话说左宗棠匆匆赶往金陵，进入两江总督衙署，才跟刘坤一办完交接，未及正顶扶翎，升堂视事，门房匆匆入报，说来了位大名鼎鼎的大名士。

此门房自然已非彼门房。一届督抚一届仆，彼门房又戏弄彭岳南，聪明反被聪明误，惹出祸端，早被刘坤一棍棒侍候，驱赶出衙。此门房乃左宗棠湖南老家远房表侄，得知表叔外放两江，不请自到，抢先谋得看门肥差。其时左宗棠身处后衙，斜靠藤椅，边泡脚边翻闲书。不觉水温渐凉，正要吆喝家仆递毛巾揩脚，听表侄禀报来了个大名士，顺口道：“大名士就大名士，还大名鼎鼎，是铁鼎铜鼎，还是陶鼎石鼎？”

在左宗棠心里，自己征发（太平军）剿捻（捻军），收复新疆，功高盖世，名震中外，谁胆敢跑到两江督衙来，跟咱比名头？偏偏表侄不识趣，还要说：“此人论德无德，论功无功，论言无言，可名声之响亮，并不低于表叔，更别说曾国藩和李鸿章之流。”

左宗棠越发惊诧，说：“自古人想出名，无非立德立功立言，此人一样不沾，何来大名鼎鼎？不怕鼎从空中掉下来，把脑袋砸个粉碎？”表侄说：“此人无德无功无言，却有两条长腿，专往有权有位者身边蹭，借人之光，照耀自己，因而获得大名。”左宗棠不耐烦道：“别此人此人，到底是猪是狗，是猫是狸，其爹娘总给他取有名号吧？”

“王闿运。”表侄这才说出三个字。狂人都不待见狂人，左宗棠一向不喜王闿运狷狂，却看在他跟自己一样仅有举人功名份上，让表侄放人入衙，同时将搁到脚盆边沿的脚放回水里，吆喝家仆道：“再打半桶热水来，老夫还没泡够。”

左宗棠表侄没说假，王闿运名头确实够响亮，官场无人不晓。湖南湘潭人，生于道光中期。少孤无依，为叔父教养。咸丰初年入长沙岳麓书院就读，博览群书，无所不涉，一心想着学成文武艺，贷给帝王家。尤好帝王术，恨不得立即上街逮住李世民或赵匡胤，手把手教其降龙伏虎，经天纬地，以实现自己匡时济世生封死谥美梦。无奈没人额上写着李世民和赵匡胤字样，放眼人海茫茫，谁才是自己心目中圣主？王闿运略感失落，探知自己所用桌椅，曾为名重一时的湘阴举人左宗棠用过，冒冒失失跑到湖南抚衙，以求一见。其时左宗棠受抚台信任，以幕僚身份主理政务，忙得不可开交，没工夫理睬王闿运。王闿运扫兴而归，又打听到左宗棠老乡郭嵩焘居丧于家，掉头跑到湘阴，进了郭府。郭嵩焘也在岳麓书院读过书，年长王闿运15岁，已两榜高中，入值翰林，因双亲病故，回乡守制。正值洪秀全广西起事，咸丰旨令同样丁忧在籍的曾国藩组建团练，抵抗太平军。曾国藩顾虑重重，久无动静，郭嵩焘觉得此乃汉臣出将入相好机会，岂可轻易放过？与王闿运没聊几句，便匆匆起程去了湘乡。在郭嵩焘奉劝下，曾国藩才下定决心，挺身而出，组建团练，从湖南打到江西，进军安徽，成为抵抗太平军唯一力量。这已是几年后的事情，王闿运也考上举人，离湘北上，进京会试。一路宣讲郭嵩焘耳朵好使，听信自己建言，跑到湘乡动员曾国藩出山，才打造出湘军劲旅，稳住江南局面。意思自己有大功于清，会试考官可得睁大双眼，别漏掉五百年难出一个的大才。谁知考官瞎眼，没录取王闿运。名落孙山，没法在京城待下去，叔父所给盘缠早花个精光，王闿运想起已入值南书房的郭嵩焘，去找他支借银子。京官薪薄，郭嵩焘自给都困难，哪有钱可借？想起咸丰军机大臣肃顺需要塾师，把王闿运介绍进肃府，一边教肃家子侄读书，一边准备下次会试。不久在肃顺与郭嵩焘作用下，曾国藩授任两江总督，王闿运到处吹嘘，说是自己力荐，肃顺才认定曾国藩乃大清救星，保其得获大位。曾国藩大权在握，推举左宗棠招募楚勇，出征赣浙，以四品京堂授浙江巡抚，王闿运又天天把肃顺挂在嘴里，说不是自己给肃顺说好话，左宗棠一介举人，肃府朝东朝西都不知道，哪有如此好运，一觉醒来，摇身一变，湘阴土鸡成为金凤凰？话传入肃府，肃顺心有不乐，欲辞掉王闿运，看郭嵩焘面子，只得隐忍下来。偏偏王闿运不知天高地厚，向肃顺夸口，愿以半部《论语》退洋人。古传宋初宰相赵普，半部《论语》辅主得天下，半部《论语》助主治天下，王闿运能以半部《论语》驱逐洋人出海，岂不大幸！肃顺侧耳谛听，王闿运侃侃而谈道，欧美荒远，无经书文儒照耀，官民无教，野蛮愚昧，冥烦不化，才驶船架炮，满地球闯**掠夺。可召各国公使和海陆提督入同文馆，授之《论语》，开其蔽误，告以圣道，再教之以人世大法，与切己之先务，使其感化，或许会放下屠刀，各回本地，因其技巧，以课农桑，则炮无所施，船无往来，崇本抑末，商贾不行，老死不相往来，则天下太平，世有宁日。

说得肃顺哭笑不得，心想再留此公在府，待把肃家子侄教成顽石，后悔都来不及，于是加倍结算束脩，把王闿运请走。此处不留爷，自有留爷处。王闿运愤然出京，南下走进湘军祁门老营，以曾国藩贵人身份，唾沫四溅，劝其反清复明，自己愿以半部《论语》辅其得天下，再以半部《论语》助他治天下。曾国藩觉得好笑，不予理睬，还警告盛康诸君，此人好为大言，毫无实用，戒其勿近。适逢李元度徽州失守，鲍照休宁兵败，敌军压境，祁门危殆，老营人心惶惶，幕僚各自打点行李，准备逃命。只王闿运坐在屋里，手奉书卷，风雨不动安如山。曾国藩闻知，觉得意外，让盛康去看王闿运在读什么书。盛康回说读的《论语》。曾国藩肚里哼哼，这是读《论语》的时候吗？又嘱盛康去看王闿运书童干什么，回说正在打点行装。曾国藩不再吱声。趋利避害，贪生怕死，乃人之常情，然故意做作，足见此人多么虚假。也就任其去留，毫不理会。不久英法联军打进北京，咸丰东逃，死于热河，慈安与慈禧联手奕?，发动政变，捕杀以肃顺为首的八大顾命大臣。消息传到江南，王闿运捶胸顿足，直怪肃顺不听忠言，若让自己半部《论语》退洋人，大清平安，咸丰不死，肃顺又何至于身首异处？满人没救药，又跑进已移驻安庆的湘军老营，再次动员曾国藩拥兵自立，别替满人卖命。曾国藩依然不为所动，王闿运自觉没趣，离开曾幕，去浙江游说左宗棠。左宗棠也不待见，王闿运只好浪迹天涯，就食四方。四方食不好吃，在外转上一大圈，转上数年，才面黄肌瘦回到湘潭，开馆授徒，企图舌耕自给。十多年战乱，江南百孔千疮，十室九空，谁读得起书？也就门可罗雀，无人问津。没人上门，缸无粮米，妻儿只能跟着挨饿。十天半月，还能坚持，长期衣食无着，谁受得了？老妻嫩妾活生生饿毙，一帮儿女死的死，半死不活的被好心人领走，留下王闿运独自躺在**，奄奄一息，只等咽下最后一口气，黄泉路上去会妻小。幸有目不识丁的铁匠、石匠、木匠数名，靠手艺谋生，勉强存活，因同情王闿运，自动送些糙米进屋，把他从阎王殿里拽了回来。王闿运无以为报，唯有教匠人们断文识字。匠人靠两手干活，断不断文，识不识字，有何关系？只不便见王闿运难堪，不得不拜其为师，偶尔上门假意听课。其中有位小木匠叫齐白石，儿时曾上过两天私塾，认得几个字，喜欢附庸风雅，咏诗作词，每次见师傅，都会带上两首，恭请斧正。诗如粗叶，词似糙草，俗不可耐，哪入得王闿运法眼？又不好直说，怕人家一怒之下，不再上门，自己饿死屋角，只得说是薛蟠体。齐白石问薛蟠体是啥体，王闿运说就是薛蟠所创诗体。齐白石又问，薛蟠是男是女，何方高士？王闿运说薛蟠是男，系《红楼梦》里人物。齐白石倒也听说过《红楼梦》，想不到自己一不小心写出薛蟠水平诗作，喜不自胜，隔日又送上数首新作，外加腊肉一块，请王闿运赐教，看符不符合薛蟠体。

在老家一待数年，天天跟村夫野老厮混，王闿运甚觉掉格，又卷了铺盖，离开湘潭，来到长沙，欲谋个体面饭碗。就因曾国藩戒其勿近一语，没人敢接纳，王闿运流落街头，不知何往。忽闻郭嵩焘不容于官场，以养病为由，辞职归乡，又以看望前辈为名，跑到湘阴郭家，狼吞虎咽，吃了两顿饱饭。郭嵩焘心生同情，给曾国荃写信，说曾侯相已故，湘军老人日见凋零，湘潭名士王闿运文翰翩翩，又与湘军将领多有交往，还是赶紧花钱请他动笔，将湘军将士功劳勒成一书，以免传闻失实，功烈不彰。与大哥一样，曾国荃也鄙视王闿运，回函说确实该写部《湘军志》，但不能让王闿运来写。正好曾纪泽扶父灵柩回长沙，郭嵩焘带王闿运去见，旧话重提。曾纪泽厚道，看郭嵩焘面子，开出大额预付稿酬，把撰写《湘军志》大任交给王闿运。王闿运欢天喜地，拿着大把银子，昂然走进青楼，狠狠快活了一把。有道是名士风流，自己名声在外，皆因穷困，一直风流不起来，现在大钱在手，也该享受享受名士待遇才是。流连青楼数月，银子花得差不多，才想起光顾做名士，《湘军志》未著一字，也不是句话，赶紧逃离长沙，回到湘潭，闭门造起车来。很快手头告罄，只能写信给曾纪泽，再讨稿酬。不久曾纪泽银票寄到，王闿运拔腿就往湘潭城里跑，又想去过把风流瘾。快到城边，才止住脚步，心想名士要风流，也不一定花大钱，老往青楼跑呀。于是相中隔壁乡间叫周妈的寡妇，花点小钱，聘入家中，白天为佣，夜里为妓。周妈不到三十，粗壮结实，做家务是把好手，**功夫也了得。王闿运非常满意，心想只要是真名士，何处不风流，犯得着上青楼砸钱？周妈还有一特长，就是头梳得好，每次将王闿运脑后枯发梳得条分缕析，再结成小辫，扎上红头绳，煞是抢眼。从此王闿运睡非周妈不香，食非周妈不饱，片刻离不开周妈。无论出访湘军老人，或查找文物档案，都会带上周妈，且亲笔书写“王氏侍佣周妈”名刺，出示给人。得意时还忍不住自指脑后小辫和红头绳，说李莲英梳头工夫好，周妈也不差嘛，况周妈侍辫又侍寝，李莲英有本事侍辫，有能耐侍辫吗？意思自己比太后还要风光。

周妈侍辫侍寝，王闿运日子还算滋润。可久而久之，坐吃山空，周妈不干了，扬言要走人。王闿运不舍，想起被人领走的女儿逐渐成年，托巧嘴撮合，择漂亮聪慧者嫁给四川总督丁宝桢儿子为妻。为报亲家，丁宝桢寄赠盘缠，邀王闿运入川游学。王闿运欢喜得不得了，即携周妈西上成都，主持尊经书院。《湘军志》即将成稿，也带在身上，略作增删，刊印成书，四处兜售，所入不少。然王闿运偏执轻狂，不讲史德，以爱憎颠倒事实，不惜笔墨，夸大湘军败绩和烧杀抢掠劣迹，楚人读之惨伤，视为谤书。曾国荃更是大为光火，扬言要砍掉王闿运脑袋。王闿运不服气，说是效法司马迁和陈寿，秉笔直书，执意把《湘军志》写成大清《史记》和《三国志》。想做司马迁与陈寿没错，只是司马迁和陈寿没拿过志主银子，王闿运拿人钱，却日人娘，自然不容于湘军将领，一时骂名四起。王闿运后怕起来，请亲家丁宝桢作序，欲借其声望，封住世人嘴巴。丁宝桢不敢趟此浑水，要王闿运去找左宗棠，左宗棠名震中外，又是湘楚老人，他若认可《湘军志》，谁敢放屁。王闿运觉得在理，带着周妈顺江东下，赶往金陵，来到两江督衙门前，求见左宗棠。

王闿运带周妈进入后堂时，左宗棠还仰在椅上泡脚。泡得舒服，已歪脑斜身，酣睡过去。嘴巴大张，一高一低，鼾声如雷。五指一撒，手里书卷往脚盆里掉去，还是正在添热水的老仆动作快，伸手一把接住，塞回左宗棠怀里。左宗棠收住鼾声，胖身一扭，竖竖圆腰，同时睁开眼皮，嘟嘟囔囔道：“书呢，咱的书呢？”

没等老仆回话，左宗棠发现前面站着一男一妇两人，不冷不热道：“壬秋（王闿运）来啦？是不是又来劝说老夫揭竿而起，反清复明？老夫老啦，反不起，复不动，你还是另找高明吧。”王闿运低首上前，弯腰道：“闿运知道侯相乃大清忠臣，不敢造次。”左宗棠道：“那你要干什么？”王闿运几乎是哀求道：“可否待侯相泡过脚，再去书房，慢慢叙话？”左宗棠不乐道：“不见盆里刚添了热水，老夫正好泡脚吗？老夫古稀之人，气血不够，足底易生凉，泡脚可活血暖身。有话在这里说一样，又没有外人在场。”

老仆已添完水，转身搬来两张凳子。王闿运强忍屈辱，让周妈扶自己坐下，递给左宗棠两张名刺，一张写着“湖湘村夫王闿运”，一张写着“王氏侍佣周妈”。左宗棠瞧瞧名刺，抬眼看看周妈，打趣道：“老夫没记错，壬秋也快奔五了，此妇看去没到三十，你怎么叫他妈呢？湖南话里，娘即妈，妈即娘，你还有这么年轻的娘？”

王闿运脸上一红，嘿嘿笑两声，也不辩解。左宗棠又道：“有事说事吧。”周妈倒也麻利，闻言几下打开褡裢，取出一册油墨未干的书卷来。王闿运接过去，双手呈至左宗棠面前，谄媚道：“此乃闿运所撰拙著《湘军志》，本要寄赠北京，请侯相惠存，得知侯相遵旨外任两江，故专程携书东下，当面就教。”

左宗棠也不客气，左手托卷，右手食指去舌尖上蘸一下，捏住卷角，低下脑袋，煞有介事翻阅起来。老仆估计水温渐凉，伸手到盆里试试，问还要不要添加热水。左宗棠没声，眼睛留在纸面上，双脚轻轻抬起来，搁到盆沿上。老仆挪开水桶，拿过干净毛巾，蹲身下去，抱过主人双脚，几下揩干，再塞进厚底布鞋。

老仆收拾走脚盆和水桶，左宗棠坐正身子，继续一目十行，游览《湘军志》。王闿运心里忐忑，试探道：“此番拜见侯相，还有一个请求，不知侯相肯否答应。”左宗棠头也不抬道：“有何吩咐，直说吧。”王闿运道：“请侯相作个序，以便重刊时收入卷首，给拙著增增色。”

左宗棠没吱声，仍在一页页往下翻。越翻越来气，脸色直往下跌。所气书里不见楚军一词，只有左军二字。当初奉曾国藩之令回湘募勇，左宗棠就自命楚军，意在独立门户，区别于湘军，不想到得王闿运笔下，竟抹掉楚军，改成左军，真是岂有此理。且曾军两篇，左军只一篇，与李（鸿章）军没啥区别，这不是对楚军莫大嘲讽么？左宗棠心火往上直腾，扬起《湘军志》，往地上一掷，指着门外道：“拿着你的臭书，赶紧滚蛋！”

王闿运有些莫名其妙，拾起地上书卷，战战兢兢道：“拙著错在哪里，还请侯相明示，闿运改回来就是。”左宗棠提高嗓门道：“不滚是吧？不滚老夫喊人，乱棒打出。”

王闿运只好拉着周妈，仓皇出奔。奔到门外，左宗棠老仆追上来，塞过一包银子，说是侯相看故人面子，略表心意。王闿运想扔掉银子，又舍不得，将银子递到周妈手上。老仆转身走几步，又停下来，似有话要说的样子。王闿运跟过去，打个拱，讨好道：“老哥教我，侯相为何发我脾气？”老仆放低声音道：“你也知道，侯相向以楚军为荣，可你不提楚军，只说左军，与李军并论，侯相能不气愤么？”

王闿运半信半疑，心想左宗棠不肯给《湘军志》作序，定是不愿得罪曾国荃和湘军老人，才故意找借口推托，不然也用不着让老仆追出来，赠银传话。也罢，左宗棠耍滑，咱另找高明去。可高明又在哪里呢？王闿运心想当今天下，能镇住曾国荃者，除左宗棠外，仅剩李鸿章一人，恐怕只能找他碰碰运气。犹豫半晌，才拿着老仆所给银子，购得两张船票，带着周妈，钻入洋船，望北而来。

轮船抵达天津码头，王闿运与周妈下船，先找到周馥，问道：“所寄拙著《湘军志》，到得相国手上否？”周馥说：“刚收到，因为太忙，未及拆包呢。”王闿运道：“未拆包没关系，闿运随身带着一卷，可否请周道引荐相国，好当面就教？”

李鸿章正在审阅盛宣怀所拟赴英贸易章程，哪有时间搭理闲人？可周馥还是答应入衙试探试探。来到签押房，报出王闿运三字，李鸿章笑道：“刚有金陵故人到访，说王闿运拿着《湘军志》造访两江总督府，左宗棠待以泡脚礼，把他骂出衙署，又让老仆赠银安慰，可谓恩威并施。想左宗棠系其湘楚故人，尚且不愿插足湘人恩怨，俺外籍人一个，何必引火烧身？”周馥道：“王闿运苦修帝王术，自视甚高，目空一切，却被左宗棠玩弄于股掌之上，自取其辱，实在可怜。”李鸿章哂道：“王闿运有好几个女儿，已择俊秀者嫁入丁家，丁宝桢投桃报李，给名给利，何不跟左宗棠也结为亲家，换取左序？”周馥笑道：“左宗棠七十老翁，已活不得几年，王闿运肯定不愿为一篇序言，付出太大代价。”

既然王闿运不受欢迎，周馥只好出面挡驾。岂料湖南蛮子蛮劲足，王闿运不顾死活，昂着脖子，硬闯北洋衙署。李鸿章不得不放下正事，接待王闿运。这回王闿运乖起来，呈上《湘军志》后，说：“村夫觉得拙著太过粗糙，尤其淮军内容偏少，准备仿曾军篇目体例，增写李军后篇。此番入津，就是请相国批评教正，且以如椽巨笔序之。”

李鸿章不置可否，说拜读完大著再说。要周馥先安排王闿运住下，好吃好喝侍候。王闿运与周妈随周馥走后，李鸿章扔下《湘军志》，该干吗还干吗。

王闿运久等无果，再闯北洋衙署。李鸿章知道湖南人吃软不吃硬，拿出半部《论语》，还有九十六两银子，塞给王闿运。王闿运果然作罢，带着周妈，离津南渡，回了湖南。路上周妈气愤道：“都说宰相合肥天下瘦，李鸿章富可敌国，想不到如此小气，送《论语》只送半部，赠银子不足百两。”王闿运说：“你知道个屁，李鸿章那是有意而为。”周妈道：“李鸿章又是什么意思呢？”王闿运叹道：“说了你也明白不过来。”

周妈就往王闿运怀里蹭，逼他非说不可。王闿运只好道：“本名士曾有表示，可半部《论语》助肃顺退洋人，半部《论语》辅曾国藩得天下。谁知肃顺和曾国藩不争气，不纳良策不说，还坏了本名士名声，李鸿章才故意送半部《论语》寒碜我。”

周妈似懂非懂，又问：“那为何又只送九十六两银子，不加四两，凑成整数？莫非李鸿章少此四两银子不成？”王闿运道：“你算算，九十六有多少个十二？”这难不倒周妈，她说：“八个十二。八与十二有何讲究？”王闿运道：“十二为一打，八与发谐音，明白没有？”周妈想想道：“十二一打，要想发，不离八，原来李鸿章用半部《论语》打发你走人。”

王闿运就这样灰溜溜回到湖南。又闻郭嵩焘出使英法时，与刘锡鸿闹翻，被朝廷各打五十大板，夹着尾巴回国归籍，又跑到湘阴，找他了难。意即《湘军志》是你郭嵩焘给咱揽的，惹出这么大麻烦，你郭嵩焘不帮了难，谁帮了难？郭嵩焘出主意，唯有烧毁《湘军志》刻版，或可平曾国荃和湘军老人愤怒。王闿运左思右想，别无他法，只得拿出《湘军志》刻版，堆到郭府门前，请郭嵩焘亲眼见证，一把火烧掉。事后郭嵩焘再给曾国荃等人去函，言明事情始末，曾家与湘军老人这才放过王闿运。为消除《湘军志》恶劣影响，曾国荃又另托他人，撰写《湘军记》，以更为详尽史料，纠正王氏对湘军的污蔑。

惊动一时的《湘军志》风波就此平息。可王闿运心有不甘，过后又重新修订《湘军志》，非做司马迁和陈寿不可。因在金陵和天津受到左李冷遇，愤然删去左军篇和李军篇，矢口不提楚军与淮军，仅留部分内容，以浙江军和江苏军之名，存于志书里。

不过王闿运没亏，经《湘军志》风波，名头越发响亮，被时人视为天下头号大名士，纷纷效仿丁宝桢，请他讲经授课，由从前就食四方变成通吃四方。不幸丁宝桢遽逝，王闿运顿失依靠，大放悲声，不知是悲丁还是悲己。好在张之洞平地崛起，封疆南国，王闿运又想方设法，嫁小女给张家儿子，照样名利两不误。一时间门生满天下，诸如湘人杨度，川人杨锐等，都曾拜在其门下，后成为声震中外的大名士。

此是后话。回头再说李鸿章，细细审过赴英贸易章程，觉得可行，亲笔草拟《创设公司赴英贸易折》，不惜笔墨，大谈富强经，以开导朝廷。国要强，必先富，纵观西洋富强之策，无非商务与船政互为表里，亦即以兵船之力卫商船，以商船之税养兵船。从前商船战舰以风帆为动力，行之不远，各国尚可闭关自守，自给自足，可自从蒸汽机发明后，动力问题解决，洋船洋舰纷至沓来，风气大开，欲拒洋船洋舰于国门之外，已不可能。洋人可走进来，以货换银，咱们为何不可走出去，以中国货换洋人银子？

说过富与强之关系，李鸿章笔锋一转，又写道：天下熙熙，皆为利来，天下攘攘，皆为利往，古今中外，概莫能外。洋人趋利重商，远涉重洋来华，目的就是发财，咱们同样可派殷商富贾出洋，在洋人身上发财。如此一来，互通有无，互利互惠，你中有我，我中有你，洋人也就不会轻易言战，以免损失自身利益，这于稳固大清江山，有百益而无一害。

朝廷爱银子，更爱江山万年长，深知只有江山在握，才能不断从小民百姓手里征税纳粮，供自己消受。也就被李鸿章奏折打动，复旨同意成立公司，赴英贸易。李鸿章当即函令盛宣怀，招商集股，筹办驻外贸易公司，名字就叫中国肇兴公司。而后派人赴英国伦敦租用仓库和门面，以尽快挂牌开张。挂牌得书牌号，还得用中英两种文字书写，盛宣怀电请李鸿章书写中文名，英文名则交驻英法公使曾纪泽书写。

李鸿章擅长书法，做翰林时一手好字便誉满京城。早年练王（羲之）字，灵动洒脱，近年学颜（真卿）体，庄重厚实。王字颜体两相结合，漂亮大气，特别适合书写招牌。当即铺开纸笔，笔酣墨饱，写就“中国肇兴公司”六个大字。

放下笔，退后半步瞄瞄，还算满意。盖上印，正要交邮，收到大哥李瀚章自武汉湖广总督府寄来的家书，论及母亲大人，说是感染便血症，遍请名医，久治不愈，甚为焦虑。李鸿章不禁忧心忡忡，想起夫人赵小莲生病时，久服中药不愈，后改看西医，药到病除，也许找洋医开些西药，寄往武汉，给母亲试试，说不定挺管用。

原来天津开埠以后，洋商云集，洋人满街，洋医也随之涌入，筹办诊所，开设药店。其中英国医生马根济，曾在汉口和上海做过军医，李鸿章入主直隶和北洋时，受邀北上，给曾国藩和倭仁等人诊过病，后留津创建天津第一家私立西医医院，医术高明，服务优良，深受华洋病人欢迎。李鸿章向来对西技包括西医颇感兴趣，自己与家人生病，喜欢找马根济诊治。马根济不仅医术了得，为人亦非常和善，被李鸿章聘作北洋水师施医处医官，为官兵治病疗伤。便血症属常见病，问问马根济，肯定会有好药。

巧的是，要找马根济，马根济便由毕德格陪同，出现在北洋衙署里。两人是来呈送北洋医学馆筹办方案的。半个月前，毕德格在环水楼给主人读完英国生物学家赫胥黎的《天演论》，又就书里内容，随便聊了一会儿。一聊一聊，便从生物聊到西医，李鸿章说了欲办医学馆的想法，以挑选聪颖少年子弟学习西医，分派水陆军营当军医。马根济也是李家座上宾，常与毕德格见面，混得很熟，过后毕德格便找到他，转达李鸿章意思，两人联手做出北洋医学馆初步方案，送交李鸿章审阅，好尽快付诸实施。

看过方案，李鸿章觉得可行，画押通过。顺便提及母亲病症，马根济说几天前有批西药自英国发过来，其中就有便血症新药，疗效很不错。李鸿章甚喜，让李经方随马根济赶往施药处，拿回西药数盒。武汉远隔千里，须交邮传递，李经方说：“好久没见祖母，挺想念的，父亲何不让孩儿跑趟武汉，为老人家奉汤进药？”

儿子有此孝心，李鸿章自然乐意，说：“为父忙于公务，无以分身，大儿能代至床前尽孝，老人家见孙如见儿，心里一高兴，说不定药未进病便好七分。”当即提笔，修书一封，嘱李经方稍做准备，早些启程。又见肇兴公司招牌字未及交邮，还放在桌旁，一并交到李经方手上，说：“大儿南下时，先去上海打个转，亲送招牌字于盛宣怀手上，免得付邮传递，耽搁时日在其次，万一弄丢，误肇兴公司大事。”

当天夜里，李经方登上轮船招商局货轮，直奔上海而去。盛宣怀见字，欣喜不已，大声叫好，说：“宣怀若像相国样，写得一手绝妙书法，早上街卖字为生，也不用办电报，跑贸易，脚打莲花落，累得两眼发黑不说，还要官场商场两头遭忌受气。”

叫过好，盛宣怀掏出不菲书法润格费，往李经方手上递。李经方不肯接，盛宣怀硬塞到他怀里，道：“又不是给你的，你客气干啥！相国书法远不止值这点钱，宣怀略表心意而已。不看宣怀面子，相国也不会百忙中抽时间，给我书写招牌。”

李经方只好收下。得知李经方还得赴武汉给祖母送药，盛宣怀也不留他，送他登上开往武汉的商船，回头再忙碌肇兴公司的事。待公司所收货物集中装船，盛宣怀便带领员工，押货离沪，自香港出洋，往遥远英国驶去。

一个多月后，货船抵达伦敦。上岸伊始，盛宣怀找家装裱店，拿出李鸿章书法，及曾纪泽派人送来的英文招牌字，一并刻到铜匾上，高挂于肇兴公司大门上方。尔后敲锣打鼓，燃放鞭炮，公司隆重开业。令人惊喜的是，中国货物一露面，顿时引起伦敦市民极大兴趣，购者如云，生意格外红火。英国报纸闻风而动，纷纷登门，又采访，又拍照，连文配图，一起登到报纸上。肇兴公司由此广受关注，成为英国街头谈资。

报纸传至北京，各国公使竞相传阅，还赶到总理衙门，要求大清派员到自己国家办公司，开门店。总理衙门大臣倒也高兴，入见慈禧，传达公使们请求。慈禧召集御前大臣会议，先表扬李鸿章和盛宣怀肯办事，会赚钱，又让李莲英拿出伦敦报纸，交群臣传阅。

朝臣们本就看不惯李鸿章事事师法洋人，听说他奏请创办驻英贸易公司，便相互串连，准备群起攻之。不料慈禧动作快，早早复旨恩准李鸿章所奏，众臣只得悻然作罢，不好再说什么。现得知李鸿章亲笔书写肇兴公司招牌，还被英国记者拍照登在报纸上，满世界传阅，不由得义愤填膺，指责李鸿章卖国卖得不过瘾，还把字卖到英夷地面上，简直斯文扫地，不成道法。最来气的还是徐桐，指着报纸照片上的门面及招牌字，大声嚷道：“老祖宗发明汉字，是要咱们抄经注典，弘扬春秋大义，作为饱读诗书的儒生和朝廷重臣，李鸿章竟丧心病狂，拿来题写驻外公司招牌，与鬼符般的洋文并列一处，岂不玷污祖宗，有辱国格，该当何罪？微臣强烈要求太后，将李鸿章捉拿归案，明正法典，以儆效尤。”

慈禧知道众臣嫉恨李鸿章，故意小题大做，借风吹火。等他们发泄得差不多，才厉声道：“李鸿章体谅朝廷拮据，想方设法办洋务，兴商贸，无非多筹银两，求富图强。你们觉得他书写招牌字，愧对列祖列宗，我可以让盛宣怀摘下招牌，扔到臭水沟里。然大清厘税不足，财源短缺，万里海疆又不可能不购舰置炮，加强防御，你们肯替我弄钱，或自掏腰包不？”

众臣这才闭住嘴巴，不再吭声。廷议无果而终，各国公使颇感失望，只好写信委托本国驻津领事，找李鸿章通融。李鸿章来者不拒，表示愿效法肇兴公司，择机派驻贸易公司分赴各国。还打发马建忠和薛福成，与各国领事洽谈，商议具体做法。

驻外贸易之事告一段落，李鸿章还没喘过气来，朝鲜使臣求见，禀报率员来津学习制器事宜。朝鲜西邻中国，北接俄国，东与日本隔海相望，仿佛三国之间一枚楔子，日俄垂涎已久，只作为宗主国的中国，一向对朝鲜尽职尽责，爱护有加，两国关系亲密而稳定。可自道咸以降，中国危机四伏，自顾不暇，无力朝鲜事务，朝方也渐起异心，亲日呼声越来越高。至同治年间，朝鲜国王驾崩，因无儿子，由王室旁支李熙继位。其时李熙才十来岁，由父亲辅政，称作“大院君”。李熙成年归政，父子政见不同，雄心勃勃的年轻国王欲摆脱父亲控制，与王后闵妃联手，与大院君明争暗斗，闹得不可开交，致使朝政一塌糊涂。日本看准朝鲜破绽，悍然入侵，于光绪二年（1876）逼朝签订《江华条约》，否定中朝宗藩关系。换句话说，自此中国对朝鲜不再具有宗主国责任和义务。

历来大清部院分工，朝鲜事务由礼部管理。至日本大打出手，礼部尚书徐桐等人视朝鲜为烫手山芋，又想看李鸿章热闹，于光绪五年（1879）奏请慈禧恩准，转入北洋大臣监管。李鸿章常念曾国藩传授之挺经，遇事只知挺身入局，从不推卸责任，接手朝鲜事务后，立即给朝方去函，奉劝开办洋务，对外通商，徐图富强。朝鲜君臣只管窝里斗，哪顾得上国家富强不富强？直至两年后李熙才派吏曹参议金允植，率领数十聪慧青年才俊，来津学习制造，意在仿照北洋，制炮造船，以强国防。在李鸿章亲自过问下，朝鲜青年进入天津制造局后，受到多方优待，金允植心存感激，特入北洋衙署叩谢李鸿章。

中朝口语不同，却通用汉字。李鸿章掏出笔来，在纸上写道：“贵国青年习惯天津生活否？”金允植接纸一瞧，以笔答道：“非常习惯。”李鸿章问：“制造易不易学？”金允植道：“不易学，可敝国青年好学上进，表示一定刻苦学习，学成归国，大造枪炮战船，以防敌入侵。”李鸿章道：“好好好！海洋时代已然到来，贵国三面环海，无炮无船，海防自然难固。”

金允植见字，以笔讨教道：“大清正在求富图强，且已卓有成效。敝国也欲效法贵国，本使请教相国，该从何处着手才行？”李鸿章答道：“本督两年前就给贵国朝廷去函，建议兴办洋务，参议先生率员来津学制造，已迈出可喜一步。日后还得开放国门，对外贸易，互通有无。”金允植回道：“敝国物产丰富，完全能够自给自足，有无必要对外通商？”李鸿章道：“关门自给自足，勉强度日可以，意欲求富，还须师法欧美各国，敞开国门，与亚欧各国商贸往来，以商富民，充盈国库。”金允植问道：“中国有句老话，叫饱暖思**欲。敝国群臣以为，民众一旦富有，难免野心膨胀，胡思乱想，不容易管控。”

大清朝野也全是此等论调，李鸿章耳朵都听起了茧，不足为奇。当即提笔答道：“中国还有句古话，叫仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱，想必贵国君臣也略有所闻。”金允植答道：“敝国君臣饱读贵国典籍，在《史记》里读过此语。”李鸿章继续开导对方道：“本督先不说民众富有后会如何，只说对外通商，其妙无穷。西方通则，一国不能无故侵占别国领土，然则国际法之保护力，仅限于共享商业利益之诸国。比如土耳其与欧美各国通商，俄国侵略土国，英国召各国施加压力，俄国只得撤军离去。若土国如同贵国一样，坚执孤立，与各国不通音问，亦无商贸往来，自然早成俄国之食物矣。另有丹麦和比利时等国，皆为欧洲之小邦，早早与各国签约通商，从无别国胆敢欺辱压迫。此即救弱阻强之妙计也。”

金允植似懂非懂，表示以李鸿章纸条为宝，带回朝鲜，交君臣好好学习。临别又递字道：“敝国缺乏外交经验，若对外通商，贵国可否代表敝国，与各国洽谈签约？”

外交事务错综复杂，利益攸关，一旦身陷其中，难免纠缠不清，里外不是人，只怕没谁愿跳麻纱桶，自惹麻烦。李鸿章连连摇头，写道：“不可不可，通商乃国家大事，只能自国人处置，岂有交外人代替之理？家家有本难念的经，再难念，也得自己念，别人念不来。”

金允植哈腰而出，去机器局看望过学技青年，离津返朝。各国驻津领事得知金允植受李鸿章开示，准备回国说服君臣对外贸易，一个个兴致勃勃，尾随而去，希望叩开朝鲜国门，实现通商意愿。谁知大院君反对开放国门，李熙虽认可金允植从北洋衙门所学通商富强妙策，却迫于父亲**威，不敢决断。金允植报国无门，唯有仰天浩叹，双泪长流。

各国领事在朝鲜待上月余，无所作为，只好乖乖转回天津。只美国领事不甘心，与海军准将舒斐尔留守汉城，直至冬去春来，黄海解冻，依然没能与朝鲜君臣说上话，不得不悻然西返，来找李鸿章，看他能否想办法。

李鸿章风格，看准的事情，非办到不可。美国与朝通商意愿强烈，中方正好玉成此事，开个好头。李鸿章召见马建忠和周馥，说：“朝鲜拒美于国门外，你们有法子帮舒斐尔实现夙愿不？”周馥说：“舒斐尔在朝数月，无功而返，除朝鲜内斗不休外，也与其君臣不信任洋人有关，若咱们能出面，情形或许会有不同。”马建忠道：“中方可派员陪同舒斐尔跑趟朝鲜，通过金允植接近国王，晓之以理，定能促成朝美两国好事。”

李鸿章当即表态道：“就你俩陪舒斐尔跑趟朝鲜吧。玉山（周馥）充任津海关道，外事经验丰富，眉叔（马建忠）乃我国第一位法学专家，具有博士学位，精通万国公法，你俩赴朝，定有收获。”周馥笑道：“眉叔兄不姓马吗？马到自然成功。”

依李鸿章指示，周马两人赶到美国驻津领事馆，去见舒斐尔，说了愿陪他赴朝签约意思。舒斐尔喜不自胜，说：“朝鲜人排外，不习惯与咱白人打交道，你俩出面，可解除他们戒心。”马建忠说：“舒将军先准备好条约初稿，见到朝鲜君臣，言之有据，以免空费口水。”

“上年赴朝时，咱就已备好条约初稿，只是没能出手而已。”舒斐尔从包里拿出一份英文册子，呈给马建忠。马建忠精通英法各国语言，翻阅一遍，没啥异议，只是里面只字不提朝鲜为中国藩属国，有些不高兴，说：“李相国愿促成美朝签约，舒将军却将中国撇得干干净净，有些不够朋友吧？”舒斐尔说：“美朝签约，干吗写上中国？”周馥接话道：“朝中为宗藩关系，美国与中国藩属国签约，怎能不提中国呢？”

舒斐尔摸摸脑门，说：“此稿是借鉴日朝《江华条约》草拟出来的，日朝条约不提朝鲜为中国属国，美朝条约提中国，有此必要吗？况且美国堂堂大国，只能与主权国签约，与他国属邦立约，不自降国格，令人耻笑么？”周馥气愤道：“既不承认朝鲜为中国藩属，咱俩何必辛辛苦苦，随你跑朝鲜？”舒斐尔道：“你俩不愿促成美朝立约，咱只好找日本人。日本人只想与美国结好，咱透露一声，他们肯定答应得飞快。”

马建忠深知美国与日本走得近，于中国有害无益，扯扯周馥衣角，对舒斐尔道：“美朝条约写不写上中国，咱俩做不了主，得回去问问相国。”舒斐尔说：“问问相国也行，相国主办外交十年，通晓国际惯例，会同意本将观点的。再说朝鲜乃主权国家，万一与签约国出现纷争，中国夹在中间，里外不是人，无端受累，又何苦来着？”

两人离开美国领事馆，回北洋衙署见李鸿章，禀报与舒斐尔会面经过。李鸿章沉吟道：“舒斐尔所言，不能说毫无道理。毕竟中外宗藩关系属旧时事物，欧美列强不承认不说，连朝鲜、越南、缅甸等中国藩属国也含含糊糊，一方面想留着藩属之名，好让中国出钱出力，一方面又担心中国图谋不轨，暗里防范，一遇风吹草动，便抛开中国，投入欧美列强怀抱。越南与法国《西贡条约》，朝鲜与日本《江华条约》就是这么来的。”

周馥不满道：“欧美不承认咱与周边国家藩属关系，可他们凭借船坚炮利，四面出击，把别国变成自己殖民地，岂不可耻之至？”李鸿章说：“与藩属国不同，英法等国所建殖民地，不仅进驻军队，负责国防，连政事、商务、外交皆大包大揽，一竿子插到底。中国泥菩萨过河，自身难保，有余力管理藩属国吗？”