朝鲜甲申事变，袁世凯及时平叛，挫败开化党，日本一片哗然，讨袁之声四起，甚至有人提出与华开战，教训大清。奇怪的是清廷内部也对袁世凯颇有微词，说朝鲜事大党和开化党争斗，本与中国无关，不意这小子狗咬耗子，多管闲事，惹得中日失和，因小失大。连吴兆有本该维护自己属下，由于不喜袁世凯光芒盖过自己，劾其专权跋扈，擅开边衅，且挪用军饷，抚恤死于事变的事大党大臣遗孀，专折奏请朝廷，派员赴朝彻查。日本人诬陷好理解，同胞也落井下石，堂堂平叛英雄，一夜间沦为肇乱祸首，袁世凯实在气愤不过，于查案钦差大臣吴大澂赴朝之日，拍拍屁股，一走了之。归国后途经天津，李鸿章爱才心切，留其入幕办差，也心灰意冷，执意回了河南项城。幸而吴大澂离津前得过李鸿章交代，赴朝后摆出彻查袁案架势，暗里维护袁世凯，最后案子不了了之。李鸿章放下心来，函约袁世凯，来津另有大任。袁世凯见信，赶紧启程，马不停蹄赶到天津，走进北洋衙署。
在于式枚安排下，袁世凯吃饱喝足，便兴冲冲来见李鸿章。李鸿章亲自挪正椅子，要袁世凯坐，嘴里道：“北洋衙署饭菜如何，慰亭（袁世凯）吃得习惯不？”
袁世凯用屁股尾骨挨着椅子边沿，身子微微前倾，讨好道：“习惯习惯，项城与皖省比邻，山相连，水相接，风俗口味差不多，大厨依相国嗜好办的厨，自然最合学生胃口。”
这个袁世凯，真会说话，让人入耳又入心。想当年，李鸿章初与袁甲三交往，也是这么跟他套近乎的。人海茫茫，能走到一起，全靠一个缘字，诸如血缘、亲缘、地缘、师生缘，另有同宗、同姓、同年、同窗、同僚、同党、同行之类。袁世凯随随便便一搭腔，就把两人间的地缘与师生缘包含在了里面，足见其心思之机敏缜密。会说话总会讨人喜欢，尤其是聪明的年轻人。聪明有办法，年轻有精力，才好办事。人事人事，人为事转，事在人为，只有会说话，善于与人交往，才可能成事。当然仅仅嘴上会说，懒惰散漫，缺胆少识，也绝无作为。偏偏袁世凯会说勤勉，聪明肯干，这才是李鸿章看好他的最大原因。
心里赞赏着袁世凯，李鸿章又道：“老夫没猜错的话，慰亭今天该二十六了吧？”袁世凯几分动容道：“相国日理万机，忙不完的政事军务，连学生年龄也放在心上，学生何德何能，敢劳烦相国如此记挂？”李鸿章笑道：“不用记挂，老夫今年六十二，正好大慰亭三轮。”
依干支纪年，十二为一轮，三轮三十六，加上二十六，等于六十二，恰是李鸿章年齿。换话说，与曾国藩、李鸿章、慈禧一样，袁世凯也属羊年生人。没入官场前，袁世凯就听说过三阳开泰之说，很为自己属羊得意过一阵子。只是自己毕竟位卑人微，不敢胡乱攀比，怯怯道：“学生听说属羊之人是劳碌命，一生难得清闲自在。”
“人生在世，只享清闲，不肯劳碌，能有啥出息？”李鸿章笑笑道，眼望袁世凯，心里想起张佩纶来。张佩纶生于道光二十七年（1847）年末，大袁世凯十二岁，也属羊命。与袁世凯不同的是，张佩纶科班出身，文笔了得，起步早，起点高，李鸿章才精心扶持，想着日后做自己替手，就像当年曾老师培养自己一样。不想张佩纶华而不实，眼高手低，致使马尾一战，福建水师全军覆没，遭朝廷罢官去职，已流放张家口。张佩纶恐难东山再起，李鸿章只得转而指望袁世凯，全力维护，着意栽培，看日后能否接替自己，支撑大清天下。
袁世凯岂知李鸿章心里所想，见他半日无语，只拿眼睛死死盯住自己，不免有些紧张，惴惴道：“相国教诲的是，学生自知天资平平，才疏学浅，凡事唯有勤勉用心，多下苦功，学相国样，以文正公《挺经》为座右铭，遇事不回避，先挺身入局，再解困破局。”李鸿章点头道：“好好好！有志气，敢担当，肯用心，愿吃苦，定有大用。慰亭如此年轻，已两经朝鲜大变，临危不惧，出手不凡，力挽狂澜，由此便可预知，日后前程不可限量！”
此语倒也不假。可袁世凯对日后前程不太感兴趣。他是见着李信里另有大用四字，才兴致勃勃跑到天津来的，只想立即撸起袖子，大干一场，偏偏李鸿章尽说闲话，迟迟没发派差事，只好壮胆问道：“相国兴洋务，固海防，办外交，需要人手办差跑腿，只要用得上，相国尽管吩咐，学生定效犬马，绝不偷懒。”
这小子真急性子。李鸿章哈哈一乐，道：“到了老夫门下，还愁没你差事可做？只是你初来乍到，先读读书，写写字，与署里同幕熟悉熟悉，日后再派差也不迟。”
河南项城袁家属书香门第与官宦世家，袁世凯自小虽顽皮好动，却在父兄督促下，没少读书作文。不仅读四书五经，还重金搜罗兵书战策，潜心研读，立志学万人敌，时人笑讥为“袁书呆”。常常沉湎书中，不能自拔，读到兴头上，还忍不住口出狂言：三军不可夺帅，俺若得十万兵，便可横行于天下。十万兵不是想得就有得的，须先博取功名，出将入相，才可能执掌兵权，拥兵自重。为此袁世凯负笈北上京都，没日没夜攻读经书典籍，一读就是四年多，直读到口吐鲜血，晕死过去。谁知走出书斋，参加科考，却名落孙山。一怒之下，干脆将诗文付之一炬，愤然道：“大丈夫当效命疆场，安内攘外，乌能龌龊久困笔砚间，自误光阴耶！”自此一见书本笔墨，脑袋就发肿，叫他读书写字，无异于要他的命。
也是袁世凯圆滑，不会当面忤逆李鸿章，道：“相国要学生读书，学生读啥书好呢？”李鸿章说：“世间书籍千千万万，够你读的。还是拜于式枚为师吧，别人学富五车，他六车七车不止，跟他读书，定会大有长进。”
袁世凯只好去找于式枚。于式枚懂李鸿章意思，袁世凯年少气盛，还需用书本磨磨棱角，锤炼心志，方可担当大任，便道：“慰亭想读什么书？”袁世凯说：“学生听老师的。”于式枚道：“给你找批理学与西学之类书籍，长了本领，日后好逐中原鹿，吞胡天骄。”
袁世凯少有异志，曾自制联语曰：大野龙方蛰，中原鹿正肥。又另作诗道：眼前龙虎斗不了，杀气直上干云霄，我欲向天张巨口，一口吞尽胡天骄。袁联袁诗曾盛传一时，官场上无人不晓，自然也瞒不过于式枚耳朵，才故意拿来开玩笑，弄得袁世凯脸上一红，不好意思道：“只怪世凯少时狂妄，胡言乱语，老师见笑了。”
隔日于式枚便找出一大包书籍，亲自送至袁世凯住处，嘱他慢慢品读。袁世凯表面说愿读书，其实并不以为然，哪有心情埋首故纸堆？将书籍束之高阁，倒在**，蒙头大睡，一心等待李鸿章委以大任。左等右等，别说大任，小任微任也没等来。实在耐不住寂寞，干脆走出衙署，甩着两手，四处游**。游来**去，正觉无聊，碰上自朝鲜撤回来的旧属，便勾肩搭背，走进酒馆，一醉解千愁。酒醒时分，才发觉买醉容易，解愁实难。又不想回衙署干坐枯睡，干脆在旧属簇拥下，走进妓院，打情骂俏，眠花宿柳，逍遥一时。
袁世凯不肯读书，于式枚也拿他没法，只好听之任之。偏偏李鸿章惦记着此事，把于式枚叫去，问袁世凯书读得怎么样。于式枚不好隐瞒，只得如实招供，说袁世凯成天在外与人鬼混，哪里看得进字纸？李鸿章皱着眉头道：“你怎么当老师的，仅一个袁学生都管不好？”
袁世凯不图上进，不肯读书，你老人家不教训他，反过来责怪俺姓于的管不好，哪有此理？于式枚肚里嘀咕，辩解道：“袁世凯已老大不小，哪是想管就管得了的？”李鸿章道：“小有小的管法，大有大的管法，只要你动动脑子，不信管不住他小子。”
于式枚只好回去动脑子。动上半天，终于想出一主意来，用宣纸订成个本子，上写《袁皇帝起居注》，每天紧随袁世凯，将其一举一动，一颦一笑，详记于本子上。袁世凯不知于式枚要干啥，想方设法躲开他，该吃还吃，该喝还喝，该嫖还嫖，该赌还赌。于式枚也不急，记上该记的，转回衙署，守株待兔。直到袁世凯醉眼惺忪出现于署门，再迎上去，作个大揖，高声道：“袁皇帝圣驾回銮！”袁世凯望眼于式枚，打着酒嗝道：“皇皇皇帝？皇帝在哪儿？”
“你不就是皇帝吗？”于式枚扬扬手里本子，“你说过的话，见过的人，做过的事，微臣皆已详细记载于此，以便日后宣付史馆，垂之万世。”袁世凯哈哈大笑道：“于老师记吧记吧，世凯无所谓。”东倒西歪回到住处，倒床便睡。
早上起来，隐约想起昨夜回衙，曾见于式枚手上拿着一个本本，说是什么起居注，袁世凯心里好奇起来。出门欲找于式枚问问，于式枚已站在门口，大声道：“皇上圣安！”袁世凯道：“皇上也是可随便呼唤的？”于式枚道：“皇上于前，岂敢不呼不唤！”从袖里掏出《袁皇帝起居注》，“皇上起居详情，微臣皆已记录在案，还请过目。”
袁世凯接过本子，翻开一看，只见上面写道：某年某月某日，袁皇帝在醉春楼喝酒两个时辰，大醉不归。又：某年某月某日，袁皇帝上烟馆抽大烟一晌，兴尽出楼。再：某年某月某日，袁皇帝于乐坊听曲半晚，醉眠至天亮。
此皆系事实，袁世凯无法抵赖，不乐道：“世凯闲极无聊，外出消磨时光，值得老师费此心机，浪费笔墨吗？”于式枚说：“不浪费，不浪费，袁皇帝迟早会荣登大宝，微臣不过提前动手，秉笔直书，以传之于后世。”
袁世凯服了于式枚，也意识到李鸿章之良苦用心，变得规矩起来，不再外出吃喝玩乐，老老实实待在衙署里，一本本死啃于式枚选送的经书典籍。
收到李鸿章筹议海防奏折后，慈禧很重视，召见奕（左讠右睘），道：“李鸿章觉得欲兴海防，不仅要购置军舰，建筑海军基地，还需仿照英法俄等国做法，成立海部，专司海防事宜，统辖北、南、粤三洋，分建合操，共守海疆。唯事关重大，务必召李鸿章入京，与当事诸臣熟思审计，规划精详，方能次第施行，渐收实效。”
奕（左讠右睘）遵令，发电天津。李鸿章见电，带上周馥和少量亲兵，迎着凉爽秋风，望京而行。抵达京城，仍像以往一样，入居贤良寺。抵寺稍事歇息，醇邸大轿已抬到寺外，周馥扶李鸿章进得轿子，再跳上马背，护卫在侧，向醇王府逶迤而去。
醇王府悄然在望，李鸿章掀开帘角，抬眼前瞻，远远便见奕（左讠右睘）已等候在大门外。想必奕（左讠右睘）早闻从前奕?当政，李鸿章每每登府议事，礼数都很周到，自然也不好怠慢德望老臣。李鸿章也知好歹，赶紧叫停轿子，掀帘出轿，急步前趋，朝奕（左讠右睘）射将过去。快到近前，欲行大礼，奕（左讠右睘）奔前数步，托住李鸿章双臂，说过免礼，问长问短起来。客气毕，李鸿章才召过周馥，介绍给奕（左讠右睘），说他忠诚牢靠，明白干练，可托大任。
海防任重事繁，需能员操办，李鸿章带周馥赴京，就是让他先在奕（左讠右睘）面前混个脸熟，日后好提拔重用。用人与办事同理，先得有铺垫，屎胀才挖茅厕，自然仓促难成。奕（左讠右睘）与周馥见过礼，顺便赞赏几句，而后转身拉过李鸿章，并肩朝府门走去。
来到客厅，主客坐定，家奴呈上茶水果品。奕（左讠右睘）吩咐客人喝茶，自己也端杯润润喉，感叹道：“中法之战，前后折腾两年多，福建水师覆没，沿海饱受战乱，牺牲无数官兵宝贵生命，还耗费国帑和各地库银一亿多两，到头来越南还是脱离大清，成为法国殖民地。早知今日，当初又何必受朝臣蛊惑，硬着头皮与法开战呢？若早听信少荃良言，与法国议和成功，也不至于中法两败俱伤，还殃及越南军民。”
奕（左讠右睘）系主战派头目，战后能够自省，坦白战争失误，确属不易。说得李鸿章有些过意不去，道：“战衅未开之时，谁也不知会是什么结果，王爷主战也并非完全没有道理。只是大清还不强大，水师船轻炮弱，与人海上争锋，很难占到便宜。”奕（左讠右睘）颔首道：“正是咱们水师太弱小，务必尽快添购军舰，广筑炮台，扩建水师基地，固我海防。”
周馥就坐在李鸿章旁边，道：“说起水师基地，早在光绪六年（1880），相国便东挪西凑，筹集资费，着手在大沽口造船坞，搭厂房，建械库，以为军舰维修基地。可大沽河道浅，不能停泊巨舰，加之离京师太近，战时容易招至敌军攻击，相国又选中旅顺，疏浚口门与船澳，建筑石坝，搭构库房，修造炮台，现也已初见成效。”
“好好好！少荃为大清海防殚精竭虑，做出不少实事，太后与本王心里有数。”奕（左讠右睘）肯定道，“北洋带了好头，南洋与粤洋也不能落后，需齐头并进，共护海疆。中国海岸线绵延数千里，三洋遥隔，无专门海军衙门精心谋划，统一调度，一旦遭遇战事，不能形成合力，怎么抗敌制胜？”李鸿章道：“正如王爷所言，成立海军衙门已迫在眉睫。事在人为，王爷觉得谁来总理和会办海军衙门为好？”奕（左讠右睘）道：“少荃以为呢？”李鸿章道：“鸿章身为外臣，岂敢置喙朝廷人事？”奕（左讠右睘）笑笑道：“太后发话召你入京，就是要你来出主意，你不‘置喙’，谁‘置喙’？再说你乃首席阁揆，总督直隶，又怎能自认为外臣？”
奕（左讠右睘）把话说到这个份上，李鸿章不便再装腔作势，道：“王爷德威高隆，海军衙门总理大臣自然非您莫属。”奕（左讠右睘）道：“若太后恩准本王总理海军衙门，少荃就出任会办吧。”李鸿章道：“鸿章愿为王爷效力。”奕（左讠右睘）道：“太后信任，军机与总署事无巨细，本王都得过问把持，没法把太多精力用在海防上面，少荃呢又远在天津，也不可能老往京都跑，恐怕还得物色能人，具体操办海军衙门之事才行。少荃有无合适人选？”
还在来京途中，李鸿章就想到一个人选，便是中法开战后被朝廷召回国内的驻法公使曾纪泽，让他来筹办主理海军衙门事务，再合适不过。只是还没见到曾纪泽本人，不知他愿不愿意担当此任。何况曾纪泽是自己老师儿子，曾李两家关系众所周知，贸然推举曾纪泽，万一奕（左讠右睘）有啥想法，岂不事与愿违？基于此因，李鸿章不便先提名，只是答道：“鸿章身处天津与保定，与朝臣接触不多，不谙人事，还是王爷定夺为妥。”奕（左讠右睘）暂时也无理想人选，道：“还是先听取太后懿旨再说吧。”李鸿章道：“也行，好事不在忙中取。”奕（左讠右睘）道：“明天一早本王就入宫觐见太后，看她何时召对少荃，再言海防大事不迟。”
这有点结束语的味道，李鸿章站起身，准备告辞。奕（左讠右睘）道：“少荃一路辛苦，本王已让后厨备好粗食，总得填饱肚皮再走吧。”李鸿章客气两句，道：“蒙王爷看得起，鸿章与玉山（周馥）恭敬不如从命。”随奕（左讠右睘）离开客厅，走进餐室。
席间说到京中人事，李鸿章忽然问道：“恭亲王近来可好？”奕（左讠右睘）略略迟疑，才道：“身体不太好，几乎足不出户。当初太后罢黜六哥，除六哥主政期间偶有失职外，还考虑其身体欠佳，继续主持朝政，不太吃得消。少荃难得来趟京师，抽空去看看六哥吧，他会很欣慰的。”
自组建淮军征发上海之始，李鸿章就进入奕?视线，备受青睐，后总督直隶和主持北洋，也全靠他背后支持，才办成不少想办的事情。如今人家大势已去，门前冷落，李鸿章早就有意登府拜望，略叙旧谊，慰藉慰藉他那颗寂寞之心。只因恭醇两邸关系微妙，你贸然走进恭王府，传到奕（左讠右睘）耳里，惹他生疑，日后如何共事？转而又想，兄弟瓜代，奕（左讠右睘）属于大赢家，不该再计较病中兄长，才故意丢个石头，试探深浅。果然奕（左讠右睘）怜悯心起，主动发话，如此你再去看望奕?，便是遵令行事，意义也就完全不一样。李鸿章当即道：“王爷惦记兄长，鸿章明天就去拜望恭亲王，转达您的美意。”
本是自己要去见奕?，一问一答间，竟变作替奕（左讠右睘）当差，这便是李鸿章为人高明之处。
说着话，酒已喝得差不多，李鸿章与周馥告辞出府，返回贤良寺。毕竟已过花甲，乘轿往返王府，喝茶吃酒说话，一律坐着，腰背腿脚酸麻，故入得寺门，李鸿章房也不进，直接来到寺后坪里，甩手迈步，松活松活筋骨。周馥在身后作陪，有话没话道：“外界传说相国是恭亲王的人，一向与醇亲王有隙，今天见证您俩会晤，怎么一点看不出来呢？”李鸿章哈哈笑道：“莫非你希望老夫与醇亲王有隙才高兴？”
“周馥当然愿相国与醇亲王和睦相处，齐心协力，办好海防。只是当初法军挑衅，相国主和，醇亲王主战，彼此意见相左，要外界不疑您俩有隙也难啊。”周馥笑笑，“只是身为帝父，又大权在握，醇亲王竟肯当相国面，主动承认当初主战之失，看来还真大度。”
李鸿章丢下一句：“若老夫处在醇亲王位置，也会如此大度。”而后放开长腿，继续朝前迈去。周馥小跑跟上，道：“周馥迟钝，还请相国赐教。”
来到一棵参天银杏树下，李鸿章止住脚步，抬头望望秋风中簌然抖动的黄叶，嘴里嘀咕道：“醇亲王身为帝父，也就比任何人更希望江山稳固，儿皇可坐享其成。十数年来，老夫处心积虑，购置战舰，建筑船坞，修造炮台，筹设海防衙门，一举一动，一措一施，皆是为大清王朝，或者说为光绪皇帝好。醇亲王心明如镜，最知老夫苦衷，拿硝烟已散的中法之战说事，无非向老夫示好，日后继续替清廷效劳。”
周馥恍然大悟，点头道：“原来醇亲王故意放低姿态，是有深谋远虑。”
翌日早饭过后，李鸿章又出门，坐上醇邸大轿，赴访恭亲王奕?。此次周馥没有随行，一大早去了湖南会馆，拜会曾纪泽，告知李鸿章行程。曾纪泽没在京城购置房产，中法开战后，被召回国内，一直吃住于湖南会馆。
先说奕?，此刻正卧病在床，忽闻李鸿章到访，精神一振，顿时病好三分，赶紧翻身下床，迎出大门外。李鸿章一眼望见恭亲王，几乎都快认不出来了，难免暗自吃惊。只见奕?一张老脸蜡黄寡瘦，暗淡无泽，爬满深深浅浅的皱纹。双目不再炯炯有神，眉头蓄含慈善，眸间混沌无光。要知道恭亲王在位时，机敏睿智，英气逼人，不怒而威，去职交权才一年多，竟像换了个人似的，难免令人唏嘘。怪不得世人说，小百姓不可一日无钱，大丈夫不可一日无权。小百姓无钱，衣食不保，活不下去，大丈夫无权，威风扫地，生不如死。
宾主行过礼，携手来到书房坐定。奕?道：“少荃看去老了些，可精神还不错。”李鸿章道：“鸿章已六十有二，也该老啦。没记错的话，王爷比鸿章刚好小十岁，才五十出头，正值年富力强。”奕?摇头道：“少荃真会说宽慰话。不中用啦，不才明主弃，多病故人疏啊。”
说得李鸿章鼻子一阵酸楚，忙把话题岔开，说道：“鸿章昨日到京刚入贤良寺，便被醇邸轿子接走，去与醇亲王谈事，迟至今日才来拜见王爷，还请多加原谅！”奕?道：“少荃哪里话，老七主持朝政，你受召入京，自然该先入醇邸论事。奕?已属无用之人，少荃还记得起我，肯来府一聚，我已非常知足。”李鸿章道：“不止鸿章记得起王爷，昨日与醇亲王议完事，他也说到您，嘱令鸿章一定前来恭邸拜会，代他问安。”
一听便知李鸿章为此趟恭邸之访，提前与醇亲王打过招呼，以免引来麻烦。奕?何等聪明之人，颇能理解李鸿章苦心，道：“少荃做得对，先让老七知道你来看我，于你于我都好。反正咱们君子之交，光明磊落，没必要躲着藏着，像做坏事似的。”
说会儿话，李鸿章见奕?久坐身累，忙从怀里掏出一纸银票，放到几上，准备告退。奕?道：“少荃这是干吗？才说过咱们君子之交，你来这一套，不太好吧？”李鸿章笑道：“王爷自己的钱，不会影响咱们君子之交的。”奕?说：“我的什么钱？”李鸿章道：“朱其昂创轮船招商局，唐廷枢办开平煤矿，王爷都入了股，此乃您的股息。”
京中王公大臣入股招商局和开平煤矿，倒也实有其事。不过也就象征性出点钱，与干股无异。开头几年陆续收到过几笔息金，所投那点股本早已成倍收回。后招商局与开平煤矿资金短缺，又逢国家多事，好一阵子没再付息，持股人都快忘了此事。定是李鸿章见你亲王双俸被停，又无人再肯输金献银，王府上上下下要吃要穿要用，捉襟见肘，缺用少花，才以息金为名送银票上门，以维护你去职亲王的尊严。想到这里，奕?不禁老泪盈眶，感激道：“本王不在其位，不谋其政，已无力为少荃助阵，你还老想着本王，问心有愧啊。”
一张银票便让堂堂王爷感动至此，确是李鸿章没有想到的。若在大位时，别说一张银票，就是送座金山银山，也不容易入其法眼。李鸿章心下感慨，有些不忍目视奕?的落魄，起身拜别出门，上轿离府，回了贤良寺。
刚好曾纪泽随周馥至贤良寺不久，闻听寺外动静，一齐来到门外，接住李鸿章，一左一右，迎入寺内。都是自己人，李鸿章谈起会晤奕?经过，两位也唏嘘不已。曾纪泽道：“听人说恭亲王卸职后，天天在家读王维和孟浩然的诗，聊以解愁。”李鸿章说：“可不是，恭亲王一见老夫，就借孟诗感叹：不才明主弃，多病故人疏。”曾纪泽道：“恭亲王是正话反说吧，应改成多才明主弃，不病故人疏。”
曾纪泽是其父曾国藩侯爵继承人，周馥尊之以侯，道：“曾侯改得真好。才多难免为人所忌，多才遭弃，无才受宠，实属官场常情。可想而知，一旦为主所弃，无职无权，自然不病也会被人疏远。”李鸿章道：“不才明主弃，是自怨自艾，怪自己不中用，多才明主弃，岂不有怪明主有眼无珠之嫌？真这样改孟诗，大祸已临头矣！”
论会儿奕?，李鸿章言归正传，对曾纪泽道：“老夫此番入京，主要商议海防事宜。劼刚（曾纪泽）出使欧洲经年，常留意英法德海军，潜心钻研军舰构造性能，老夫欲奏请太后，让你筹办海军衙门，调度三洋，你意下如何？”
中法开战后，朝廷疲于应付，无意官员任用，曾纪泽一直没放实缺，直至近期奕劻才想起让他再出使英俄。要说曾纪泽属当朝最出色的外交官，也甘愿为国事出力，然毕竟出洋于外，水土不服，吃住不习惯，远不如留在国内舒服，若还能助李鸿章筹办海军事宜，共谋海防大业，又何乐而不为？曾纪泽当即道：“只要用得着纪泽，相国发派就是。”
“劼刚是朝廷重臣，老夫哪发派得了你？还得看太后意思。”李鸿章笑道。周馥道：“太后召相国入京商议海防，相国力举曾侯筹办海军，还怕她老人家不恩准？”李鸿章道：“太后能恩准，再好不过。可朝中人事纷繁，只怕早有人盯住此位，正上下其手呢。”
言谈间，醇王府派差传话过来，道是太后已定明天上午召对李鸿章。隔日李鸿章起个大早，用膳完毕，便上轿来到宫外。出得轿门，奕（左讠右睘）大轿也刚好驾到，两人礼毕，双双往宫里走去。到得养心殿，由大太监李莲英引入东暖阁，只见慈禧已端坐其上。李鸿章碎步趋前，正要往地上趴，慈禧道：“少荃是四朝老臣，今日又非廷议，免礼啦！”
话没落音，李莲英就上前掺住李鸿章，把他请到矮几上。李鸿章正要谢恩，慈禧开言道：“少荃入京几天了吧？”李鸿章毕恭毕敬道：“三天前微臣便进京入住贤良寺，先赴醇邸与醇亲王商议筹办海军衙门事宜，后赴恭邸拜望恭亲王，今天才受召入宫向太后请训。”
慈禧嗯一声，道：“恭亲王还好吧？”李鸿章说：“恭亲王身体欠佳，不过精神尚可。”慈禧道：“听人说他天天在家读孟浩然的诗，尤喜不才明主弃，多病故人疏，也不知是否属实？”李鸿章道：“微臣与恭亲王只道家常，未谈诗论赋。”
慈禧没再追问，转而道：“听人说法国转战中国时，孤拔本无意闽台，只想北上捣毁北洋水师，进逼京畿，有无此事啊？”李鸿章道：“有此一说，不知是真是假。”慈禧道：“那孤拔为何又把战场留在闽浙，没有北进呢？”
李鸿章欲言又止的样子。奕（左讠右睘）替他答道：“奕（左讠右睘）也听说过，孤拔领军离开越南前，曾电请茹费理，准备直扑直鲁，歼灭北洋水师，再效法咸丰末年英法联军，西攻北京，逼朝廷就范。后宝海、脱利古、福禄诺等人向茹费理力陈，说少荃真心跟法国和好，还是不与北洋交恶为妥，茹费理才勒令孤拔，把战场放在闽浙，也给议和留条后路。”
慈禧又望向李鸿章，道：“少荃面子大嘛，法国人照顾你，竟肯放弃北进。”李鸿章道：“不是微臣面子大，是法国人慑于太后和皇上天威，不敢轻易冒犯。”慈禧道：“假设法军北犯，北洋水师能否拒敌于海外？”李鸿章摇头道：“虽说北洋成师多年，皆因塞防花去巨财，海防经费短缺，兵舰购置、炮台修造、海上训练皆严重不足，真与法国强大海军对峙，可说毫无胜算。除非定远、镇远、济远三舰已驶回国内，或可抵挡法舰一阵子。”
李鸿章早在德国伏尔铿船厂定购三艘铁甲舰，因大清事多，经费不足，改造两铁甲舰和一装甲巡洋舰，分别定名为定远、镇远和济远。三舰陆续完工，又逢中法开战，德国宣告中立，禁止船厂交货，法国也扬言三舰一旦驶离德国，就在公海上拦截。鉴于此，李鸿章不得不同意暂留德国，待战争结束再离德回国。慈禧自然知情，问道：“中法战火已熄，三舰可回国了吧？”李鸿章道：“已张挂商船旗号，驶离德国军港，再过一个多月，就可入境归队。”慈禧道：“好哇，有了铁甲舰和装甲巡洋舰，大清就不怕洋人欺侮啦。”
李鸿章不得不据实道：“有此三舰，北洋水师实力定然大大加强，可比起英法德美等海军强国，还相差很远。就是与后来居上的日本海军相比，也无优势可言。日本早已拥有铁甲舰，见中国新购三舰快回国，又在筹集装甲巡洋舰购置款。微臣来京途中还在琢磨，咱们还需尽快再添几艘装甲巡洋舰，至少不能落后于日本。”
慈禧不解道：“三舰即将回国，要铁甲有铁甲，要装甲有装甲，又要添购装甲巡洋舰？”李鸿章解释道：“照欧美海军强国惯例，一支像样的海军，至少得有四类船只：一为战船，如铁甲舰与装甲巡洋舰；二为守船，如蚊子船和鱼雷艇；三为运船，用于运输；四为练船，专供官兵训练之用。眼下北洋仅有超勇、扬威两艘轻型战船，加上定远、镇远和济远三舰回国后，也只五艘战船，远远满足不了万里海疆之攻守。”
“那岂不又要一大笔钱？”慈禧嘀咕道，心里想着光绪即将大婚和亲政，总得将各处园林，诸如北、中、南三海修葺一番。中法之战打了两年，国库与各地藩库皆已掏空，筹办海军又要大钱，钱到哪里去弄呢？李鸿章似看穿慈禧心思，道：“购船置炮，坚固海防，打消洋人觊觎之心，保江山平安，花再多的钱也值。设若海上空虚，洋舰闯入，被动应战，损失可远超海防费用。此次中法之战就消耗一亿多两银子，若用之于海防，可添置多少船炮？”
慈禧本想拿修葺园林说事，又开不了口，只是叹息道：“朝廷也难啊，办啥事都离不开银子。”李鸿章道：“购置船炮，固我海防，不可能不花钱。可另有些事情若办得好，先把钱花出去，过后又可加倍赚回来。”慈禧瞪大眼睛道：“少荃说说，哪些事可赚钱？”李鸿章道：“比如修成铁路，运人载货，就有钱赚；开办银行，低息吸存，高息放贷，也属生财之道。”
能赚钱生财，自然是好事。可好事不一定好办，慈禧没立即表态，打个哈欠道：“今天已说了不少话，少荃也该累了吧？”
该谈的事没有谈妥，李鸿章哪里会累？然慈禧已下逐客令，不得不道：“微臣累点没事，只是拿海防杂事劳烦太后，甚是过意不去。”奕（左讠右睘）也知趣道：“太后该歇息啦，海军衙门筹建事宜，留待改日再议也不迟。”慈禧道：“也行，你俩先下去吧。”
两人谢过恩，一起退出东暖阁，李鸿章离宫回贤良寺，奕（左讠右睘）入值毓庆宫。正好碰上翁同龢给光绪讲完课出来，上前给奕（左讠右睘）行礼。奕（左讠右睘）还过礼，转身要走开，翁同龢粘上前去，道：“听说朝廷要成立海军衙门，太后肯定会让王爷总办，可王爷日理万机，只怕忙不过来，同龢有个会办人选，不知王爷需不需要？”
奕（左讠右睘）早有人选，就是曾纪泽。只是庆郡王奕劻有意派他出使英俄，奕（左讠右睘）不好与他争人，一时打不定主意，这下翁同龢荐人，也就立住步子，道：“师傅有好人选，只管开口。”翁同龢道：“黄体芳如何？他系兵部左侍郎，又从小生长在浙江沿海，懂水性，知海军。”
奕（左讠右睘）也考虑过黄体芳，只是觉得此人有些眼高手低，言过其实，不是太满意。见奕（左讠右睘）沉吟不语，翁同龢又添油加醋，说了黄体芳一番好话。奕（左讠右睘）这才道：“谁做海军衙门会办，还是请太后来定吧，本王可把师傅的话转呈太后。”
打发走翁同龢，奕（左讠右睘）走进毓庆宫，问过儿皇载湉课业，天黑前回了醇王府。刚入府门，奕劻来访，力荐黄体芳出任海军衙门会办，手里还拿有张之洞写给奕（左讠右睘）的信函，也是一个意思。张之洞在京时，与黄体芳颇为投机，外加宝廷、张佩纶，同为翰林四谏，名噪一时。宝廷只爱娥眉不爱官，急流勇退；张佩纶马江惨败，远贬塞外；剩下张之洞荣任两广总督，只想促成兵部左侍郎黄体芳会办海军衙门，两人一内一外，遥相呼应，不怕大事难成。奕（左讠右睘）看穿张之洞心机，对他推举黄体芳，一点不觉奇怪，倒是奕劻也对黄体芳如此感兴趣，莫非得过他什么好处？奕劻乖巧灵活，就是太爱财，谁出钱就会为谁办事说话。
奕（左讠右睘）没明确表示，仍说一切听太后的。奕劻道：“放眼望去，北洋水师上上下下皆系李党人物，总不能朝廷成立个海军衙门，也全掌控在李鸿章手里吧？”
一句话说动奕（左讠右睘），心下已认定黄体芳，准备推荐给慈禧。两天后，慈禧再次在养心殿召奕（左讠右睘）与李鸿章入对。说几句客气话，进入主题，慈禧道：“依少荃所奏，东南沿海千里海岸，北、南、粤三洋各自为军，确需专门海军衙门，统一调度，分建同操，共守海疆。两位觉得海军衙门由谁总理和会办为好？”李鸿章道：“醇亲王主持军机和总署，也该总理海军衙门，以便海陆同心，协调联动。”慈禧道：“会办人选呢？”奕（左讠右睘）忙道：“北洋为水师主力，负责拱卫京畿，少荃身为北洋大臣，统帅北洋水师，海署（海军衙门）会办非其莫属。”
慈禧表示认同，道：“醇亲王挂名总理，李鸿章兼任会办，共议海军大事，没太大问题，可海署日常事务，总得能员具体负责才好。你们觉得谁合适？”
李鸿章张开嘴巴，正要说出曾纪泽名字，不想奕（左讠右睘）抢先道：“微臣看兵部左侍郎黄体芳就挺合适。”慈禧道：“黄体芳懂海军吗？”奕（左讠右睘）道：“黄体芳生长于浙江沿海瑞安，见多风浪，又任职兵部有时，确属筹办和当直海署最佳人选。”
黄体芳确是瑞安人，任兵部左侍郎也假不了，只是见多风浪，充职兵部，就一定懂海防，可把海军衙门交给他吗？不知奕（左讠右睘）怎么会青睐此人。李鸿章心下狐疑，却不好与奕（左讠右睘）唱反调，只得将曾纪泽三字咽回去，低头不语。偏偏慈禧不肯放过他，问道：“少荃觉得黄体芳如何？”李鸿章道：“要说黄体芳也不错，可满朝文武，应该还有更合适人选。”
慈禧还要往下问，奕（左讠右睘）怕李鸿章搬出曾纪泽，又道：“就定黄体芳吧，庆郡王也向我推荐过此人。”既然二王都看好黄体芳，慈禧也就不再多问，又论些别的事情，结束召对。
出得宫门，李鸿章满心不乐，只怪自己嘴慢，未及提名曾纪泽，便被奕（左讠右睘）抢先推出黄体芳。返回贤良寺，周馥问到召对情形，李鸿章唉声叹气，道：“本以为醇亲王也会推举曾纪泽任海署会办，谁知他竟拿黄体芳充数，还说奕劻也有此意。”周馥道：“还有无挽回的余地？”李鸿章道：“太后已经点头认可黄体芳，还怎么挽回？”
周馥不太甘心，道：“可找找恭亲王，请他向醇亲王陈明，海军衙门非由曾纪泽会办不可，否则会坏大事。醇亲王毕竟身为帝父，只希望办好海军事宜，不愿看到日后儿皇亲政，黄体芳给他惹事添乱。”李鸿章道：“恭亲王倒是明白人，可他已退位，只怕轻易不愿出面管闲事。”周馥道：“还未曾找恭亲王，怎么知道他不肯出面？”
巧的是午后正要上恭王府拜会奕?，忽传恭邸大轿到了寺外。李鸿章快步出门，从轿里请出奕?，迎入寺内。心下寻思，莫非前日收了银票，王爷心存感激，专门回访你？毕竟已削职归家，不再端得起架子，若仍大权在握，自然不会以亲王之贵，屈尊往贤良寺跑。
偏偏奕?来晤，并非出于私情。两人至上房坐定后，奕?便直截了当道：“上午太后召对，醇亲王提出黄体芳会办海署，少荃为何不加以阻止？”李鸿章道：“王爷也已听说此事？”奕?道：“这没啥奇怪的，你与醇亲王前脚离开养心殿，就有人后脚去了黄体芳家，他正在家里弹冠相庆呢。”李鸿章道：“王爷是否也觉得黄体芳不合适？”
奕?直言不讳道：“黄体芳凭一支秃笔见谁参谁，靠一张寡嘴把自己吹上天去，博得清誉虚名，才做上兵部左侍郎。朝廷有军机处管理兵事，兵部可有可无，黄体芳等人在里面享享清福，无关乎大局。可海军衙门成立后，任重道远，怎能谁想去就去呢？”李鸿章道：“可事已至此，又如何是好？”奕?道：“让醇亲王收回自己的话。”李鸿章道：“醇亲王已推举黄体芳，只怕不会改口。”奕?道：“这正是本王来意，看如何说服醇亲王改变前非。”
李鸿章蹙眉寻思好一阵，才道：“黄体芳与宝廷、张之洞、张佩纶不有翰林四谏之誉么？马江殷鉴不远，只要听到张佩纶三个字，醇亲王就会意识到事态严重，否定黄体芳。”奕?道：“行行行，本王这就上醇王府，说说马江故事。”
本来奕（左讠右睘）就觉得黄体芳与张佩纶一样，夸夸其谈，谋大智小，难担重任，六哥奕?抱病上门，将马江惨败丑事一说，也后悔起来，不该听信奕劻，让黄体芳会办海署。可说出去的话，泼出去的水，又如何收得回来？奕（左讠右睘）苦着老脸，为难道：“黄体芳为七弟所举，又经太后恩准，怎好出尔反尔？”奕?道：“任命黄体芳的圣旨还没下达吧？”奕（左讠右睘）道：“暂时还没有。”奕?道：“圣旨未下就好，只要言明利害关系，太后自会收回成命。”奕（左讠右睘）道：“万一太后不愿意呢？”奕?道：“太后圣明，会愿意的。”
事关大体，奕（左讠右睘）决定马上入宫，去见太后。抬步要出门，又对奕?道：“是不是叫李鸿章来府上，一起商量个万全之策，再去见太后如何？万一不能说服太后收回成命，岂不成了一盘死棋？”奕?道：“先跟李鸿章商量一下也行。”
奕（左讠右睘）侍卫很快传李鸿章至醇王府。听二王道明召见自己的意图，李鸿章笑道：“要想说服太后，只有辛苦恭亲王进趟宫。”奕?道：“我与七弟情同手足，说话不得体，七弟不会怪罪。老佛爷一言九鼎，见我削职罪臣，不甘寂寞，妄议海署人事，岂不大动肝火，降罪于我？”李鸿章笑道：“情系国家安危，替大清海防操心，老佛爷感激王爷还来不及呢，哪会降罪于您？”奕?叹道：“事为本王所惹，也没法回避，只好听少荃的。”
李鸿章看眼奕?，忽然道：“恭亲王病好得差不多了吧？”奕?说：“咱们就事论事，于本王疾病何干？”李鸿章道：“海署欲任黄体芳，恭亲王心忧大清，难免忧郁成疾。”奕?道：“少荃莫非想叫本王重新躺回到病**去？”李鸿章道：“恭亲王病倒在床，醇亲王才好说动老佛爷，临幸恭邸探视，恭亲王正好一吐心声。”
两王皆觉此计可行。隔日一早，奕（左讠右睘）便进宫，当着慈禧面，挤出数滴眼泪，道：“本来六哥已病愈下地，因微臣办事欠妥，惹得他一气之下，又躺倒在床，水米不进，生死难料。”慈禧诧异道：“你办啥事气病恭亲王？”奕（左讠右睘）道：“还不是推举黄体芳会办海署，六哥认为所托非人，忧愤成疾。”慈禧不乐道：“恭亲王已削职回府，岂可再干预朝政？”奕（左讠右睘）道：“不怪六哥干预朝政，只恨微臣瞎眼，轻易推举黄体芳。”慈禧道：“恭亲王怎么跟你说的？”奕（左讠右睘）道：“六哥不愿理我，只是悲呼大清不幸，君臣糊涂。”
当初甲申易枢，奕?并无大过，竟褫官夺职，停供双俸，确实做得过火了一点。为此慈禧一直暗存内疚，总想安抚安抚奕?，这下正好借黄体芳之事，亲临恭邸，了却心愿。于是对奕（左讠右睘）道：“黄体芳本系书生一个，江苏学政任上干得出色，深得翁同龢赏识，几次力荐，皆因恭亲王阻拦，没获重用，直至甲申易枢，才做上兵部左侍郎。本宫抽空去趟恭王府吧，恭亲王毕竟有大功于大清，不在其位，仍心忧国事，病急卧床，也该关照关照。再说他与黄体芳接触得多，比咱们更了解其人，听听他看法也好。”
两天后，慈禧就由奕（左讠右睘）陪同，出宫去了恭王府。奕?恹恹然躺在**，病入膏肓的样子。慈禧来到床前，询问病情，端汤递药，以示恩宠。奕?受宠若惊，在奕（左讠右睘）扶持下，支撑起身子，勉强坐起来，一边咳嗽，一边直咒自己不争气，卧病不起，害得太后耽误时间，屈尊驾临敝府。慈禧又安慰几句，慢慢过渡到海署事务上。奕?故作矜持，不言海署，哭丧着脸道：“罪臣有眼无珠，起用张佩纶，让他筹办海防，致使军机与总署众臣以为他真懂海战，派往福州，会办防务，结果马江惨败，福建水师全军覆没，十一艘兵船及十九艘运船毁于一旦，船政局和船政学堂成为灰烬，左宗棠、沈葆桢、丁日昌诸臣心血付诸东流。都怪罪臣识人失察，既误张佩纶，更贻害国家啊！”
张佩纶出任总理衙门大臣时奕?还在位，待他出京会办福建防务已是甲申易枢过后，奕?并无直接责任。慈禧知道底细，道：“张佩纶狂妄自大，眼高手低，罪有应得。”奕?道：“罪臣活到五十多岁，阅人无数，可还是常看走眼，以为听人说得好，必定干得也好。诸如翰林四谏，个个能说会写，罪臣一度很是赏识。谁知张佩纶头脑发昏，自食其果。宝廷只知道玩风月，不务正业。黄体芳也夸夸其谈，说的比唱的好，办起事来，多不靠谱。只张之洞外放封疆，多些历练，变得略为实在，据说做了几件像样的事情。”
慈禧有所触动，道：“本宫倒想问问恭亲王，黄体芳放何职为佳？”奕?用嘲讽口气道：“黄体芳不已高居兵部左侍郎要位吗？沿海有北、南、粤三洋，可让他统领其中一洋，哪天洋舰来犯，说不定他手挥鹅毛扇，谈笑间，樯橹便灰飞烟灭。”
敢在慈禧面前这么说话，大概也只去职亲王才有这个胆子。奕（左讠右睘）不满奕?这个口气，嘀咕道：“太后好心好意问计六哥，六哥岂可玩世不恭，儿戏朝政？”奕?脸一黑，道：“到底谁玩世不恭，谁儿戏朝政？会办海军衙门这么重大之事，七弟竟视同小孩过家家，委之于黄体芳，难道不是最可怕的玩世不恭，儿戏朝政？仿佛张佩纶毁掉福建水师，还不满足，还要把海军衙门交到黄体芳手上，听任他糟蹋北南粤三洋，毁大清海防，重蹈咸丰故事！”
奕（左讠右睘）吱声不得，拿眼去瞧慈禧。慈禧默然良久，才缓缓道：“不让黄体芳会办海署，又命谁会办为佳呢？”奕?趁机道：“曾纪泽出使欧洲数年，时刻留意英法海军，认真钻研洋舰洋炮，颇有心得。纵观满朝文武，再无人比他更懂海防，太后岂可弃之不用，却视黄体芳为宝？不是罪臣看不起黄体芳，实因此人除能说会写，别无所长，更不用提海防大举。”
慈禧眼前一亮，道：“本宫糊涂啦，怎么没想起曾纪泽来？好好好，就让曾纪泽会办海军衙门。”奕（左讠右睘）赶忙附和：“太后圣明，让曾纪泽会办海军衙门，大清海防有望矣。”
曾纪泽就这样成为海军衙门会办。可李鸿章觉得还不够，又奏请曾纪泽为兵部右侍郎。奕（左讠右睘）无异议，慈禧依奏恩准。李鸿章用意明显，曾纪泽挂名兵部右侍郎，海署有什么需要兵部协调，无需另外求人，诸事好办得多。
会办人选确定，海军衙门正式成立。办公地址就在神机营内，级别和规制等同总理衙门，其重要性不言而喻。为此李鸿章又通过奕（左讠右睘），奏准总署大臣奕劻也参与会办，以利日后海事与外事彼此呼应，相互联动。只是奕（左讠右睘）与奕劻各有要职，不过挂名总理与会办而已，真正执掌海署者，实乃李鸿章与曾纪泽二人也。
曾纪泽上任伊始，立即着手筹建海军衙门一应事务，诸如拟定海军衙门及三洋经费，编制购置舰炮计划，依英法德俄海军体例制订水师练船章程，如此等等，不一而足。
至此，京都之行主要使命完成，李鸿章入宫陛辞，准备返津。慈禧道：“海军衙门架子已搭起来，以后大清海防就看少荃、纪泽与醇亲王诸位的了。”李鸿章道：“微臣与各王公大臣自会兢兢业业，办好海防，太后放心便是。”慈禧道：“少荃办事一向尽职尽责，本宫自然放得心。还有其他事情，需要本宫支持的么？”李鸿章道：“微臣还是那句话，固我海防，离不开钱，办银行，修铁路，是生财良策，还请太后予以恩准。”
慈禧嘴巴紧闭，沉默不语。李鸿章不愿就此作罢，又道：“轮船招商局曾因资金周转困难，报请微臣批准，向汇丰银行借款三十万英镑，约合银一百一十八万两。按合约规定，借款与还款均依当时汇率，拿白银折合成英镑予以汇兑。谁知借款时汇率为每两白银兑五先令六便士英镑，转过年来汇率已变成每两白银兑四先令八便士英镑，也就仅仅半年时间，因汇率起伏，招商局亏损达十四万八千多两白银。微臣意思，大清若有自己银行，办事不需向外国银行贷款，不仅利息肥水不落外人田，也不会吃汇率变化之亏，实属最合算的事。”
听得慈禧似懂非懂，却也知道银行是个好东西，问道：“大清若办银行，该怎么个办法？”李鸿章道：“也简单，户部先拿出一两百万两银子做本金，银行启动运营后，各地每年所收关税、厘金、地丁等税赋留存银行，银行出票给户部，日后户部凭票支取本息。如此一来，银行通过放贷赚钱，商家贷款经营生财，朝廷坐收利息进项，确系三全其美之事。”慈禧心有所动，道：“既是好事，倒也可尝试尝试。本宫征询一下户部意见，再答复少荃如何？”
“户部尚书阎敬铭算盘打得精，会认同微臣想法的。”李鸿章欢喜道，“铁路也属富国强军手段，欧美已有先例，不可不办。”慈禧道：“为运煤出山，唐廷枢不已修了条唐胥铁路，效果如何？”李鸿章道：“唐胥铁路一通，不仅运煤成本大降，周边百姓出行或货运，也搭乘铁路，又快捷，又安全，可谓功德无量。前不久唐廷枢又报请微臣，准备出资将铁路南延至阎庄，也请太后准允。”慈禧道：“铁路未修之前，反对之声不绝于耳，俟修成之后，也没人说啥。既然无需朝廷掏钱，以后商家出资修铁路，不必问本宫，少荃与醇亲王议办就是。”
李鸿章大喜，想不到今日慈圣如此开明。可没等他喜够，慈禧就给他出了一个大难题：“皇帝大婚与亲政在即，本宫原想重修圆明园，阎敬铭掐指一算，说至少得花费两千多万元银子，中法之战已将国家底子掏空，拿不出太多的钱。本宫也能理解，不得不放弃圆明园，改为扩建三海，委屈一下皇帝。无奈三海旁边的蚕池口教堂高高在上，大内宫禁尽在其眼底，叫本宫与皇帝待在里面，又怎么能心安？”
听得出，慈禧想把蚕池口教堂迁走。该教堂位于西安门内先蚕坛外，紧邻御河桥。当年康熙患疟疾，服食驻京耶稣教士西药后痊愈，将蚕池口地皮赐给教会，用以兴建教堂，由法国天主教教会管理。教堂高大宏伟，康熙还亲自题赐“天主奉敕建”金字匾额。后因清廷禁教，教堂一度收回，鸦片战争结束又归还法国教会，成为枢机主教公署。涉教之事向来敏感，何况是法国教会，两国刚打过一仗，遗留问题一大堆，清廷想迁走教堂，难度定然不少。也正因太难，无人能够胜任，慈禧只好交李鸿章来办。
慈禧肯在银行与铁路方面通融，她让你办件事，又怎好推辞？李鸿章应承道：“驻津英国教士敦约翰跟罗马教廷过从甚密，微臣可通过敦约翰，跑趟罗马，商议蚕池口教堂事宜，借机与教廷外事部商议建交，然后再转赴巴黎，说通法国教会，将蚕池口教堂迁往别处。”
慈禧甚慰，命李鸿章速回天津找敦约翰，尽快落实蚕池口教堂迁址之事。李鸿章出得宫来，又去醇邸辞主。奕（左讠右睘）置酒为他饯行，李鸿章说起朝鲜大院君滞留中国两年多，也该回去与儿子团聚，万一老死清国，还不怎么好交待。奕（左讠右睘）首肯，道：“朝鲜局势不平静，总得有人护送大院君回朝，派谁合适呢？”李鸿章道：“袁世凯最为合适。”奕（左讠右睘）皱眉道：“袁世凯捷于肆应，巧于侦察，是其所长，然年少气盛，急躁冒进，未可恃也。”李鸿章笑道：“袁世凯因其年轻，确实锋芒太露。可两平朝鲜动乱，足见其胆略兼优，能识大体，非同俗辈。且回国后入幕北洋，又经于式枚悉心**，长进颇快，可当大任。”
听李鸿章如此说，奕（左讠右睘）只好认可。李鸿章又道：“经历壬午、甲申两次戡乱，袁世凯对朝鲜情形最为熟悉，新旧党人咸相敬重，送大院君回国后，可留下接办朝鲜事务。”奕（左讠右睘）道：“也行，本王先请求太后，再让吏部委任袁世凯为总办朝鲜各口商务委员。”李鸿章想想道：“袁世凯官秩较低，任重位卑，无以资震摄，鸿章觉得该给个正四品驻朝总理交涉通商事宜。”奕（左讠右睘）亦无异议，道：“总理比总办更响，又多交涉一词，可处理外交事务，未尝不可。”
告别奕（左讠右睘），回天津没两天，朝廷命袁世凯接办朝鲜事务的委任便发往北洋衙署。袁世凯正在苦攻于式枚交待的课业，忽听有人传唤，放下书页，去签押房见李鸿章。李鸿章递上委任状，道：“如今戏台已搭好，看客已请到，专等慰亭出场了。”
袁世凯接过委任状一看，禁不住一阵狂喜，只差没趴到地上，向李鸿章猛磕响头。要知道袁世凯两度协办朝鲜事务，品秩不过七品，一下子连跳五级，成为正四品总理，世上哪有如此美事？且年龄不过二十六岁，起步这么早，起点这么高，满朝只怕再无第二人。也是为表谦虚，袁世凯恳请道：“朝鲜局势复杂，君臣离心，党派纷争，日俄英德诸国虎视眈眈，晚辈独力难支，恐怕还得请相国派人帮办同行。”李鸿章大笑道：“韩人闻听袁大将军到，定然欢声雷动，谁还敢抗拒？有你慰亭足矣，别人去也无用。”
说得袁世凯信心满满，离津赶往保定，解除大院君拘禁，小心护送回国，然后留下总理朝鲜事务，折冲樽俎，独当一面，成为大清政坛最为耀眼的新星。
扶袁世凯上要位后，李鸿章又请来敦约翰，交给他五千两旅费，委其出海，落实蚕池口教堂迁址，以及中国与教廷直接建交事宜。以往中外签约，只有保护教士之条，没有规范传教之款，一遇民教相争，各国公使与领事不问教士对错，动辄为难地方官绅，甚至调洋舰以威胁，实则教务由教廷主持，公使领事无权节制教士，教士行为乖张，以致各地教案频发。李鸿章意思，与罗马教廷建交，彼此共同监管传教，偶遇传教案件，双方直接商办，不由各国公使领事从中插手，利用教案攫取不正当利益，避免事态复杂化。
敦约翰一向敬重李鸿章，非常乐意跑差，承诺先赴罗马游说教皇，再奔巴黎说服法国教会，促成此事。送走敦约翰，唐廷枢来衙探听朝廷对唐胥铁路延建态度。李鸿章道：“太后与醇亲王已默许，可将唐胥铁路展筑至阎庄。”唐廷枢乐道：“铁路延至阎庄，又要给开平煤矿节省大笔运费。”李鸿章道：“吾意还可组建开平铁路公司，商家自愿出资入股，先筑胥阎段，再购唐胥路，合二为一，统一经营。待赚了钱，资本一厚，再西展津沽，东延山海关。”
这便是李鸿章，凡事讲前瞻，重计划，走一步，看三步。唐廷枢很赞同，道：“这是好办法，可节约经营成本。只是开平铁路公司成立，谁来总理好呢？”李鸿章道：“伍廷芳如何？”唐廷枢与伍廷芳是广东老乡，知其底细，道：“让伍廷芳总理铁路事宜，再好不过。”
得到唐廷枢认可，李鸿章立即任命伍廷芳为开平铁路公司总理，英国人金达为总工程师，詹天佑为帮工程师，着手筹建胥阎铁路。詹天佑系首批留美幼童，毕业于耶鲁大学，专修土木工程铁路专业。回国后在福州船政学堂和广东水师学堂担任教习，被李鸿章看中，挖到身边，先给金达做助手，多长些见习，以后好独立主持铁路工程。
胥各庄距阎庄六十五里，约需十五万两工程费，加上其他开支，共二十五两足矣。经伍廷芳与唐廷枢协商，开平煤矿入股一半，另一半向其他商家招股。股金到位快，工程不算太大，只要督建有方，估计半年内便可筑成通车。
胥阎铁路建筑过程中，李鸿章又与奕（左讠右睘）函商，以海军衙门名义奏请朝廷，向英德两国订造致远、经远、靖远、来远四艘巡洋舰。并一再强调，船可分别在英德两国订造，但武器尤其主炮规格非统一不可，须采用当世威力最大的德国克虏伯炮，以方便日后弹供和维修。
巡洋舰订购敲定，几年前在德国订购的定远、镇远、济远三舰已驶回国内，进入大沽口。热烈的礼炮声中，舰上德国商旗徐徐降下，大清龙旗缓缓升起。沿岸军民欢声雷动，为中国总算拥有自己的铁甲舰和装甲巡洋舰激动不已，热泪纵横。
李鸿章大喜，奏请朝廷，委福州船政学堂毕业生刘步蟾、林曾泰和方伯谦，分别为定远、镇远及济远管带。然后亲赴大沽口，巡阅三舰。先由丁汝昌与周馥陪同，登临定远号。一边巡察，一边听丁汝昌介绍：“定远舰排水量七千二百二十吨，长九十四点五米，宽十八米，吃水六米，功率六千二百马力，航速十五点四节。主炮四门，为十二寸口径火炮，有效射程七千八百米。舰艇首尾各一门六寸口径火炮，射程一万一千米。另有四门三寸舢板炮。三具鱼雷发射管，配二十一枚鱼雷。两条舰载鱼雷艇。舰上官兵配额三百三十人。”
接着视察镇远号。镇远配置与定远大致相同，所异者唯定远号水线下全为钢板，镇远制造时钢价急升，仅安装部分钢板。两艘铁甲舰共花银三百三十四万多两。看过镇远，几位来到略小的济远舰上。济远属穹甲巡洋舰，排水量两千四百四十吨，功率二千八百马力，航速十六节，配有双联装克虏伯前后主炮各一门，另有单管炮、铜炮、鱼雷发射管，外加舰载鱼雷艇两艘。如前所说，济远原定为定远同级别的铁甲舰，时遇中法开战，经费筹措困难，不得不改变初衷，缩造为巡洋舰。所费一部分源自定远、镇远两舰造价余款，一部分为李鸿章挪用淮军报销款，合计六十八万六千两银子。
数据很枯燥，可李鸿章却兴致盎然，问得仔细，不愿稍有忽略。就像自己亲生儿子，每一寸皮肤，每一根毛发，每一颗小痣，都视若珍宝，爱不释手。为购置三舰，李鸿章挖空心思，东挪西借，还在其次，还要与朝臣争论，花费的笔墨与口水，简直无以计数。就是当年讨太平军，剿东西捻军，也没如此劳神费力。盖因率军征战，正值大清江山不保之际，上上下下，无人异议。办海军，固海防，也为保江山，只不过万里海疆暂时平静，朝臣感受不到潜在危险，觉得购置铁甲装甲舰毫无必要，反对声一片，弄得李鸿章举步维艰。直至中越开战，马尾惨败，海上威胁近在眼前，朝臣才闭上臭嘴，不再说三道四。
感慨着筹办海防之不易，天色暗下来。周馥送李鸿章离舰歇息，丁汝昌留舰部署试舰事宜。隔日天明，李鸿章由周馥护卫，再登定远舰，率同镇远、济远及扬威、超勇诸舰，展轮出洋，试验速率。冬阳当空朗照，海风略带寒意，站在舰桥上，举目远眺，但见水天茫茫，碧涛汹涌。海鸥追波逐浪，忽高忽低，忽远忽近。舰行如履平地，轻轻摇晃着，摇得李鸿章仿佛酒至微醺，醉眼蒙眬，莫大的成就感油然而生。管带刘步蟾不时出仓，禀报航速多少，吃水几许，及其他各类数据。李鸿章面带笑容，频频颔首，无声叫好。
趁着三舰试航，又顺道前往旅顺，检阅沿岸炮台，观看后膛火炮演放，李鸿章无不表示满意。离开旅顺，西渡威海，视察船坞、鱼雷库、水师机械厂等海防设施，皆算完善实用。还有各处炮台，布置均得地势，坚固牢实。
回到天津，李鸿章亲笔具疏，向朝廷报告定远、镇远、济远三舰出洋试航经过，及旅顺、威海海防设施详情。同时恭请醇亲王，俟来年春归水暖，亲赴津海，检阅水师操演。
不久敦约翰返回中国，回禀李鸿章，罗马教廷与法国教会同意搬迁蚕池口教堂，条件是另择新址，予以重建。只有与罗马教廷建交之事，因法国政府干涉，没有谈成。蚕池口教堂能迁走已很不错，与教廷建交以后再说不迟。李鸿章派人随敦约翰入京，与蚕池口教堂反复商讨，签署协议，确定迁建费。体谅朝廷拮据，李鸿章建议由海军衙门款项下指拨，奕（左讠右睘）自然同意。与此同时，李鸿章又与英国斡旋，几经周折，英军终于松口，愿撤离朝鲜巨文岛。
好事还没完，伍廷芳又送来消息，胥阎铁路建成通车。李鸿章大乐，连夜具函，向奕（左讠右睘）报喜。又得寸进尺，提出再从阎庄延伸至津沽。担心朝臣阻拦，奏请将铁路事务划入海军衙门主管。理由是铁路为海防配套设施，归口海军衙门，利于统筹兼顾。这不过是借口而已，李鸿章真实想法是，自己与奕（左讠右睘）、曾纪泽三人执掌海军衙门，铁路事务归口海军衙门，以后办铁路，三人通气就行，不用大费周章，奏请朝廷，招惹众臣，引来非议和反对。
奕（左讠右睘）见函，请示慈禧，慈禧恩准。旨颁天津，李鸿章欣喜之余，又奏请速办银行。慈禧让奕（左讠右睘）与户部尚书阎敬铭商议，阎敬铭说不出反对理由，事情也基本定下来。
谁知李鸿章如意算盘打得太响亮，惊动朝臣，风波又起。