中法之战，国家损失惨重，军民死伤无数，朝臣外吏去的去职，丢的丢官，李鸿章却长袖善舞，大显神通，执掌海军衙门，迎回铁甲装甲三舰，订造巡洋舰，修成胥阎铁路，又在着手津沽铁路筹建。这也就罢了，还谈妥蚕池口教堂拆迁事宜，说服英军答应撤走巨文岛，大获慈禧欢心。慈禧欢，奕（左讠右睘）也跟着乐，一改成见，对李鸿章刮目相看，言听计从，他想上山，让他上山，他想下河，让他下河，他想摘星，让他摘星，他想揽月，让他揽月。
朝臣于是私下议论，中法之战中国没败，法国没赢，越南没输，只有一个人完胜，那便是李鸿章，因战而得势，仿佛三国事先约好，要替他打这一仗似的。议论得多了，一个个义愤填膺，恨不得跑到天津，将李鸿章五花大绑，押赴北京，扭送菜市口，一刀两断。
议论得最起劲的还是翁同龢与黄体芳。由于清军越战失利，清廷甲申易枢，翁同龢被赶出军机处，郁郁寡欢，见李鸿章风光无限，难免妒火中烧。黄体芳挂名兵部左侍郎，兵事决于军机处，海防为海军衙门把持，弄得他整日无所事事，想会办海署，找点活干，为李鸿章和恭亲王奕?所阻，恨得咬牙切齿。翁黄于是走到一起，商议如何给李鸿章使使绊子。只是黄体芳没翁同龢那么多歪歪肠子，实话道：“体芳最恨李鸿章贪功，又管海防，又理外事，又修铁路，还想建什么银行。只是此系富国强军要务，李鸿章不办，也得有其他人来办。”
翁同龢不满道：“谁不知海防诸务得有人办？可也不能好事都被李鸿章一个人办了去，他风光占尽，别人都是傻子，只能袖手旁观吧？”黄体芳认可道：“师傅说得也是。可太后与醇亲王眼里只有李鸿章，咱们也拿他没法啊。”翁同龢道：“怪只怪太后与醇亲王受李鸿章蛊惑，看不出他狼子野心。”黄体芳好奇道：“李鸿章有何狼子野心？”
翁同龢扯过黄体芳耳朵，轻声道：“李鸿章一人独掌北洋水陆两师还不够，又会办海军衙门，调度北南粤三洋，这于大清是好事还是坏事，还看不出来吗？”黄体芳道：“李鸿章独掌北洋没错，可海军衙门还有醇亲王总理，曾纪泽会办，不是他一人说了算。”翁同龢道：“你傻呀，醇亲王既管军机，又掌总署，还要督导皇上课业，宫中大事小情，太后也交他料理，他哪有时间操持海军衙门？至于曾纪泽，与李鸿章长达二三十年交情，唯其马首是瞻，还不他说啥是啥？说得透切点，爱新觉罗氏的海军衙门，不知不觉中已悄悄改姓为李。”
话不说不明，黄体芳顿觉事态严重，道：“作为光绪臣子，咱们又该怎么办才好？”翁同龢道：“咱们不像李鸿章，有枪有炮有海陆两军，只有手中秃笔。”黄体芳道：“师傅意思，上书太后与皇上，言明李鸿章会办海军衙门利害关系，为国为民消灾免祸？”
为国为民太玄乎，还是先给黄体芳点盼头，好让他鼓足勇气，与李鸿章过招。翁同龢心下寻思着，嘴上道：“只要击败李鸿章，或至少把他逐出海军衙门，本师傅立即奏请太后和醇亲王，让你顺势入位，到时谁也不可能再阻拦你。只是单凭你黄大侍郎一己之力，欲扳倒李鸿章，恐怕有些难。可先联络徐桐、盛昱及余联沅、屠仁守诸位御史，众志成城，一齐向李鸿章开火，纵使不能灭掉他，也要杀杀他威风，乖乖离开海军衙门。”
黄体芳依计而行，去找徐桐他们，添油加醋，把翁同龢的话学舌一遍。徐桐最看不惯李鸿章与洋人打得火热，说：“老夫也担心大清江山，迟早会断送在李鸿章这帮假洋鬼子手里。黄侍郎肯打头炮，老夫随后跟进就是。”
徐桐现为吏部尚书，位高威重，他能出手，李鸿章定然吃不消。黄体芳欣喜若狂，拜别徐桐，去见盛昱。盛昱因鼓动梁鼎芬参劾李鸿章，被慈禧发配到国子监，天天埋首故纸堆，正郁闷得很，有人要借他如椽巨笔，鞭挞李鸿章，不用说也表示乐意。
黄体芳又联络余联沅、屠仁守等人。余屠都是湖北孝感人，满腹经纶，文冠朝野，却因朝廷僧多粥少，屁股下没实位，手里头无实权，御史一做多年，竟日青灯黄卷，闲得发慌，黄体芳送活上门，当然愿意出手，借以打发无聊时光。
可徐、盛、余、屠等虽为书呆子，却也有精明之处，黄体芳一张口，就知他受翁同龢怂恿，才敢公然与李鸿章作对。至于是不是如其所说，李鸿章欲将爱新觉罗氏海军衙门改姓为李，甚至企图颠覆大清朝廷，难以置信，似可存疑。且李鸿章所作所为，皆系富国强军之举，事先又得到慈禧和奕（左讠右睘）首肯，应无大过。也就各留一手，先作壁上观，等黄体芳打过头阵，看看宫中有何反应，再采取相应行动，以免操之过急，引火烧身。
黄体芳哪知这些人肚里小九九，回到家里，马上研墨铺纸，拈笔具奏，大骂李鸿章独断专行，贪权贪财贪功，不惜耗费国家巨资，筑路开矿，购舰置炮，操练水师，壮大淮军，借以扩张个人势力，凌驾于朝廷之上。还觉不够，又执掌海军衙门，操纵三洋，积蓄力量，等待时机成熟，再联合洋兵，企图阴谋颠覆大清天下。是可忍，孰不可忍？还望太后和皇上及时识破李鸿章狼子野心，果断擒拿国贼，扑灭奸党，挽大清于危境，救民众于水火。
劾稿初成，忽闻翁同龢到访。黄体芳知道翁同龢来意，出示劾稿，恭请指教。翁同龢觉得内容不错，只是略欠火候，也就不客气，提笔修改起来。翁同龢不愧为咸丰状元，两朝帝师，文笔比黄体芳老到得多，经他略作改动，劾章平添文采，更具杀伤力，黄体芳不服还不行。当即谢过翁同龢，重新誉正，呈入宫中。
这封火药味十足的劾章到得慈禧手里，她反复看过多遍，觉得言之有理，又似乎不对劲，李鸿章所作所为，皆系先奏后办，毫无隐瞒，哪来的狼子野心？再说咱慈禧对他李鸿章也不薄，处处维护他，他想要什么给什么，想干啥放手让他干啥，就是有人背后放冷枪，施暗箭，欲置之于死地，也尽力设法给他堵枪挡箭，免得他受伤倒地，无法替大清效力卖命，他还有何理由觊觎咱大清天下？慈禧思前想后，认为黄体芳没事找事，无中生有。可世事又实在难说，你慈禧对人家好，难道人家就非得对你好不可？有道是不怕一万，就怕万一，万一黄体芳不幸言中，李鸿章确实居心叵测，亡我之心不死，大清岂不危矣哉！
慈禧越想越害怕，叫来奕（左讠右睘），出示黄折，让他过目。奕（左讠右睘）认真看毕，道：“怎么通篇都是翁师傅口气？我读过黄体芳文章，文笔哪有如此老辣！”慈禧道：“你是说黄折出自翁同龢之手？”奕（左讠右睘）道：“也难说，劾折里既透着翁同龢口气，也留有黄体芳影子。也许是黄体芳打的底稿，翁同龢作过修改。”慈禧道：“如此说来，黄体芳是受翁同龢指使，具折弹劾李鸿章？翁同龢将李鸿章当眼中钉，肉中刺，想扳倒他，倒也不足为奇。”
“我去见见翁同龢再说。”奕（左讠右睘）告辞慈禧出来，径直上了毓庆宫。翁同龢正好在，未待奕督查完光绪课业，便试探道：“外面说黄体芳上了道折子，也不知是真是假。”奕（左讠右睘）装傻道：“黄体芳又会上什么折子呢？是言军还是论政？”翁同龢道：“黄体芳乃兵部左侍郎，八成是言军无疑。”奕（左讠右睘）反问道：“翁师傅就这么肯定？”翁同龢道：“同龢瞎猜。”奕（左讠右睘）道：“黄折言军属其职分，只是不知他言海军，还是说陆师？”翁同龢道：“海防为国之大计，朝廷又刚成立海军衙门，估计黄折与海防不无关涉。”
给皇帝授课传道，乃读书人最高追求。翁同龢两为帝师，享尽尊荣，令人瞩目，可还嫌不够，老与李鸿章作对，给朝廷添乱，到底居心何在？奕（左讠右睘）盯着翁同龢，冷冷道：“翁师傅还是尽己本分，好好教皇帝读书，海防、洋务、外交有李鸿章打理，用不着你操心！”
丢下这句话，奕（左讠右睘）掉头离去。翁同龢僵在那里，半天没回过神来。直至向晚，出宫回家，脑袋里还晃**着奕（左讠右睘）那难看的脸色，心里一阵阵发毛。又不甘心，摸黑上了黄体芳家。把翁同龢迎入书房，听他转述完白天与奕（左讠右睘）见面情形，黄体芳摸着脑袋，道：“醇亲王与李鸿章正打得火热，自然不可能向着咱们。可太后圣明，该不会受李鸿章蒙蔽，听信醇亲王吧。”
翁同龢似有所思的样子，道：“不必在乎醇亲王，背后还有太后呢。你不是找过徐桐诸位么，他们递入折子没？”黄体芳道：“好像没啥动静。他们亲口答应联参李鸿章，该不会食言吧？”翁同龢道：“徐桐诸人都是官场油子，也许见李鸿章正得宠，生怕羊肉没吃着，反惹一身臊，轻易不敢出手。你再去找找他们，就说老夫已从光绪嘴里得知，慈圣与醇邸读过你的劾章，对李鸿章有了疑心，必将采取措施。这些人一听，不甘落后，定会踊跃跟进。”
黄体芳转忧为喜，送走翁同龢后，便出门找到徐、盛、余、屠几位，一番花言巧语。几位振奋不已，赶紧拟折，等着朝会时出手。
奕（左讠右睘）弄明黄体芳劾折来由后，禀报慈禧道：“翁师傅记恨李鸿章，又觉自己出面欠妥，才拿黄体芳当枪手，无事生非，实在卑劣之至。不看在他是同治和载湉老师份上，干脆把他赶出宫去算了。”慈禧道：“本宫反复看过黄折，也觉纯属捕风捉影，绝无此事。也是李鸿章有大功于大清，遭翁师傅嫉妒，非挑点是非出来不可，不然心里难受。不过翁师傅也非一无是处，状元出身，学问底子厚，不让他为光绪传道授业解惑，也是莫大浪费。”
慈禧此话意思，翁同龢既是皇帝老师，对他还是客气点，免得弄不好，得罪天下读书人。黄体芳则不然，身为兵部侍郎，本该支持李鸿章办好海防，却因没能做上海军衙门会办，衔恨于心，无中生有，恶毒攻击功臣，绝不可轻饶。两天后朝会，慈禧抓过黄折，掷出帘外，痛斥黄体芳迹近乱政，当场宣布撤去其兵部左侍郎，降为通政使。
徐桐、盛昱、余联沅、屠仁守等人就在朝堂上，正琢磨着要不要掏出怀里劾折，见黄体芳惨遭责罚，好不容易混到兵部左侍郎，头上帽子说丢就丢了，实在划不来。顿时吓得冷汗淋漓，暗自庆幸多个心眼，未曾鲁莽行事，不然一失足成千古恨，悔之晚矣。
没能撼动李鸿章分毫，却丢掉兵部左侍郎，黄体芳自然想不通，朝会一结束，直接追到翁府，责怪翁同龢出馊主意，害惨自己。翁同龢安慰道：“别以为李鸿章得意一时，过两年慈禧撤帘，光绪亲政，老夫在学生耳边轻轻给你美言几句，还怕你兵部左侍郎回不来？岂只兵部左侍郎，就是六部尚书和大学士，也是光绪一句话的事。你可能不知道，光绪最看不惯李鸿章做派，只知天天向朝廷伸手要钱，购舰置炮，增兵添饷，一有风吹草动，则缩头乌龟样，一味求和，不敢有任何作为。老夫看好光绪，有主见，有血气，一旦亲政，定会起用敢作敢当的臣工，重振大清雄风，届时自然有老弟你用武之地！”
黄体芳再迟钝也听得出，翁同龢在给自己画饼充饥。可画的饼也是饼，总比连画饼皆无要好。黄体芳略觉安慰，道：“只是就这么放过李鸿章，体芳实在心有不甘。”翁同龢道：“一时半会儿想扳倒李鸿章，确属不易，可给他惹点麻烦，让他难受难受，还做得到。”黄体芳道：“师傅想给姓李的添啥麻烦呢？”翁同龢道：“李鸿章不老想办银行么？咱叫他银行梦化作泡影。”黄体芳道：“又如何阻止李鸿章办成银行呢？”
“此事不难，只要咱俩合作得好。”翁同龢阴阴一笑，胸有成竹道。黄体芳道：“怎么个合作法？”翁同龢道：“你去找户部尚书阎敬铭，就说银行属无本生意，贸然出银给李鸿章做本金，弄不好肉包子打狗，有去无回。老夫则寻机会接近太后，力陈银行之害。太后不发话，阎敬铭不掏银，李鸿章再有能耐，也别想把银行办起来。”
黄体芳甚喜，去户部拜访阎敬铭。客套几句，论及银行，阎敬铭道：“洋人银行在中国大行其道，赚得盆满钵满，咱们为何不可试办两家看看呢？”黄体芳道：“洋人认死理，讲规矩，开银行能赚钱不奇怪。中国人与洋人不同，凡事论关系，重感情，办银行不办出乱子才怪呢。比如户部办银行，你阎尚书七姑八姨开店经商，向你借贷，你借还是不借？借出去后，人家生意亏空无偿还能力，甚至赚了钱也赖着不还，你该怎么办？到时你有几多积蓄，多少家产，拿出来补缺堵漏？补不了缺，堵不了漏，朝廷能轻饶你吗！”
这也是实情，许多事洋人行得通，到中国人手里就会走样。阎敬铭心里打起鼓来，早没了支持李鸿章办银行的信心。黄体芳见阎敬铭半天不出声，又趁热打铁道：“体芳也是为尚书大人好，特意来提个醒。你想想，咱黄体芳参劾李鸿章，开罪太后，也就丢掉兵部左侍郎，至少还有通政使可做。你老出手一两百万，交李鸿章办银行，丢到水里，泡泡都不冒一个，恐怕不只丢户部尚书，弄不好还有牢狱之灾，甚至脑袋难保。”
说完该说的，黄体芳扬长而去，奔翁府给翁同龢复话。翁同龢还在宫里，未曾回家。这天正好慈禧去毓庆宫问光绪学业，翁同龢夸几句光绪，慢慢将话题引到银行上面，胡乱编造道：“太后要让李鸿章办银行，微臣没啥可说的。只是事关天下利害，千万不可学日本鬼子，办银行办坏了，以至大量银子外流欧美，国用无出，天皇买菜购米都困难，天天派人上山挖野蔬，带回皇宫煮熟充饥。”慈禧惊讶道：“还有此等事？简直难以置信。”翁同龢道：“太后如若不信，可召日本驻华公使进宫，一问便知。”
以慈禧之尊，直接召对日本公使，岂不有失身份？回养心殿后，便叫进总理衙门大臣奕劻，要他去日本公使馆，打听打听日本银行办得如何。奕劻得令，出宫赶往日本公使馆。其实头天翁同龢就悄悄派人找过日本公使，给他塞把银子，嘱咐清廷大臣来问日本银行情况，该如何应答。中国是日本假想敌，大清兴洋务，固海防，还准备办银行，富国利民，日本公使正惶恐不安，清廷有人欲阻李鸿章银行之举，自然乐意配合。故奕劻入馆后，日本公使便大骂日本银行家吃里爬外，害得日本政府骑虎难下，快至破产边缘，连驻华公使馆已大半年没拨一两银子，还是中国朋友接济度日，不然早关门闭馆，上街乞讨去了。
奕劻回禀慈禧，慈禧半日无语，陷入沉思。翌日又传阎敬铭，召对银行事宜，阎敬铭也说，办银行风险实在太大，不可仓促为之，以免贻害无穷。慈禧担心弄巧成拙，放弃办银行之初衷，让奕（左讠右睘）传谕：前据李鸿章面奏，开设银号，统筹经费，以裨国计，唯此事创办非易，中华与外洋情形迥不相同，若经理不得其宜，深恐流弊滋多，故暂搁置不议为佳。
谕发天津，李鸿章唯有唉声叹气，深感创办新事之难。于式枚一旁道：“中法歇战议和后，胥阎铁路建成，北洋新添铁甲，相国会办海署，心有所想，事有所成，朝臣心生嫉妒，添乱设阻，实不足怪。银行之事缓缓也行，醇亲王将赴津阅军，不愁没您可忙的。”
眼下已是光绪十二年（1886）仲春，离奕（左讠右睘）年前定妥夏季阅军日期越来越近，也容不得李鸿章分心他顾。他早有盘算，海军衙门成立，为北洋海军成军打下良好基础，千万不可放弃这个难得机遇。海军属于新型水军，无论装备标准，设施规格，还是练兵与操演方式，与传统水师截然不同，须以欧美海军为标准，以适应全新的海防形势。因此李鸿章格外看重此次阅军，让奕（左讠右睘）亲眼见证北洋水师风采，争取其支持，早日成立海军。
鉴如此，银行没办成的小烦恼，也只能置之脑后，留待日后再说。李鸿章于是召集周馥、丁汝昌、琅威理等文武僚属，精心部署阅军事宜。琅威理是英国海军军官，中法战争之前便受聘为北洋水师总查。总查就是总教习，负责水师组织、演练、培训与教育。中法战争爆发，英国为中立国，琅威理避嫌辞职。战争过去，李鸿章又返聘其复职，重掌北洋水师训练。琅威理依英国海军条令治军，严格认真，一丝不苟，水师军容为之整肃。水师里有个说法：不怕丁军门，就畏琅威理，足以为证。
各阅军事项筹备就绪，孟夏倏然而至。醇亲王奕（左讠右睘）奉慈禧懿旨，率领海军衙门与神机营满汉诸大臣，及各类会办、帮办、翼长、委员，由戈什哈（武弁）和王府侍卫拥护，出京至通州登船，望津而行。阅军是件大事，出发前奕（左讠右睘）总觉仅海军衙门大臣等人随行不够，专门发函征求李鸿章意见。李鸿章领会奕（左讠右睘）用意，建议奏派太后最信任的后宫近臣，代表其亲赴天津，监督和检阅水师。后宫谁最受太后信任？不言而喻，只能是四品花翎太监总管李莲英。奕（左讠右睘）深受启发，入宫面奏慈禧，请李莲英以太后私人代表名义，随行监阅水师。慈禧自然高兴，点头恩准，心里还暗暗赞赏奕（左讠右睘）懂人情，会办事。
两天后一行人到达津郊。李鸿章乘坐轮船至浦口，登亲王大船，跪请圣安，同舟行抵红桥码头。沿途兵船在水，礼炮声声，陆营于岸，列队跪迎。直隶与北洋各司道以下官员齐伏码头，恭迎亲王登陆。华车宝马静候道旁，亲王一行入车上马，浩浩****，向城中进发。
奕（左讠右睘）以城中海光寺为行辕，文武百官均持手本，至寺内请安。一时间，纡朱曳紫，冠盖如云。隔日一早，李鸿章介绍法、英、德、美、日、俄诸国驻津领事谒见奕（左讠右睘），尔后同出寺门，视察天津武备学堂，检阅毛瑟枪步队操法。午宴毕，乘小轮船赴大沽，沿途旌旗飘飘，盛军与仁军跪列南北两岸，鸣枪致敬。百姓则扶老携幼，夹岸围观，人山人海，盛况空前。
至大沽换乘海晏号，趁月明潮涌出海。北洋定远、镇远、济远、超勇、扬威五舰，南洋南琛、南瑞、开济三舰，左右护航，镇东、镇西、镇南、镇北、镇中、镇边六炮舰随后，往旅顺方向进发。迎着习习海风，赏过皎月，观过大潮，各自回仓入寝。一觉醒来，已是黎明时分。奕（左讠右睘）出仓来到甲板上，眼望众舰簇拥，面朝茫茫海天，不觉诗兴大发，口吟一词：危坐入东海，飘飘心迹真仙宰。沧波万叠涌艨艟，又疑云烟出没笼崴嵬。西送月无痕，东瞻日初浴，除却升沈赤白丸，唯有滉漾一色连天绿。
李鸿章陪护一旁，听得真切，鼓掌叫好。奕（左讠右睘）道：“少荃也来一首如何？”李鸿章岂敢与醇亲王比诗？笑笑道：“眼前有景道不得，崔灏诗题在上头。”奕（左讠右睘）哈哈一乐，笑道：“少荃可不像自谦，李白虽因崔诗在前，不愿提笔，毕竟名头比崔灏响亮得多。”
到港上岸，一行人参观船坞，察看库房，检视各处炮台。午后齐赴校场，检阅毅字、庆字、护字三军操演。毅军所习德国步队，操法整齐，炮法精熟。庆军与护军不甘示弱，进退离合，无不严整齐一，枪声万响如一出，军容不亚毅军。
翌日检阅海军。李鸿章陪同奕（左讠右睘）与李莲英，兴致勃勃，登上黄金山炮台，居高临下，眺望大海。只见镇远、济远、超勇、扬威、南琛、南端、开济各舰，云集南面海上，依定远旗舰旗语调度，或前或后，或左或右，旋转离合，极有章法。奕（左讠右睘）与李莲英哪见过如此壮观的战舰编队场面，自然倍觉震撼，赞叹不已。
五艘鱼雷艇则排列山边浅水处，依次施放鱼雷。但见鱼雷入水，直射如箭，留下白纹一线。船靶被击中后，一轰而成韲粉。水雷布置于水中，一按线钮，轰然巨响，激起水柱数丈高。接着观看炮台实弹打靶，隆隆爆炸声，响彻山谷，烟焰成云。改天检阅“镇”字号六艘炮舰演习，场面雄壮，炮声如雷，惊天动地。
奕（左讠右睘）与李莲英竖起拇指夸赞，李鸿章大乐，也忍不住赋诗一首：雕弓玉节出天阊，士女如山拥绣裳。照海旌旗摇电影，切云戈槊耀荣光。佽飞禁旅严千帐，罗拜夷酋列几行。德协谦尊齐赞颂，力辞黄屋福威扬。
旅顺演习结束，李鸿章陪奕（左讠右睘）与李莲英登定远，其他大员上镇远与济远，启碇西航。到得烟台，十艘英国军舰，六艘法国军舰，排列于港口外，各鸣炮二十一响迎接。
连日奔波，奕（左讠右睘）有些吃不消，加之夜航海上，凉风一吹，寒气入体，竟发起烧来。李鸿章嘱咐随行洋医，打针施药，精心照料，而后自率丁汝昌、琅威理与周馥等人，乘快船赶往威海，查看海湾南北两岸炮台，视察鱼雷库等海防设施。又登上刘公岛，巡检水师机械厂。北洋水师提督署就设于岛上，名曰水师公所。两年后北洋海军正式成立，朝廷任丁汝昌为海军提督，改为海军公所，又称丁公府。
参观完水师公所，出得门来，李鸿章手指岛西民地，对丁汝昌说：“北洋海军成立在即，更需大量海防人才，可在此处添建水师学堂。”丁汝昌道：“相国高见，水师学堂建岛上，与外界隔绝，学员可专心学艺，出岛操演也方便。”
离岛返回烟台，登舰看望奕（左讠右睘），病情略有减轻。问候几句，李鸿章去了自己舱室。正好琅威理由周馥陪同，进来道：“刚才英国舰队司令派人来访，请醇亲王和相国参观舰队。”李鸿章笑道：“贵国舰队司令是看琅教习面子，让醇亲王和鸿章长见识吧？”琅威理道：“司令是我老朋友不假，可主要是醇亲王与相国面子大。”
李鸿章也不啰嗦，爽快答应下来。琅威理出仓，去了英国海军基地。周馥轻声道：“醇邸病体未愈，只怕没法参观英军舰队。”李鸿章道：“醇邸病体痊愈，也不会登临英舰。”周馥道：“那是何因？”李鸿章道：“你忘了咸丰末年旧事？”周馥道：“相国是说醇邸还在记恨当年英法联军破津入京，逼迫清廷签约赔款耻辱？那相国干吗还答应琅威理呢？”李鸿章笑道：“醇邸恨英国人，可以不上英舰，你我兴海防，办外交，总不好不与洋人交往吧？还有大太监李莲英，恐怕也计较不了这么多。”周馥道：“然英国人请的不是李莲英啊。”李鸿章道：“洋人只知中国人黑头发黄皮肤，哪分得清张三李四？”
让太监冒充亲王，也不厚道吧？周馥还想说啥，李鸿章已转身出去，来到奕（左讠右睘）舱室，禀报英军之诚邀。果然奕（左讠右睘）以生病为由，一口回绝。李鸿章为难道：“英国人如此热情，鸿章不得不答应，总不好出尔反尔，得罪人家吧？”奕（左讠右睘）道：“少荃办外交，非与洋人接触不可，你还是去应个卯。另外李莲英既是太后代表，让他也去开开眼界。”
奕（左讠右睘）松了口，李鸿章出仓去找李莲英，告知参观英舰的事。李莲英道：“醇邸不还在病中么，他去得了吗？”李鸿章道：“醇邸肯定没力气登舰，你去也一样。”李莲英道：“那莲英给相国作陪吧。”李鸿章道：“你是太后代表，自是鸿章陪你。”
隔日一行人来到英军海军基地，恭候已久的琅威理没见奕（左讠右睘），疑惑道：“王爷没来？”李鸿章道：“王爷感遇风寒，卧床不起，无法出行，太后代表李总管到场也一样。”
当着李莲英，琅威理不好说啥。见旗舰上踏板搭过来，伸手去扶李鸿章，请他登舰。李鸿章侧侧身，去掺李莲英。别看李莲英是太后宠臣，其实很谨慎，一路走来，格外低调，无丝毫僭越。此刻更不敢以四品太监总管身份，抢首席阁揆文华殿大学士风头。
见李莲英往后直缩，李鸿章附他耳边道：“身为太后代表，你不出头，传入宫中，太后岂不降罪于鸿章？就是太后仁慈，不予计较，也显得鸿章不懂规矩，日后还怎么做人？”
说罢，李鸿章一把架住李莲英，往踏板上直送。踏板下面是晃**的海水，琅威理生怕李莲英有何闪失，上前扶住他，轻手轻脚，往旗舰迈去。李鸿章也由丁汝昌与周馥护卫，走过踏板，登舰靠到李莲英侧面，一起扬手，向列队于甲板两旁的英兵致意。英兵还以为李莲英是醇亲王，拉响汽笛，鸣放礼炮，齐奏军乐，致以崇高敬礼！
可怜李莲英长年居于深宫，服侍主子，每天从早到晚低眉顺眼，话不高声，处处小心，今日突然被洋兵当成人物一个，享受如此高规格礼遇，难免受宠若惊，激动无比，腰身不再弯曲，不觉得挺起来，脑袋更是昂然往上，目光里放出灼灼亮光。
李鸿章看在眼里，心下不免暗笑。世无天生奴才，一旦主子不在旁边，偶尔冒充回主子，比主子显得更主子。李莲英有些忘乎所以，由琅威理导引，一脚高，一脚低，从英兵队列前走过，来到舷边，观看舰队操演。
在旗语指挥下，两翼舰阵移动起来，不断变换队形，一会儿东，一会儿西，一会儿开，一会儿合，颇为壮观。又施舰炮，放鱼雷，击中前方目标，轰然作响，无一落空。毕竟是老牌舰队，其气势与规模自然在北洋舰队之上。
看过操演，又上上下下，里里外外，参观旗舰，才离舰登岸。奕（左讠右睘）经西医诊治，又休整两天，已然痊愈，一行人返航大沽。大沽逗留一天多，检阅过岸炮与水雷演习，又视察船坞和机器厂，此次规模空前的海军大操结束，功德圆满，皆大欢喜。
返回天津，奕（左讠右睘）受李鸿章盛邀，入住北洋衙署，共商海军发展规划。事在人为，李鸿章抛出系列海军人才培养方案，诸如在威海办水师学堂和枪炮学堂，在山海关建武备学堂，在大沽与旅顺设水雷学堂，同时恢复福州船政学堂，创广东水师学堂，均得到奕（左讠右睘）认可。又重提银行、邮政、铁路等洋务设想，奕（左讠右睘）也点头，要李鸿章具奏上去，再与太后商定。
当夜李鸿章便拟好奏疏，隔日交到奕（左讠右睘）手上，请他代呈太后。奕（左讠右睘）满口答应，笑道：“少荃固海防，兴洋务，本王不遗余力，予以支持，太后与皇帝有事，少荃也得伸伸援手喔。”李鸿章道：“别说伸援手，皇上和太后用得着鸿章，可是鸿章大造化。”奕（左讠右睘）道：“有少荃此话，本王心里就踏实了。皇帝即将亲政，太后不愿显得寒碜，几经过问，已启动三海工程建设。据阎敬铭估算，没六七百万两银，不可能完工。户部一下子拿不出太多银子，本王想先从海军衙门和神机营借拨一部分，不知少荃意下如何？”
虽说北洋水师初具规模，然比之于英法德美海军，还存在不少差距，用钱的地方多得很，海军衙门的钱岂可随便挪用？可奕（左讠右睘）开了口，李鸿章还能说啥，道：“王爷是海军衙门总理，钱怎么用，自然你说了算。”奕（左讠右睘）道：“本王虽挂名总理，然衙门具体事务主要归你与劼刚经办，当然得你俩做主。”李鸿章道：“皇上亲政是朝廷大事，修葺三海，理所当然，只要海军衙门有条件，自当鼎力而为。”
奕（左讠右睘）很满意，启程西归。李鸿章率员远送，顺道视察过沽西军火库，直至二十五里外的桃花口码头上船。与奕（左讠右睘）等大员一一道别，李鸿章才转身，准备登岸。李莲英回送至舷边，轻声道：“此番观操，承蒙相国垂怜，莲英倍享殊荣，眼界大开。日后有用得着莲英之处，相国只管递话入宫，莲英定效犬马。”
李鸿章抓过李莲英手腕，重重地摇两摇，顺势往袖里塞一张银票进去，嘴上大声说道：“麻烦家门大总管的地方多得很呐，日后还请多多关照。”
旁人看来，只道两人执手相别，不知此中别有内涵。
下得船来，李鸿章挥动双手，目送奕（左讠右睘）船队渐渐远去，才上轿返回津城。入得衙署，兴犹未了，又题诗云：万千气象蜃楼高，忽地齐烟涌六螯。慈佛护持看献瑞，仙舟共济敢辞劳。自怜坚壁心偏苦，却愧屯田诏屡褒。无限临歧依恋意，漫吟潭水答云璈。
周馥见诗，恭维道：“相国长年忙于国事，无心作诗，此次观操，偶尔为之，便出语惊人，令人刮目。”于式枚一旁道：“相国诗才还用说么？式枚初入翰林，就听说过相国当年入都诗，诸如一万年来谁著史，八千里外觅封侯，尽人成诵。”李鸿章道：“那是少年轻狂，尔今才知觅封侯不易，著史更难啊。”于式枚道：“相国靠军功封爵，凭事功拜相，值此三千年未有之变局，做出三千年未有之奇业，不算著史，又算什么呢？”周馥道：“相国以功著史，也以诗著史，晦若（于式枚）可代相国整理诗作，刊印成册，传诸后世，岂不为美？”
李鸿章赶紧摇手，道：“不可不可！”于式枚道：“有何不可？能为相国编校诗集，可是式枚莫大荣幸。式枚听人说，张之洞处处效仿学曾文正公，矢志三立，誓为完人，立德立功之余，时刻不忘立言，每到一处，遇景吟诗，见物作赋，即使政务再忙，也要反复润色，不断校正，亲自誊抄备份，寄回老家存留，待日后结集成册，垂名万代。”
李鸿章撇撇嘴，道：“那是张之洞，老夫不为也。”周馥道：“文章千古事，集诗成册，又不是见不得人，干吗不为？”李鸿章道：“朝堂上下，大江南北，成千上万学子，一个个志大才高，却无缘建功立业，只得借翰墨以抒胸臆，凭诗文扬名立万。算老夫侥幸，时无英雄，竖子成名，多少做出些功业，为何还要把工夫放在诗文上，抢千万学子风头？”
两人以为然，自此再不跟李鸿章谈论集结诗文的事。
且说奕（左讠右睘）回到北京，未及踏进王府，便与李莲英入宫觐见慈禧与光绪，复禀阅操经过，绘声绘色描述巨舰如何驰骋汪洋，大炮如何惊天动地。惹得慈禧心里痒痒，不禁道：“下次操演，本宫也得露露面，饱饱眼福。”
奕（左讠右睘）知道慈禧开玩笑，道：“太后想饱眼福也容易，叫李鸿章再办一次操演就是。”慈禧感慨道：“李鸿章办操演易，本宫出京观操难啊。毕竟渤海不是昆明湖，本宫若抽身出城，兴师动众，劳民伤财，不葬身渤海，也会被御史唾沫淹死。”
昆明湖在清漪园亦即后来的颐和园里，离紫禁城三十来里，倒也不太遥远。只是湖水太浅，划划小船还行，岂可行驶炮舰？不然叫李鸿章派员入湖，操演海军，定能逗慈禧一开懿颜。奕（左讠右睘）心里暗忖着，拿出李鸿章奏疏，呈到慈禧面前。
慈禧接过去瞟一瞟，道：“好个李鸿章，真是得寸进尺。北洋水师已弄出如此大动静，又想着添建水师学堂，扩大海军规模，好像朝廷可以不吃喝，不办事，有钱都交他固海防。银行、邮政、铁路之类，也提过无数次，他不怕嘴皮磨破，本宫还嫌耳朵起茧呢。”奕（左讠右睘）道：“李鸿章也是为大清江山着想，太后该能理解。”
慈禧道：“知道李鸿章为大清江山着想，不然本宫也不会将海防、洋务和外交全交他打理。可朝廷也有朝廷花销。别的不说，光说皇帝一天天长大，要亲政，要大婚，三海不维修维修，也不像话吧？维修银在哪里？总得设法筹措才行。”奕（左讠右睘）道：“微臣已与李鸿章商量过，先从海军衙门办公费里借拨三五十万两银子，用作三海工程，以后再慢慢返拨回去。”慈禧道：“这还差不多。聚财犹如针挑土，花钱好比水推沙。海军衙门经费来之不易，醇亲王与奕劻多为三海工程操操心，每两银子都用到该用的地方。”
说完要说的话题，奕（左讠右睘）出宫回府，光绪也由李莲英护送毓庆宫，让翁同龢继续授课。翁同龢讲授完课程，不愿离殿，旁敲侧击，向光绪打听奕（左讠右睘）在慈禧面前说了些啥。光绪记性好，将父亲的话原原本本复述一遍，几乎一字不漏。翁同龢又问太后如何回答。光绪说太后很开心，只遗憾渤海不是昆明湖，不然也前去观操，大饱眼福。
李鸿章真会来事，一场水师操演，大获奕（左讠右睘）欢心。奕（左讠右睘）再添油加醋，在慈禧面前一番鼓吹，又给李鸿章加不少分。翁同龢又嫉又妒，只恨自己天天围着光绪咬文嚼字，名曰什么帝师，外人听去生动，其实无所作为，哪似李鸿章，想翻江翻江，想倒海倒海，风光无限？
别过光绪，走出毓庆宫，离开宫禁，翁同龢无意回家，信步走来，不觉到得一处熟悉场所，定定神，才发现是好久没来的琉璃厂。行行止止，经过松竹斋，忍不住抬步迈将进去。松竹斋主营书法用纸，兼卖笔墨砚台印盒，同时代购代销书画篆刻成品。翁同龢系松竹斋常客，主人认识，见他进门，主动招呼道：“欢迎翁师傅大驾光临！”
翁同龢嗯一声，在店里转悠起来。店主贴在后面，讨好道：“翁师傅看中什么，只管开口，拿走就是。”翁同龢故意道：“拿东西，不给钱，你道老夫是土匪？”店主道：“翁师傅真会开玩笑。您老身为帝师，光临敝店，敝店无限荣光啊。”
来到纸柜前，翁同龢立定，指指柜里宣纸，问店主价格。店主没说价，还是那句话：“翁师傅需要用纸，拿走就是。”走到柜前，伸手去搬纸。翁同龢故作生气道：“量死老夫没钱，不肯给价是不是？老夫到别处购去。”掉头要出门。店主忙道：“翁师傅当朝书法大家，不用本店宣纸，岂不愧对您老如椽巨笔？”顺口道出价格。
价格确实有些贵。翁同龢顾不得许多，伸手去身上掏钱。谁知清晨出门时换了袍子，身无分文，掏上半天，什么也没掏出来，窘得满脸通红，吱声不得。店主见状，道：“忘带钱了吧？没事没事，在下还是那句话，翁师傅喜欢的纸，取走就是。硬是过意不去，留下只言片语，彼此两清，您不欠我，我也不欠您，岂不为妙？”
一刀宣纸，也想换老夫墨宝，简直岂有此理！翁同龢不出声道。怪只怪今天太郁闷，家中又无纸可用，没法挥毫泼墨，一吐胸中块垒。偏偏没带钱在身，看来只好听店主的，留幅字于店里，换纸带回家去。翁同龢不得不随店主走进店内书房，接过狼毫，一气呵成，在纸上写下两句话：身安茅屋稳，性定菜根香。
店主欢欣不已，连声叫好。叫声未落，有人走进书房，朗声道：“谁如此开心，莫不是捡了窖金子不成！”店主抬头一望，又一阵惊喜，道：“崇大人驾到，幸甚幸甚！”
店主嘴里的崇大人，便是户部满员尚书崇绮，也属松竹斋老顾客。说起崇绮，来头可真不小。先说崇绮父亲，乃咸丰朝大学士和军机大臣赛尚阿，权重一时，崇绮因此十几岁就做了工部主事。父子官场正得意，太平天国起义，赛尚阿南下督师广西，兵败如山，咸丰一怒之下，旨命押解返京，定斩监候，籍没家产。崇绮也受牵连，革职回家，天天独对青灯，靠诗书画打发时光。不觉到得同治三年，礼部会试，崇绮因装进一肚子诗书，写得一手好字，也走入考场，一试身手。会试结束，八位阅卷官阅完密封试卷，圈出前十名，呈皇上御览。其时同治才十岁，由两宫代劳。慈禧见有份试卷文辞颇佳，字写得很见功力，征得慈安同意，朱笔一挥，点为一甲头名。待密封拆开，才发现是旗人崇绮。旗人子弟多纨绔，竟也有人写得出如此上佳文章和书法，两宫不禁又惊又喜。可惊喜之余，又为难起来。原来大清建国之初，为笼络汉人，硬性规定，旗不点元，也就是科考三甲不取旗人。故自清以来，状元、榜眼和探花里，从无旗人名字。见两宫左右为难，阅卷官说了八个字：但凭文章，何论满汉。两宫觉得有理，不再改判，崇绮于是成为大清唯一满状元，也从此受宠于两宫，升侍讲，晋学士，提侍郎，官运亨通，红极一时。转眼同治已至大婚年龄，需从满大员家里挑选皇后皇妃，崇绮女儿与妹妹双双被选中，女儿做了皇后，妹妹当上皇妃。崇绮就这样成为慈禧亲家，同治岳父与大舅子，地位越发尊隆，连亲王都敬三分。然人生无常，祸福所倚，同治二十岁患天花驾崩，皇后五脏俱裂，加之与慈禧有隙，不愿苟活于世，绝食而亡。崇绮悲痛不已，不忍行走宫中，见物思女，故称疾告退。慈禧不允，相反委以户部尚书，与汉尚书翁同龢共事。两人都是状元出身，难免张飞不服马超，面和心不和。好在甲申易枢，翁同龢出局，阎敬铭替任，崇绮钦佩阎敬铭人品和理财能力，主动放权，彼此相安无事。谁知朝中突传谣言，说崇绮耿耿于女儿之死，常背后诅咒慈禧。又有人说谣言出自阎敬铭，意在把崇绮赶出户部，好大权独揽。另有人说是翁同龢记恨崇绮，见他稳居户部，心里不服，非给他惹点麻烦不可。慈禧不管谣言出自谁，一时气愤，欲罢崇绮。崇绮知趣，先递上辞呈，主动请求离职。不想慈禧又良心发现，暗想为人父母，儿女早逝，谁不心痛？又联系自己夫死子丧，不禁悲从中来，也就于心不忍，恩准崇绮回家养疾，仍保留户部头衔不变。
崇绮长年赋闲在家，无所事事，以读书写字画画消磨时光，偶尔会来松竹斋转悠，与店主打得火热。不意碰上翁同龢，感到有些惊讶。翁同龢也略觉意外，赶紧上前，作揖打拱，嘴上道：“久违久违！想不到崇大人也会到松竹斋来。”
虽说彼此有隔阂，毕竟时过境迁，又不再共事，崇绮计较不了那么多，回礼道：“翁师傅不在宫中为皇上传道授业解惑么？也抽身外出走走？”翁同龢道：“皇上聪颖，举一反三，又快成年，颇知用功，臣下正好偷得浮生半日闲，来琉璃厂逛逛。”
两人虚与委蛇，应酬得差不多，店主请崇绮到桌边欣赏翁字：“翁师傅刚书的墨宝，墨迹还未干呢，请崇大人一阅。”崇绮上前一瞧，大加赞赏道：“好字好字！满朝文武，唯翁师傅写得出如此劲道的书法，确实了不得！只是翁师傅身为帝师，何出此联？莫非久居华屋，吃多美食，无以安身定性，非住茅屋嚼菜根不可？”
李鸿章固海防，办洋务，弄得风生水起，翁同龢相形见绌，难受之至，故作此联自嘲，意即宁肯远离京师，住茅屋，嚼菜根，任凭李鸿章之流胡作非为，眼不见，心不烦。无奈崇绮不明底细，翁同龢也不好说透，敷衍道：“见笑见笑。谁不知崇大人文笔优美，书法漂亮，冠绝满汉学子，才入得太后法眼，钦点状元？”崇绮笑道：“翁师傅年齿小老夫一岁，却先老夫八年中状元。闻道有先后，老夫该向您看齐才是。”
见两人说得开心，店主不愿放弃良机，另铺宣纸于桌，递笔至崇绮手上，道：“小人有福，两位文曲星同时下凡，出现于敝店。翁师傅已留下墨宝，崇大人也得写几个字，店里纸砚笔墨，书家画师作品，只要您看得上眼，任意拿就是。”崇绮谦虚道：“翁老师有字在此，崇绮岂敢自作聪明，造次出丑？”翁同龢道：“崇大人大手笔，不写两行字，光耀松竹斋，别说店主不答应，老夫也坚决不放您走。”崇绮道：“翁师傅硬要崇绮露拙，崇绮别无他法，只好从命。”遂写下一联：一雪翻成柳絮风，片云不隔梅花月。
翁同龢人刻毒，字刁蛮，算是当朝书法大师，名气远在崇绮之上。其实崇绮苦练王羲之，功夫不仅不在翁之下，且笔墨酣畅，雄阔大气，更让人喜爱。联语也高古雅致，不似翁联泥于小恩小怨，毫无格局，强说身安定性，其实正是身不安，性难定。
也是店主行狗屎运，收获翁崇两人墨宝，不禁欣喜若狂，忙端上好茶，请二位品尝，又去后房准备银子，好付润笔费。崇绮喝口茶水，看着翁同龢道：“一看翁师傅妙联，就知有感而发，莫非背后藏着什么故事？”翁同龢掩饰道：“哪有那么多故事？胡诌而已。”崇绮道：“不是宫中出了啥事吧？老夫久居家中，不知有汉，无论魏晋。”
翁同龢眼望窗外天光，道：“李鸿章渤海兴风作浪，醇亲王观操归来，一番浮夸虚赞，引出太后雅兴，说让北洋水师再操演一次，也去饱饱眼福。”崇绮道：“太后执掌乾坤，哪离得开京师，不过随便说说吧？”翁同龢道：“随便说说倒好，万一太后动心，有意观操呢？醇亲王观操已劳民伤财，太后出行不更要兴师动众？看您户部拿得出多少冤枉银子。”
崇绮道：“户部之事阎敬铭说了算，本尚书养疾在家，仅挂名而已。”翁同龢道：“崇大人养疾在家不假，可毕竟是满尚书，却丝毫不在意国家生死存亡？”崇绮道：“太后观不观操，国家就会随之生死存亡，哪有如此严重？”
“好好好，莫谈国事。同龢不过书生一个，给皇上授授课，职分所在，至于国家何去何从，兴旺还是衰败，也管不了那么多。”翁同龢叹道，“好不容易邂逅松竹斋，同龢还是送崇大人一幅字，聊表敬意吧。”拿过桌上现成狼毫，信手写下四句话：花胎寒勒柳条轻，诗品虞卿最有情。一字由来不曾著，风流尽得是昆明。
这不是乾隆皇帝所作《昆明湖泛舟》吗？崇绮睁眼瞧去，心头不禁一动。