大雨持续下了两天两夜，直到第三天午后才渐渐止住。
法军司令孤拔向清廷发出开战通牒，总署电令福建水师，准备应战。许钤身只身一人，来到船政局对面山上。云雾已然散去。山下是张佩纶集中到一处的十一艘舰船，以及阵前的舢板、木排和竹筏。侧首可见马尾江口方向的法军雁形舰阵。雁阵前端为铁甲旗舰，有旗帜自下而上升到桅杆顶端。许钤身认得，那是令旗，法军即将开火。
果不其然，法舰大炮开始喷出火舌，一齐射向福建水师舰阵。炮弹落在阵前舢板、木排和竹筏上，点燃柴草、桐油和硝包，火借风势，吐着红舌，向后面舰阵燎去。继而扬武、伏波诸舰中炮，腾起熊熊大火，顷刻瓦解，沉入水底。福星号管带陈英屹立望台，号令官兵还击。话没落音，舰触法军水雷，轰然一声巨响，全舰颠覆，陈英及七十多名官兵全部殉难。
许钤身瞧个一清二楚，不觉五内俱焚。简直不忍卒看，慢慢背过脸，往山下走去。从此心如死灰，远离大清官场，不知所终。说法颇多，有说蹈海殉职，有说避居闽浙山间，也有说经商出洋，远走他国，成了异域野民。
不远处的另一个山头，张佩纶坐在伞盖下，手摇鹅毛扇，瞪眼观战。不想法炮一响，吓得惊慌失措，拔腿便跑，一路狂奔，逃往后山。雷雨又卷土重来，异常迅猛，似要给法军舰炮助威。也不晓得张佩纶从哪里弄了只铜脸盆，顶到头上，看去滑稽之至。手上鹅毛扇已然不见，竟抓了只猪蹄，跑上几步，塞进嘴里啃一下。脚下不慎被什么一绊，一个四仰八叉，猪蹄飞得不知去向，铜脸盆摔出老远，重重砸在石头上，发出当当脆响。鞋子也早掉落，脚底被碎石和荆棘划得稀烂，直痛得龇牙咧嘴。张佩纶胖如肥猪，一惊一颠，全身虚脱，寸步难移，还是众侍卫又架又拖，逃到三十里外的鼓山，钻进寺庙，避风躲雨。
何璟、张兆栋与何如璋三人表现也好不到哪里去，闻得炮声一响，夹着尾巴就逃，一个个狼狈不堪。何如璋躲进乡下祠堂，乡民气愤不过，干脆一把火把祠堂烧掉，烧得他屁股冒烟，连滚带爬，一口气跑出数十里，入福州欲投两广会馆，又被商人们棍棒打出。
马江炮仗历时不足半个时辰，在法军舰炮狂轰猛炸下，福建水师十一艘战舰，另有十九艘运输船，全部中炮覆没。一时间残樯断桅，破板烂旗，一层层累叠着，淹江而下。阵亡将士八百多，江面尸体乍沉乍浮，惨不忍睹。法军还不罢休，又用密集炮火，轰击船政局与船政学堂，张佩纶叫人埋在周边的地雷纷纷引爆，一时地动山摇，一切化作灰烬。反观法军，仅一艘军舰受创沉没，阵亡五人，伤十五人。
马江之败，其惨其速，令人瞠目结舌，不可思议。朝中文臣无所事事，正好嚼舌头，作联戏谑张佩纶：三钱鸦片，死有余辜；半个豚蹄，别来无恙。四位大臣，俩张姓，俩何姓，又有人作曲挖苦道：两个是画眉张敞，两个是傅粉何郎。还塞糖给街头小孩，逗他们传唱：福州原无福，法人本无法；两何没奈何，两张没主张。
慈禧毕竟不是朝臣，自然开心不起来，叫去奕（左讠右睘），指他鼻子骂道：“你口口声声喊打，这下福建水师全军覆没，你该如愿了吧？三十艘战舰和运输船，外加船政局和船政学堂，朝廷二十多年心血，数千万银家底，毁于一旦，今后拿什么抵挡洋舰！”
奕（左讠右睘）哭丧着老脸，战战兢兢道：“谁知张佩纶、何如璋他们毫无章法，如此无用，罪臣真是瞎了眼。”慈禧说：“张佩纶几个再有章法，再有用，舰不如人，炮不如人，抵抗得住法军轰击吗？早有人说过这话，就你充耳不闻。”奕（左讠右睘）说：“是是是，李鸿章多次警示过罪臣。”
慈禧生会儿气，才又道：“你说说吧，现在该怎么办？”奕（左讠右睘）说：“马江之败，主要是福建水师实力远不如法军，可张佩纶、何如璋、何璟、张兆栋，还有张成负有不可逃避责任，定当严惩不贷。”慈禧说：“怎么个严惩法？”奕（左讠右睘）说：“建议两张两何尽行革职，交部严加议处，张成处斩监候，秋后处决。”
“张佩纶五人也只好这么处置。”慈禧长叹一声，“闽台和越南呢，是守是弃，是战是和？”奕（左讠右睘）道：“法军刚取得马江大捷，只怕轻易不愿和。”慈禧说：“法国不愿和，只有硬着头皮战啰？”奕（左讠右睘）说：“硬着头皮也要继续战。”慈禧说：“如何战？”奕（左讠右睘）语塞，答不上来。慈禧无奈道：“国难当头，看来还是离不开李鸿章。马上密电天津，问问他吧。”
密电发出时，李鸿章正心乱如麻，在北洋衙署后花园低头甩手，绕着圈子。和与战纠缠经年，数度议和，皆化作泡影，终至马江一战惨败，福建水师全军覆没。如此一来，台湾失去大陆后援，孤悬海外，法军正好集中舰炮和兵员，全力逼攻。眼看刘铭传已陷入绝境，李鸿章痛心疾首，欲哭无泪，恨无双翼，飞身台湾，与他同仇敌忾。
慈禧密电到于式枚手上后，他不敢丝毫怠慢，飞步来到后花园，呈给李鸿章。李鸿章看两眼，还给于式枚，望着天边阴云，缓缓道：“法军刚摧毁福建水师，肯定还想继续扩大战果，绝对不会答应议和，大清别无选择，只能打下去。要打得三管齐下：一是想方设法越过法军拦截，往台湾输送粮饷枪炮和兵员；二是命西南清军进攻越南北圻，牵制法军；三是令曾国荃调派南洋水师战舰，绕击法军后背。”
获李鸿章口述，于式枚赶紧拟稿，电呈北京。李鸿章也走出后花园，来到签押房，给刘铭传具函，提醒他，孤拔新胜，必渡海攻台，清军水上毫无优势，只能角逐于陆地，以己之长，克人之短。这其实是李鸿章与刘铭传天津会晤时定下的护台方略，函件还在路上，刘铭传便已开始在基隆与淡水两地布阵，准备诱敌深入，与孤拔展开持久战。
时值深秋月夜，万里无云，海天澄碧。孤拔率领舰队，驶向基隆，缓缓停泊于近岸水湾。月落时分，各战舰舰炮调好角度，瞄准清军营地和炮台，开始发炮。刘铭传已严阵以待，号令反击。无奈法炮威猛异常，各炮台稍做抵抗，便相继摧毁。法军乘势登陆进逼，清军奋勇反抗，双方展开激战，打得难解难分。自黎明战到夜色降临，双方疲惫不堪，法军被迫退回舰上，清军收兵，清点人数，死伤惨重。
子夜时分，刘铭传召集众将，部署撤离基隆方案：一是坚壁清野，转移和销毁可能资敌的粮食、煤铁和武器，二是抽出两营兵力，扼守狮球岭，阻止法军北进，其余各营连夜拔寨，退守淡水，拱卫台北。众将不解，大力劝阻。有的甚至跪地哭求，以死相谏。刘铭传挥刀砍去桌角，喝道：“吾计已决，违令者斩！”毅然走出大帐，号令三军，启程开往淡水。
淡水乃基隆后路，离府城台北仅三十里。台北事关台湾全局，又系饷源重地，淡水不保，台北有失，全台亦危。皆因刘铭传可调兵力不过两千人马，基隆两战减员不少，又发瘟疫，余者也就千来人，分兵两处，没一处可保，撤离基隆，固守淡水，属唯一明智选择。
朝中众臣不知台湾实情，闻听刘铭传退守淡水，一片哗然，谤言四起，劾书盈箧，指责他怯让要口，不图进取，罪大当斩。尤其以左宗棠为首的湘籍文武大臣，更是上折痛批刘铭传失地辱国，其罪远过于徐延旭与唐炯，切不可饶恕。
消息传到天津，李鸿章替刘铭传担心，更为台湾前景忧虑，生怕慈禧听信朝臣烂话，做出非理智决定，当即拟折声援刘铭传，阐明清军放弃基隆，诱敌深入，可有效拖住法军，属护台最佳决策。又担心奏折途中耽误时间，派专人快马呈递北京。
虽说慈禧系女流之辈，毕竟是个明白人，见过李鸿章奏折，意识到刘铭传做法之高明，当着众臣，将左宗棠等人劾章扔到地上，大声喝道：“台事可虑，半在法寇，半在湘淮不和。刘铭传身处前线，自知如何抗敌，尽可由他自主，若仍存湘淮畛域之见，不能和衷协力，妥筹援剿，致台北孤危，贻误大局，定唯左宗棠等是问！”
左宗棠等人这才噤声不语，不再嚷嚷。慈禧又对奕（左讠右睘）道：“张兆栋已免职，就让刘铭传接任福建巡抚吧。”奕（左讠右睘）说：“刘铭传做上福建巡抚，谁督办台湾防务？”慈禧道：“台湾属福建范畴，刘铭传抚闽，仍可驻台督办防务嘛。”奕（左讠右睘）说：“海峡这边的福建大部呢，谁来打理？”慈禧不乐道：“眼下当务之急不是打理福建，是确保台湾不失。让刘铭传抚闽，可调用福建各方人财物，全力护台，扭转东南局势。”
奕（左讠右睘）再也无话可说，乖乖安排吏部，办理刘铭传任命手续。大清铁律，失地者斩，刘铭传放弃基隆，朝廷不仅不降罪于他，反升为福建巡抚，众臣又愤愤不平起来。无奈慈禧有言在先，不可妄议闽台之事，也就无人再敢多嘴多舌。唯左宗棠功高望重，脾气又直，上朝时忍不住公然声称：“刘铭传尽管身经百战，打过太平军与捻军，毕竟面对的都是中国人，如今与强大法军抗衡，他那老一套不见得还管用，只怕难保台湾不失。”
慈禧知道左宗棠最见不得淮系得势，满腹牢骚不发出来难受，便顺他话道：“左宗棠情系闽台，担心刘铭传无力支撑台湾，就授你为钦差，督办福建军政如何？”
虽说左宗棠豪情万丈，毕竟已七十二岁高龄，又自两江回京不久，只想安安稳稳做两年闲官，功德圆满，终此一生，哪考虑过再赴东南边陲，把老命丢在海边？听得慈禧此言，暗暗叫苦不迭，低眉顺眼道：“微臣老矣，已不中用，太后还是另选高明吧？”慈禧道：“满朝都是文弱书生，国家有难，有几人能挺身而出，担当大任？只好借你平疆老将威名，去东南提振提振士气，助刘铭传保台成功。”
左宗棠再没法推脱，只能弓起腰背，在侍卫扶持下，出京东行，过津南下。李鸿章照例得尽地主之谊，迎来送往。于式枚任兵部主事时，常上军机处向左宗棠问事，算他半个部属，也叨陪在侧。酒足饭饱，左宗棠不敢久留，出城登船，与李鸿章和于式枚挥别。眼见客轮离岸，渐渐消融于迷蒙江天，李鸿章还怔怔站立岸边，心头几分悲凉，嘴里喃喃道：“左公此番南渡，只怕再没法回京都侍奉太后和皇上了。”
于式枚也觉几分凄恻，说：“太后也是，左大学士这把年纪，还派他去福建督办军务，也不管他吃不吃得消。”李鸿章说：“左宗棠功高盖世，脾气也不小，两度入值军机处，谁都不放在眼里，谁都合不来，太后才两度找借口，把他支出京城，换来耳根清净。”于式枚说：“式枚任职兵部时就见识过左宗棠，嘴巴不关风，一早到晚，老瞪着眼睛，逮谁骂谁，骂得人人绕着走。实在没人可骂，便大骂相国老师曾文正公笨拙酸腐，虚伪狡诈，误国误君误苍生。式枚想不明白，没有曾文正公提携举荐，左宗棠又怎能组建楚军，建功立业，照说感激曾文正公还感激不过来呢，干吗还对他老人家如此咬牙切齿？”
李鸿章解释道：“这正是左宗棠心中块垒。他自恃才高，强过我老师百倍，却科场不利，不得不放下架子，投幕曾府，成为我老师腋下一人物，后虽功成名就，出将入相，总觉矮我老师一头，一辈子愤愤不平，只有大骂我老师，以给自己挣些面子回来。”
“这个左宗棠，真不可理喻。”于式枚大摇其头，“左宗棠不仅忌恨曾文正公，又因相国是曾氏门生和替手，恨您恨之入骨，连带淮军官兵也不肯放过。太后明明知道李左有隙，淮楚相左，难道不怕左宗棠到福建后，碍刘铭传的事？”李鸿章笑道：“放心吧，廉颇老矣，左宗棠已七十二岁，早已不是当年征西平疆的‘老亮’，还碍得了谁的事？”
于式枚明白过来，说：“还是老佛爷高明，烦透左宗棠，又不好免他职，只有寻个理由发派出京，既顾及其老脸，又讨朝臣欢心，也无碍刘铭传护台，可谓一举多得。”
这年初冬时节，左宗棠一身衰疲，抵达福州。见人就说：“娃子们快快埋锅造饭，料理裹脚草鞋，跟我打洋鬼子去。”又嚷嚷说刘铭传不是孤拔对手，命部属驾船送他渡海登台，临阵督战。部属知他神志昏耗，信口胡语，又不敢忤逆他，扶他上船，在海上漂浮一天，哄说逆风太大，到不了台湾，至天色向晚，再送回来。每天如是，从没间断。就像一盏残灯，左宗棠油将干，芯将尽，随时都可能噗的一声熄灭掉。
与左宗棠不同，海峡对岸岛上刘铭传仍处盛年，正好放开手脚干大事。法军占领基隆后，孤拔抽调八艘兵舰，直扑淡水，先用舰炮轰岸，再派出五个中队，分两批登陆抢滩，向纵深推进。刘铭传没与法军硬拼，指挥军队早早退至敌炮射程之外，埋伏于海岸和山间密林之中，张网以待。直至法军进入伏击圈，才枪炮齐发，猛轰猛打。酣战之际，台湾土军首领张李成率数百高山族团勇杀至，痛击法军。团勇长年狩猎于山林间，熟悉地形地貌，且个个身手不凡，可仰卧地上鸣铳，或趴树梢放枪，令人防不胜防。在清兵与团勇三面伏击下，法军方寸大乱，不复成阵，首尾不顾，只得丢盔弃甲，仓皇逃回舰上，龟缩不出。
淡水一战，大壮清军声威，也堵住了朝野对刘铭传撤离基隆的质疑声。更重要的是遏制住法军攻势，令其无法突破淡水，进逼台北。孤拔原意，欲以基隆为法舰北上补给和中转站，谁知所获不过一座空城，煤铁、粮食、人畜等什么都没有。反观清军，正好利用淡水险要地形和密林布防，不停对法军发动反击，牵制孤拔主力。法军就这样深陷基隆，进退两难。刘铭传把孤拔比喻为虚张声势的公鸡，钻进“鸡笼（基隆）”，看他如何逃出笼去。
不过孤拔毕竟非等闲之辈，知道仅守基隆，不是长久之计，调拨军舰和兵力，侵占澎湖，封锁各海口，打算困死刘铭传。这于清军无疑是致命的。台湾孤岛一座，历来地薄民穷，粮缺税短，刘铭传赴台时所带饷银又已花光，无以为继。加上苦守数月，官兵战死不少，加之瘴疠更作，药丸奇缺，十九病亡。好在刘铭传有办法，发动地方官绅和民众，筹粮办饷，征兵拉夫，尽力维持局面。同时奏请朝廷解饷调粮，派兵遣将，设法驱逐法舰，解除封锁。
读到刘铭传奏折，慈禧惊慌失措，生怕清军挺不住，台湾丢失，法军北犯京畿，不禁声泪俱下，也不知是悲台湾军民处境艰难，还是哀大清危在旦夕。倒是李莲英旁观者清，说：“老佛爷且别伤心，您不是依李鸿章三管齐下奏章，面谕醇亲王与庆郡王速速办理么？可召两王来问问，若事情落到实处，有效支援台湾，总还来得及。”慈禧一拍脑门，说：“本宫气糊涂啦，竟忘了此事。快传奕（左讠右睘）与奕劻。”
奕（左讠右睘）与奕劻飞跑进宫，脚底还没立稳，慈禧便问道：“李鸿章曾上过三管齐下助台方略，本宫要你们照折速办，办得怎么样啦？”奕（左讠右睘）道：“遵老佛爷圣谕，微臣早派差下去，各部各地齐心协力，已筹足粮饷，购足枪炮，征得数千兵勇，正要突破孤拔封锁，往台湾对岸输送。西南清军也依令往越南移动，准备进攻北圻，牵制闽台法军。”慈禧道：“好好好，看来台湾还有救。李鸿章不是还奏请调派南洋战舰，南下台湾海峡，绕击法军后背么？”
两王你望望我，我望望你，不敢吱声。慈禧不耐烦起来，说：“两个演哑巴戏？”奕（左讠右睘）扯扯奕劻衣脚，奕劻才结结巴巴道：“调派南洋战舰赴闽谕令下达金陵后，迟迟没得到答复，罪臣几次去电催促，曾国荃才回电说，南洋战舰年久失修，正搁船坞维修，一时没法抽调。”慈禧怒道：“放狗屁！南洋战舰又非一艘两艘，结伴一齐患上瘟疫，都进船坞问医用药？”奕劻道：“罪臣也责备曾国荃，没有战舰同时维修的理，暂还没得到回复。”
慈禧咬牙切齿道：“这不是抗旨是什么！台湾情形万急，曾国荃竟意存漠视，不遵谕旨，可恨之极！罢去曾国荃两江总督兼南洋通商大臣职，交部严加议处，另外简派能臣接任。堂堂大清，本宫不信选不出稍稍能干点的督臣。”
两王出宫，办理罢免曾国荃手续。李莲英对慈禧道：“老佛爷真罢曾国荃？”慈禧道：“先罢掉他再说。”李莲英说：“正值东南动**之际，也不知谁可替代曾国荃。”慈禧说：“本宫正为此犯愁哩。平时老担心汉臣太能干，不好驾驭，真到国家有难，想挑选几个有用之才，打着灯笼都难找。真是国难思良将，家贫盼贤妻啊。”
也正是贤才难得，罢免曾国荃的圣谕刚下达金陵，慈禧又另颁一旨，处曾国荃革职留用，将功补过。这也是慈禧惯用打拉结合之手段，曾国荃并不奇怪，心下唯有暗笑。当年一举攻克金陵，功成名就，人生达到顶峰，不可能再有超越，从此对出任封疆，便无太大兴致，才告病还乡。无奈国无宁日，又数度被朝廷起用，不得不一次次离家出山，勉力为之。此次拒不调派南洋兵舰赴台，一方面确实是数舰老病失修，停滞船坞维修，另一方面也是马江之鉴不远，老弱病舰开往闽台与刚强法舰对峙，无异于以卵击石，大可不必，不如为大清留点海防家底，日后以图复兴。不想太后揪住不放，先压后举，不知该屈从，还是继续抗旨下去。
幕僚见曾国荃甚觉为难，提醒他道：“都是李鸿章坏事，奏调南洋战舰南援。曾督何不拉北洋一起下水？”曾国荃说：“意思是咱也上折，奏调北洋派舰南来，共赴台湾？”幕僚说：“北洋实力比南洋强得多，与南洋一起援台，难道不应该么？李鸿章愿意援台，南洋随北洋一起行动，胜好败好，一荣俱荣，一损俱损。北洋按兵不动，不出兵舰，南洋跟着学样，朝廷总不好只打曾督屁股，放过李鸿章。若李鸿章巧舌如簧，说服慈禧不调北洋兵舰援台，到时曾督再以北洋为由，搪塞朝廷就是。”
此计甚妙，曾国荃让幕僚草拟奏稿，赶紧电呈朝廷。慈禧不好反驳曾国荃，只得电令南北两洋，各调五艘兵舰，汇合上海，齐援台湾。李鸿章见电，意识到北洋不有所行动，南洋耍赖不派兵舰，刘铭传孤立台湾，后果不堪设想，忙复电朝廷，愿调超勇、扬威两舰南下。慈禧明白东有虎狼日本，北洋不多留几艘兵舰，一旦京畿闻警，会坏大事，恩准李鸿章电奏，敦促北洋两舰早日启航，与南洋五舰同援台湾。
李鸿章阅电毕，命令北洋水师提督丁汝昌，调派林泰曾率超勇，邓世昌率扬威，开赴上海，与南洋五舰会合，赴台绕击法舰，为刘铭传解困。
谁知林曾泰与邓世昌做好准备，正要起锚南航时，日本趁中法大战，在朝制造兵变，李鸿章不得不奏请朝廷，改派超勇与扬威东发仁川，支援驻朝淮军，维护朝鲜局势。
两年前朝鲜发生“壬午兵变”，吴长庆领六营淮军入朝平叛，后留驻朝鲜维持局面。中法开战，法军司令孤拔将战火从中越边境烧到东南沿海，李鸿章令吴长庆调走三营淮军，回防山东文登，仍留三营在朝，由记名提督吴兆有统带，袁世凯任总理营务处，会办防务。
“壬午兵变”让大清在朝力量和威望加强，日本不甘落后，没少做手脚。其时朝鲜有两股势力并存。一是事大党，由年老耆儒旧臣组成，主张维持中朝宗藩关系，取《孟子》之义，以小事大，效忠清廷。一是开化党，多系血气方刚青壮年，力主外结日本，内行改革，联日排清，脱离中国，实行君主立宪。两党互不相让，明争暗斗，几趋白热化。俟法军侵占越北，进犯中国，清军连战连败，尤其马江之役，福建水师不堪一击，全军覆没，大清天朝上国声威瞬间破灭，露出纸老虎真面目，开化党觉得机不可失，四处活动，谋求脱中独立。正好法国又联络日本，共同对付中国，开化党与日本人走得更近，一起秘密策划武力政变，企图推翻事大党统治，驱逐中国在朝势力，废除中朝宗藩关系。
政变最佳时机终于出现。汉城邮政大楼落成，王公大臣与各国使节受邀出席庆典，参加晚宴。宴会气氛热烈，宾主欢洽，其乐融融。只有维护治安的闵泳翊略感不安，因日本大使没露面，不知人处何方，在干什么。闵泳翊乃闵妃亲侄儿。闵妃从前也属亲日派。淮军平定“壬午兵变”，抓走大院君，还政于国王后，闵妃转亲大清，提拔侄儿闵泳翊为禁卫大将军，协助淮军维护国家秩序。就在闵泳翊疑虑之际，邮署房内突然起火。闵泳翊带上卫兵，出门察看火情，埋伏暗处的开化党人一哄而上，乱刀齐下。闵泳翊被砍得头破血流，退回宴会厅。王公大臣与外国使节见状，一个个惊慌失措，夺路而逃。趁邮署大乱，另一路开化党人从日本公使馆领取枪支弹药，扑向王宫，与宫中内应联手，四处放火，引爆炸弹，尔后冲入后宫，控制住国王李熙，谎称清军作乱，请求日本保护。日本军队正严阵以待，闻得动静，迅速出兵，占领王宫，十多位事大党人被杀，包括多名闵氏家族要员。开化党趁机挟持国王至景佑宫，连夜组阁，起草宣言，宣布实行改革。
惊闻朝鲜王宫兵变，李鸿章一面奏报朝廷，言明日本制造朝鲜兵变，矛头直指大清，绝不能坐视不管，一面调派超勇与扬威开发仁川，助驻朝淮军平叛。因事发突然，淮军统领吴兆有不知所措，经袁世凯言明利害，先照会日本与各国使节，继率两千淮军开赴王宫，勒令日兵撤离。日兵不从，朝淮军开枪射击。吴兆有担心国王安全，一时举棋不定。袁世凯觉得日兵攻占王宫，目的无非驱王别立，亲日远华，不可轻饶。吴兆有仍无表示。袁世凯急道：“当断不断，反受其乱。错过良机，坏我大事，后悔莫及矣！只好世凯豁出去，有罪在我，不用吴督担责。”说罢，挥师冲向宫门。吴光有见已无退路，令其余军队投入战斗。一番激烈对攻，日军人少势单，落入下风，不得不丢下无数死尸，仓惶撤走。淮军成功占领王宫，可国王已不知所终。袁世凯四处搜寻，终于从景佑宫开化党人手里救出国王，恢复局势。日军欲再行不轨，见北洋军舰集结仁川，不敢妄为，只好作罢。
事发旧历甲申年，史称“甲申之役”。日本图谋朝鲜之阴谋又一次破灭，大清在朝益权得到有效维护。袁世凯才二十五岁，关键时刻挺身而出，扶危定倾，令人刮目相看。且有勇又有谋，事先照会各国，事后巧于斡旋，赢得各方支持。
李鸿章对袁世凯更是大加赞赏，忍不住当于式枚面道：“慰亭（袁世凯）确实了得，无愧于其叔祖袁甲三，也算没辜负毛昶熙、吴长庆诸员扶持。”于式枚笑道：“毛吴扶持不假，可主要还是相国提携，否则袁世凯没资格会办朝鲜防务，哪有抛头露面机会？”李鸿章说：“仅有老夫提携，袁世凯自己不敢担当，无胆无识，又能有多少作为呢？”
正议论袁世凯，周馥入禀道：“刘秉璋派老仆领四儿五儿到了衙署，相国要不要见见？”李鸿章惊异道：“刘家儿子来署何干？”周馥道：“南洋五舰刚离沪南航，孤拔便侦知消息，亲率铁甲舰北上浙江拦截，刘秉璋知恶战在即，故作必死决心，召集家人，宣称以身报国时候已到，夫人须尽节，三个大儿得尽孝，两个小儿送相国看管，为刘家留点香火。”
闻言，李鸿章忙走出签押房，拉着刘家俩小儿，亲自送到夫人赵小莲手上，说：“刘秉璋在前敌抗法，将儿子托付于咱们，夫人当视作自家亲生儿子，尽心养育，好生管教，以后只要李家儿有吃，不能饿着刘家儿，李家儿有穿，不能冻着刘家儿。”
刘家老仆这才放心返浙复命，给刘秉璋转述李鸿章当夫人赵小莲面说的话。刘秉璋感动不已，老泪纵横，抗法决心更坚。当即率领薛福成等文属武将，冒着严寒，亲赴镇海布防。镇海为浙东门户，海天雄镇，是南粮北运与北兵南调必经之地。正因其特殊之战略地位，刘秉璋与薛福成等反复权衡，决定以镇海为防御重点，于镇外甬江两岸驻扎重兵，设置炮台。还在江口栽插木桩，张拉竹签篾网，布设电控水雷，阻止法舰入江。
镇海布防就绪，已是光绪十一年（1885）开春。法军舰队进入浙东海面，耀武扬威，拦截南洋五舰。南洋五舰体小炮弱，绝非法舰敌手，只好东躲西藏，逃避轰击。可还是有两舰动作略迟，被敌舰击中，仓促中放水自沉。另三舰逃得稍快，躲入镇海口内。孤拔率舰紧追不舍，尾随而至。甬江两岸守军点火发炮，双方相持数时，法舰不占上风，掉头后撤，退出海口。孤拔心有不甘，隔日又率舰队来犯，同样遭到炮击，其中两舰中炮受伤。就这样，双方你攻我轰，陆续交战月余，法军始终不得要领，无法突破甬江防御，进入镇海口内。
法军依然不肯善罢甘休，这日再度组舰进逼。孤拔所带旗舰属重量级铁甲舰，冒着浓黑煤烟，引领舰队，率先驶入守军防御区。一阵对攻过后，守军数处炮台受损，敌军也有两舰触着电控水雷受伤，彼此难分胜负。孤拔无心恋战，命升旗语，号令各舰，同时后撤。不想旗舰掉头时，碰着水下木桩，偏离航线，又被竹签篾网缠住螺旋桨，无法全速航行，逐渐落后于其他各舰。两边山头守军看得清楚，集中火力，一齐喷向旗舰。孤拔正站在旗杆下，一面指挥炮手还击，一边招呼技工，尽快排除故障。忙乱之际，一炮落到舰尾，旗舰翘翘板样，前仰后合起来。一炮击中甲板，炸断旗杆，上有横木掉下来，不偏不倚砸在孤拔身上。众官兵吃惊不小，赶忙搬开横木，孤拔仍一动不动趴在地上，已是气息奄奄。还是随舰军医动作迅速，施救及时，勉强为孤拔捡回一命。然孤拔毕竟伤势太重，自此再没站起来过。
孤拔是战争狂人，曾赴亚非多国指挥作战，凭卓越功勋，步步高升，直至远征军总司令，一手制造了越北和中国闽浙战役。孤拔原意，歼灭南洋五舰后，便双管齐下，一方面继续封锁台湾，另一方面率舰北进，越上海，犯烟台，攻旅顺，直犯京畿，重演咸丰末年英法联军共破北京旧戏，迫使清廷屈服，赔付巨款。不想受挫于镇海，还被砸成重伤，不得不南撤闽台，龟缩澎湖。同时发电回国，建议重启沉寂数月的北圻战事。
然孤拔伤得实在太重，军医回天乏力，不久一命呜呼，死于澎湖。法国首相茹费理面对现实，只好听从孤拔遗电，命令法军突破中越边境，入侵滇桂。
早在孤拔受伤南撤时，李鸿章就知道中越边境将重燃战火，奏请朝廷增兵滇桂。又电告广西巡抚潘鼎新，做好打硬仗的准备。潘鼎新接电，亲率六营淮军，镇守谅山，另调湘、粤、滇诸军驻扎各城关要塞，互为呼应。刚布防到位，法军主力便气势汹汹杀将过来，潘鼎新调兵遣将，阻挡劲敌。无奈诸军令不行，禁不止，各自为战，根本不把帅令当回事，眼看法军攻到谅山城外，谁也不愿出手打援。原来湘军将领为左宗棠旧部，粤军受制于两广总督张之洞，滇军由云贵督抚支配，又哪会服从潘鼎新调度？潘鼎新没法，只好指挥六营淮军，死守谅山，等待朝廷新增援兵。就这样，诸军见死不救，援兵苦等不到，法军攻势一日比一日凶猛，淮军抵挡不住，丢下谅山，望北而逃。法军借势淹杀，又冲破湘、粤、滇各军阵营，攻入文渊，一直打进镇南关内，隔日因担心清军援军到来，又焚关而去。
败绩传入北京，慈禧恼羞成怒，下令撤掉潘鼎新，采纳张之洞建议，命李秉衡署理广西巡抚，接管诸军，同时命冯子材帮办关外军务。李秉衡长年担任直隶府县长官，受李鸿章举荐，升任广西按察使，负责给潘鼎新转运粮草。李秉衡到任后，尽职尽责，可他从没领过兵，打过仗，怎么指挥作战？接到朝廷任命，又喜又忧，喜官运亨通，忧贸然奔赴前线，死无葬身之地。也就以粮道艰难为借口，故意拖延，迟迟没来履新。新任统帅不肯露面，潘鼎新打不了移交，也不好撇下兄弟们走掉，只得留下继续统帅诸军。
潘鼎新以正式统帅身份指挥淮、湘、粤、滇诸军，诸军一意孤行，各打各的鼓，各敲各的锣，形如散沙。慈禧一道严令，撤去巡抚职，潘鼎新已什么都不是，不过代未到署理巡抚行使指挥权，诸军相反唯其命是从，指东打东，指西击西，很快收复数处失地。又有老将冯子材一马当先，率领民团，与新到援军合兵一处，将文渊团团围住，昼夜猛攻，法军渐渐不敌，后退谅山，据城固守。清军士气大振，乘胜追至，四面开花，一举将谅山夺回。法军被打得没了脾气，扔下死尸伤员，一退再退，撤至北圻南边。
潘鼎新非常解恨，及时电告天津，备述胜况。李鸿章自然高兴，让于式枚拟电，禀报朝廷，为潘鼎新和众官兵请功。电稿发走，于式枚道：“潘鼎新兵败不丧志，与冯子材合作，收回失地，取得镇南关大捷，也算给相国争回不少面子。”
李鸿章感慨道：“大敌当前，淮、湘、粤、滇诸军离心离德，不听调度，以致兵败如山倒。太后一道严旨，潘鼎新丢官去职，诸军将领幡然醒悟，不再存门户之见，相反唯潘鼎新之命是从，又有新增援军配合，众志成城，同仇敌忾，终于击败强大法军，倒也坏事变好事。”于式枚说：“潘鼎新将功折罪，朝廷会不会赏回他的巡抚？”李鸿章说：“潘鼎新功大于过，官复原职也应该，就看朝廷善不善待功臣。”
可李鸿章没想到，两广总督张之洞奏报镇南关大捷时，故意玩文字游戏，夸大诸军功劳，隐瞒淮军战绩，以抬高冯子材和李秉衡，贬抑潘鼎新。朝廷依请重赏诸将，却轻轻略过潘鼎新名字，更不提留任二字。淮军将士愤愤不平，纷纷具函李鸿章，请他向朝廷呼吁。李鸿章却吱声不得。站在朝廷角度，潘鼎新任上丢城失地，获罪免职，理所当然，卸任后指挥诸军连战连捷，无异于为人作嫁，战功算你头上没错，忽略不计也不无道理。为了避嫌，李鸿章不好为老部下争功，潘鼎新只能吞声忍泪，告别旧部，东归皖省。直到三年后旧伤复发，李鸿章为其疏请前功，朝廷才赏还原衔，潘鼎新总算无憾而终。
此属后话。且说镇南关大捷，孤拔之死，引发法国政坛大震**，以强硬著称的茹费理内阁一夜倒台，临时政府不愿陷入中越战场不能自拔，主动伸出橄榄枝，向大清示和。海关总税务司赫德察知此情，走进醇亲王府，表示愿为中法议和出力。身为英国人的赫德对中法关系如此感兴趣，自然有其原因。赫德原为奕?宠信，才出任海关总税务司多年。奕（左讠右睘）取代奕?主持朝政，赫德一直无缘走近新主子，中法战争前后打了两年，法国愿意求和，若能从中凑合，促成此事，自可争取奕（左讠右睘）信任，继续稳居海关总税务司要职。
不想奕（左讠右睘）却说：“清军镇南关大败法军，正要乘胜追击，一举拿下整个越南，哪是法国想和就可和的？”赫德笑道：“大清多路援军齐聚北圻，以多战少，才在镇南关侥幸取胜。一旦法军缓过神来，集中各处优势兵力，手握先进武器，掉头反击，清军还有几分胜算？再说法军已占据澎湖，封锁台海，日后吞并台湾，不是没此可能。对于大清来说，越南战场与台湾领土，到底孰轻孰重，想必王爷比谁都更清楚吧？”
此理浅显，并不难懂。奕（左讠右睘）望着赫德，半日无语。赫德又进而道：“还有慈禧太后那里，她老人家想战还是想和，王爷是不是也该问问她？”
赫德在华日久，见多识广，早知慈禧迫于奕（左讠右睘）等人压力，不得不点头开战，如今清军镇南关取胜，法国愿意议和，岂肯轻易放弃良机？果然奕（左讠右睘）入宫传达完赫德的话，慈禧便点头道：“就让赫德与李鸿章去议和吧。”奕（左讠右睘）说：“朝鲜兵变，日本人还在纠缠，英国与俄国不肯坐山观虎，也陈舰于朝鲜周边海域，李鸿章只怕抽身不开。”
奕（左讠右睘）所言虽属事实，可他肚里真正想法还是自己不听李鸿章之言，力主与法开战，弄得败绩连连，骑虎难下，今又回头请李鸿章主持议和，觉得太没面子，非把他排除在外不可。慈禧也无异议，让奕（左讠右睘）去找赫德，赶紧与法国沟通，早日达成和议。
奕（左讠右睘）出宫去见赫德，讨论与法交涉事宜。赫德道：“前不久有所中国货轮为法国所扣，海关驻英办事处主任金登干受本司委托，正在与法国外交部接触，可令他顺便代华议和。”
得到奕（左讠右睘）许可，赫德立即给金登干发去电报，转达大清意愿。金登干立即与法国外交部坐到谈判桌上，商定以天津《福李简约》为基本框架，先达成停战条件，双军收兵，然后让驻华公使巴德诺与中方商谈具体细款。
既以《福李简约》为框架，奕（左讠右睘）再不好避开李鸿章，不得不让他出面，与巴德诺交锋。事实也是满朝文武，说起洋人，喊打声一个高过一个，真要他们与洋人面对面接触，又畏洋人如老虎，生怕走得稍近，被人家吃掉似的。
奕（左讠右睘）偷偷摸摸，让英人与法国商定好停战条件，再叫你与巴德诺商议细款，李鸿章心里自然老大不痛快。然国家安危重如山，李鸿章还是咽下怨气，带着英国法学博士广东新会人伍廷芳，将巴德诺迎入北洋衙署，磨破嘴皮，与其讨价还价。巴德诺每每以条款已经两国政府确认，拒绝李鸿章所提要求。李鸿章无奈，只好与伍廷芳睁大眼睛，在字句上一争长短，仿佛先生批改学生文章。弄得自己都了无意趣，自我解嘲道：“款议皆由内主持，专倚二赤，虽予全权，不过奉文画诺而已。”
此处“内”字所指乃慈禧与奕（左讠右睘），“二赤”即赫德。两个月后，《中法会订越南条约》签定，大清承认法国与越南所订各条约，中越藩属关系彻底结束；法国可在中越边境通商贸易，设立领事；降低中越边境进出口税率，确保法商益权；日后中国在滇桂边陲修建铁路，应与法国商办；法军退出台湾和澎湖，清军撤离北圻。
签完字，送走巴德诺，李鸿章扬着《中法会订越南条约》，对手下幕僚道：“两年前法越签订《西贡条约》，便注定只能是此结局。无奈满朝文武，只知闭着眼睛喊打，老夫一而再，再而三，与法国人周旋，几次眼见和议即成，皆被喊打声搅黄。打了两年，战火从北圻烧到闽浙沿海，重又回到原发地，虽不用赔款，却已消耗战费上亿两银子，另欠债两千多万两，且东南饱受战争**，福建水师全军覆没，无数官兵付出生命代价。”
周馥最能理解李鸿章此时心情，说：“可惜朝臣不懂相国苦心，还说法国不胜而胜，中国不败而败。”于式枚道：“纯粹自欺欺人。自越南北宁、兴化、谅山，到中国马江、基隆、澎湖，法军打一仗赢一仗，能说中国不败？所幸刘秉璋守住镇海，刘铭传取胜淡水，重回越北战场，清军先败后胜，镇南关失而复得，才多少挣回点面子。”周馥道：“也仅仅面子好看一些，离战争胜利还差得远。就算中国花再多银两，死再多官兵，把越南从法国人手里夺回来，日后还得还给越南人，越南人又会迎回法国人。”于式枚认可道：“与越南不同，台湾属中国版图，全局利害所关，放弃所谓藩属国越南，让法军退出台湾，确为明智之举。”
两人所言皆属事实，不然慈禧与奕（左讠右睘）也不会急于停战议和。可其他人不这么想。停战协议已签订生效，朝臣与疆吏还牢骚满腹，怪话连连。张之洞、冯子材等人也不愿收兵，直至一道道严旨发下，才陆续撤回越北清军。一边撤军，一边大骂李鸿章卖国。朝臣遥相呼应，上折奏杀李鸿章，以谢国人。骂声此起彼伏，仿佛不骂几句李鸿章，便显得不够时髦似的。朝臣们早就发现，咒骂李鸿章乃世上最合算的美事。想想看，动动嘴皮，轻轻松松就爱了国，还可发泄胸中戾气，自然不骂白不骂。
骂李鸿章骂得最起劲的还是左宗棠。骂得也更有水平，说洋人没啥可怕，唯一可怕的是李鸿章，十个洋将不如一个李鸿章坏事，只要李鸿章一求和，洋人必胜，中国必败。言下之意，他姓左的从没怕过洋人，当年抬棺西征伊犁，原准备贴着俄国人屁股，追打至圣彼德堡，做回成吉思汗，只因李鸿章坏事，一切皆成泡影，不得不乖乖回京入值军机，闲得实在无聊，唯有拿曾国藩开涮，以骂死人为乐。死人耳朵失聪，骂得再多，也听不见，骂来骂去，还是骂活人更有意思。细数当朝最该骂者，自然绕不开李鸿章，那么多人口诛笔伐，骂个不歇，自己不跟着骂上几句，待到两眼一闭，嘴巴一合，再也骂不出声，岂不后悔莫及？
骂得正过瘾，朝旨下达，命左宗棠返京面圣。左宗棠已多年没回湖南，特向朝廷告假，以绕道归乡省亲。得到圣上恩准，左宗棠才暂停骂声，吩咐亲兵收拾行装，准备翌日启程西上。谁知夜里一觉过去，再没醒来，永远闭上那张敢骂爱骂能骂的大嘴，享年七十三岁。
朝廷得报，依例得赐谥追赠。却一时拿不准该谥武还是谥文。大清重文轻武，文谥高于武谥，唯中过进士，入过翰林，才有资格谥文。左宗棠仅有举人功名，照理与文无缘，只能谥之以武。也因如此，当年曾国藩病殁两江任上，朝廷赐以文谥里最高谥号文正二字，左宗棠大受刺激，不无嫉妒道：“曾国藩谥以文正，俺左宗棠死后岂不只能谥以武邪？”还不解恨，又见人大骂曾国藩，一骂骂了十多年，仍没能浇灭心头妒火。
也许为安慰左宗棠亡灵，朝廷几经讨论，决定破例予谥文襄。虽说属文谥里末谥，毕竟沾个文字，免得左宗棠到了地下，依然妒火中烧，到处骂人，搅得阴界不得安宁。又追赠太傅，循大学士例赐恤，赏银三千两治丧。入祀京师昭忠祠与贤良祠，另于湖南原籍与立功省份设立专祠，其生平政绩宣付史馆。
左宗棠死讯传至天津，李鸿章不觉黯然神伤，连续数日恍恍惚惚，食无味，寝难眠。也不知是物伤其类，兔死狐悲，还是偌大的政治舞台上，再无人可唱对手戏，担心故事太乏味，人生太寂寞？中法之战正酣之际，淮军几员老将吴长庆、张树声、周盛传，相继病逝，李鸿章还没从悲伤中完全走出来，岂料战火刚熄，左宗棠又撒手人寰，归入道山。思今追昔，大清咸丰、同治、光绪三朝，三位最显赫的人物，曾国藩创湘军，左宗棠组楚军，李鸿章建淮军，三军共同发力，先灭太平军，继剿东西捻军，期间湘楚撤并，与淮军共同担负起大清国防重任，一直延续至今。也幸亏三人三军之存在，多灾多难的大清王朝一次次转危为安，才好不容易维持下来。然人事有代谢，往来成古今，十二前曾国藩离世，十二年后左宗棠西去，留下李鸿章一人，独自面对三千未有之大变局，情何以堪？
想到此处，李鸿章坐到桌边，挥毫写下挽左联：周旋三十年，和而不同，矜而不争，唯先生知我；焜耀九重诏，文以治内，武以治外，为天下惜公。说又说不出口，怪又不知怪谁，只得找些其他借口，破口大骂文正公和相国，以解心头之恨。骂了一辈子，直至人死嘴闭，才终于作罢，止住骂声。”
马相伯道：“怪不得有人说左宗棠是被相国气死的，看来并非空穴来风。”于式枚反驳道：“七十三，八十四，阎王不请自己去，左宗棠已经七十三岁高龄，且功成名就，难道还不应该寿终正寝，去见阎王，怎能怪是相国气死的？”周馥道：“不过危言耸听而已，左宗棠与相国赌了一辈子气，要气早已气死，哪还等得到今天？”
众人议论左宗棠半天，李鸿章听在耳里，觉得颇有意思，却不怎么插言，这下终于忍俊不禁道：“左宗棠又不是周瑜，哪是想气就气得死的？再说孔明三气周瑜，都是说书人为使故事好听，添油加醋，胡编乱造，其实并无此事，当不得真。”
此言颇富深意。不管三气周瑜故事是真是假，毕竟孔明比周瑜高明，在三国无休无止的角逐中，也走得更远，笑到最后。
左宗棠逝矣，盖棺论定，该谥已谥，该祀已祀，评议声喧嚣一时，最终还是随着逝者远去，渐渐消失，难留痕迹。而生者还得面对战争留下的创痛，振作精神，重整旗鼓，继续前行。于国于君，于官于民，战争造成的伤害无以衡量，也无法消弭，好在人有记性，吃一堑，总该长一智。朝廷反思中法战争经过，意识到中国千里海岸，万里海疆，没有强大海军守护，必然处处被动，时时挨打，电令李鸿章统盘谋划，筹办海防。又依台湾省特殊地理位置，单独设省，任刘铭传为首任巡抚。这也是李鸿章多年愿望，写信寄台，憧憬办制造、修铁路、开矿产、架电线、兴贸易、强海防的大好前景。毕竟台湾天高皇帝远，朝臣目光难及，干扰较少，刘铭传正好可当试验地，大展身手，干番前所未有的伟业。
信函寄走，李鸿章处理完手头急件，又尊崇圣意，草拟筹办海防折。折稿初成，日本参议伊藤博文来到天津，交涉朝鲜事宜。甲申兵变后，朝鲜自知国贫兵弱，无力与日本抗衡，同时又担心大清今不如昔，不太靠得住，开始把目光转向北方，派代表团出访俄国，欲与其建交。然俄国也可怕，又借英俄阿富汗之争，与英国暗通款曲。英国于是以俄国海军侵扰香港为由，占领朝鲜南部的巨文岛，切断俄国南下航道。俄国虎狼之国，岂肯示弱？开动大批军舰，云集海参崴，与英军对峙。朝鲜局势一下子变得复杂起来，日本忧心忡忡，主动来华交涉，要与中国联手，共同对付俄英两国。
朝鲜属于岛国，东西南三面环水，北与中国接壤，长期以来甘为中国属国，背靠大树好乘谅。随着蒸汽机发明，欧美铁甲横行海上，示威朝鲜海岸，朝鲜君臣见大清泥菩萨过河，自身难保，也动起心思，明里暗里，与日本、俄国、英国、德国、美国接触，或结盟，或通商，欲借各国在朝势力，相互牵制，自己好于夹缝中求生存。李鸿章颇能理解朝鲜君臣心态，也知大势所趋，还想像从前样大包大揽朝鲜事务，大清积贫积弱，无能为力不说，朝鲜自己也不愿意，日俄英德诸国更不可能袖手旁观。鉴于此，伊藤来津商议朝鲜事务，李鸿章自然欢迎，把客人请到桌边，摆上茶水果品，开始谈判。
一阵寒暄过后，伊藤申明来意：“此次赴华，主要有两层意思，一为以前之事，二为将来之事。先说以前之事。中国驻朝兵勇一千数百，较日本为多，致使各有猜忌之意，恐将来中日因此失和，莫如中国撤兵，两国永远和好。”李鸿章问道：“贵国是否同时撤兵？”伊藤说：“朝日有约，俟一年后察朝民不致滋事，方可撤回。”李鸿章回敬道：“贵国不撤兵，欲令中国先撤，未免越俎，于情于理皆不合。”
伊藤没法反驳，又提出朝鲜甲申兵变，日本损失惨重，中国应该予以赔偿。李鸿章认为日本挑拨朝鲜开化党，制造事端，清军及时平叛，消除祸乱，岂有反作赔偿之理？伊藤再拿袁世凯领兵攻入王宫说事，李鸿章又坚持认为袁世凯入宫控制住局面，后又营救国王成功，不仅没有过错，且非常英明，不然朝鲜至今还会处于混乱之中。
双方唇枪舌战，连续会谈六次，才商定《中日天津条约》内容：中日同时撤兵离朝；两国均不能派员教练朝兵；朝鲜有重大事件，两国要派兵，应先互相行文知照。此条约让日本派兵入朝合法化，朝鲜从中国藩属国，变为中日两国共同保护国。李鸿章自然明白此中利害，可他知道朝鲜弱势，大清想代其独挡多国觊觎，已心有余而力不足。一句话，朝鲜未来兴衰存亡，不能仅仅指望中国，更需自己争气，绝地奋起，勉力图强。
条约成文，双方签字画押，李鸿章设宴款待伊藤。席间话题仍没离开朝鲜局势，又不免说到袁世凯，李鸿章问伊藤道：“听说历经壬午、甲申两次事变，袁世凯不仅朝鲜无人不晓，也名震日本朝野，不知伊藤先生对其人有何看法？”伊藤说：“本使赴朝办差时，几次接触过袁世凯，此君狡黠多计，精明果敢，胆大妄为，认定之事不择手段，非达到目的不可，可谓当世枭雄也。”李鸿章道：“袁世凯是枭雄吗？伊藤先生此言，是夸还是贬？”伊藤说：“不夸也不贬，不过如实评品而已。”李鸿章说：“袁世凯锋芒太露，受人排挤，已没法在朝鲜待下去，返国回了老家项城。试问伊藤先生，本相该用之，还是该弃之？”伊藤想想道：“依本使看，李相若爱他则重用之，若不爱他则杀之。”
李鸿章闻言，哈哈一笑，乐道：“眼下清廷正值用人之际，袁世凯既有大才，又敢作敢为，当为我所用，岂可杀之？”话没落音，于式枚来报，说袁世凯到了衙署。李鸿章附于式枚耳边道：“先把这小子安顿下来，待老夫送走伊藤，再召他来见。”