津，一边精修中学，一边跟毕德格等洋人学习洋文，钻研西学。考取举人后，便出国办理外交，错过会试机会。可满朝皆系两榜官员，李经方总觉得人前抬不起头，非考个功名不可，才兴冲冲辞职回国，准备一试身手，想不到阴错阳差，被拒之科考门外。李经方很是泄气，向父亲抱怨，宣称干脆回合肥种田去。李鸿章笑道：“磨店不是没田可种，大儿要回去，为父也不拦你。只是你精通洋文和西学，白白沤烂在肚里，不觉可惜？”

经方过继到名下后，李鸿章又陆续生下经述和经迈两个儿子。可他依然视经方如同己出，唤作大儿，带在身边，与其他子侄一起接受中西双学教育，直至学有所成，派上大用。李经方也就颇能理解父亲苦衷，毕竟今非昔比，有无科考功名，其实并不重要，重要的是有无真才实学，能否为国家贡献聪明才智。只听父亲又道：“眼下外交已渐成朝廷要务，大儿还是发挥专长，重操旧业吧。”李经方道：“孩儿听父亲的。”李鸿章道：“听我的就好。你已做过两任参赞，若再度出洋，也该晋级公使，独当一面。”

父亲打理外交，让你晋级公使，应该不在话下。李经方转忧为喜，才猛然想起一事，忙道：“科考受阻，心烦意躁，一时忘禀知父亲，孩儿离欧回国前，曾受人之托，寻找中国贷款项目，不知父亲有没有用得着大钱的地方？”

李鸿章正为关东铁路无款发愁，闻言喜道：“说说看，何方商人，贷款条件如何？”李经方道：“是位奥国商人，名叫伦道呵，出身富家大室，手握重金，愿以四厘五毫年息放款给可靠项目。”李鸿章道：“时下贷款年息通常为六七厘，甚至八九厘，四厘五已相当优惠。不知伦道呵能贷出多少款项？”李经方道：“伦道呵说过，贷银四五千万两，不成问题。”

别说五千万两，就是三千万两，也足够修成整个关东铁路。李鸿章满心欢喜，连夜给奕（左讠右睘）写信，请求以北洋大臣名义，向伦道呵商借三千万两现银，投资关东铁路。东北矿产发达，煤铁金银铜铝诸矿储藏量大，各类厂矿已达数十家，铁路一旦筑成，运矿载货，装人送兵，利润厚实，要不了几年就可收回成本，偿还贷款本息。

奕（左讠右睘）收到信函，也觉得是大好事，同意由北洋衙署与伦道呵签署合同，报海署备案即可。李鸿章忙发报给驻法参赞陈季同，令他就近接触伦道呵，商谈贷银三千万两事宜。陈季同遵令联络伦道呵，表明贷款意向，得到伦道呵认可，再回电天津。李鸿章又提出商借具体办法，陈季同再找伦道呵商谈，来来回回，几番讨价还价，终于达成共识，只等拟定合同文本，寄至国内，由奕（左讠右睘）签字，盖用北洋大臣关防，画押生效。

不出差错的话，照此进度，本年年底或明年初，洋款有望到位，关东铁路便不再是句空话。李鸿章眉开眼笑，比封侯拜相还欢喜。正值北洋海军舰队北抵威海，丁汝昌携琅威理赴津入见。汇报完南海演练情况，琅威理口操英式汉语，望定李鸿章道：“本教习头顶清廷所颁提督衔，相国函电也常以丁琅二提督并称，虽不敢自命提督，副提督勉强还算得上吧？”

原来琅威理还没放下香港换旗之事。李鸿章明知提督衔并非副提督，却念琅威理训练北洋海军有功，不愿轻易得罪他，点头道：“提督衔虽不同于提督，但算副提督，该没太大问题。”琅威理道：“副提督是否大于总兵？”李鸿章道：“比总兵大。”琅威理道：“副提督比总兵大，副提督在旗舰上，总兵刘步蟾擅降提督旗，升总兵旗，岂不是无视咱这个副提督的存在？相国可得为本教习主持公道。”李鸿章道：“琅提督说说，如何主持公道？”琅威理道：“叫刘步蟾给本教习认错，日后本教习在旗舰上，不能降提督旗。”

照海军章程，刘步蟾换旗也错不到哪里去，又如何让他认错？李鸿章道：“事已过去数月，没必要再纠缠不放吧？”琅威理道：“本教习威信扫地，相国不给个说法，以后怎么教练海军官兵？”李鸿章没法驳回，心生一计，道：“为维护琅提督威信，日后制作四色副提督旗，丁提督不在旗舰上，升四色旗，两位觉得如何？”

丁汝昌觉得可行，琅威理也无异议，换旗纠纷迎刃而解。谁知刘步蟾、林泰曾等各舰管带得知李鸿章准备制作四色副提督旗，以偏袒琅威理，纷纷提出抗议。李鸿章为难起来。当年福州船政学堂学生多为福建人，北洋海军军官又主要来自福州船政学堂，时人称为福建帮。也就是说没有福建人，北洋海军无以成军，刘步蟾他们可得罪不起。

正不知如何是好，罗丰禄入谒。罗丰禄也是福建人，同样毕业于福州船政学堂。还曾赴英留学，归来入幕李府，担任英文秘书和翻译，后提升水师营务处道员，继任天津船坞总办，现系天津水师学堂会办。

因是多年幕僚和下属，见面后罗丰禄也不拐弯，有话直说道：“听说相国准备制作四色副提督旗？”李鸿章道：“这有什么不妥吗？”罗丰禄道：“丰禄曾受相国之托，参与拟订过北洋海军章程，里面可没有副提督之说。”李鸿章道：“海军章程为人所拟，以后修订可增加此款。”罗丰禄道：“日后增加此款，倒无不可。只是为一个洋教习，不惜得罪总兵和各舰管带，似乎不太值得。”李鸿章道：“老夫知道琅威理督操甚严，各舰管带颇忌之，急欲赶人家走。北洋海军操法与纪律皆为琅威理所建，他走掉，人亡政息，训练弛懈，一旦海上有事，如何拒敌？”罗丰禄道：“北洋海军能有今天，琅威理确实功不可没。然此一时，彼一时，北洋海军已训练有素，有无琅威理，照样可出操演练，抵抗海上来敌。”李鸿章摇头道：“没这么乐观。洋人为人严肃，处事认真，失去琅威理，北洋海军会成啥样，可说不准。”

说服不了李鸿章，罗丰禄只得告辞出去。

不久严复求见。与罗丰禄一样，严复也是当年福州船政学堂学员，赴英国留过学，现任天津水师学堂会办。没等严复坐稳，李鸿章便叫着他字号道：“几道也是为海军换旗事件来的吧？”严复点头道：“的确如此。”李鸿章道：“老夫问你，琅威理该去还是该留？”严复道：“该留。”

李鸿章讶然一惊，道：“老夫以为你胳膊肘子不会往外拐，谁知你竟替洋人说起话来。”严复道：“严复不是替洋人说话，是替海军担忧。”李鸿章道：“担忧什么？”严复道：“与华人圆滑通融不同，洋人讲规矩，认准的事情，会坚持到底。慈不带兵，身为军人，正需要这种品格。故留下琅威理，可弥补中国军官之不足，于北洋海军只要好处，没有坏处。”

话说到李鸿章心里，他叹息道：“可惜海军军官们不会这么想，都嫌琅威理管理太严，希望他走人。”严复道：“让琅威理走掉，不仅对北洋海军，对大清都会带来不小损失。”李鸿章“有如此严重么？”严复道：“中国最大敌人非欧美远国，乃日俄近邻。琅威理后面有英国军方和政府，日后中国欲与日俄海上争锋，可通过他获取英方支持。”

这倒是李鸿章没想到过的，细细思量，确实不无道理。与罗丰禄不同，严复没入过李幕，虽颇受李鸿章器重，担任天津水师学堂要职，但彼此走得不是太近，说完要说的话，便起身告辞。李鸿章手心往下压压，道：“几道别走，老夫还有话跟你说。”

严复屁股又落回座椅，道：“相国有何指教？”李鸿章道：“老夫知你西学深厚，有本西书肯定精研过。”严复道：“相国所指何书？”李鸿章道：“《天演论》”。

《天演论》乃英国生物学家赫胥黎所作，严复留学伦敦时就爱不释手，回国后一直带在身边，准备翻译成中文出版，又怕为朝廷所不容，至今未曾动笔。想不到李鸿章没去过英国，也不懂英文，竟然也知《天演论》，严复觉得奇怪，道：“相国见过此书？”李鸿章道：“老夫不仅见过此书，还囫囵吞枣，读过一两遍。”

严复更加不可思议，道：“国内不仅没有《天演论》汉文版，连英文版也没出现过，相国怎么读得到？”李鸿章笑道：“老夫天天办外交，自有洋人出示时新书籍，让老夫长见识。”严复道：“相国所见《天演论》是英文版还是汉文版？”李鸿章道：“当然是英文版。”严复道：“相国懂英文？”李鸿章道：“不懂英文。”严复道：“不懂英文，怎么读《天演论》？”李鸿章乐道：“老夫不用眼睛读，用耳朵读。”

天津人皆知，李鸿章喜欢听洋人用汉语读西书，叫做“听读”。严复自然也有所耳闻，道：“是毕德格给相国读的吧？”李鸿章道：“正是。只要有闲，老夫就会让毕德格读几段西书，既可解闷，又可增长见识。毕德格也为老夫念过《天演论》，还一起讨论书中观点，诸如物竞天择，适者生存，优胜劣汰，诸如时代必进，后胜于先。开始老夫不太认同，经毕德格反复阐释，渐觉似有道理。”

说得严复一时兴起，道：“优胜劣汰，后胜于先，乃《天演论》之精髓。联想国人，自恃天朝上国，自觉高人一等，一向视西洋为蛮夷，不愿放在眼里。谁知一夜之间，国门为洋人攻破，不仅颜面尽失，差点亡国亡种。想不做亡国奴，别无他法，只有摒弃祖宗成法，涤旧革新，尽快富强起来，方可与西洋一争高下。”李鸿章道：“老夫办洋务，固海防，目的就是求富图强。可富强二字，说来易，做来难啊。”严复道：“办洋务，固海防，非常重要，可这只是谋事。事在人为，更重要者还是谋人。”李鸿章道：“人怎么个谋法？”严复道：“国之强弱存亡，决定于血气体力之强，聪明智慧之强，德性义仁之强。只有鼓民力，开民智，新民德，让国民变得优秀和强大，才能适应形势，在与外洋竞争中胜出，免遭淘汰。”

说得李鸿章点头称善，道：“几道说得好！考没考虑把《天演论》翻译成汉文，交付出版？”严复道：“动过此念。只是担心无人敢出版，加之会办水师学堂，教务繁忙，也腾不出时间。”李鸿章道：“会办学堂，已够忙碌，若委你以总办，岂不更无时间？”

本来李鸿章欲升罗丰禄为天津水师学堂总办，今听严复一席话，临时改变想法，准备委之以大任。严复谦虚道：“严复会办学堂，负责教务，差强人意，出任总办，恐怕难于胜任。”李鸿章道：“坐到位置上，自然就能胜任。”

不久李鸿章就开出委任状，严复从水师学堂会办一跃而为总办。总办事务更繁杂，翻译《天演论》计划不得不暂时搁下，留待日后再说。

经严复一语提醒，李鸿章留下琅威理的决心更坚定，函催丁汝昌，尽快制作四色副提督旗，以后提督不在旗舰上，升副提督旗。刘步蟾等人深受刺激，公然抵制，闹得满城风雨。连朝廷都被惊动，一时议论纷纷，说李鸿章认贼作父，宁可开罪自家人，也要维护英国鬼子。从前就曾与英国军人戈登打得火热，戈登本已回国，还趁中俄危机，跑到天津，表示愿替淮军打前锋，攻入北京，推翻大清，拥李鸿章为帝。戈登没能得逞，又请琅威理来华，拱手交出北洋海军训练和指挥权，莫非欲与他合伙，图谋不轨，以遂戈登当年夙愿？

此纯属捕风捉影，恶意中伤，可李鸿章还不得不有所顾忌。清廷非常渴望求富图强，但又不愿看到汉人太强大，更不愿看到汉人强大后，与洋人狼狈为奸，共同对付自己。虽说李鸿章忠心耿耿，别无异志，为清廷卖了四十年命，可一旦有人往他身上泼污水，清廷还是难免暗生戒心，宁信其有，不信其无。李鸿章太了解朝廷心理，不愿为留住一个洋教习，让自己下不得台。无奈之下，只得令丁汝昌停制四色旗，取消任命琅威理副提督的打算。

琅威理愤而辞职回国，大骂清廷和中国海军忘恩负义，过河拆桥。英国政府反应激烈，下令英国海军院校，拒收中国留学生，又电告清廷和李鸿章，取消两国军方合作，撤走在华英籍军事和各类工程顾问。李鸿章这才意识到，贸然赶走琅威理，确实显得不够高明，虽说口头上故作强硬，说英国政府不知实情，不应偏袒琅威理。

琅威理离去，最得意者还是北洋海军军官们。有人向李鸿章反映，没有琅威理严加管束，海军从上至下，很快变得松松垮垮，操练尽驰。军官挈眷陆居，士兵去船以嬉。北洋封冻，例巡南洋，每夜**赌于沪港。李鸿章怒不可遏，勒令丁汝昌严整狠治。丁汝昌本陆将，又系淮人，孤居群闽军官之上，威令难行，唯有两头应付，勉力维持。

换旗事件余波未平，陈季同商借洋债的条款电报发至，李鸿章字斟句酌，细加修改，又经多次往返完善，双方共同认可，形成正式文本，只等陈季同寄回画押，生效拨款。

正在李鸿章急盼借款合同时，突有噩耗传来，五弟李凤章去世。李凤章天生就是生意人，十几岁便走南闯北，买进卖出，成为皖中首屈一指之富商。几任两江总督赏识其经济之才，邀办两江营务和江南机械局。后因家门鼎盛，引退回皖，继续经商，兼办赈务。月前赴南京面见曾国荃，商议皖北灾赈，返回芜湖后，筹足粮款，正欲北上办赈，偶染风寒，一病不起，没几日便撒手西去。出殡当天，官民工商有感李凤章多年行善布施，散财赈济，纷纷上街送葬，人流绵延数十里，首尾不相望。至此李家六兄弟，昭庆、鹤章、蕴章、凤章相继去世，只剩老大老二两位兄长，仍滞留世上，浮沉于宦海。李鸿章悲痛不已，哀号道：“长兄健在，少者先陨，阴阳相隔，唯增凄恻！”

悲声甫落，又传两江总督曾国荃病故，朝廷赐谥“忠襄”。湘淮老人就这样一个个先后离去，凋零殆尽，无不令人感伤。朝廷咨询李鸿章，两江总督可否由张之洞继任。李鸿章觉得两江军事重地，张之洞没打过仗，难于信任，还是交给刘坤一为妥。值此海洋时代，两江地位比湖广更重要，恨得张之洞咬牙切齿，怪李鸿章坏他好事。

时值驻日公使职位空出，慈禧想起李经方做过欧美参赞，擢拔其为驻日大臣。李鸿章颇感欣慰，亲自送儿子至天津码头，左叮咛，右嘱咐，眼望他登上轮船，消失于茫茫水天之处，才慢慢掉头，走向不远处的大轿。刚掀开轿帘，正要入轿，只听天边惊雷炸响，大雨倾盆而下，打得轿顶啪啪作响。大雨一下就是一个多月，永定、大清、南北运河陡涨，多处溃决，近岸房倒屋塌，津民无处藏身，栖集庙宇，饥寒交迫，惨不忍睹。连北洋衙署也被洪水围困，树影依樯，涛声在枕。李鸿章只得放下其他事情，一边督筑河堤，一边募粮捐款，救济灾民。一直忙到秋后，雨水消停，水势减退。

好在李鸿章身体还算硬朗，近古稀高龄，没日没夜折腾，竟没倒下。没倒下就得继续弓起腰背，支撑局面。这日处理完堆积如山的文案，站起来伸伸懒腰，揉揉太阳穴，门外脚步声响起，于式枚走进签押房，呈上一件法国来函。不用猜测，也知是陈季同所寄贷款合同文本。几下拆开，果然不假。仔细阅过，跟两月前与陈季同电报往来所议毫无差爽。

合同已成，三千万两银子唾手可得，千里关东铁路便不再是空话。李鸿章心花怒放，连夜给奕（左讠右睘）写信，展望关东铁路前景。信写就，连同贷款合同，一起装入函套，只待交邮送京，请奕（左讠右睘）过目审签。改日欲唤邮差，又虑万一邮传有失，坏我大事，可不是闹着玩儿的。于是召进于式枚，递过函套，道：“还是辛苦晦若，代老夫跑趟京师吧。”

接过函套，于式枚稍做准备，便打马出津，西奔北京。