李鸿章遵慈禧密谕，与福禄诺议成简约，只待双方认可，尽快停战熄火，谁知不慎事泄，梁鼎芬从中作祟，引出四十七件劾章，闹得沸沸扬扬。慈禧懿颜大怒，拿过梁折，往地上一扔，还不解气，又在上面猛踩几脚，对侍候一旁的李莲英叫道：“传旨刑部，捉拿梁鼎芬，严加惩处，看他还敢不敢胡说八道！”李莲英道：“朝廷广开言路，不治言官，梁鼎芬风闻言事，不管对与错，交刑部治罪，恐怕多有不妥吧？”慈禧这才改口道：“那就传旨吏部，即刻撤去梁鼎芬协修，降为太常寺司乐，让他闭紧嘴巴，一边歇着去。”
太常寺司乐是看管乐器的末官，小得不能再小，勉强可算从九品。梁鼎芬就这样自七品协修，连降五级，成为绝无仅有的从九品翰林。朝臣们都替梁鼎芬惋惜，他本人却自鸣得意，觉得一封劾章，不仅声震朝野，名留青史，且因祸消灾，如愿跳过二十七岁大坎，世上再无比此更合算的美事。心里一美，忍不住用广东话哼起京戏来。一边哼，一边拿出刻刀，自镌一方小印曰：年二十七罢官。放下刻刀，又以高粱为画，钤印赠人。尔后把新婚娇妻龚才女托付给大词人文廷式照看，拂袖南下，回了老家广东。文廷式系江西人，据说为文天祥后代。文天祥忠君爱国美名万古传，梁鼎芬想文家有其祖，必有其后，托美妻给忠肝义胆的文家人，大可放心。只是梁鼎芬不是君父，文廷式亦非祖宗文天祥，龚女一入文府，两位才男才女便琴来棋去，词来诗去，眉来眼去，纠缠一起，打得火热，再也脱不了手。
梁鼎芬被罢黜后，慈禧仍耿耿于怀，又命都察院追查《福李简约》是怎么泄漏出去的。一查一查，查到盛昱头上，原来是这小子拜访庆王府，在奕劻书房看到《福李简约》抄本，透露给梁鼎芬，梁鼎芬借题发挥，闹出这么一出。慈禧火冒三丈，找来奕劻，将他骂个狗血淋头，末了道：“若不看在盛昱皇族份上，干脆也贬他去太常寺做司乐，陪梁鼎芬看守乐器。”
奕劻自掌嘴巴，咒自己不是东西，辜负老佛爷栽培和提携。自咒半天，又小声问慈禧道：“不让盛昱做司乐，又让他做什么呢？仍任右庶子不变？”慈禧道：“让他任国子监祭酒吧，免得老在后廷晃**，本宫看着生气。”
国子监祭酒为四品，比五品右庶子高一阶，好歹也算升迁，只是远离皇宫，有些明升暗降味道。盛昱等着连跃数级，晋升从二品内阁学士要职，这下被打发到国子监去带学生，确实有些失落。可也没法，自己是劾李风波始作俑者，慈禧不把你踩入泥底，还提你一级，让你有个领俸养家去处，也算法外开恩，够宽容的了。
风波过去，慈禧赶紧降旨安抚李鸿章，令其尽快与福禄诺商定北圻撤兵日期，早些停战，实现中法越三方和平共处。本来京师劾李闹剧已让李鸿章心灰意冷，不愿再沾惹西南战事，想起太后排除众议，不遗余力庇护自己，又不得不打起精神，亲往法驻津领事馆，约请福禄诺，商议北圻停战撤兵事宜。几番讨价还价，议定清军三个月内自北圻撤兵。且严正声明，以撤兵节略为凭，中法遵约行事，永不言战，不得有误。
节略成稿，双方签字画押。马建忠准备抄送朝廷，李鸿章不同意，晃**着脑袋，几分无奈道：“《福李简约》呈京后，闹得惊天动地，不可收拾，差点要了老夫小命。撤兵节略再送朝廷，人多嘴杂，节外生枝，不知又会惹出什么乱子来。这样吧，干脆直接发送西南前线，让张树声依略行事，停战收兵，以免误我大事。”
世间之事，往往半由天意半由人，李鸿章怎么也没想到，撤兵节略发送广州时，张树声病卧于床，昏昏沉沉，不能视事。三四天后，头脑稍稍清醒，强睁双眼，模模糊糊看几遍节略，准备签发前线，见仅有李鸿章签章，没有军机处和兵部印信，又犹豫起来。就在张树声犹豫不决之际，法军依约巡边，遇上驻扎于谅山观音桥的桂军。桂军还未接到撤兵命令，自然会阻止对方前进。法军悍然开火，桂军奋起还击，打死打伤法军九十人。一时舆论哗然，欧美各国纷纷指责中国背约，法国趁机要挟清廷，狮子大开口，要求赔偿巨款。
清廷顿时慌了手脚，把责任往李鸿章身上推，申斥其疏忽含混，未将撤兵节略呈报朝廷，擅自发送广州，张树声不敢从命，引起两军冲突，中法和局泡汤。趁慈禧召集御前大会，商议对策，朝臣们一个个火气十足，唾沫四溅，大骂李鸿章误国，请求拿他是问。慈禧说：“拿下李鸿章，就能赢得和局吗？”朝臣们说：“天下大乱皆由李鸿章造成，没有李鸿章，国家自然太平。”慈禧说：“法军已打到家门口，哪来的太平？”朝臣说：“不是李鸿章老以议和为借口，阻止朝廷用兵，清军已把法国鬼子赶走，早过上太平日子。”慈禧怒道：“放狗屁！李鸿章与法国议和时，朝廷不擢拔唐炯与徐延旭为滇桂巡抚，调兵遣将，双管其下，在北圻抗法吗？到底赶走几个法国人，莫非你们耳朵生毛，闻所未闻？”
朝臣们这才闭上嘴巴，不再纠住李鸿章不放。奕（左讠右睘）出列道：“《福李简约》失效，李鸿章失信于法国人，只怕还得另选良臣议和。”慈禧问道：“哪有良臣可选？”奕（左讠右睘）说：“法国新任公使巴德诺已至上海，就派两江总督赴沪，与他重启谈判吧。”慈禧说：“两江总督左宗棠向以言战保荣，又岂肯议和毁誉，背卖国骂名？”奕（左讠右睘）说：“朝廷并没说议和就是卖国，左宗棠四朝老臣，定会体谅国家难处，委曲求全，答应主持和议。”
慈禧只得依请，嘱令军机大臣世铎与总署大臣奕劻，联名发报至金陵，命左宗棠赶赴上海，去与巴德诺议和。果然不出慈禧所料，左宗棠复电说自己年老昏聩，手不能写，口不能言，耳不能听，没法与洋人议和，请求致仕归田，埋骨乡里。世铎与奕劻不可能赶鸭子上架，带着左宗棠复电去见奕（左讠右睘）。奕（左讠右睘）也拿左宗棠没法，又给慈禧出主意道：“能否让曾国荃出山？他毕竟小左宗棠十多岁，总不好也倚老卖老吧。”
“左宗棠老矣，已不中用，让曾国荃出来一试，看能否支撑危局。”慈禧说道，“至于左宗棠，有大功于大清，不能因其不肯赴沪议和，就一棍子打死，真赶他回乡，显得朝廷无情无义。就让他回京入值军机处，朝廷有啥疑难，可问计于他。”
奕（左讠右睘）得令，让吏部授曾国荃两江总督兼南洋通商大臣，即刻赴苏就职。曾国荃纵使一千个不愿意，还是不敢抗旨，离开湘乡老家，乘船出湘江，过洞庭，再入长江，东临金陵。走进两江总督府，刚与左宗棠办完交接，圣旨随即送达，令其为全权代表，驰赴上海，与巴德诺交涉，条件是越南依旧封贡，中方不赔钱，滇桂不通商，刘永福由清廷处置。
曾国荃不傻，知道法国人不可能答应这些条件，复电朝廷，说自己身为疆吏，守土有责，披坚执锐，冲锋陷阵，义不容辞，跑去与敌方和谈，非己职责，也容易谈崩。
不赴上海和谈，要你主持两江与南洋干吗？朝廷再下严旨，逼曾国荃非去上海不可。还派内阁学士陈宝琛为会办，协助他与法和谈。曾国荃再不好推辞，只得带领陈宝琛等众，麻着胆子，向上海进发。在曾国荃心里，宁肯上战场跟敌人厮杀，死上十回八回，也不愿与洋人对坐谈判桌上，像跟菜贩子讨价还价样，好不耐烦。陈宝琛就提醒他，李鸿章与洋人交往多，可向他讨讨主意。曾国荃眼前一亮，让陈宝琛拟电，发往天津。
虽说李鸿章已被朝廷晾到一边，没资格参与议和，可收到曾国荃电报，还是坐下来，亲拟电稿，和盘托出自己对付洋人心得。末尾不忘提醒曾国荃，法国在越征战经年，损失不轻，定会提出赔偿，若数十万两银子要求，不妨答应下来，再说服朝廷认可。
电报拟好，薛福成拿去发走，回来道：“曾国荃会听信相国忠告，与巴德诺议和成功吗？”李鸿章摇头道：“难上加难。时至今日，中越宗藩关系早不存在，朝廷还想保住虚名，提出不通商，不赔款，法国人岂肯答应？”薛福成说：“明知和局难成，相国为何还要给曾国荃支招？”李鸿章说：“知其不可而为之。国家有难，要老夫袖手旁观，实难做到啊。”薛福成说：“和议难成，岂不只有一战？”李鸿章说：“恭亲王下台，朝中无人听得进老夫浅见，老夫无力回天，只能眼睁睁看着中法开战，生灵涂炭，国家受损。”
薛福成道：“两国若开战，中方有多少胜算？”李鸿章说：“若有胜算，老夫还苦苦坚持和议干啥？至少海上大清毫无优势，只能退守陆地，凭借主场优势，拖疲法军，或可迫使其停战。”薛福成问：“可法军陆战也没吃亏，在中越边境屡屡得手，福成担心总有一天会过境入侵滇桂腹地。”李鸿章说：“滇桂腹地，山高林密，谷深水急，法军岂敢贸然涉险，陷入其中，不能自拔？怕就怕他们凭借坚船利炮，往东南沿海挺进，直犯京畿，如此大清必危。”
“大清水师未成，没有像样战船和炮台，定然无法抵御法国海军。”薛福成痛心疾首道，“莫非大清别无良策，只有坐等法军北攻，打入京师，重演咸丰末年悲剧？”李鸿章一脸凝重，摊开海陆图，指着东南漫长海岸线，分析道：“法军若转移战场，在海上争锋，肯定会先占台湾，继侵马尾，再犯镇海，接着北上攻打威海、烟台和旅顺。此六处若失，天津成为孤岸，法军便可登陆破津，**，进逼北京，灭我大清。”
说得薛福成心惊肉跳，道：“照相国所说，能依《福李简约》，议和停战，确属最佳选择。可悲的是朝廷左右摇摆，战和不定，欲战不能，欲和不甘，既派曾国荃与巴德诺议和，又开出对方不可能接受的条件，不是故意逼法军渡海北进，直捣津京么？不知相国有无救时良方，挽大清于既倒？”李鸿章说：“老夫也别无良方，只能奏请朝廷，选派知兵大将，死守沿海海岸，清军海上占不到优势，至少可阻止敌军登岸补充给养。敌舰逡巡海上，天长日久，熬不起，耗不起，最后不得不寻求和议。”
薛福成满脸愁容才稍舒展些，说：“相国打算建议朝廷，派遣哪些知兵大将死守沿海？”李鸿章沉吟道：“周盛传陆师屯驻天津，丁汝昌水师扼守旅顺，吴长庆留袁世凯驻守朝鲜，已率庆字营大部回国镇卫文登一带，随时可声援烟台和威海，此数处皆放得心。南边浙江沿海有浙抚刘秉璋坐镇，若添得力人手协助维持镇海，可保不失。闽浙总督何璟出身湘军，福建巡抚张兆栋也打过仗，督抚同城，共守马尾，该无大碍。台湾隶属福建，然隔海相望，鞭长莫及，非老成干将渡海坚守不可。滇桂边军也需能帅调度，趁法军重心转移东南沿海，乘虚进击越南，使其首鼠两端，顾此失彼。只可惜张树声病入膏肓，来日不多，得另选高明。”
看来对沿海之战，李鸿章早有预谋。朝臣们口头高声喊打，却从没想过谁来打，如何打，唯有李鸿章口里言和，肚里却暗暗盘算，该怎么应战。薛福成问道：“依相国设想，该选派何人守卫镇海、台湾和滇桂边境？”李鸿章笑道：“你很快就会知道的。”
李鸿章与薛福成分析中法和战趋势时，曾国荃与巴德诺已坐到桌前，开始谈判。根据朝廷事先授意，曾国荃提出越南继续封贡、中方不赔钱、滇桂不通商等条件。巴德诺断然拒绝，向中方索赔一千二百五十万两银子。曾国荃听信李鸿章建议，答应五十万两抚恤银。双方期望如隔云泥，谈判破裂。曾国荃发电北京，告以谈判结果。奕（左讠右睘）回电指责曾国荃，轻自出口允许，实属不识大体。而后入觐慈禧，如实禀报。慈禧说：“光绪年少，不谙世事，你是他父亲，代他做主吧。”奕（左讠右睘）说：“微臣不敢做主，只恨法国鬼子欺人太甚，不好好教训教训他们，显得咱大清无能。”慈禧问：“你拿什么教训人家？”
奕（左讠右睘）语塞。慈禧瞥奕（左讠右睘）一眼，正要说什么，李莲英上前道：“庆郡王求见。”
莫非巴曾谈判破裂，法国已开始采取行动？慈禧预感不妙，要李莲英快放奕劻进来。奕劻凄惶而入，手拿张树声刚发来的加急电报，说：“法国海军司令孤拔已调动舰队，正往东南沿海挺进，扬言先拿下台湾、福建，进而北上苏沪和天津，登陆西征，攻克北京。”
慈禧大惊，看眼电报，让李莲英传旨下去，召军机总署六部九卿翰詹科道各大臣，入宫参加御前会议，急商应对法军措施。朝臣们闻召，陆续进宫，来到养心殿。慈禧让奕劻宣读张树声电报，各位闻罢，面面相觑，不知如何是好。慈禧又气又恨道：“你们不是拼命反对议和，口口声声喊打吗？如今议和破裂，法军从滇桂边境扑向东南沿海，你们该满意了吧？要打就打，得有个打法，怎么事到临头，嘴巴闭得紧紧的，屁都不放一个？”
众臣脑袋低到裤裆里，不敢出声，朝堂一片沉默。偏偏又有张树声电报送进，说他病情越来越重，无可救药，请朝廷准假，另命做过广西巡抚的潘鼎新总督两广，统领滇桂边军，入越作战，打乱法军部署，减缓东南沿海压力。
慈禧再次发问，可否照张树声电请办。没等众臣回话，天津也有急电呈入。原来张树声发电北京时，给天津也发去一份，恳请李鸿章予以配合。两人不谋而合，李鸿章当即电奏朝廷，恩准张树声所请，派潘鼎新赴粤指挥滇桂两军，入越作战，重创法军。另请起用老将刘铭传，授以巡抚衔，渡海入台，主持台湾军队，抵挡法国海军侵台。薛福成曾受教曾国藩门下，又在北洋衙署历练多年，可委宁绍台道，助浙抚刘秉璋，守护浙江沿海。
慈禧要过李鸿章电稿，反复看上两遍，然后对朝臣道：“你们喊打声最响，可论到怎么打，一问三不知。反观李鸿章，一贯坚持和议，从没喊过打字，却早有应战预谋。可笑你们横竖看不惯李鸿章兴洋务，办制造，固海防，有事没事就上本参劾他，逼本宫杀李以谢天下。真依你们杀掉李鸿章，国家有难，谁来维护危局？就你们这些人，靠得住吗？”
发泄过心头怒气，慈禧宣布照李鸿章所奏，委任潘、刘、薛诸臣，即刻赴任，稳定东南局势。奕（左讠右睘）赶紧站出来，说：“潘鼎新和刘铭传系淮军老人，薛福成多年在北洋衙署为幕，太后如此重用李鸿章部属，只怕难以服众。”
国难当头，正需用人之际，还分李鸿章部属，张鸿章部属，也不知奕（左讠右睘）是何居心。慈禧正要反驳，众臣纷纷声援道：“北洋范围之天津、旅顺、烟台、威海，皆由淮军将领把持，浙江巡抚刘秉璋和两广总督张树声也系李鸿章旧部，再让潘鼎新续督两广，刘铭传进驻台湾，薛福成赴任宁绍台道，整个东南沿海及西南不成了李家天下？回想清初吴三桂、耿精忠、尚可喜三王，割据滇粤闽三地，分头发难，康熙费了好大劲才算平定下来。试想当初三王若统归一人节制，有预谋有步骤北犯，只怕大清早已灭亡，不复存在。”
清初三藩之乱，史有记载，慈禧不可能不知。听大臣如此一说，心下也犯起嘀咕来。洋人犯华，所索不过钱财二字，汉人一旦存有异志，眼里所盯，肚里所念，则是大清江山，虽然看不出李鸿章图谋不轨，毕竟人心隔肚皮，不怕一万，就怕万一啊。
慈禧正在沉吟，奕（左讠右睘）又从旁建言道：“大敌当前，尽弃李鸿章所奏亦不行，就命刘铭传镇守台湾，薛福成助刘秉璋看护浙江，至于潘鼎新，可调整为广西巡抚，留下两广总督，另委他人为佳。”慈禧问：“两广该委何人？”奕（左讠右睘）说：“张之洞较合适。”慈禧道：“张之洞没打过仗，怎么总督两广，领兵拒法？”奕（左讠右睘）说：“可调彭玉麟出山，会办两广军务。”
张之洞属清流派，彭玉麟为湘军老人，正好监控西南淮军。慈禧说：“既然要彭玉麟出山，何不直接任命为两广总督，以张之洞会办军务？”奕（左讠右睘）说：“彭玉麟最不愿做官，每委一职，总是不断推辞，反复礼让。两广情势紧急，岂容他推来让去，耽误朝廷大事？再说彭玉麟年事已高，也难胜任总督重任，让其会办军务，再合适不过。”
众臣异口同声，附和奕（左讠右睘）。奕（左讠右睘）又提出，内阁学士陈宝琛已会办南洋，干脆外派左副都御史张佩纶与通政史吴大澂，会办福建与北洋海防。
张之洞、张佩纶、吴大澂及陈宝琛，皆系词臣，以笔为刀，指东打西，是其长项，于三军之事一窍不通，派往前沿阵地，不坏事才怪。然任由淮系趁中法之战坐大，把持大半个中国，又为慈禧所忌讳，奕（左讠右睘）正好培植自己势力，将张之洞等人安插到东南各地，既可监督淮军动向，又能建功立业，丰满羽翼，改变李鸿章一人独大格局。
也是慈禧心思被奕（左讠右睘）摸透，慨然应允，让军机处拟旨，谕命彭玉麟、潘鼎新、刘铭传、薛福成直接赴任，不用入京请训。又令张之洞即刻离晋入京，与张佩纶、吴大澂南下履新。
张之洞接旨，春风得意马蹄疾，连夜从太原赶回北京，与张佩纶、吴大澂一道，先赴醇亲王府，叩谢奕（左讠右睘）擢拔重用，再入宫向慈禧与光绪请训。慈禧发问，到任新职，有何抗法良谋。三人从没扛过枪，摸过炮，哪来抗法良谋？只好信誓旦旦，空口空言，表示决不辜负圣恩，到达前线，身先士卒，非全歼法军不可。慈禧又问，万一打不过法军呢，又作何设想？三人拍着胸脯道，宁为玉碎，不为瓦全，愿与法军同归于尽，血荐轩辕。
慈禧很失望，叹道：“赶不走法军，血荐轩辕又有何用？你们还是先赴天津，去北洋衙门会会李鸿章，让他开导开导，到了前线，该如何抗拒法军。李鸿章见多识广，从不唱高调，喊口号，凡事懂得三思而行，量力而为，尽心维护国家，你们真该向他学着点。”
三人嘴上诺诺，心里却不怎么服气，暗想李鸿章还不是生逢其时，碰上太平军与捻匪乌合之众好对付，侥幸打了几场胜仗，窃取直隶总督与北洋大臣要位，得意一时，威风一世，其实也没啥了不起的。出得养心殿，三位就老大不乐，嘀嘀咕咕道：“太后也是，既然让咱们去打法国鬼子，就该信任咱们，还命去李鸿章那里讨口水干吗？”
看着三人撇着嘴巴出殿后，慈禧忧心忡忡，传奕劻入宫，借他漂亮书法，代拟私信给李鸿章，吩咐道，三人尤其是张之洞与张佩纶到津后，务请耳提面命，多加训示，与敌对阵时千万小心，别只顾好大喜功，不切实际，瞎干蛮干，坏大清大事。
慈禧私信飞递天津时，李鸿章刚送潘鼎新至码头，登船离津。几年前潘鼎新就做过云南巡抚，因与云贵总督岑毓英不和，朝廷偏袒岑毓英，愤而辞职回乡，被李鸿章召到天津，帮办淮军营务至今。眼下西南军情紧急，张树声与李鸿章共同举荐潘鼎新继任两广总督，统领滇桂粤边军抗法，朝廷出于不可明言的心理，让其赴任广西巡抚，将两广总督另委好大喜功的张之洞。宿怨未消的岑毓英居西，只知纸上谈兵的张之洞居东，广西巡抚夹在中间，如何指挥军队冲锋陷阵？潘鼎新老大不情愿，准备托病拒绝就任，李鸿章苦口婆心道：“琴轩（潘鼎新）是吾淮军老将，英雄一世，如今国家有难，岂能龟缩不出，眼睁睁看着外敌入侵，毁我大好河山？老夫也知授之桂抚，于你不公，且会受岑毓英与张之洞牵制，拳脚难伸。无奈朝廷有朝廷顾忌，不愿将西南兵权尽委于淮系，咱们也不好力争，只能委曲求全，服从朝廷调配。所幸老将冯子材仍然健在，两年多前受老夫鼓动，练勇出山，镇守中越边境，不想徐延旭巡抚广西后，自视高明，欲行大举，不愿冯子材分功，将其排挤出局，终至滇桂两军兵败如山，唐徐两人丢官去职。琴轩此番抚桂，可带着老夫亲笔书信，恭请冯子材率勇出山，你俩真诚合作，联手抗法，定能旗开得胜，建立奇功。”
说罢，李鸿章拿出早拟好的信函，递给潘鼎新。有冯子材相助，西南定然有救。潘鼎新这才振作精神，稍做准备，带上少量亲兵，赶往天津码头。李鸿章亲往壮行，看着潘鼎新登船南渡，消失于迷蒙海雾深处，才上轿返回城里。
刚入衙署，慈禧快函递至，拆开一阅，李鸿章不觉苦笑起来。明知张之洞与张佩纶不懂三军，又何必霸王硬上弓，支往前线，直接面对强敌？岂不是拿国家安危当儿戏么？还要你李鸿章耳提面命，也不想想这些人一向自视甚高，以为打仗如写字作文，挥挥手臂，强橹便灰飞烟灭，哪会耐烦你多嘴多舌？
看完信函，正要动笔回复，薛福成进来通报，说刘铭传已到。原来刘铭传接旨后，片刻不留，带着家丁，离开肥西大潜山，过巢湖，出长江，破浪北上，直奔天津，来向李鸿章讨教护台方略。李鸿章大喜，奔出门去，降阶而迎。两人手拉手，寒暄几句，并肩来到西花厅，薛福成已招呼后厨，送上好酒好肉。李鸿章亲自给刘铭传倒上酒，双手递到他手上，说：“省三（刘铭传）肯出山，台湾可保无虞矣。”
刘铭传没李鸿章乐观，不无忧虑道：“台湾四面环水，闽粤水师未成，仅凭数艘小型兵船，几处老式炮台，如何抵挡法军铁甲巨炮？”李鸿章笑笑道：“老夫知道，中法海上力量不可同日而语，台湾船炮绝对抵挡不了法军舰炮。”刘铭传道：“既然如此，鸿帅为何还说台湾无虞？”李鸿章道：“台湾没有像样船炮，却有刘铭传，还愁挡不住法军？”
也不知老帅在宽自己心，还是确有拒敌良法，刘铭传心怀忐忑，还要追问，李鸿章望眼薛福成，岔开话题道：“庸庵已授命宁绍台道，过几天你俩同船南下，也可省些船费。省三久经沙场，庸庵饱读兵书，又见多北洋海防措施，两位同船时可倾心交流，共同探讨破敌大计。”薛福成闻言，起身端杯，来敬刘铭传，说：“福成文弱书生，没上过战场，还请刘将军多多指教。”刘铭传哈哈大笑道：“庸庵兄久在北洋为幕，协助鸿帅指点三军，胸中自有雄兵百万，岂用铭传指教？铭传倒要请你多加点拨。”
说笑间喝完酒，李鸿章送刘铭传去上房歇息，刘铭传又问：“鸿帅到底有何护台良谋，还请多多开示。”李鸿章说：“省三远道来津，先别管护台不护台，好好睡上一觉，改天咱们再坐下来，好好合计合计如何？”
刘铭传不便多问，入房倒头便睡。改日李鸿章又摆酒设宴，盛情款待，却只字不提护台之事。一连数天，吃了睡，睡了吃，刘铭传有些憋不住了，独自琢磨起来：台湾船弱炮劣，与法军水上较量，无异于以卵击石，看来只能扬长避短，诱敌深入，凭借崖陡林密，展开陆战，致使敌军船炮优势尽失，从而达到拖垮对方目的。
回到酒桌上，刘铭传将自己想法一说，李鸿章大笑道：“老夫说过，台湾有省三，就是没有像样船炮，照样可击退劲敌。你与庸庵可行动啦，老夫已备好兵船，护送你俩南行。”
朝阳逐浪升，海风拂岸柳。李鸿章亲至天津码头，送刘铭传与薛福成登船。刘铭传握紧老帅大手：“鸿帅还有何吩咐？”李鸿章道：“老夫揣摩法军大举进攻越南北圻，主要意图是殖民全越，与华通商，并无吞并中国野心。吞也没法吞，中国幅员辽阔，蛇欲吞象，谈何容易？眼下法军暂置越南于不顾，驶舰东进，定是意识到滇桂穷山恶水，即使打得稀烂，也痛不到大清心肺，要想迫使清廷屈服，唯有转移战场，占领东南几个富庶港口城市，好作为抵押物，索取巨额赔款。据说孤拔本欲直接进攻烟台、威海与旅顺，进而威胁京畿，考虑老夫经营北洋多年，早有防备，不敢冒进，才把目光盯向台湾、福州等处，以试探虚实。台湾不是越南，越南虽号称中国藩属，却不属大清领土，清军越战失利，无损于本国疆土。台湾毕竟属中国版图，败给法军，为其所侵，丢失的可是实实在在的国土。故省三此番渡台，守土有责，任重道艰，得做好打硬仗苦仗持久仗的准备，丝毫不可懈怠。”
“铭传谨记鸿帅教导，决不辜负圣恩，给鸿帅和淮军脸上抹黑。”刘铭传信誓旦旦道。李鸿章拍拍他肩膀，点头道：“凭省三智识和谋略，守台不失，该有把握。只是台湾与天津远隔千里，又有惊涛骇浪相阻，老夫帮不上大忙。可你只管放心，老夫会尽力筹粮备饷，购枪置炮，输送台湾，助你抗法护台。俟战争结束，还将奏请朝廷，设立台湾省，由你巡抚治理。台湾天高皇帝远，可避开朝臣掣肘，省三正好放开手脚，开挖矿山，修建铁路，夯筑炮台，为大清兴洋务，办制造，固海防，做个榜样。”
说得刘铭传热血沸腾，感谢老帅信任。李鸿章又召过薛福成，拿出亲笔信函，塞他手上，道：“庸庵抵达浙省后，将此函交给刘秉璋，他会与你共商守浙良策。估计法军会双管齐下，在台湾与福州同时发难。台湾有省三镇守，可以放得心，福州恐怕就有些难说。法军一旦福州得逞，必然北犯浙江。镇海为浙江门户，又系南北海运枢纽，法军若想在浙江有所作为，必由镇海靠港登陆，庸庵可于近港处，广布鱼雷，多栽木桩，遍置钢丝铁网，叫法舰无以入港。且在海岸驻扎炮队，埋伏枪兵，阻敌于海滩之外。只要法军困于镇海，无法继续北上，京沪无忧，就伤不到大清元气，日后国家振兴，仍大有希望。”
薛福成表示谨记于心。正要作揖告别，又忽想起什么，说：“相国事务繁巨，福成这一走，身边无人办理文案，如何是好？”李鸿章说：“莫非庸庵有合适人选？只管推荐给老夫就是。”薛福成道：“福成久闻兵部主事于式枚，博闻强记，学富才高，尤其文笔了得，相国若聘入北洋衙署，帮办文案，定胜福成十倍。”
于式枚乃广西贺县人，少年得志，十五岁考取举人，十六岁高中进士，旋选翰林院庶吉士，现为兵部六品主事。李鸿章早听说过于式枚才名，有心延纳，当即说：“庸庵推荐，老夫回衙后便给朝廷上条陈，请调于式枚，相信朝廷会看老夫薄面，放其赴津。”
薛福成这才落心转身，追近刘铭传，登上兵船，挥手南去。李鸿章率领随从，返身往城里赶。路上想起慈禧私信，心下暗忖，张之洞几位也该抵达天津了。
果然回到北洋衙署，写好请调于式枚的条陈，交人发走，门房来报，张之洞、张佩纶与吴大澂求见。李鸿章抬抬屁股，意欲出迎，心下寻思，此三人才高气傲，不可太当回事，惯坏他们，又坐回到太师椅，对门房说：“放人进来吧。”
门房当即传话出去。吴大澂受命北洋会办，属李鸿章直接下属，不会指望主官降格出迎。张佩纶身为三品左副都御史，与文华殿大学士品秩相去甚远，又曾入过李幕，也不巴望享受特殊礼遇。唯张之洞虽无大学士头衔，也没直隶总督显赫，好歹也是两广总督，过境天津，入衙求见，李鸿章连出门相迎都不愿意，架子是不是也太大了点？
不过张之洞心里不快，却没形诸于色，与张吴两人一道，迈进大门，朝签押房走来。李鸿章正低头批阅文稿，听脚步声近，抬起头来，故作惊讶道：“原来是三位大才子！怪只怪老夫一心忙事，门房也没说是何方神圣，才有失远迎，乞谅乞谅！”
张之洞知道李鸿章有意演戏，又不便点破，施礼道：“相国肩负洋务、外交、海防大任，日理万机，咱们不请自到，贸然登门，还请别见怪啰。”李鸿章朗声笑道：“老夫敢见怪吗？三位尤其两位张大人，受朝廷委派抗法，借道天津，老夫侍候不周，两位恼羞成怒，到前线后消极怠工，不肯用劲杀敌，致使法军侵华得逞，老夫岂不成千古罪人？”
说得三位忍俊不禁，说没如此严重。笑言几句，周馥来告，酒肉已上桌。主客起身，一起走进西花厅，围桌而坐。端杯于手，李鸿章以不经意口吻道：“三位还没离京，老佛爷就发来私函，千吩咐，万叮咛，诸君尤其两位张大人，衔命出京抗法，过津南行，老夫务必尽地主之谊，盛情接待，别让两位饿着肚皮，为国出征。”
“别处难说，过境天津，还饿肚皮，相国肯定不会答应。”二张齐声道，“老佛爷发专函给相国，肯定别有深意。”李鸿章道：“老佛爷确实还有重托，要老夫与二位好好商议拒敌良谋。二位学贯古今，腹有兵书，想必早成竹在胸，此番南渡闽粤，指挥抗法，将旗开得胜，马到成功，建立万世功勋。”
李鸿章端出慈禧，无非故意敲打二张，法军强大，敌我对阵，真枪实炮，可不像纸上谈兵好玩，切不能掉以轻心。二张有些不以为然，却看在满桌酒肉份上，故作姿态，向李鸿章讨教拒敌之策。李鸿章一笑而过，不愿浪费口水，好为人师。言语毕竟太苍白，缺乏说服力，还得带几位看看驻津法军舰炮，长些见识。
约定参观法国军舰时间，酒也喝得差不多，李鸿章不再力劝，让周馥带二张入住早安排妥的客店。又叫着吴大澂字号道：“子敬既已受命会办北洋防务，便是天津主人，理当照顾好香涛与幼樵二君，明天上午准时出发，同赴海上参观法舰。”
吴大澂点头应允，说相国尽管放心。可翌日李鸿章与翻译毕德格赶到海边，等上半个多时辰，张之洞与吴大澂才由周馥导引，匆匆赶到。竟不见张佩纶影子，李鸿章正要发问，吴大澂先说道：“幼樵头疼欲裂，没法参观法舰，咱与张督不好勉强，随周道先赶了来。”
八成是这小子不把法舰当回事，故意推辞，不肯露面。李鸿章皱皱眉，不便说啥，带头踏上法军舰艇。法舰管带系李鸿章老友，热情有加，导领几位，前前后后，上上下下，参观军舰，一边介绍情况。张之洞是有心人，听得认真，问得仔细，诸如舰身长宽，航速几何，耗煤多少，都没放过。参观一遍，管带走进驾驶舱，亲自掌舵，驾艇出港，张之洞又跟进舱内，问长问短，管带一一作答，毫无保留。很快到得深海，风高浪大，舰艇颠簸厉害，众人招架不住，跑到舷边，呕吐起来，只李鸿章与毕德格平时没少登舰出海，若无其事。管带放慢航速，开始发布命令，施放舰炮和鱼雷。张之洞强忍呕吐，用襟袖捂住嘴巴，趴到炮位旁，睁大双眼，细察舰炮与鱼雷发射过程。一时间，海面炮声隆隆，巨浪冲天，令人震撼。张之洞惊讶之余，赶紧向水兵讨教，舰炮威力如何，鱼雷射程好远，精准度多高，又问了个遍。
李鸿章看在眼里，对张之洞暗暗欣赏起来。想起当年自己征发上海，初登英国军舰，也充满好奇，详问细究，铭记于心。世间万事，不管大事小情，皆须先用心动脑，琢磨明白，再付诸行动，才可能有所成就。不过脑子，无所用心，而欲成事，无异于痴人说梦。
走下法舰，又参观北洋水师舰队，张之洞依然细听勤问，不肯稍有疏忽。李鸿章由此预见，日后张之洞定能成就大业。反观张佩纶，受命会办福建海防，竟放弃见识法舰和北洋水师绝好机会，躲在客店不肯出面，真叫人大失所望。
回到城里，李鸿章直奔客店，去瞧张佩纶，见这小子毫无病相，正在翻阅孙子兵法，自夸已有抗敌妙计。问妙计何在，又故作高深，说是天机不可泄漏。李鸿章哭笑不得，道：“幼樵啊，请你参观法舰，你以病推脱，若登舰见识法军炮舰与鱼雷之厉害，你只怕就不会如此乐观了。”张佩纶说：“佩纶不登法舰，也早知其厉害。曾文正公不早说过，打仗在人不在器，法军劳师远征，咱以逸待劳，只要调度得法，巧布战阵，破敌易如反掌耳。”
李鸿章猛摇其头，说：“不比从前刀箭对攻，如今进入火器时代，调度再得法，战阵再巧妙，敌军猛炮一轰，排枪一放，也叫你吃不消。”张佩纶说：“相国太长敌人志气了吧？佩纶赴闽后，定能打败法军，届时你听我喜报就是。”
“能击败法军，自然是老夫所愿，怕只怕没有此等好事。”李鸿章苦苦口婆心道，“老夫预料，福州船政厂与船政学堂皆在马尾，法军舰队抵达台湾海峡后，必将突破闽江口，进攻马尾基地。依老夫浅见，闽军当务之急有三：一是在闽江口广设障碍，阻止法舰入江而上；二是多布精兵与火炮于闽江两岸，一旦法军进入江内，可借江岸有利地形，以陆战消耗对方；三是提前搬走福州船政厂与船政学堂设备，尽量减少损失，万一法军强攻得逞，要占马尾，尽管让其占去，战后议和，再搬回原址就是。”
枪声未响，就先想着败给敌人，不太令人扫兴了么？张佩纶真想捂住耳朵，挡开李鸿章满嘴丧气话。只是看在其官高年长份上，不便失礼，才假意诺诺道：“佩纶受教了，赴闽后遵相国所示，与何璟等好好协商拒敌妙法。”
明知张佩纶不会把自己的话当回事，李鸿章也只得闭嘴打住，不好废话。直到送两张登船离津，才给何璟写信，将在张佩纶面前说过的话复述一遍，劝其考虑闽江实际，做好防御，留条后路，别不知天高地厚，以卵击石，与法军硬拼。末了又不忘告诫何璟，身为浙闽总督，守闽有责，得有自己主见，张佩纶不过福州海防会办，千万别被他夸夸其谈所惑。
然何璟会听信你的忠告吗？李鸿章不得而知。其时法国海军司令孤拔已调集舰队，绕行南海，进入台湾海峡，驶近台北基隆与福州之间海域。刘铭传正在基隆布防。内海口仅有一座炮台，五门克虏伯大炮，且地势低下，无以远击敌舰。刘铭传便在外海口两岸各筑炮台一座，以阻遏敌舰入内。岛上将寡兵少，全台仅有四十营防军，其中台南三十一营，台北九营。刘铭传即调两营防军北移基隆，驻扎炮台周围，增强防御能力。
适逢六月中旬，赤日炎炎，海水如蒸。孤拔派人送劝降书上岸，命刘铭传交出基隆。刘铭传是来抗法的，不是来受降的，断然拒绝。隔日即十五日上午，法舰轰击清军炮台，刘铭传下令反攻。无奈敌炮威力十足，清军炮台全行击碎。法军开始登陆，大约四五余人。清军反击，凭借人多势众，打死打伤法兵百余人，余者撤回舰上。
基隆初战，双方打个平手，各有得失。刘铭传深知恶战还在后头，发电给朝廷，禀报战况，奏请增炮添舰，力拒法军。慈禧见电，赶紧召集御前会议。论及战端已开，一旦台湾失陷，东南不保，法军必北犯京畿，一时失控，不觉大放悲声：“本宫不愿再经咸丰故事，更不愿大清江山由我而弱，由我而失。”
众臣垂头丧气，无人敢吱声。慈禧用手巾揩把眼泪，盯着奕（左讠右睘）道：“李鸿章与福禄诺议成简约，本宫本欲认可，你说不能受欺于法国，命曾国荃另启谈判，结果谈判失败，法军悍然东进，闽台危急。事情为你所惹，你说怎么办吧。”
奕（左讠右睘）两股直颤，半天说不出一句话来。奕?在位时，奕（左讠右睘）嫌他软弱，只知对外求和，如今自己当政，才觉言战口难张，求和更不易，整日如临深渊，如履薄冰，生怕不小心，一脚踏空，以至万劫不复。见奕（左讠右睘）嗫嚅不语，慈禧又没好气道：“战争在所难免，你又是皇帝父亲，你得替他作主，成败全看你的。”奕（左讠右睘）这才结结巴巴道：“料法国不太强大，距离中国又远，与法军决战，大清不见得一定会输。”
曾国荃总督两江后，左宗棠北上入值军机处，也在御前，当即站出来道：“大清不能永远屈服于洋人，与其赔款，不如拿赔款作战费，拼个鱼死网破。”
两人一出声，其他众臣也来了劲，纷纷喊起打来。一舌难敌众口，慈禧一张嘴巴，如何镇得住满堂喊打声，不得不勉强道：“打就打，打到底！”