在合肥人眼里，李母显然是天下最有福气之人。丈夫李文安高中进士，任过刑部郎中，以御史大夫休致。大儿李瀚章从湘军粮台干起，一步步升到湖广总督高位。二儿李鸿章更不用说，身居文华殿大学士、直隶总督兼北洋大臣，堂堂首席阁揆，满官汉宦无人可及。余者三儿李鹤章和李昭庆，生前分别以军功位至道员和郎官，四儿李蕴章和五儿李凤章未涉及官场，亦有候选道和候选知府官衔。孙辈里也人才辈出，有官有商有学，渐成大势。说李家乃天下第一汉家，一点都不为过。而这个家的核心和纽带，就是活到八十三岁高龄的李母。
为奖赏李母助夫有功，教子有方，朝廷特颁圣谕，赏其一品侯夫人哀荣。安徽巡抚根据圣意，安排工匠，将“一品侯夫人”五个字刻上铜匾，代皇上送达磨店。其时李家兄弟正在举办大规模佛事，给李母超度亡灵，闻听圣旨到来，奔出灵堂，齐刷刷跪伏于地，谢恩接匾，尔后点香燃炮，高挂于李府大门上方。
人死入土为安。李母墓穴不用选取，就在李家井上坟丈夫李文安墓旁。出殡之日，归籍淮军将领，皖省各级官员，李许两姓族人，诸多亲朋好友、门生故吏，及左邻右舍，纷至沓来，一时人群如潮涌，白幡如浪翻，锣鼓唢呐喧天响，鞭炮火铳震云霄，隆重而又悲壮。行行止止，好半天李母棺椁才被送至井上老坟，紧挨李文安坟墓，落葬封土。
丧葬仪式至此圆满结束。回到李家老屋，来不及休整，李鸿章便磨墨研毫，亲拟折子，感谢皇上和太后恩准自己回乡葬母，且诰封母亲一品侯夫人。谢恩折草成，稍做修改，并署大哥李瀚章名字，托人送达庐州，借巡抚官差，拜发京师。
接下来兄弟们又挑选上等石料，委托石匠，镌刻墓志，留待适合母亲生辰八字之吉日，再修坟立碑，以昭后世。守孝期间，不可着华服，吃荤腥，也不可打牌下棋，娱乐喧哗，只能素衣素食，燃香烧纸，缅怀母亲。亦可写字作文，读经学史，一日三省。
读书写字佳处，自然是李宅棣华书屋。二十多年前，太平军攻破庐州，李家祖宅被焚成灰烬。战争结束，枪炮声歇，却万户萧疏，十室九空，田生艾草，土皆荆棘。为恢复国家元气，朝廷鼓励耕织，李家兄弟响应号召，拿出钱来，收购田土山场，置办耕牛农具，分发流民，下田上山，种稻植桑。同时请人翻造祖宅，棣华书屋得以修复。这是兄弟六人早年启蒙读书场所，可说没有棣华书屋，便没有后来之辉煌人生。李鸿章对书屋感情格外深切，有空就往屋里钻，临窗而坐，书卷在手，一切烦恼顷刻间便烟消云散。
这便是读书人的好处，研习经史，达可兼济天下，穷可独善其身。自咸丰初年随吕贤基离京南归始，李鸿章宦海浮沉三十年，征战安徽，入幕曾府，平定苏沪，追剿捻军，总督湖广，入主直隶，经办洋务海防外交，几乎从没得过半日闲。而今丁忧在家，远离庙堂，无案牍之劳，无人事之累，顿觉一身轻松。曾老师说自己拼命做官，外人听来，仿佛你是个大官迷，不可一日无权似的。其实是你太较劲，太认真，在其位，忠其事，只想拼命把官做好，不辜负庭前春光，以及朝廷和苍生，并非无官就活不下去。不做官，还可读书写字，吟诗作赋，游山玩水，含饴弄孙，安享清福，多活几年。毕竟朝中宰相难为，山中宰相好做。
此生能做山中宰相，岂不是人生之至乐？李鸿章心下感慨，磨墨铺纸，信手书联一副，道是：享清福不在为官，只要囊有钱，仓有粟，腹有诗书，便是山中宰相；祈寿年无须服药，但愿身无病，心无忧，门无债主，亦即地上神仙。
书毕，放下笔杆，退后一步，端详一会儿，还算满意，无论是联语，还是书法。心里不免忖度，山中宰相好，地上神仙妙，可俺李鸿章恐怕命里注定无此福缘，只能为朝廷当差服务一辈子，鞠躬尽瘁，死而后已。
正在感慨，大哥到书屋来叙话，看到桌上墨迹，不禁叫绝道：“好句好字！出语高妙，意义隽永，加之二弟师王（羲之）效赵（孟頫），书法行云流水，大气舒展，谁人见了，能不喜欢？”李鸿章道：“大哥谬奖，鸿章还没到此份上。”
听到书屋说话声，老四李蕴章和老五李凤章也走进来，对联语品评一番。李蕴章说：“也是二哥身为朝中宰相，才体会得出山中宰相滋味。咱足不出户，天天做山中宰相，也没觉得有何妙处。”李凤章笑道：“四哥哪是山中宰相，是山野草民。”李蕴章不服道：“我虽说没做半天官，好歹也有候选道头衔，怎么能说是山野草民呢？”
逗得兄弟几位哈哈大笑。又由宰相草民，论到满君汉臣，再及海防洋务外交，竟至没停没歇。李鸿章浩叹一声，说：“鸿章为纷繁人事所牵绊，身心俱惫，离开直隶北洋衙署，再不愿过问朝政，好让耳根清净几天，偏偏你们揪住不放，以此烦我。”
李鸿章怕烦，兄弟几个却越发来劲，追逼着问长问短。尤其大哥李瀚章，吃了一辈子官饭，位及封疆大吏，对官场兴趣最浓厚。论到此次回乡丁忧，以羡慕口吻道：“也是二弟有分量，朝廷生怕你在家待得太久，不愿复出，仅准你百日假期。”李蕴章道：“还不是国家事多，太后担心其他大臣不顶用，非二哥在旁才踏实。”李凤章说：“眼下国家还算太平，仅法国在越南作乱，一时该无大碍。”李瀚章道：“怎么没大碍？昨日皖抚衙门送来朝廷邸报，法国侵占越南南部还不死心，现又以征讨黑旗军为借口，直犯北部，威胁我国云南两广。”
五代十国时期，越南始建国，号称安南，至本朝嘉庆再受册封，定国号越南。同治初年，越南发生饥荒，内乱频仍，法国以平乱为由，占据南圻（越南南部）。后又向北圻蚕食，签订法越《西贡条约》，规定越南为主权国家，与他国无统属关系。换言之，至此越南已非中国藩属国。可越南不甘受法国制约，一面与法国勾搭，订约通商，一面又与中国暗通款曲，频送秋波。至光绪年间，有位广西革职副将领兵进扰北圻，朝廷依李鸿章建议，派湘军老将广西提督冯子材入越平乱，事定越南挽留清军镇守北圻，威慑法军。其时越南境内还活跃着一支队伍，挥舞七星黑旗，叫做黑旗军，首领为广西钦州人刘永福。黑旗军肇起于太平天国时期，后为清军围剿，退入越南保胜一带。法军进攻越南河内时，黑旗军配合越军作战，大败法军，被越南国王授予三宣副提督，管理越北宣化、兴化、山西三省。一个不大的国家，既有越军，又有法军，还有清军，外加一支不属越南也不属大清的黑旗军，想想越南不是一只火药桶，又是什么？清廷意识到这只火药桶随时会爆炸，电令外驻英法俄公使曾纪泽与法国政府交涉，同时让李鸿章与法国驻华公使宝海接触，寻求越南危机解决办法。李鸿章于是邀宝海至天津，批评法越《西贡条约》，置中国宗主身份于不顾，太过荒唐。宝海说法越订约时，越方只字不提中越藩属关系，实在怪不得法国。何况《万国公法》讲平等，不承认国与国之间还有宗藩之分。李鸿章默然良久，不得不暗自承认越法订约，中国已无权干预。只得强调中越友好邻邦，法国不可吞并越南，否则中国断不能置之不问。宝海说法国本无吞并越南之意，只想通商贸易，各取所需。
李宝之晤是年前的事。年后李母逝世，李鸿章回乡办完丧事，便闻法国以驱逐黑旗军保护商民为名，发兵北圻，夺回河内，直逼中越边境。清廷命令广西防军出关赴越，与原驻清军互为犄角，抵御法军。却费力不讨好，招致越人不满，越南礼部官员质问中方官军：堂堂天朝上国，竟派兵船犯我下国，意欲何为？中方只能支吾应对，说是往剿边地土匪，并非有啥不可告人目的。越官说下国已与法国签约，受法军保护，贵国又派兵入境，叫下国如何面对法国？到时越法反目成仇，贵国负得起此责不？
中越关系如此复杂，李鸿章几分无奈道：“大清真是窝囊至极，出人出力出钱，帮越南看家护院，还遭人家训斥，话都说不起。”李瀚章道：“中国视越南为藩属国，法国不承认也罢，越南也含含糊糊，不置可否，叫清廷如何是好？”李凤章插话道：“墙头一棵草，风吹两边倒。越南没个定盘星，一会儿投靠法国，一会儿亲近中国，肯定会闹出乱子的。”
李鸿章摇头道：“这就是弱国心态，自身孱弱，底气不足，不得不左顾右盼，事事求人。我揣摩越南，既怕得罪法国，又不愿失去中国支持，企图学大清以夷制夷，恨不得中法闹翻，好从中渔利。到头来只怕竹篮打水一场空，自家城门失火不说，还殃及邻国大清。”
兄弟几个你一言，我一语，正议论越南危机，忽有圣差到来，脚底呼呼生风，几下迈进槽门，越过天井，直至正厅滴水檐下立定，口宣李鸿章接旨。李鸿章赶紧起身，奔出书屋，五体投地，趴倒于差官脚前，竖耳听旨。
原以为法军攻入广西云南，朝廷有召，却万万没想到，是朝鲜出了大乱子。乱子始作俑者不是别人，正是国王李熙父亲大院君。大院君摄政多年，归政后不甘大权旁落，老想干政弄权，与儿子和儿媳矛盾越来越尖锐。就在李鸿章回籍守制这段日子里，大院君策划兵变，纵容乱兵焚烧儿媳闵妃府邸，闵妃仓皇出逃，藏身他处。大院君趁机夺权，命军队攻入王宫，大肆抢掠，悍然焚烧日本公使馆，杀死七名日本军事顾问。事发光绪八年（1882）夏天，干支纪年为壬午年，史称“壬午兵变”。
要说朝日《江华条约》签订后，朝鲜已为主权国，中朝宗藩关系名存实亡，朝鲜发生内乱，清廷大可袖手旁观，不予理睬。事情自然没如此简单。日本政府借口驻朝公使馆被焚，七名日本人死于非命，正部署陆海两军，准备渡海西进，严惩朝鲜。一旦朝鲜为日军所控，必危及中国东北，后果不堪设想，急需李鸿章速回天津，调度水陆各师，赴朝戡乱。加之西南那只火药桶不知何时引爆，也得李鸿章巧与法国方面周旋，扭转中法危机。
接过圣旨，打发走官差，李鸿章呆坐书屋，半天没有吭气。李瀚章进屋试问道：“君命如山，二弟还是赶紧做准备，早日启程北上吧。家里有我和两位弟弟，你大可放心，不用过多顾虑。”李鸿章道：“张树声代署直隶，淮军旧将丁汝昌统带水师，吴长庆主持山东防务，随时听从其召唤，何须鸿章再插手进去？至于西南局势，还有挽回余地，没圣旨所说严重。”李瀚章道：“张树声久历征伐，老成持重，自有应对朝鲜兵变和越南乱局之良法。可毕竟不比二弟，没你坐镇天津，运筹帷幄，太后和皇上心里不安啊。”
“母亲尸骨未寒，咱兄弟大孝在身，哪有远走他乡之理？还是先给张、丁、吴三人去电，让他们赶紧行动，鸿章回不回天津，缓缓再说。”李鸿章说着，提笔草拟电报稿。内容主要两条：一令吴长庆领陆军，丁汝昌与马建忠带水师，齐发朝鲜，帮同朝廷君臣弹压捉拿罪魁祸首；二商劝日本官将，勿遽动兵，静候缉匪严办。简言之，兵威与外交双管齐下，处置要快，范围要小，务令日本无借题发挥之借口。至于西南军情，宜缓不宜急，应以外交斡旋为主。法国经营越南南圻十多年，军备充分，水陆两师都远胜中国，两国开战，中国绝无胜算。所幸法使宝海还算通情达理，若及时与之对话，达成共识，也许可免开战端。
电稿拟就，交与亲兵，连夜赶往庐州，由抚衙快差飞送金陵，借两江总督电报房发往天津。李鸿章这才松下一口气，走进家祠，来到母亲灵位前，换香添蜡，伏地祷祝，心里默念道：孩儿不孝，又将离家北上，操办国事，还请母亲大人谅解。
其实自圣差入府宣听瞬间，李鸿章就意识到，自己又得返身官场，再不可能躲在乡下，安心为母守孝，享受山中宰相之清闲。可他不愿轻易奉召出山，免得授言官以话柄，说你就喜欢做官，守制不足百日，又迫不及待离家复职，重夺大权。这些人不是一向乐得痛骂你卖国卖祖宗，以标榜自己多么爱国么？你已避居乡间，手无寸权，没法妨碍他们爱国，他们正好爱个够，倒看能爱出什么名堂。
基于此种心理，李鸿章置圣谕于不顾，继续待在棣华书屋，读书写字，吟诗作赋，或接待远亲近邻，包括刘铭传等归籍旧属，叙叙乡谊友情。朝廷自然不会放过他，没出几天，再发上谕催驾。这回口气更加急切，命即刻启程驰赴天津，不得贻误。李鸿章接住圣旨，谢过圣恩，却依然无动于衷，没任何行动。兄弟几位纷纷劝告，还不动身，惹恼太后，不再传旨催促，岂不只有终老乡间？李鸿章笑道：“终老乡间有何不可？活得再长，总有叶落归根之时。咱兄弟打小一起，团绕父母身边，何等欢愉快乐！成年后各奔东西，聚首不易，如今齐归故里，安享天伦，吾心足矣！人生苦短，老三老六先后故去，我与大哥年届花甲，四弟五弟也已不小，可共对青山绿水之时日，还能有多少呢？”
嘴里说着，李鸿章眼眶已噙满泪水。兄弟几个也唏嘘不已，不再催促他。
也是命中注定兄弟不可能长相厮守，才过去三四天，第三道圣旨又急如星火，飞速而至。国家多事，东北西南不宁，腹背受敌，斯人不出，如苍生何！说起来，也怪不得慈禧太后，她老人家实在没办法，抬眼看去，满朝都是唾沫四溅的嘴皮爱国者，一旦国家有难，能拿得出实际行动者，除几位淮军将帅，还有谁人？
张树声信函也于当日寄达。上场就大倒苦水，说自己能力有限，精力不济，于料理鸿帅（李鸿章）诸务，甚感困难。原来接署直隶之后，张树声不敢有丝毫懈怠，每天眼睛一睁，忙到熄灯，片刻没有停歇。却费力不讨好，弄得焦头烂额，有如四面起火，顾此失彼。这才深感老帅处理内政外交，多么不易，不得不承认自愧不如。
倒过苦水，才说正事。张树声写道：照鸿帅指令，已召马建忠、丁汝昌与吴长庆至天津衙署，定下赴朝戡乱之策，水陆两师正整装待发，即将起程。至于西南局势，总署与法方多次照会，宝鋆和李鸿藻死死咬住中越宗藩关系不放，宝海觉得好笑，说宗不宗藩是中越之间的事，与法国无关，中法两国只存在和与战二字，要么战，要么和。这无异鸡同鸭讲，猫跟狗语，根本说不到一起去。气得宝海拂袖而出，再不肯见总署的人，除非李鸿章出面。
出于无奈，李鸿章只得奏复朝廷，答应尽快离皖北上复职，待危机过去，再返乡为母造坟立碑。这已是夏秋交替时节，赤日炎炎，暑气腾腾，李鸿章一身素服，带上家眷和亲兵，过巢湖，出裕溪，转道长江，渡海北上。
半个月后，回到天津，张树声已率周馥、潘鼎新等僚属，恭候于码头。李鸿章回乡丁忧前，曾奏保诸僚外任他处，为国出力，朝廷考虑张树声初至天津代署直隶，不谙下情，没有准奏，让众旧僚继续留任旧职，帮办诸务。
上岸见面毕，李鸿章钻进绿呢大轿，晃晃****，直入北洋衙署。张树声早备好素食，请老帅入席。李鸿章也不客气，一屁股坐到上席位置。张树声又招呼周馥几位坐定，自己落座老帅旁边。李鸿章端过杯子，低首瞧瞧，又看看众人前面杯里，皆是茶水，道：“鸿章大孝在身，以茶代酒，各位还是换上酒杯，喝酒吧。”
张树声说：“在座各位皆系鸿帅旧属和门生，鸿帅母亲即咱们母亲，咱们应该随鸿帅一起，以茶代酒，为母亲守孝。”各位应声道：“张督说得对，鸿帅母亲就是咱们母亲，同为母亲大人尽尽孝心吧。”李鸿章几分感动道：“好好好，以茶代酒也好。老夫丁忧期间，全靠各位支撑危局，共渡难关，老夫深表感谢！喝掉杯中茶如何？”
众人响应着，喝干杯里茶水，伸筷夹了素菜进口，边嚼边说好吃。李鸿章又单独敬张树声，说：“感谢振轩（张树声）雷厉风行，果断出兵。吴长庆、丁汝昌、马建忠等皆智略稳慎，此番入朝，可望大功告成。”张树声客气几句，说：“都是鸿帅多年购置洋舰，精心训练水陆两师，否则无舰可驶，无兵可派，树声也只能望洋兴叹。”
众人纷纷附和，连连称是。李鸿章再敬其他各位。一轮过去，张树声回敬李鸿章道：“鸿帅再不回来，不止天津会乱套，养心殿也将吵翻瓦背，老佛爷和皇上还得另选去处坐朝。”李鸿章明知故问道：“朝臣吵什么呢？”周馥接话道：“还不是朝鲜兵变，众臣觉得派三千人马入朝远远不够，该派三万雄师，吞并朝鲜，改设高丽省，划入中国版图。”
李鸿章觉得好笑，说：“经多年裁撤，淮楚两军所剩可用官兵，也就三四万人，分守各地，都派往朝鲜，新疆和西南要不要驻军？”潘鼎新说：“朝臣哪管这么多，仿佛三四万淮楚兵勇都是孙悟空，可一变十，十变百，变成百万大军，吞并朝鲜后，又一翻跟斗云，飞到中越边境，把法军踏成肉泥，还越南以清平世界，永保西南安宁。”
“滑稽之极！”李鸿章哼一声，不想多议朝臣，招呼各位，“喝茶喝茶，吃菜吃菜。”各位赶紧起身，分头来敬李鸿章。
正值一团和气，有人推门而入，说朝鲜有函送达。来人是薛福成，手里高举着一只函套。众人还没反应过来，张树声已猛地起身，离开桌子，三五步奔向薛福成，从他手上一把抓过来函，仿佛动作稍迟，会被人夺走似的。
不用猜，也知信函是吴长庆自汉城发来的。
一个多月前，吴长庆指挥六营三千人马，由袁世凯和张謇陪同，登上北洋水师提督丁汝昌所率扬威、超勇、威远三舰，渡海赴朝。五天后抵达朝鲜南阳港，金允植也从汉城赶来，由马建忠引荐，登舰面见吴长庆，敲定翌日黎明登陆。吴长庆传令下去，先锋营营官却以士兵晕浪为由，请求推迟行动。军法如炉，岂容戏怠？吴长庆一怒之下，撤掉营官，另委随行幕僚袁世凯取而代之。袁世凯临阵衔命，召集先锋营官兵，以斩钉截铁口气约法三章：如有不服命令者，就地正法。全营为之凛然，一个时辰内整理戎装完毕，有序离舰登陆，贴紧金允植，朝汉城方向进发，三天后抵达城西七里处屯子山，扎下营垒。另外两营紧随其后，陆续赶到，合兵一处。隔日天明，吴长庆由马建忠陪同，入城拜访大院君，温言相慰，话语还算投机。午后大院君率卫队至屯子山，回访吴长庆。帐内相谈甚欢，帐外袁世凯已指挥伏兵，缴掉大院君卫队武器。大院君听到动静，意识到什么，嚯地起身，要往外走。没走两步，袁世凯已率人冲入帐内，当场将其拿下，扭出帐外，交给丁汝昌，塞入事先备好的轿子里，由百名壮士连夜押往南洋港，登上舰艇，往天津方向驶来。大院君受擒，吴长庆和袁世凯率领三千官兵，迅速赶往城内，一举扑灭乱兵，迎闵妃还宫，恢复李熙王位。日军迟到一步，已无用兵借口，只能以日本使馆被焚和日本人死于乱兵为由，软硬兼施，逼朝鲜签订《仁川条约》。朝鲜君臣感谢吴长庆平乱，又见汉城为清军所控，心生恐惧，不仅承诺赔偿日本银子，还同意日兵进驻汉城，保护日本使馆，好与清军形成对峙。姐姐做鞋，妹妹学样，中国孱弱，以夷制夷，朝鲜更弱，只能学中国，也玩以夷制夷把戏，希望中日互相牵制，自己多些喘息时机。中国见日本占朝鲜便宜，也不甘落后，逼朝签订《中朝水陆通商章程》，获取不少益权。也是没法，中国弱于西方，为西方所迫，签订不少不平等条约，但比起朝鲜来，到底强势不少，机会又在眼前，自然不肯错过，也迫使对方签订不平等条约，过一回强国瘾。
再说大院君被押往天津时，李鸿章已从张树声手里接过总督关防，升堂视事。忙完各项急务，回头亲审大院君，再派人押往保定，软禁起来，日后慢慢处置。尔后上疏朝廷，为平朝诸臣论功请赏。慈禧见疏大悦，一一照准。张树声、吴长庆、丁汝昌、马建忠等人，均以相机度势、督率有方、克期定乱，各获重奖。另有袁世凯，著以同知分发补用，留汉城统带驻朝清军。至于李鸿章本人，虽未直接参与平乱，朝廷亦以创建水师，深资得力，且协助张树声调兵遣将及时，交部从优议叙。
对此朝臣自无异议，只觉得便宜朝鲜和日本，不合算不说，也无以彰显天朝上国威势。有人甚至呈折奏请，留军驻朝不解恨，吞并朝鲜也没多大意思，应派知兵大臣和经事将领，坐镇烟台，厚集战舰，练成威武水师，再相机东征，踏平日本，收回琉球。呼声响入云霄，慈禧见过奏折，也怦然心动，传令抄发天津，看李鸿章怎么说。
抄件送达北洋衙署，李鸿章随便翻翻，扔给薛福成，道：“奇文共欣赏，庸庵（薛福成）也瞧瞧吧。”薛福成接过去，边看边笑，说：“朝臣真会做白日梦，日本如此容易踏平，琉球如此容易收回，相国早领兵出洋，创立奇功，扬名海外，哪轮得到这些人大声嚷嚷，浪费口水？”周馥也耻笑道：“这些人没啥本事，就口水丰富，不喷些出来，担心泡坏牙齿。”
李鸿章笑不起来，无语摇头。朝臣说厚集战舰于烟台，练成劲旅，东征日本，听去激动人心，可惜口水击不退敌舰，就如月亮再圆再亮，也晒不了谷子。曾多次奏请驻军烟台，建炮台，置船舰，朝廷无动于衷，不予理睬，不拨一两银子，至今烟台无炮无军无船。纵观整个东南沿海，建有南北粤三洋，总共才二十来只战舰，可谓沧海之粟。扬威、超勇、威远三舰调往朝鲜后，担心为日舰所制，李鸿章又另派澄庆、威靖、泰安和登瀛洲四舰前往接应，一时难以撤回，北洋仅余操江、镇海两船往来海上，探送文报。南洋有测海、驭远、靖远三舰，巡视江口海岸，通风传信。另有不到十艘小舰，分布于浙闽粤三省，东巡西游，顾此失彼。至于德国所订三艘铁甲舰，仅给过预付，没再拨款，不知何时制成下水，驶回中国。反观东洋日本，已拥有铁甲舰和众多战舰，且不断添购新舰，实力远超中国水师。
此系中国水师现状，无不令人忧心。三国空城计都是编造的，听起来生动无比，可万里海疆，也玩空城计，只怕亡国无日。李鸿章连夜动笔，将沿海水师实情一一具奏朝廷，强调添置兵船，筹建新式海军，刻不容缓。
奏折入京，慈禧读罢，半日无语，再不自欺欺人，轻言东征日本。尔后将折子交予奕?，让他召集军机处和总署众臣，共同商议，看新式海军怎么个筹建法。
商议来商议去，还没商议出个名堂，西南又传急报，说法军正大打出手，与黑旗军交上了火。朝臣们一个个兴奋起来，又是一片喊打声。奕?撇下新式海军之议，赶紧进宫，禀报慈禧，能否再与法国公使宝海沟通，争取和平解决战端。慈禧说：“就让宝鋆和李鸿藻出面，再跟宝海好好商议商议，看商不商议得拢。”
奕?忙派人赶往东交民巷，求见法国公使宝海，请至总署走一遭，就越南战事，好好交涉交涉。宝海连连摇手道：“不去不去，总署全是些花岗岩脑袋，本使再不愿跟他们交往，还是让法军打个痛快，剿灭黑旗军，攻入广西和云南，大清再用赔款买和平吧。”
西南战火纷飞，朝中杀声四起，宝海不肯露面，奕?别无他法，满头大汗跑进宫里，再叩慈禧，哭丧着老脸讨主意。慈禧挺不高兴，道：“你主持总署和军机处，手下数十须眉男子，皆束手无策，我一个妇道人家，能有啥主意？”还是李莲英一旁哈腰道：“冬天已经来临，各国公使喜欢乘船南渡，赴上海过冬，是不是商请宝海，经过天津时，多逗留几日，与李鸿章见见面，也许能谈到一起去。”
“怪咱急晕了头，竟没想起还有个李鸿章。就照大太监所说，让李鸿章去对付宝海吧。”奕?拍拍脑门，告退出宫，亲自跑到法国公使馆，对宝海说：“宝使看咱总署众臣不顺眼，咱也拿你没办法，只好惊动北洋大臣李鸿章，让他跟你接触接触如何？”
宝海瞥眼奕?，面无表情道：“早叫李鸿章与我接触，事情也不至于闹到如此地步。”奕?讨好道：“李鸿章不是归籍奔丧，才回天津不久吗？宝使近日有无空闲，本王这就给李鸿章去函，命他到北京来一趟？”宝海想想说：“天气日见寒冷，王爷函件送至天津，李鸿章拖延几日，办完手头事务，再赶往北京，与我谈上十天半月，只怕海面都已结冰，本使还怎么去上海过冬？别劳动李鸿章，还是本使过津时，去会他吧。”
奕?要的正是宝海这句话，高高兴兴走出公使馆，回到恭王府，给李鸿章写信，要他做好与宝海谈判准备。函件发走没多久，宝海也离开北京，望东而行，往天津方向赶去。李鸿章早安排马建忠候在天津西门，接住宝海，迎至北洋衙署。李鸿章已在客厅摆下酒席，宝海一到，赶紧上前握住他，客客气气，请入上席。这就是李鸿章不同于其他官员之处，洋人面前不卑不亢，该讲理得讲理，该用情得用情，如待国人一样。
主客坐定后，李鸿章指指杯里茶水，坦然相告：“本督有孝在身，只能以茶代酒，还请宝使原谅。”宝海不明白，为何有孝在身，不能喝酒。马建忠简明扼要，给他讲解中国忠孝节义。宝海似懂非懂，却对中国以孝为先传统深表敬意，表示尊重李鸿章选择。
吃喝之际，难免聊及西南战事，宝海想听听主人想法，李鸿章笑笑道：“中国人重亲情，也重友情，亲友之间吃饭喝酒，只叙情谊，不谈国务家事，以免冲淡气氛。关于中法越南之争，是不是专门安排时间，双方坐下来，慎重商谈？”
宝海也觉得席上谈事太随意，点头认可。吃饱喝足，主客离席，李鸿章让马建忠代表自己，恭送宝海入住法国驻津领事馆。隔日再让马建忠作陪，亲自上门回访，敲定谈判日期。与其他清廷大臣交往时，哪受过如此厚待和尊重？宝海深受感动，真诚表示，愿促成中法和约，使中国与越南民众免遭战火。
宝海多次接触总署大臣，皆因不肯承认中越宗藩关系，中方没法接受，一次次无果而终，不欢而散。可中越宗藩关系又属历史事实，外国不承认是外国的事，中国人还不得不挂在口头上，否则会招致卖国骂名，遗臭万年。正因如此，总署大臣宁肯中越前线打仗烧钱死人，也要抱住宗藩二字不放，最后一脚把皮球踢到李鸿章面前。绕不开宗藩二字，战场上又没优势，还要与敌国议和，岂不是死棋一盘？
弱国无外交，也许只李鸿章有足够智慧，面对死棋，也得落子走活，以化解外交困局，尽可能维护国家面子和益权。把宝海请入北洋衙署谈判桌后，李鸿章先寒暄几句，问他睡不睡得好，习不习惯天津气候，再放低姿态，满脸堆笑道：“中越宗藩属历史沿袭，如果予以否定，朝臣骂我卖国在其次，我也没法向太后交待。还请宝使教我，该怎么办才好。”
宝海原以为李鸿章也会像总署大臣样，上场就逼你承认中越宗藩关系，没想到竟笑着要你教他，把难题抛给你来做。态度又如此诚恳谦恭，你总不好粗声粗气，一口否定宗藩事实吧？宝海认真想想，说：“本使也知中越宗藩关系由来已久，不过毕竟属中越两国之间的事，法国可以听之任之，不置可否。也就是说中法两国签约时，既不承认也不否认中越宗藩关系，不让宗藩二字出现就是。”
这也是李鸿章肚里意思。此话外国人说没事，若出自你李鸿章嘴巴，又要授人以柄，遭咒挨骂。李鸿章说：“就照宝使所说办吧。”宝海说：“既然李督同意本使建议，咱们就抛开虚浮的宗藩一说，先讨论撤兵，商定中法在越边界，及中法越三国商务往来办法。”
李鸿章点点头，指指旁边的马建忠，说：“具体细则可否让马道出面，与宝使慢慢商谈？”宝海说：“行啊，马道曾留学英法，通晓国际法则，容易谈得拢。”马建忠问：“谈判地点仍放北洋衙署，还是另选他处？”李鸿章笑笑道：“欧美喜欢讲公平，此次会晤在北洋衙署，下次移往法国领事馆吧。”宝海说：“放领事馆亦可，本使让人煮咖啡给马道喝。”马建忠笑道：“咖啡确实好喝，只是喝过后容易兴奋，不易入眠。”
隔日一早，马建忠就走进法国领事馆，与宝海坐到一起，边喝咖啡，边讨价还价，商谈出三条框架协议，写入备忘录：一是中法同时从越南北圻撤兵，法国声明无侵占越南之意；二是越南开放保胜口岸，肃清境界，中法各担保护之责；三是允许红河通航，以河为界，河南属法国保护区，河北属中国保护区。
事情办得如此顺利，李鸿章惊喜之余，略略有些意外。刚好京津电报线拉通，即命马建忠拟好电报稿，电告总署。总理见报，呈送朝廷，朝廷非常满意，画押批准，命令驻越清军北撤。谁知越南方面却不愿看到中法和解，恳求清军留驻原地，做越国保护神。这就是弱国心态，你率军南进要你走，你撤军北归要你留，把你当猴子耍。
宝海也将“宝李协定”发回法国，得到政府认可，法外交部电令驻越法军撤往南圻，不得随意生事。宝海拿着电文副件，走进北洋衙署，禀呈李鸿章。李鸿章置酒答谢，谈笑风生，其喜洋洋。酒后送宝海至天津码头，一揖而别。
然宝海走后没几天，驻英法俄公使曾纪泽发来电报，说法国政府正酝酿换届选举，万一反对党上台，只怕会影响越南局势。李鸿章暗吃一惊，召来周馥，说：“你赶紧调拨一笔款子，联系德美军火商，速购一批铜炮和快枪，分发滇桂前线。”周馥不解道：“中法不已达成协议，分头自北圻撤兵吗？还置枪炮送滇桂干啥？”李鸿章道：“照办就是，别问这么多。”
周馥走后，李鸿章叫来薛福成，说：“庸庵以我名义，给刘秉璋和丁日昌去电，抓紧部署浙江和福建沿海防御，以防越南有变。”
浙江福建本属浙闽总督管辖范围，可两省巡抚刘秉璋与丁日昌皆系淮军老人，何璟不好指使，只得李鸿章亲自去电打招呼。薛福成拟好电稿，送李鸿章过目审定，正要交电报房发走，忽有噩耗传来，丁日昌病故任上。李鸿章大恸，表奏朝廷，给予优抚。
斯人已逝，可国事还得维持，李鸿章又动笔拟折，力推同年张兆栋继任福建巡抚。慈禧自然照准。李鸿章再举荐潘鼎新和刘铭传充任云南、广西巡抚，主持中越边境军事，以应变故。潘刘系李鸿章旧部，慈禧担心淮系坐大，有些犹豫，征求奕（左讠右睘）看法。奕（左讠右睘）说：“‘宝李协定’刚起效，又派淮将赴任云南广西，岂不让法国生疑，惹出不必要麻烦？”
慈禧觉得在理，扔开李折，不再理睬。事情传出去，朝臣又有话头，这个说，潘鼎新曾任云南巡抚，因督抚不和，自动辞职，哪有又让其回任之理？那个说，刘铭传返乡十多年，天天喝酒打牌，军政荒废日久，岂能信任巡抚大任？一句话，李鸿章是借“宝李协议”签订成功，故意向朝廷伸手，讨要好处，壮大淮系，其用心何其卑劣。
得知李鸿章插手西南人事失效，山西巡抚张之洞大受触动，暗暗寻思，慈禧和奕（左讠右睘）不愿淮系势力扩展至滇桂，咱为何不推举自己人，去那里建功立业？他想起两个人物：唐炯与徐延旭。唐炯时任四川建昌道，系张之洞大舅子，张夫人常吹枕边风，要夫君动用朝中关系，擢拔擢拔自己亲哥，张之洞耳鼓都起了硬茧。徐延旭现为湖北安襄勋荆道，乃张之洞姐夫儿女亲家，不时往张家跑，谋求上升通道。张之洞琢磨，若把二人弄上去，纳入奕（左讠右睘）、宝鋆、李鸿藻视线，日后俺老张朝中有靠，朝外有人，岂不要风得风，要雨得雨？
可怎样才能把唐徐两人扶上去呢？人人都知你与唐徐关系不一般，显然不能由你出面举荐两位，只能拐个弯子，借力打力。只是又借谁的力好呢？
正在张之洞不得要领，无计可施之际，有人上门求见，手里还拿着一样宝贝。来人不是别人，乃晋商禹老板。禹老板从前主要做茶叶买卖，傍上张之洞之后，又经营起钱庄生意来，山西藩府库银都从其钱庄进出。商人最懂知恩图报，禹老板多次送银上门，皆遭张之洞拒绝，不得不另想报答方式。正巧谋得一册宋版《陶诗》，想起张之洞喜诗书，好收藏，赶紧塞到怀里，上了巡抚衙门。宋版书价值连城，可谓一页宋版，一两黄金。主要属稀有雅物，为文人至爱，料想张之洞断无再拒之理。
果然张之洞接过《陶诗》，顿时两眼放出如芒之亮光来。不是陶诗如何优美，张之洞一肚子诗书，陶诗张口能诵，不用照本宣科。是宋版册页太可爱，纸坚刻软，字画如写，用墨稀薄，燥无煙迹，开卷之际，自生异香。
见张之洞喜欢，禹老板提着的心渐渐踏实起来，暗想这回巡抚大人该给面子，笑纳宋版《陶诗》了。谁知禹老板又错估了张之洞。只见张之洞翻几下《陶诗》，尔后脸一青，扔还禹老板，说：“你还是拿走吧，如此贵重之礼，本抚消受不起。”
急得禹老板快哭出声来，说：“一册《陶诗》，值几两银子啰？与大人对小人的扶持，简直不值一提。”张之洞说：“本抚没扶持过你，无非见你诚实可靠，才让你经手藩府库银，完全是公事公办，又何足挂齿？”禹老板苦着脸道：“话虽如此，可没大人垂怜，哪有小人今天？大人不收下《陶诗》，以后小人还怎么进巡抚衙门？”
话没说完，禹老板就把《陶诗》放到茶几上，转过身去，抬步出门。张之洞大声喝道：“给我站住！礼尚往来，总得两相情愿，哪有你这样强人所难的？不污我一世清名吗？”
禹老板只好泥住脚步，回过头来，可怜兮兮道：“大人您就留下《陶诗》吧，只此一回，下不为例。”张之洞摇摇头，一脸无辜道：“《陶诗》非吾所欲，你非留下不可，不是为难我吗？你看这样可以不？我不能接受《陶诗》，你也别收回，咱们另想一个处置办法。”
你不接受，我不收回，莫非塞到茅厕里喂蛆不成？禹老板百思不得其解，眼巴巴望着张之洞，不知他有何处置办法。张之洞脸上一笑，从容道：“朝中有个状元出身的大臣名叫翁同龢，你听说过吧？”禹老板说：“略有所闻。”张之洞说：“翁同龢有三个身份，既是皇帝老师，又是户部尚书，最近又被太后委任为军机大臣，可谓权倾朝野。他不好嫖，不好赌，就好收藏，尤喜宋版图书，你跑趟京师，把《陶诗》送给翁老师吧。”
张之洞说送翁老师，就送翁老师呗。禹老板说：“太原离京师不远，跑一趟容易。只是翁尚书万一不收《陶诗》，又该怎么办？”张之洞说：“放心，我写几句话，他自会笑纳。”
禹老板赶到北京，走进翁府，让翁同龢看过张之洞信函，果然他二话不说，痛痛快快收下宋版《陶诗》。原来张之洞有托于翁同龢，请他在帝父奕（左讠右睘）面前多多美言，擢拔一个重要人物。令人意外的是，张之洞请托擢拔对象既非唐炯，亦非徐延旭，竟是张佩纶。
光绪继位后，奕（左讠右睘）作为帝父，入值毓庆宫，负责儿皇起居与课业，开始明里暗里与六哥奕?争权夺势，不断培植自己党羽，张佩纶就是这么一脚迈入总署大门的。翁同龢自然也不甘落后，借给光绪授课机会，极力讨好奕（左讠右睘），深获其欢心。奕（左讠右睘）于是又通过慈禧，把翁同龢也塞进军机处，以架空奕?。翁同龢很会做人，能笼络则笼络，能巴结则巴结，仅与李鸿章不共戴天，一掐就是二十年。朝中有两派势力，一为清流党，一为浊流党，翁同龢脚踏两只船，两边都讨好，谁都不得罪。张之洞叫禹老板送上宋版《陶诗》，请他在奕（左讠右睘）面前推举张佩纶，他自然乐得锦上添花，做回好人。
这日刚给光绪上完课，奕（左讠右睘）来问儿皇课业情况，翁同龢连声说好，夸光绪如何聪颖，如何上进。夸得奕（左讠右睘）高兴起来，才趁机道：“张佩纶才高名响，又在总理衙门行走，却不过从四品侍讲学士，是不是太委屈他了点？”奕（左讠右睘）说：“翁师傅看好张佩纶，何不举荐给恭亲王？”翁同龢说：“张佩纶是青牛角，恭亲王不喜欢，找他何用？”奕（左讠右睘）笑道：“本王人微言轻，只怕更没用。”翁同龢笑道：“醇亲王既是帝父，又为老佛爷倚重，还人微言轻？”
说笑几句，奕（左讠右睘）认真道：“翁师傅开了尊口，本王到老佛爷那里试试看吧。你说给张佩纶什么位置好？”翁同龢道：“张佩纶言官出身，就给个左副都御史如何？”奕（左讠右睘）说：“侍讲学士属从四品，一般往上升四品少卿少詹事之类，哪有连升三级，一下提到正三品左副都御史的？不是叫本王和老佛爷为难么？”翁同龢说：“礼轻不送人，提个一级半级，吏部就可办妥，何劳王爷操心？又正值国家用人之际，不拘一格降人才嘛。何况老佛爷对张佩纶颇为欣赏，曾当朝臣面说他奋勇能干，王爷一旁再打打边鼓，她老人家自然恩准。”
虽说天意从来高难问，可翁同龢天天进出宫中，与慈禧走得近，察其言，观其色，她喜欢谁，憎恨谁，总能揣度出几分。加之奕（左讠右睘）也有意栽培自己的人，在慈禧面前把张佩纶吹得上了天，慈禧二话不说，点头准许张佩纶升任左副都御史，继续在总理衙门行走。
由从四品一下蹿升正三品，无论朝臣还是外官，不苦干十年八年，想都不用这么想。张佩纶一夜醒来，就有圣旨递到，宣称自己连跳三级，成了左副都御史，简直不敢相信自己耳朵，还以为做梦呢。掐掐大腿，一阵疼痛，又不太像梦。再揉揉眼睛，捧旨细读，见左副都御史几个字写得明白，才确信没假，真是这么回事。
大喜过后，张佩纶又开始犯糊涂。出道以来，自己今天参张三，明天劾李四，已将朝中满汉官员得罪得差不多，人见人怕，鬼见鬼愁，谁还会为你说好话，拿着好处往你面前塞呢？张佩纶只得竖起耳朵，四处探听，倒看是谁吃饱撑得难受，管的闲事。世上没有不透风的墙，很快探知用翁同龢起的作用。翁同龢官做得溜圆，左连清流党，右结浊流派，仅跟李鸿章为敌，斗了大半辈子，偏偏你与李鸿章还算走得近，翁同龢又岂肯举荐你？张佩纶脑筋飞快地转动着，却怎么也悟不明白，到底是咋回事。
直到禹老板走进张家，张佩纶才从他嘴里得知事情真相。禹老板做过自我介绍，就抱拳道：“祝贺左副都御史大人时来运转，官运亨通，连升三级！”张佩纶不解道：“你一个生意人，怎么对官场人事如此清楚？”禹老板说：“小人是生意人不假，可张之洞张巡抚总算官场中人吧？张巡抚远在太原，不能亲自登门祝贺张大人，只好托小人代为致意！”
张佩纶听出点意思来，说：“莫非敝人进步，与张之洞有关？”禹老板打着哈哈，也不挑明，只说张之洞体谅京官清贫，让他来送些炭敬。尔后留下一大包银子，揖别而出。严冬临近，得烧炭火驱寒，张佩纶那点薪俸仅够买米买面，无钱购炭，不挨饿就得受冻，不受冻就得挨饿。没法拒绝禹老板美意，张佩纶只有厚颜接纳。
过后张佩纶跑到山西会馆一打听，才知禹老板打着张之洞旗号，给翁同龢送过宋版《陶诗》，翁同龢再通过奕（左讠右睘），到慈禧面前举荐自己，慈禧一点头，左副都御史就这样到了自己名下。张之洞真够义气，助你上位，你还没来得及感谢他，他又让禹老板上门，倒贴银子给你。世上哪有此等好事？不用说，张之洞肯定有啥用意。
还没弄明白张之洞用意何在，又连续有人上门，同样献上大包炭敬。张佩纶居京十年，皆因有职无权，向来门前冷落鞍马稀，无人知道张家门楣高低，如今这些人一反常态，纷纷登门献银子，到底图的什么？张佩纶很快发现，送炭敬的人与两位外臣有关，一是唐炯，一是徐延旭。原来这些人送上炭敬后，都会有意无意论及唐徐两人，说他俩如何如何清廉，如何如何能干，仿佛这两人得不到重用，大清立即就会灭亡似的。
既然送炭敬的人如此推崇唐炯和徐延旭，张佩纶自然得留意留意两人出处。印象中两人好像都与张之洞有些瓜葛。可上吏部一查，唐炯原籍贵州遵义，咸丰举人，看不出与张之洞有啥渊源。徐延旭则系山东人，咸丰进士，没做过京官，与同治探花张之洞亦无交集。
张佩纶有些失望，上了李鸿藻家。李鸿藻现为协办大学士兼吏部尚书，与张之洞交往密切，对其来龙去脉该有所了解。见面后，聊上几句，张佩纶便旁敲侧击，论及张之洞家庭背景，李鸿藻笑笑道：“张家可是河北南皮望族，京畿无人不晓。张父曾在贵州为官十年，做过兴义、遵义等地知府，张之洞就出生于兴义府衙。”
张佩纶似有所悟，顺话道：“听说四川建昌道唐炯便是贵州遵义人，莫非张之洞早认识唐炯？”李鸿藻打声哈哈，道：“你没说错。唐家可是遵义最有威势的官宦之家，唐炯父亲曾出任过西南多处地方长官。遵义就有民谣称：要想唐家不做官，除非干断洗马滩。洗马滩是遵义城外河滩，遵义山多水满，河滩哪有干断之可能？”张佩纶说：“想不到唐炯还有些来历。”李鸿藻说：“唐家是遵义旺族，张父主政过遵义，两家自然会走到一起。”张佩纶说：“何以见得？”李鸿藻说：“张之洞妻子就是唐炯亲妹。”
原来唐炯是张之洞大舅子。张佩纶恍然大悟。又东拉西扯，将话题引向徐延旭。李鸿藻也不瞒张佩纶，道：“徐延旭虽系山东人，却是张之洞姐夫儿女亲家。”
怪不得张之洞苦心孤诣，把你自从四品侍讲学士弄到正三品左副都御史高位，又发动禹老板等人上门送炭敬，献殷勤，原来用意深远。也是张之洞与唐徐两人沾亲带故，总得避避嫌，不好直接举荐，才不得不借你张佩纶之力，把两人推送上去。
吃人嘴软，拿人手短，不回报一下人家，实在说不过去。告别李鸿藻，回到家里，张佩纶就动笔拟折，为唐炯和徐延旭大唱赞歌。别看张佩纶笔如毒箭，射向谁，谁倒地立毙，如今以笔管为喇叭，行使吹捧之能事，也够厉害，可把人吹上天去。其实张佩纶属后起之秀，没接触过唐炯和徐延旭，不知两人高矮胖瘦，忠奸智愚，但还是凭借臆想，理直气壮编造道：唐炯知兵，可任艰巨；徐延旭久守梧州，屡屡出关治盗，得交人心。由此推断，若让唐炯领滇南一军，徐延旭领桂西一军，所益必大。言外之意，法军蠢蠢欲动，试图先灭黑旗军，再突破中越边境，北犯中国，只要唐徐分驻滇南桂西，法军必然有来无回，灰飞烟灭。
想想张佩纶一张乌鸦嘴，咒谁谁倒霉，批谁谁落马，而今一反常态，突然夜莺样唱起颂歌来，肯定格外中听入耳。果然慈禧一见张折，又惊又喜，对吏部尚书李鸿藻道：“张佩纶眼界高，满朝文武无人可入其法眼，竟破例举荐起唐炯和徐延旭来，可见唐徐二人该有多优秀，多能干。难得张佩纶慧眼识珠，就准了吧。”
张之洞往张佩纶身上使劲时，也没少给李鸿藻好处，眼下慈禧发了话，李鸿藻还有啥可说？也就顺水推舟，以落实慈禧懿旨为由，将唐徐两人自四品道员提拔为正三品布政使，分掌滇桂厘税政务。转过年来，至光绪九年（1883）春上，又分别擢为巡抚，主持两地军政。太平军和捻军平定后，如此破例任用巡抚大员者，可谓绝无仅有，一时朝野议论纷纷。
数月之间，就自四品道员，连窜四级，升至正二品巡抚高位，成为堂堂封疆大吏，换作别人只怕也难抑心头亢奋，非把身上力气使出来不可。唐徐两人意气风发，跃跃欲试，只想大干一场，任谁都没法阻挡。就是不阻也不挡，只要你躲闪不及，稍稍有碍观瞻，便一脚把你踢出去老远。比如归籍提督冯子材，受李鸿章调度，毅然出山，率旧部驻守中越边境，徐延旭出任桂抚后，觉得他不好使唤，碍手碍脚，找个借口，把他排挤回了钦州老家。
得知冯子材被徐延旭赶走，远在天津的李鸿章捶胸顿足，悲叹道：“徐延旭不是自毁长城吗？真正能与法军对抗者，并非滇桂边军，亦非刘永福黑旗军，而是冯子材所领旧部。冯子材这一走，一旦法军北犯，谁来守护大清西南门户！”
薛福成也为冯子材抱不平，道：“徐延旭做梧州知府时，曾入越剿过匪，便以为法军也是地方匪寇，容易对付，赶走冯子材，日后成大事，免得有人分功。再则李鸿藻、张之洞等清流党人，视西南为自己势力范围，推举唐炯和徐延旭巡抚滇桂，可谓煞费苦心。偏偏冯子材受相国征调出山，又岂能容忍其存在？”
李鸿章无奈叹道：“老夫知道朝臣心态，凡老夫要办的事和要用的人，他们就横竖看不惯，非阻拦不可。比如潘鼎新和刘铭传两位淮军老将，本督几次上书奏陈，请调出山，主持西南军事，朝廷就是不同意。别说潘刘资历摆在那里，单说两人久经沙场，身历百战，入主滇桂，对抗法军，难道不比唐炯与徐延旭强得多吗？”
两位正在感慨，邮差送来大哥李瀚章发自合肥的信函，说母亲墓碑已请人錾好，坟墓石料也准备妥帖，就等二弟告假归籍，修坟立碑，以告慰母亲在天之灵。
《宝李条约》签订后，中越边境暂时还算安宁，朝中众臣又不愿你李鸿章插手西南之事，何不趁机回趟合肥，了却夙愿？当夜李鸿章便上书朝廷，请求返乡为母亲修坟立碑。这回朝廷倒也开明，复旨恩准两月假期。谕旨下达后，李鸿章急不可待，带上十数名亲兵，登上专轮，渡海南行。经长江，入裕溪，过巢湖，抬眼望去，万里水天，风起云合，大有山雨欲来之势。李鸿章心头一惊，莫非又有什么变故，想安安静静为母亲修坟立碑都不可能？
果然李鸿章刚回到合肥，就有消息自巴黎传出，法国内阁更迭，新当选首相叫做茹费理，素有殖民地后兴使徒之称，曾以镇压巴黎公社起义名镇全球。上台伊始，茹费理就痛批前任对越政策过于软弱，粗暴宣布宝海与李鸿章达成的《宝李条约》无效。
总署大臣大惊失色，将法国变局写成塘报，速发安徽巡抚衙门，嘱速转李鸿章。其时李家兄弟正在井上坟给母亲修坟，举办立碑仪式。墓碑立就，仪式完毕，兄弟们下山刚迈进李家老宅，抚衙官差便飞马而至。李鸿章接过塘报，粗读一遍，半日无语。兄弟几个不知何事，凑过来问道：“是不是朝局有变？”
李鸿章把塘报递给兄弟们。几位传阅一遍，李瀚章说：“西南不得安宁，老二看来没法继续在家安静待下去。”五弟李凤章不解道：“西南又不归直隶总督和北洋大臣管辖，二哥干吗不能待在家里？”李瀚章说：“五弟不知，北京有个说法，直隶督府属第二军机处，北洋衙署为第二总署，西南不宁，朝廷岂肯放过二弟？”
李瀚章话没落音，朝廷六百里谕令便已传至，说国家存亡攸关，李鸿章务必尽快修毕母亲坟墓，不必拘泥假期届满，即回署任。差官走后，李瀚章问李鸿章道：“二弟作如何打算？”李鸿章说：“法国蚕食越南，又不是一日两日的事，再急也不急在这一两个月，咱既已归乡，就多为母亲烧烧纸，燃燃香，没必要匆匆赶回去。”
李凤章怂恿道：“反正国事没完没了，不可能有个尽头，二哥也该留下多待些时日，好好打理打理家事。”李鸿章说：“有何家事要打理？”四弟李蕴章说：“二哥不会忘记，您与三哥选就的温家大村宅基地吧？三哥刚打好地基，便突然病故，继而母亲去世，一直搁置在那里没动。既然母亲大事已毕，二哥也应去看看，做个决断，择日重新开工，早些建就落成，日后致仕归里，也好有个去处。”李凤章接话道：“还有庐州城里五进大宅，也是当年二哥与咱们几个弟弟所选地址，二哥从没入住过，可否也进城待上几天？”李瀚章道：“另外四弟为二弟代购的四五百亩田土，二弟恐怕也得亲自去踩踩界线，以便心中有数，不然哪丘田哪块土属你名下，都两眼一抹黑，不清不楚。”
李鸿章几分无奈，道：“太后于我恩重如山，我早把自己交给大清，生是大清的人，死是大清的鬼，哪敢弃国家安危于不顾，分出心来，操持自家私事？再说国无宁日，家也没有好日子可过。所幸四弟五弟能干，房产田土之事，有你俩操办，足可放心。除非日后皇上和太后开恩，准我落叶归根，回籍养老，届时再慢慢料理也不为迟。”李蕴章道：“日后又是何日呢？”李瀚章道：“谁也说不准日后为何日，至少不是明日后日。”李凤章笑道：“明日后日催驾圣旨一到，二哥又得强打精神，起程上路。”
不出兄弟几个预料，没过几天，圣旨又飞速送达，说法国新任首相茹费理举全国之力，大量增拨越战经费，命令驻越法军大举北进，已攻陷越南南定，着李鸿章援金革毋避之义，迅速动身，离开合肥，前往广东，督办西南军事，两广及滇军均归节制。
李鸿章奏调潘鼎新与刘铭传主持滇桂军事，朝廷置之不理，反将唐炯和徐延旭连提数级，巡抚滇桂两地，如今法军北犯，竟支使你奔赴广东，调度滇桂边军，简直是瞎搞。想想唐徐之流，只知感恩李鸿藻、张之洞和翁同龢他们，哪会听命于你这淮军老帅？将帅尿不到一只壶里，不是去广东找死么？到底是谁设下陷阱，逼你往里面跳！
李鸿章不愿跳陷阱，朝廷则紧追不放，没过几日，第三道圣旨又发往合肥，催他立即赴粤。被逼无奈，李鸿章只好把话挑明，自己没法调动西南兵将，去也无用，奏请先赴上海，视军情变化再定。毕竟天高皇帝远，朝廷鞭长莫及，奈不何李鸿章，他爱去哪儿去哪儿，同意他先赴上海，反正不能远避合肥，独享清福。
事不宜迟，接阅圣旨，李鸿章便开始动作起来。先命亲兵去肥西大潜山，召刘铭传来见，看他愿不愿意出山。亲兵遵命正要出发，村口飙来数匹快马，为首竟是刘铭传。原来得知李鸿章回乡为母造坟，刘铭传特从肥西赶来，拜访老帅。
李鸿章闻报，出门迎住昔日部将，请入棣华书屋。书童递茶进来，刘铭传端过去，一口喝干，往太师椅上一坐，高门大嗓道：“听说鸿帅返乡多日，怎不早些告知，本麻子也好登门探望，讨几杯烧酒，暖暖肠胃。”
刘铭传满脸麻坑，人称刘麻子，他本人也不忌讳，常自称本麻子。李鸿章笑道：“没早些告知，你不也已上了门？”刘铭传乐道：“磨店李宅，本麻子想来就来，想走就走，就像进自家菜园子一样。”李鸿章道：“省三（刘铭传）突闯菜园，是来种菜，还是摘菜？”刘铭传打着哈哈道：“不种菜，也不摘菜，专来吃菜。”
李鸿章收住脸上笑容，说：“老夫已安排亲兵，准备去大潜山请你来会，想不到你已先到，看来咱们心有灵犀啊。”刘铭传道：“鸿帅召本麻子，有何见教？”李鸿章说：“不知你听说没有，法军已攻克越南南定，西南吃紧，只怕大清在劫难逃啊。”
“西南之事，多少有些耳闻。”刘铭传愤然道，“本麻子还听说，鸿帅意欲起用淮军旧将，张之洞之流却巧使手段，任人唯亲，让唐炯和徐延旭连升四级，拔到巡抚高位，盘踞西南。朝廷一面滥用庸才，一面防淮军如防贼，鸿帅何必死心塌地为其卖命？听说鸿帅有心做山中宰相，干脆留下别走算了，本麻子陪您下棋打牌，钓鱼喝酒，何等逍遥自在？”
李鸿章道：“山中只有樵夫，哪来宰相？”刘铭传笑道：“山中宰相不遍地都是：享清福不在为官，只要囊有钱，仓有粟，腹有诗书，便是山中宰相；祈寿年无须服药，但愿身无病，心无忧，门无债主，亦即地上神仙。”李鸿章笑道：“看省三张口就来，从哪儿听得的？”
刘铭传说：“朝野都在传抄鸿帅妙联，还能瞒过本麻子？此次赴磨店，就是来请鸿帅书写此联赐我，当然宰相二字得改成将军。铭传没有帅才，可也打过仗，做过提督，将军勉强算得上吧？”李鸿章笑道：“行啊，待会儿写就是。不过宰相不能改成将军，得改成寨王。”刘铭传哈哈大笑道：“寨王更妙，想干吗就干吗，想不干吗就不干吗。”
两人正在笑谈，李瀚章已温好酒，来请客人入席。到得席上，见满桌大鱼大肉，刘铭传乐道：“刚才还跟鸿帅说来磨店吃菜，不想大哥摆上这么多美味佳肴，正可一醉方休。”
有李家兄弟作陪，刘铭传一时豪情大发，放开喉咙，大口喝酒，大口吃肉，不知不觉间已是酩酊大醉。酒醒时分，已是隔日上午，李鸿章来到床前，亲自递上醒酒茶。刘铭传翻身而起，双手接过茶杯，咕噜咕噜喝进肚里，尔后嘴巴一抹，爽快道：“鸿帅发话吧，要本麻子往东还是往西，上山还是下河？”
虽说刘铭传久居乡间，却早听说李鸿章多次奏请起用自己，无奈朝廷瞻前顾后，一直没给明确答复，刘铭传就这样在大潜山一待十四五年。如今西南有事，唐炯徐延旭之流难担大任，正是自己复出之时，老帅有召，自然当仁不让。李鸿章深受感动，说：“省三有此姿态，鸿章心里就有底了。法国铁心吞并越南，中法难免一战，省三想再待在大潜山做寨主，只怕已不太可能。你做好准备吧，会有圣旨下达，召你出山的。”