慈禧赏坐西苑火车，用意何在，大臣们谁也不是傻瓜，一个个心知肚明。故隔日上朝，慈禧宣布同意李鸿章修筑津通铁路，再也无人提出异议。连翁同龢想站出来反对，也咬住后牙床，不吭一声。事情就这么敲定下来。慈禧懿旨传至天津，李鸿章大喜过望，忙召伍廷芳，命他以津沽铁路西端为起点，延建津通铁路。伍廷芳马上行动，一面招股募款，一面派人带领法国铁路技师，沿途勘测线路，争取早日动工。
就在津通铁路紧锣密鼓筹备之中，出了件谁也想不到的大事，紫禁城贞度门突然失火，火借风势，风助火威，一路烧到太和门，再至昭德门，直烧得天昏地暗。满蒙贵族，军机大臣，内阁学士，部院尚书侍郎主事，各旗副都统，旗营侍卫章京，护军官役，外加神机营、步军统领衙门兵丁，共七千多人全部出动，花了整整两天两晚，才好不容易把火扑灭。
大火起得有些蹊跷。坊间谣传，缘于皇帝必读书《帝鉴图说》。该书为明朝内阁首辅张居正所编撰，木刻雕版，图文并茂，分上下两部。在翁同龢指导下，同治与光绪都读过这套书。书如此珍重，平时都收藏在贞度门书库里，只有皇帝需御览时，才由书库太监取出来，送到弘德殿或毓庆宫备用。贞度门书库很大，藏书成千上万，皇帝皇子读不过来，有些古书被搁置于偏僻角落，几十上百年无人翻阅，早蒙上厚厚灰尘。书库太监便监守自盗，深夜潜入库里，拿走无人翻动的古书，越墙出宫，卖给书贩。有位叫张贵宝的太监贪心大，已盗卖过好几部书，这夜又潜入库房，摸黑来到书库深处。手刚够着书架，忽听吱一声尖叫，张贵宝吓一大跳，拔腿就往书库外直逃。其实是只正啃书页的老鼠，也是张贵宝做贼心虚，吓破了胆。生怕隔墙有耳，被人察觉，再不敢回去取书，只是顺手拿走就近书架上书籍，连夜翻出宫墙，从已等候于墙脚的书贩子手上换得一包银子。
巧的是两天后翁同龢想让光绪重温《帝鉴图说》，派人来书库领取，张贵宝去书架上取书，发现只有下部，没见了上部。满书库翻遍，也没找到，才意识到已被自己拿走换了银子。张贵宝吓得两腿发软，好不容易才稳住自己，拿出《帝鉴图说》下部，交给来人，说下部有几处破损，正安排人修补，过几天才补得完。取书人走后，张贵宝慌忙出宫，走进黄体芳家里，跪倒在他面前，央求他救命。原来张贵宝是黄体芳远房亲戚，家里太穷，从小自阉入了宫，后听说黄体芳与翁同龢走得近，请他疏通翁同龢和李莲英，谋了个看守书库的轻松差使。
既然要黄体芳救命，张贵宝不好隐瞒，如实说了事情原委。黄体芳把张贵宝臭骂一顿，赶紧跑去见翁同龢。翁同龢听说《帝鉴图说》上部已被张贵宝盗卖，大发雷霆，扬言要拉他去光绪那里请罪。黄体芳说：“派张贵宝守书库，翁师傅也起过作用，追究下来，咱俩都没好果子吃。”翁同龢叹道：“那你说怎么办？”黄体芳道：“体芳也没法。”翁同龢道：“你没法，我也没法，莫非就这样坐等老天降下灾星，点燃贞度门，化所有于无痕？”
黄体芳垂头丧气回到家里，张贵宝还没走。听完黄体芳说完面见翁同龢的前后经过，张贵宝低着头，满腹心思出了黄家。当天夜里贞度门就失了火，还殃及太和门与昭德门，无数奇珍异宝，包括光绪皇帝大婚要用的服饰及各种礼仪用品，全都化成灰烬。自然还有贞度门书库里的书籍在内，一本都没留下。
至于《帝鉴图说》上部，自然不会有人在意。人们只在意为何皇宫多年平安无事，偏偏西苑铁路通车，津通铁路获准筹办之际，贞度门突然起火，烧得天愁地惨，之间肯定有什么联系。翁同龢喋喋有词，对光绪道：“电灯照耀于禁林，锅炉燃烧于宫墙，火车纵横于西苑，津通铁轨铺设在即，以至天怒人怨，神灵示儆。再不收敛，不知还会惹出啥祸来。”
光绪时年十七岁，心智还不太成熟。所有识见皆来自翁同龢如簧巧舌，自然师傅说啥是啥。经翁同龢不懈灌输，光绪觉得李鸿章弄权贪功，好名重利，惹是生非，无恶不作，简直是天下头号大奸臣，大坏蛋。工夫全用在太后身上，只知讨其欢心，唯其马首是瞻。太后也怪，喝了李鸿章迷魂汤似的，言听计从，说一不二，其他人的话都听不进去。有太后庇护，李鸿章越发骄横跋扈，眼睛长上额头，视满朝文武狗屁不如，就他姓李的功高盖世，威震华夏。别说文武大臣，连光绪都不怎么放在心上，好像光绪没坐在殿上似的。每次上折，虽将光绪与太后相提并论，口气里全是冲着太后去的，没一言一语向着他这个皇上。
联想与李鸿章不多的接触，光绪觉得师傅所说，句句属实，一点不假。又拿过李鸿章所上奏折，仔细研读琢磨，果真看不出哪句与你当皇帝的有关。虽说仍由太后训政，毕竟名义上你已亲政，李鸿章依然狗眼看人低，着实可恨。
光绪肚里那点想法，自然瞒不过翁同龢，他继续道：“为师反正已这把年纪，活一天算一天。皇上您可是早晨的太阳，光芒万丈，只等大婚礼成，正式亲政，率领广大臣民，开创帝业，重振大清。为师不无担心，津京山水阻隔，竟阻不住隔不断李鸿章野心，有事没事老往京城跑，到太后前面晃动，好放任他胡作非为。一旦津通铁路通车，津京半日可至，京城仿佛李家后花园，李鸿章随时可西进入宫，给太后施加影响，军政要务还不全由他一张嘴说了算？届时皇上想执掌朝政，施展平生抱负，只怕难上加难咯。”光绪默然片刻，才道：“李鸿章所作所为，已惹得上天震怒，以火示儆，朝廷自当收敛，不可再肆意妄为。”
翁同龢要的正是光绪此言，出宫后来到黄体芳家，说：“皇上都已发话，宫禁失火，绝非偶尔，实乃天象示儆，津通铁路可休矣。”黄体芳道：“莫非皇上会禁止津通铁路？”翁同龢道：“眼下仍由太后训政，皇上怎好贸然忤逆太后？然津通铁路不停，再惹出啥乱子来，君父不得安宁，咱们做臣子的也问心有愧啊！”
揣摩着翁同龢的话，黄体芳开始四处活动，游说各王公大臣。王公大臣刚救完火，惊魂甫定，稍经点拨，便觉李鸿章乃火患罪魁祸首，他不办铁路，哪会招至灾星，连烧贞度、太和、昭德三门？年轻光绪都已看出此中端倪，大臣们岂可无动于衷？虽说太后仍在训政，毕竟岁月不饶人，她迟早会撤帘归政，去颐和园养老。颐和园在奕（左讠右睘）督修下，已改去旧颜，山明水阔，亭宽轩敞，树青草绿，鸟语花香，李鸿章又给装上电灯和取暖锅炉，太后只要一进园子，哪里还肯复出回朝，设帘训政？也就是说，过不了两个月，朝廷便由光绪新皇说了算，他有停建津通铁路想法，大臣们不该借宫廷大火，配合着做做文章，以遂圣意？太后老矣，未来属于光绪，提前在他心里留下好印象，以后在朝为官，自然不会吃亏。
众臣动着心思，一个个争先恐后，拟折进呈，声称津通铁路触怒天威，以火示儆，再不叫停，还会更惹出更大祸患。示儆云云，毕竟虚幻，又力陈铁路种种危害。诸如民以食为天，铁路占用大量田土，民绝食源，必致饿殍遍野。再如火车一通，执鞭、操舵、负贩贸易者大量失业，难免聚众起事。又如津通直逼京师，易招致敌骑，引狼入室。还有更耸人听闻者，铁路途经，平坟占屋，辗牛轧羊，民众迁怒于洋人洋物，冲击教堂，杀戮教士。如此朝廷既要镇压内部暴乱，又得抵挡洋兵压境，顾此失彼，重演咸丰旧事，赔款割地，岂不悲乎？
劾闸一开，顿时浊浪滚滚，一齐涌入宫中。几天时间里，弹章竟达近百件，几乎所有大臣皆参与进来，无人自甘落后。不就一条津通铁路吗？犯得着如此大动干戈？慈禧惊异之余，实在有些想不通。召见奕（左讠右睘）、奕劻诸王，问是怎么回事，也说不出此番劾潮起自何处。慈禧道：“津通铁路明明属利国利民工程，莫非因贞度门失火，说停就停？”奕（左讠右睘）道：“津通铁路已勘察得差不多，还进购了部分铁轨器材，微臣认为停不得。”慈禧转问奕劻：“庆郡王觉得呢？”奕劻道：“贞度门失火乃天象示儆，不可不虑。”
“军机处和海军衙门就津通铁路事，发文下去，咨询咨询各地督抚，再行定夺吧。”慈禧不愿放弃津通铁路，朝臣齐声反对，只好争取地方督抚支持。朝臣天天待在京师，鼠目寸光，一提洋器便大惊小怪，地方尤其沿海督抚见多识广，对津通铁路看法自然会有不同。
奕（左讠右睘）明白慈禧意思，赶紧给各地颁发咨文，命督抚们尽快反馈意见上来。
为津通铁路一事，京城闹得沸沸扬扬，各地督抚自然早有所闻，见到军机处与海军衙门咨文，也不忙回复，先探听内幕如何。获知光绪与慈禧意见相左，也就各留一手，一个个语焉不详，只字不提津通铁路，不痒不痛说，铁路在国外不是坏东西，然中国不是西洋，修与不修，怎么修，何时修，须深谋远虑，视具体情形而定，不可贸然行事。连两江总督曾国荃虽不反对铁路，却避开津通二字，东一句西一句，不知所云。
多年来李鸿章已为铁路费了太多口水和笔墨，再无兴趣就事论事，只发感慨道：欲成天下大事，贵实心，尤贵虚心，非真知灼见不能办事，亦不能论事。贵耳贱目，听见风，便是雨，最是坏事。鸿章老矣，报国之日短矣，即使事事顺手，亦复何补涓埃？所愿当路诸君，务引父君以洞悉天下中外真情，勿徒务虚名而忘实际，狃常见而忽远图，则天下幸甚，大局幸甚！鸿章一片愚忱，一腔热血，不自知其言之过也，万罪，万罪！
读罢李折，慈禧心里有些发酸。李鸿章已年届六十六，自己也五十三四，照常人寿命，还能活几年，干多少事，只老天知道，谁也说不准。可惜众臣不懂咱君臣苦心，只图嘴巴快活，一听洋器铁路字眼，便暴跳如雷，群起而攻之。不办些实事，尽快富国强军，老在外洋坚船之前苟且，利炮之下偷生，也不是句话呀。
幸台湾巡抚刘铭传奏折呈至，令慈禧眼前一亮。刘铭传毫不含糊，力陈津通铁路可富民，可利国，亦可强军。天津至通州两百余里，全系平原坦途，沿途山溪林木关堑，起不到任何防御作用，不修铁路，敌人亦不难**，御敌防线应设于大沽海口，非津通一线。不仅如此，津通铁路修成，可往天津输送兵源器械，于固海防，守京畿，实有大用。
“还是刘铭传说得在理。”慈禧甚觉欣慰，扬着刘铭传折子，对奕（左讠右睘）与奕劻道，“过去以为刘铭传不过一介武夫，只知冲冲杀杀，不懂治理地方，其实不然。受李鸿章影响，自抚台以来，努力编练新军，修造铁路，开采煤矿，倡办电讯，改革邮政，创兴航运，鼓励工商，发展文教，样样干得出色。大清多几个刘铭传，何愁地方军政不兴，国家富强难成？”奕（左讠右睘）道：“既然太后觉得刘铭传所奏不无道理，就让李鸿章修造津通铁路吧，早修成，早受益。”奕劻也道：“太后圣明，看准的事，咱们落实下去就是。”
其时光绪也在场，只是一直不声不响，三人都差点忘了他的存在。月前光绪已办过大婚，宣称正式亲政。宣称是宣称，奕（左讠右睘）再次奏请慈禧继续训政，待颐和园扫尾工程完工，有了颐养天年之去处，再撤帘归政也不迟。光绪只好忍气吞声，仍旧躲在慈禧阴影下，做傀儡皇帝。可毕竟已大婚成年，津通铁路这么大的事，再怎么也得问你一句吧？光绪心生不满，冷不丁冒出一句：“刘铭传说得不错，津通铁路修成，一旦有事，可往天津输送兵源器械。然日后李鸿章图谋不轨，也可方便他运送淮军与洋兵，直扑北京呀。”
三人一惊，侧过脑袋，去瞧光绪。光绪大婚一个多月来，因慈禧仍没撤帘，依然少有主见，难得出声。不想偶尔开口，话句来得重如千钧。慈禧心下暗忖，这哪像十八岁少年说的话，不用说定是翁同龢唆使的。还有数十位大臣不约而同，齐刷刷奏停津通铁路，说不准也与师徒二人不无关系。然光绪怎么也是皇帝，又已成年亲政，慈禧还不好说他什么。况且光绪也是为大清安危着想，万一津通铁路修成，李鸿章年高犯傻，经不起旁人怂恿，调动淮军，纠合洋兵，乘火车杀奔北京而来，大清既不危矣？
几位正沉默，又有两广总督张之洞奏折传入。张之洞何等精明，接到军机处和海军衙门有关铁路咨文，不忙回折，先具函翁同龢，打听慈禧态度。翁同龢告知，慈禧享受过西苑铁路好处，想把铁路从她脑袋里驱走，实属不易，然津通铁路已引发天儆，激起公愤，连光绪都反对，慈禧也不得不有所顾忌。也就是说，欲让慈禧放弃铁路似无可能，但制止李鸿章修筑铁路，尤其是津通铁路，应该还是做得到的。
张之洞明白翁同龢用意，立即上折，奏请缓建津通铁路，改修卢沟桥至汉口铁路。津通铁路不无引敌之虑，卢汉铁路通往腹地，不用担心为洋人利用。张之洞善做文章，拟定十六字造路方针：储铁宜急，勘路宜缓，开工宜迟，竣工宜速。工程大，筹资困难，可分四段投建：京城至正定为首段，正定至黄河为第二段，黄河至信阳为第三段，信阳至汉口为末段，每段约四百万两银子，全线一千六百万两便可拿下。
为照顾光绪情绪，平息内哄，慈禧只好勉强采纳张之洞奏请，由户部每年拿出两百万两银子，修造卢汉铁路，八年内完成。奕（左讠右睘）没法，以海军衙门名义通报李鸿章，告知朝廷决定：放弃津通铁路，改建卢汉铁路。
读过海军衙门公函，李鸿章大失所望。原指望津通铁路建成，利润可偿还津沽、津通铁路欠债及商股利息，再筹建唐山至山海关铁路，方便陆军调运，以配合海军，共固渤海。本是天大好事，明摆着利民利商，利军利国，就这么泡了汤，空欢喜一场。
众僚都愤愤不平，围绕李鸿章，大骂朝臣成事不足，败事有余。尤其是伍廷芳，出了力，花了钱，费了时间，前功尽弃不说，还要善后揩屁股，你说窝火不窝火？他走进北洋衙署，大声嚷嚷道：“咱筹办津通铁路，招谁惹谁啦，朝臣非阻拦不可！我要进京与朝臣辩驳，再让太后评评理，咱们一心为国办差，究竟错在哪里，这么遭人嫉恨！”
周馥叹道：“朝廷上上下下一片反对声，也就太后与醇亲王主张修津通铁路，你找谁辩驳去？太后怎么给你评理？”伍廷芳道：“听说津通铁路太后早已拍过板，后贞度门失火，朝臣们才借题发挥，大做文章，以天象示儆为由，怪罪到津通铁路上来。”周馥道：“坊间有言，贞度门失火与一个叫张贵宝的太监有关，张贵宝是黄体芳远房亲戚，黄体芳又与翁同龢暗通款曲，其间必然有名堂，咱们也参翁同龢一本如何？”
于式枚笑道：“坊间传言，无根无据，怎么参劾翁同龢？翁同龢与黄体芳再无耻，也不可能怂恿张贵宝纵火贞度门吧？再说贞度门怎么失的火，纯属无头案，谁也说不准。倒是张之洞提出卢汉铁路，可能与翁同龢有关。翁同龢知道太后爱坐西苑火车，不可能打消其修造铁路的决心，才通过张之洞，以卢汉铁路取代津通铁路。”周馥道：“看来翁同龢并非真觉得铁路不好，是见不得相国修铁路，非坏相国好事不可。”
几个人你一言，我一语，大发牢骚，见李鸿章一直沉默无语，问他有无办法挽回颓局。李鸿章只是摇头，依然不响。伍廷芳大发感慨道：“朝廷也不想一想，津通铁路才两百余里，集股两百多万两银子，花上一年多时间，便可大功告成，北京至汉口，长达两千多里，还要经由滔滔黄河，是想修就修得成的么？张之洞奏称卢汉铁路可分四段，每段筹款四百万两银子，共一千六百万两便已足够。有人疑问，一里铁路至少需一万两银子造价，卢汉远隔两千多里，还要跨越黄河等大江大河，一千六百万两银子如何拿得下？张之洞说他早想好省钱办法。问怎么个省法，他大言炎炎道，自垒土炉铸铁，可省去购运洋铁大钱。廷芳修过铁路，便知土法所炼之铁，不够坚韧强硬，打造锄头镰刀、铁钉铁铆，还差不多，哪能用以铺设轨道，运载火车？张之洞视修铁路如做道德文章，以为轻松可成，可笑不可笑！”
李鸿章这才叹道：“文爵（伍廷芳）所言不虚，卢汉两千多里，有无数山水阻隔，没三千万两银子，断难修成。办实事，只有宽打窄用，哪能倒过来，虑宽取窄的？张之洞惯于抑扬铺张，高论宏议，真启动卢汉铁路工程，他终要泄底，没法交卷。”
于式枚笑道：“张之洞一人没法交卷，定会拉上他人入局。”周馥问：“会拉谁入局？”于式枚道：“拉相国入局。”周馥道：“晦若不是张之洞肚里肥虫，怎知他会拉相国入局？”于式枚道：“卢汉铁路出自张之洞主意，朝廷已调他为湖广总督，主持造路工程，他马上奏请漕运总督李瀚章接替两广总督。朝中尚书侍郎，地方总督巡抚，多得数不过来，张之洞为何不举荐他人，偏偏举荐相国大哥？自然是向相国示好，以为我所用。”
周馥颇为认可，道：“都说张之洞是巧宦，多计善谋，他举荐相国大哥，自然会有意图。”于式枚道：“卢汉铁路可不是闹着玩儿的，张之洞深知凭自己那点本事，没法作成如此大工程，非有大能耐之人入局不可，自然会瞄准相国。”伍廷芳问李鸿章道：“相国会入张之洞之局吗？”李鸿章道：“老夫干吗入张之洞之局，被他牵着鼻子走？”
李瀚章是几年前老母逝世丁忧回家的。位置永远比屁股少，京官或地方大员一旦离职，想重新出山，的确难乎其难。可李瀚章是李鸿章大哥，朝廷看李鸿章面子，丁忧期满，便让他复出，委以漕运总督肥缺。张之洞留下两广总督，不少够格官员上下打点，急欲运作到手，想不到竟为李瀚章弄走，初以为是李鸿章所起作用，过后始知乃张之洞做的好事。
果如于式枚所料，张之洞举荐李瀚章，正是冲着李鸿章来的。到任武汉后，张之洞便亲自拟折，奏请朝廷将卢汉铁路由四段分为南北两大段，北段让李鸿章负责，南段交他本人主持。又写信寄达天津，烦张佩纶多在李鸿章面前倡导卢汉铁路，促成千秋功业。还主动承诺，卢汉铁路修得成，一定奏准皇上和太后，延请他会办南段。
张佩纶再度入幕李府后，李鸿章曾数度举荐他，谁知朝臣尤其旧时清流同党，老纠住马江败绩不放，痛打落水狗，张佩纶郁郁不得志，就想着离开岳丈大人，另辟路径，谋条出路。张之洞承诺正合己意，于是来到李鸿章面前，鼓吹卢汉铁路。李鸿章道：“你也觉得卢汉铁路修得成？”张佩纶道：“岳夫大人肯支持香帅（张之洞），自然不难。”李鸿章道：“三千多万两银子造价，两千多里长的铁轨，翻越无数山川，哪有说的那么轻松？张之洞海口夸得太大，老夫看他如何圆场？”又道：“张之洞急于彰显政绩，即使卢汉铁路修得成，让你前往会办，也不过给你挂个虚名而已，不可能分功于你，你也难有作为。”
张佩纶了解张之洞，知道岳父大人所言不差，不再多话，垂着脑袋出了书房。于式枚随后进来，呈上海军衙门刚到公函。李鸿章一瞧，不禁哈哈大笑起来。
公函内容简单，就是依张之洞所奏，将卢汉铁路一分为二，开封以北由李鸿章承建，开封以南归张之洞主办。这实在没啥奇怪的，早在预料之中，于式枚不知李鸿章为何发笑。等他笑完，才试探道：“相国笑啥？”
李鸿章摊开公函，指指上面开封俩字，未及说话，又忍俊不禁起来。于式枚越发纳闷，到底是开封可笑，还是开封城里有可笑之人，或可笑之事？
笑得差不多，李鸿章才推开公函，对于式枚道：“晦若可知，张之洞为何要以开封为界，他主办南段，由我主办北段？”于式枚道：“开封大体位于卢汉铁路中间，以此分段，应该还算公平吧？”李鸿章道：“你到过开封吗？”于式枚道：“当年北上会试，经由开封，作过短暂停留。”李鸿章道：“老夫不仅进京会试曾途径开封，多年后还在古城布防，借滔滔黄河拦截捻匪。”于式枚道：“相国倒守黄河，传为美谈，式枚也有所耳闻。”
“晦若去过开封，就知黄河位于城北。张之洞负责开封以南铁路，自然不用修造黄河大桥。”李鸿章拈须而笑，“黄河大桥乃卢汉全线最大最难工程，张之洞故意避重就轻，诱老夫上当，难道老夫如此幼稚，轻易会钻他圈套？”
原来张之洞自视聪明，以为做做小动作，便可骗过老谋深算的李鸿章，怪不得引他发笑。也不想想你张之洞出道才几天，竟然不怕出丑，敢关公面前耍大刀。于式枚也笑笑，道：“张之洞凭嘴上功夫，窃取总督大位，急于与相国过招，确实有些自不量力。”
话罢，没听到李鸿章回应，于式枚抬起头，发现对方面肌扭曲，眼歪嘴咧，一脸讥笑凝固在那里，再也化不开似的。十指弯如鸡爪，怎么也伸不直。于式枚大惊，结结巴巴道：“相相相国您您您您怎么啦？”
李鸿章喉咙里咕哝着，似乎想说什么，却嘴斜舌僵，说不出话来。只得抬起手臂，吃力地朝门外划拉几下。于式枚会意，拔腿跑出书房，先禀报李家夫人赵小莲，尔后直奔天津西医医院。叫上马根济，带只药箱，匆匆赶回衙署，李鸿章已被赵小莲和莫姑娘扶入内室，仰卧于床，脸上敷了块毛巾，微微冒着热气。马根济近前，揭开毛巾，稍事诊视，便道：“此乃常见面部中风，也叫面瘫，主要因劳累过度、焦虑太重所致。属老年人常见病痛，并无大碍，好好歇息一阵子，辅之以药物，就会恢复过来。”
听如此说，赵小莲和莫姑娘才松下一口气。马根济开好药，又拿只电气按摩器出来，搁病人脸上试试，交代几句，出了内室。
在马根济诊治下，几天后李鸿章面瘫开始好转，面肌有所复原，眼睛与嘴巴也正常了些。说话仍感困难，仅可发些简短声音，语速缓慢，幸而表达已无困难。手指仍有些麻木，不过已勉强能够伸直，甚至拿得起笔头写字，虽说笔下字型有些走样。
也是李鸿章闲不住，病症稍轻，便要上签押房处理公务。赵小莲不让，又拗不过丈夫，只得请周馥与于式枚来帮着劝阻。周馥道：“相国已为大清忙了四十多年，好不容易患场病，多歇息几天，还怕皇上治罪下来？”李鸿章吃力道：“好不容易患病？患病又非好事，难道是老夫有意患这个病？”于式枚道：“患病不是好事，可相国此番面瘫，倒也不是坏事。”
李鸿章几分不满，道：“晦若不是幸灾乐祸吧？”于式枚道：“朝廷不逼着相国跟张之洞联手，共修卢汉铁路么？不幸患病，正好推脱。”周馥也道：“相国本不想掺和卢汉铁路，既然有病在身，大可不予理睬。”李鸿章道：“张之洞可以不理睬，朝廷总得应付吧。海军衙门是否又有函件寄达？”于式枚道：“来过两道函件，召相国与张之洞入京，与海军衙门共商卢汉铁路事宜。”李鸿章问：“怎么复的函？”于式枚道：“相国卧病在床，式枚不敢草率回复。”李鸿章道：“老夫印信不在签押房么，代我照实回复便是。”
于式枚笑笑，说：“卢汉铁路并非啥要紧事，无非张之洞急于求成，请海署（海军衙门）催逼相国，商量合办方法，早动工，早出政绩。”周馥道：“晦若说得在理，相国不必迎合张之洞，只管念好拖字诀，多拖一天算一天，最好拖掉卢汉铁路，回头再奏办津通铁路。”
李鸿章叹道：“皇上身边有个翁同龢，津通铁路已绝无希望。若能推掉卢汉铁路，倒可倾全力，修造唐山至山海关铁路，以后再出关东延，强固陆防，与海防彼此呼应，拱卫京畿。只是眼下张之洞盯住不放，海署那里总得有个交代吧？”于式枚道：“这好办得很，式枚代给海署复函便是，就说相国面瘫未愈，话不成句，没法进京议事。”
收到复函，奕（左讠右睘）皱皱眉头，让人转抄张之洞，嘱他别急，待李鸿章面瘫痊愈，再议卢汉铁路不迟。张之洞害怕夜长梦多，提出自己先赴天津，与李鸿章面商办路方案，尔后奏请朝廷定夺。奕（左讠右睘）觉得可行，函告北洋。李鸿章不愿张之洞来天津，问于式枚怎么办。于式枚道：“式枚可代秉海署，只说相国不仅口不能言，且眼不能视，手不能写，张之洞就是来津，也是白来，没法与其接洽。”李鸿章道：“也行，说得严重点，才挡得住张之洞。”
奕（左讠右睘）收到北洋公函，没怎么多想，又转发张之洞。张之洞将信将疑，写信给张佩纶，旁敲侧击，探听李鸿章病情。张佩纶早得过李鸿章嘱咐，自然不会说实话。张之洞又电请天津朋友，去北洋衙署侦察。谁知电报还没送达当事人手里，周馥与于式枚已拿到电文抄件，张之洞的人近不了李鸿章，自然没法侦知到真相。
张之洞无奈，只得耐住性子，等待李鸿章病愈，再做定夺。一等等了半年，听说李鸿章还在养病，不能上签押房视事，心里大骂道：狗日的李鸿章，你到底是真病，还是故意躲着我，不肯联手造路？你要死就死，要活就活，别要死不活，耽误我卢汉铁路大计。
其实这半年里，李鸿章并没闲着，该办的事一件没少办，该见的人一个没少见，只不过办事见人的地方不在签押房，改到了书房。书房直通后花园，隔窗可见满园绿林修竹，姚黄魏紫。每天东方发白，及时醒来。随着一声轻咳，人已坐到床边，猿臂一抬，长腿一展，同时伸入两用人准备的衣袖和裤腿里。旋即换穿另一侧衣裤。衣服上身，蹲过厕所，洗漱毕，喝杯温水，吃一小碗赵小莲熬制的莲子木耳汤，提剑走进后花园。舞上一个来回，步入凉亭，观会儿亭外池中鱼，回屋吃早餐。餐后入得书房，处理文件信函，接待陆续进来问事的幕僚和宾客。午餐荤素搭配，饭量很大。饭毕换上短衣布裤，再入花园，沿回廊绕圈疾走。家人一旁数圈，圈够提醒一声，止步回房，躺到皮椅上，合目午睡。半个时辰醒来，吃些小点心，抽袋烟，再入书房阅文视事。事余写会儿书法，或听毕德格念外国名著，或入环水楼听潮观云，看子侄读书，其乐融融。晚餐吃得少，餐后就着电灯，翻会儿中外报纸，早早上床睡觉。电灯都得熄掉，只留一根蜡烛，方便起夜。有时用人误点两根，会起床下地，捻掉一根。
从起居饮食看得出，李鸿章颇重纪律，严自治。这是西人之风范，华人罕有能及者。已坚持数十春秋，天天如此，从无例外。因而年近古稀，依然身体健硕，精神饱满，办事效率高得惊人，当天人事，当天办结，决不拖延至来日。来日又有来日人，来日事，一天天往后推，推来推去，没完没了，岂不落雨背稻草，越背越重？日月逝也，岁不我延，李鸿章总觉来日无多，才不敢稍有懈怠，力求案无留牍，门无留宾，为富国强军贡献余生。
富国强军离不开矿业。李鸿章多年苦心经营，陆续创办无数矿产，包括煤矿、铁矿、金矿和铜矿等。漠河金矿已进入全盛期，又委朱其诏，在热河勘探出银矿和青铅。制造枪弹，配铸制钱，皆离不开铅与银，于是召朱其诏和洋矿师来津，商量铅银并取采矿法，调拨专款，购置外国机器，进场施工。热河银铅矿初见成效，又成立滦河金矿总局，命徐润为总办，招股集款，收购滦河流域各处小型矿产，采取以工代赈方法，征收当地灾民，开掘金银矿藏。与此同时，还拳打脚踢，在直隶和山东各地，创办临城煤矿、顺德铜矿、峄县煤矿、淄川铅矿、平度金矿及宁海、栖霞、招远等铅矿，不仅有效满足军需，还创造出丰厚利润。
北方矿业正火之际，南方制造也有序推进。轮船招商局几经起落，经人员整改，资产重组，复现生机。机器制造局规模越来越大，资金需求水涨船高，设法注入新股，改进技术，得到长足发展。曹子撝所创上海机器造纸局起步早，来势看好，因日货大量倾销，出现亏损，李鸿章增加官股，还亲自掏钱入股，吸引股民，使其起死回生。上海机器织布局也遭遇同样命运，加之主办郑观应挪用资金，投机金融失败，信誉扫地，股票跳水，李鸿章命人彻底清查，改派马建忠为总办，继由杨宗濂接管，几经腾挪，重新注资招股，终于渡过难关，渐上正轨，产销两旺。无奈织布局劫数未尽，后又遭遇大火，顷刻间灰飞烟灭。然李鸿章没死心，奏调津海关道盛宣怀赶赴上海，于废墟上再建新厂，命名华盛纺织总厂，另在宁波、镇江等地投建十余个分厂，招股购器，开机生产。
此乃后话，无需细表。且说李鸿章这里长袖善舞，大办矿业和制造，千里之外的张之洞惴惴不安，心想李老二不是卧病在床，不能视事么？怎么他名下诸务依然运转如常，一样都不耽搁？莫非他是神仙下凡，分身有术，一个李鸿章躺在**，静心养病，另一个李鸿章脱体而出，继续经营各项实业？张之洞甚感蹊跷，觉得李鸿章故弄玄虚，说不定他生病是假，借以推脱卢汉铁路是真。卢汉铁路乃慈禧和光绪谕令必办之大事，李鸿章故意推诿，不是抗旨又是什么？可不能中了李鸿章奸计，耽误卢汉铁路，非揭穿他不可。
恰逢李秉衡晋升安徽巡抚，即将入京请训。张之洞寻思，何不让李秉衡路过天津时，试试李鸿章深浅？
李秉衡曾在直隶做过知县，算来还是李鸿章老部下。后父亲逝世，回奉天海城丁忧，期未满由李鸿章奏调复职，旋升知府。中法开战，潘鼎新以广西巡抚统领淮军和边军作战，李鸿章奏保李秉衡为广西按察使，负责筹饷运粮。不久潘鼎新兵败，慈禧大怒，欲罢其职，李鸿章忙上折，吁请潘鼎新戴罪立功，将功补过。新任两广总督张之洞觉得淮军老将不好调摆，奏保李秉衡署理广西巡抚，接管潘鼎新兵权，为慈禧所采纳。李秉衡长年任职府县，转运粮饷是把好手，却从没领过兵，打过仗，担心指挥不了淮军和边军，以粮饷征集没到位为借口，滞留在途，迟迟不肯就任。新官没到，潘鼎新走不开，继续指挥旧部，与法军展开恶战，竟连战连胜，又有老将冯子材出马，终于取得镇南关大捷。然潘鼎新已经去职，留下打仗，无异于狗咬耗子，多管闲事，张之洞奏报朝廷时，移潘鼎新之功，归于李秉衡。就这样，李秉衡没打一枪，没放一炮，更没指挥过半场战斗，一夜间竟成能征惯战之大英雄，享誉朝野。李秉衡自知不战之功从何而来，从此成为张之洞死党，加之两人一个署理广西巡抚，一个总督两广，自然情投意合，打得火热。张之洞离开两广后，又举荐李秉衡升任安徽巡抚，李秉衡更视小自己七岁的张之洞为再生父母，唯其马首是瞻。
两人关系如此，张之洞要李秉衡去李鸿章那里探听虚实，他自然无话可说。何况入京请训，途经天津，顺道拜访老上司，实属情理之中。可李秉衡弃旧恩，投新人，实在令李鸿章不齿，以病中不便见客，拒之门外。于式枚表示反对，道：“式枚觉得，相国应该见见李秉衡。”李鸿章道：“凭什么？此等小人，此生此世都不愿再见。”于式枚笑道：“见见李秉衡，相国没有亏吃。”李鸿章道：“没有亏吃，难道还有便宜可占不成？”
于式枚道：“照式枚揣测，李秉衡求见相国，定有重要使命。”李鸿章道：“什么使命？”于式枚道：“张之洞因相国不肯入局，着人打探虚实不得，才趁李秉衡经津入京，嘱其一试深浅，相国可将计就计，以假乱真。”李鸿章道：“以什么假，乱什么真？”于式枚道：“朝野上下盛传相国不满津通铁路被否，无病装有病，躲避卢汉铁路职责，一时劾章如飞。李秉衡不请自来，不正好借用他嘴巴，给相国辩辩诬么？”
李鸿章觉得有意思，让于式枚叫来周馥，定下巧借李秉衡嘴巴计策。李秉衡求见李鸿章遭拒，不肯死心，想起为官直隶时，没少与周馥接触，跑到直隶按察司天津行辕，请他帮忙。周馥故意道：“相国嘴歪眼斜，言说不便，见有何用？”李秉衡道：“玉山（周馥）兄知道，秉衡辗转直隶多年，在知县与知州位置上徘徊复徘徊，毫无长进，幸相国不弃，奏升知府，又荐任广西按察使，侥幸立功，方有今日。又蒙皇上提携，得以巡抚安徽，总该听相国开示开示，在他家门口办几件像样实业吧？”
周馥又推脱几句，才装出极不情愿的样子，道：“咱去问问赵夫人吧，看她意思如何。”李秉衡道：“见相国，还得赵夫人同意？”周馥道：“相国耳不能听，口不能言，片刻离不开赵夫人，她不同意，怎么见相国？巡抚大人明日再来听讯吧。”
改日李秉衡再访按察司行辕。周馥道：“好话说了几大箩，赵夫人才勉强同意巡抚大人觐见相国。”前头领路，直奔北洋衙署。门房认识周馥，放两位进去。穿过前厅，来到后堂，李经述迎出来，施礼毕，让仆人端上茶水，请两位落座用茶。听周馥简单说几句来意，李经述道：“经述先问问母亲，看父亲方不方便见客。”
不一会儿，李经述回来，道：“母亲答应李大人见父亲，但时间不能太长，以免影响父亲休息。”李秉衡忙道：“就一会儿，问候相国几句，立马走人。”