梁肇煌刚回访完各司道府县归来，得禀报刘坤一，没工夫理睬门房，抬步过门，往里大步走去，很快来到签押房门口。刘坤一正在批阅文稿，并非如门房所说，身体不适，回了后衙。见梁肇煌进来，刘坤一忙放下手头活计，迫不及待问道：“情形若何？”梁肇煌道：“情形大好！彭钦差每到一处，司道府县都交口赞颂刘督，廉洁奉公，勤政为民。彭钦差很满意，夸奖刘大人总督两江有方，没辜负太后厚望。”
刘坤一舒心而笑，亲自倒上茶水，递到梁肇煌面前，说：“幸亏振侯兄多方维护，各司道府县愿为坤一说话。”梁肇煌喝口茶水，抹抹嘴巴，说：“不是肇煌维护，是刘督威高恩重，恪尽职守，各司道府县心悦诚服，乐意在彭钦差面前实话实说。也搭帮赵继元跑天津，说动李鸿章，建议太后旨派彭玉麟调查两江劾案。再怎么的，彭玉麟也是湘军老人，不好为难刘督，不如送个顺水人情，反正无损于其英名。”刘坤一说：“是啊，真该感谢李鸿章，出手化解劾案。人家有仁，咱不得无义，还是赶紧把海防费拨走吧。”梁肇煌道：“明天咱就办。”
改天梁肇煌就走完手续，将本年度海防费拨往北洋。数字不大不小，小百万两，再加五六十万，就可购置一艘铁甲舰。刘坤一表扬梁肇煌会办事，说一定瞅时机，奉告李鸿章。梁肇煌笑道：“刘督慷慨，肇煌岂敢掠美？也是北洋为京畿门户，直接关涉朝廷安危，比南洋更显重要，咱们这么做，不仅李鸿章满意，太后也会高兴。”
“能同时赢得太后和李鸿章好感，这笔海防费拨得也值。”刘坤一颔首道，“怪不得以前沈葆桢主动出让海防费，原来奥妙在此。”梁肇煌笑道：“看来刘督还要感谢陈宝琛，不是他参一本，李鸿章没出面奏请彭玉麟查办劾案，刘督不见得会痛痛快快拿出海防费。”刘坤一莞尔而笑，道：“咱们该办的已办到，不知彭钦差递走折子没有？”梁肇煌说：“估计已递走，不然这两天彭钦差也不会悠哉游哉，上梅岭看老梅发新芽。”
谁知两人高兴得太早了点，事情并非想象的那么美好。原来彭岳南被门房气走后，实在咽不下这口恶气，快出城门时，又勒转马头，返回城里。也没再上督衙，去了衡山客栈。以衡山冠名，自然为衡阳籍湘军老兵所开。太平军灭亡后，湘军大裁撤，不少湘籍官兵不愿回乡，滞留金陵一带，红道白道黑道什么都干。有空常到衡山客栈会面，一起喝酒打牌吹牛皮。话题总离不开湘军老人和朝野逸闻，彭岳南在里面待上半天，便大体了解到刘坤一劾案来龙去脉，这才离开客栈，出城返回钦差大船。
彭玉麟还没下山。直到第二天午后，才出现在江边。彭岳南赶紧出舱，迎叔父上船，问怎么此时才回。彭玉麟一脸兴奋，说他太喜欢那片千年老梅，昨日流连忘返，不觉天已断黑，再没法下山，找个岩洞将就一夜，今天又在林子里转了半天，才恋恋不舍出林下山。
兴致勃勃说过梅林，又喝口彭岳南端上的茶水，彭玉麟想起什么，问道：“奏稿拟得如何？”彭岳南说：“昨天早上就已拟好。”彭玉麟伸伸手，说：“拿来看看。”彭岳南说：“已被侄儿几下撕碎，扔到江里，漂得不知去向。”
彭玉麟用狐疑的眼神望定彭岳南，说：“你什么意思？”彭岳南说：“前天夜里侄儿就已将奏稿拟就，昨天清晨要给叔父过目，不想叔父已上了梅岭。侄儿就想，叔父看湘军老人份上，极力为刘坤一开脱，何不让他本人看看奏稿，不妥之处，也好及时更正，同时让他领领叔父的情。谁知侄儿赶往督衙，已是日上三竿时分，刘坤一竟还在**呼呼大睡，说是新召了美艳绝伦的秦淮雏妓，听了一夜艳曲，抽了一夜大烟，天亮才沉沉睡去，一时没法起来。好个刘坤一，其所作所为，怎么与司道府县所言大相径庭？侄儿简直不敢相信，跑到衡山客栈坐了个把时辰，才从湘军老兵嘴里得知，刘坤一自总督两江以来，就没办过两件正经差事，一心只想收受贿赂，侵吞公款，用以狎妓听曲抽大烟。上行下效，手下属僚也一个个贪赃枉法，坏事干尽，连门房都贪得无厌，凡入衙办事，无大额门包，决不放行。”
“不是你瞎编的吧？本钦差访过司道府县，一个个把刘坤一说成天下第一清官能吏，怎么到你嘴里，完全变了个人？”彭玉麟狐疑道。彭岳南说：“也没啥可奇怪的，官官相护，自古而然。照侄儿说，刘坤一最可恶的，还不是伙同部属，违法乱纪，胡作非为。”彭玉麟说：“还有更可恶的？”彭岳南说：“可不是，连叔父您堂堂钦差，刘坤一也敢耍弄。”
彭玉麟略觉吃惊，说：“本钦差秉公办理，无欲无求，刘坤一怎么耍弄得了？”彭岳南说：“叔父可知刘坤一弹劾案，太后为何不交给别人，偏偏交到您老人家手上？”彭玉麟说：“也简单，太后信任老臣呗。”彭岳南说：“只怕不是太后信任您，是李鸿章信任您吧？”彭玉麟说：“李鸿章信任我？刘案与李鸿章有啥关系？”
彭岳南冷笑一声，说：“叔父可能还蒙在鼓里，陈宝琛其实是受张佩纶撺掇，才参劾刘坤一的，背后指使正是李鸿章。”彭玉麟说：“真有此事？”彭岳南说：“一点不假。刘坤一见参，心惊肉跳，游说赵继元赴津求助李鸿章，李鸿章于是装模作样，奏请太后，把劾案交给叔父。太后自然恩准，叔父才奉旨进城办案，欲为刘坤一开脱。刘坤一一高兴，学沈葆桢样，痛痛快快把南洋海防费拨给北洋，李鸿章已如愿以偿，不用说这会儿正偷着乐呢。”
“狗日的李鸿章，又做师公又做鬼，竟敢耍弄老夫！”气得彭玉麟嗷嗷大叫，大骂起来，“是可忍，孰不可忍！”不过彭玉麟毕竟老成，叫过骂过，渐渐冷静下来，写张条子，递与亲兵，嘱其进城，交给留任金陵的旧部，帮忙打听刘坤一劾案来源。
三天后，旧部出城登船，来见老上司。果与彭岳南所言差不太远，刘坤一劾案确系李鸿章蓄谋，目的无非为南洋每年小百万两海防银。李鸿章实在可鄙，刘坤一也不是好东西，竟联手来作弄咱老夫。彭玉麟恨得牙痒痒，想起自己湘军元老，自衡阳练兵就跟随曾国藩，枪林弹雨，寒来暑去，如今还是二品长江钦差，反观李鸿章，半道闯入曾幕，还是皖人，竟后来居上，独建淮军，平吴剿捻，一步步走上高位，直至文华殿大学士、直隶总督兼北洋大臣，地位已超曾国藩。最让彭玉麟想不通的，还是自己一手缔造的长江水师，被李鸿章花言巧语，从曾国藩手里借走，据为己有，又带离江南，开往北国，改头换面，变作什么北洋水师，成为李鸿章手里王牌。留下太湖水师，负责东南海防，李鸿章还不肯放手，又挖空心思，施诡计，耍阴招，将南洋海防费骗走，要咱这些难兄难弟，以后日子怎么过？可恨刘坤一一副猪脑，遭人暗算，还浑然不知，乖乖奉上百万大银。
彭玉麟越想越气，也不用彭岳南代笔，亲自拟稿，参劾刘坤一，说他多妾多妓，吸食鸦片，夜乐昼睡，惰于政事，任凭属下胡来，放纵门房收受门包，诸如此类，不一而足。其实就是把陈宝琛所参内容，从头至尾印证一遍。欲参李鸿章，又无把柄，有把柄也参不倒，干脆拿赵继元出气，附本参其大手大脚，挥霍无度，倚仗妹夫势力，横行于两江。
彭玉麟劾折还在路上，梁肇煌拨走的海防费早到达天津。此前丁汝昌已率超勇和扬威两艘巡洋舰，穿越万里大洋，进入中国海域。途经南海，遇狂风暴雨，白浪滔天，水兵发现海面渔民落难，趴在木板上随水漂浮，十分危急。丁汝昌果断下令施救，将六名渔民捞上军舰，喂水施药，更衣给食。后绕经附近岛礁，又救起四位渔民。正好津沪电报线建成，联通沪港，丁汝昌上岸发报，向北洋衙署禀报航程，顺便论及打捞落难渔民之事。李鸿章见报大乐，电命丁汝昌率舰绕行广州、福建、上海，以宣示沿海主权。不久超勇与扬威顺利抵达天津大沽，李鸿章亲自前往检阅，慰问官兵。尔后登舰视察旅顺口，敲定北洋海军船坞总埠地址，明令丁汝昌统带超勇、扬威及镇中、镇边两艘蚊子船，驻守旅顺，操练梭巡。
也是好事成双，李鸿章刚自旅顺回津，就收到南洋海防费，不禁大喜过望，对薛福成、马建忠众僚道：“刘坤一这小子，早依旧例拨银，也不用惊动张佩纶、陈宝琛和彭玉麟诸位，害得老夫欠下人情，不知何时能还。”马建忠道：“也怪大清太穷，且西北战事结束不久，一时恢复不了元气，相国购舰置炮建船坞，拿不出银两，只能打南洋主意。”
说到购舰，薛福成想起驻德公使李凤苞拍来的电报，刚译出来，正好交与李鸿章。原来李凤苞经多方考察，已选定德国伏尔铿造船厂，意欲托其代造铁甲舰。铁甲舰成本高，难度大，每艘作价一百六十万两银子，船厂要求先付一定比例定金，才肯设计图纸，预备材料，进入制造工序。李凤苞来电，就是催促定金的。
看过电报，李鸿章沉吟道：“一百六十万可不是个小数字。户部每年实拨南北洋海防费不足两百万两，水师官兵不吃不喝，现有舰炮不修不补，才够购一艘铁甲舰。”薛福成说：“铁甲舰昂贵，海防费有限，确实是个难题。”马建忠说：“铁甲舰制造有个较长过程，先交过定金，船厂开工后，再慢慢筹款，分批拨付，也来得及。”
一语提醒李鸿章，说：“李凤苞也电告过，一艘铁甲舰从设计到制造，再到下水，快则两年，慢则三年，甚至四年。就以三年为期，咱可拿到近六百万两海防费，省吃俭用，节余三百余万，差不多可购两艘铁甲舰。”薛福成笑道：“还有相国所办航运、煤矿、电报及各制造局，多少能筹集些银两，凑上一百多万两，还可加购一艘。”
薛福成不过开句玩笑，不想李鸿章竟当了真，说：“想想咱拼着老命，大办实业，到底图个啥？还不就图多赚银子，富国强军？各实业初见成效，多多少少有些回报，干脆给李凤苞拨足三艘铁甲舰的定金，让德国船厂早日设计开工，咱再在这边慢慢筹措款子。待三艘铁甲舰造成下水，咱银子也已凑齐，正好一手交银，一手交舰。”
薛福成几位颇感吃惊，说：“莫非相国真有此想法？”李鸿章说：“此想法有何不妥？”薛福成说：“万一铁甲舰人家已造出来，咱们银子还凑不拢呢？”李鸿章笑笑道：“只要交上定金，德国船工开了工，咱就有办法凑拢银子。乡下有句老话，叫不造屋不剩造屋钱，不置田不余置田款。银子左手拿进来，右手花出去，若等凑拢钱再造屋置田，永远也造不了屋，置不了田。国事如家事，没有等凑拢银子再办事的理。”
众位觉得也是，乡下有屋有田的财主，都是这么干的。只听李鸿章又道：“再说比起咱大清，日本国土小得多，人口少得多，海域窄得多，人家已拥有三艘铁甲舰，咱们岂可落后于人，不加紧迎头赶上去？落后必挨打，现在舍不得花小银固海防，他日必花大银作赔偿。”
李鸿章说到做到，立即吩咐下去，照李凤苞电报上所给数字，陆续拨走两艘铁甲舰加一艘巡洋舰（吨位略低铁甲舰）的定金，以使德国船厂早日投建。德国人诚信，定金一到，伏尔铿造船厂马上组织人力，制作图纸，交中方审批。李凤苞寄图回国，李鸿章叫来专家，精心审核，提出修改建议，再签上字，发回德国。船厂进入制造工序后，李凤苞又来电，要求给三舰取名。李鸿章给两艘铁甲舰命名为定远、镇远，巡洋舰定名为济远。
三舰已然定制，李鸿章心情大好，笑逐颜开。谁知还没高兴够，传来不好消息，说长江钦差彭玉麟不仅没为刘坤一开脱，竟然倒参他一本，还附劾赵继元贪赃枉法，矛头直指李鸿章。劾折呈入慈禧太后手里，她大发雷霆之怒，罢掉刘坤一，让彭玉麟就地接任两江总督和南洋大臣。还欲开罪赵继元，因看李鸿章面子，才放了他一马。
本想借彭玉麟德望，保住刘坤一位置，以便南洋海防费仍循沈葆桢旧例，继续挪北洋集中使用，岂料彭玉麟偏偏拧着来，刘坤一被太后撸掉，日后三舰款子又如何凑得拢？李鸿章隔空大骂彭玉麟，这家伙到底是何居心，竟对刘坤一下此狠手？皆系曾国藩一手培养出来的湘军老人，难兄难弟，本是同根生，相煎何太急？
骂得正起劲，津海关道周馥自两江办差回来，说起刘坤一劾案，告知事情坏就坏在彭玉麟侄儿彭岳南手上。要说在李鸿章心里，谁总督两江和主持南洋都一样，只要南洋海防费能给北洋使用就行。只是大清官场风习，往往人亡政息，人换事撤。彭玉麟本来就不满你李鸿章据长江水师为己有，刘坤一劾案又结新怨，自然不可能指望他接任南洋后，在海防费上让步。海防费不能集中一处，新订三舰回不来，海域不保，国防不固，大清必危！
周馥最懂李鸿章心思，说：“相国大可不必发愁，彭玉麟不见得会接受两江差委。”李鸿章道：“他小子撕破面皮，把刘坤一参下去，不就想取而代之么？”周馥道：“也不见得。彭玉麟乃湖南蛮子，吃得苦，霸得蛮，领兵打仗，是把好手；偏执顽固，爱认死理，不善变通，出任地方尤其两江重地，军政繁重，人事纷扰，还得与洋人打交道，恐怕不太吃得消。彭玉麟若有自知之明，定会呈折朝廷，推辞两江大任。”
此言让李鸿章想起，多年来朝廷曾数度任命彭玉麟地方实职，都被他拒绝，一辈子死守老船，不愿上岸。一般来说，官员得到擢拔，都会上折推辞一番，说自己德行不够，能力有限，不堪重任，恳请皇上另选高明。这不过表示谦虚而已，待皇上复旨下来，便高高兴兴打马上任。打得还蛮狠，生怕马跑得慢，位置被人占去。彭玉麟与众不同，辞一次不够，会一再请辞，哪怕心里有意该位置。渐渐朝廷便摸清他脾气，请辞两次不算，非请辞三次以上，才收回成命。彭玉麟心里也有谱，若中意位置，最多辞两次，便飞快上任，不会过三。与彭玉麟不同，李鸿章只要觉得位置合适，有事可干，总是当仁不让，见折起程，迅速上任，从不会假惺惺请辞，跟朝廷讲什么客气。原来李鸿章一生践行老师曾国藩所授“挺经”，凡事挺身入局，决不后退推诿。彭玉麟则自创“缩经”，以退为进，以守为攻。
由此道来，彭玉麟不会马上出任两江，还得看他与朝廷怎么捉迷藏。周馥说：“眼下朝廷第一道圣旨才到金陵，离第三道圣旨下达，总有一两个月，想阻止彭玉麟出任两江还来得及。”李鸿章说：“怎么阻止？”周馥说：“可放风声出去，就说刘坤一太冤枉，是被陈宝琛与彭玉麟联手弄下台的，彭玉麟从刘坤一手上夺得大位，陈宝琛从彭玉麟手里拿走大银。如此一来，陈宝琛不堪受辱，定然将矛头转向彭玉麟，好把自己洗涮清白，彭玉麟则会力辞两江大任，以自证参劾刘坤一，完全出于公心，并无不良动机。”
“这个主意不错。”李鸿章说：“问题是沈葆桢不会复活，咱阻住彭玉麟，换他人出任两江，海防费照样捂得死死的，北洋也得不到好处。”周馥说：“换作他人，至少比彭玉麟强，海防费或许还有通融余地。不用猜也知道，彭玉麟出任两江后，相国绝对占不到他半两银子的便宜。”李鸿章叹道：“事至如今，也只能出此下策试试。”
周馥得话，开始动用北京和金陵两地人脉，借刘坤一参劾案，散布谣言，往陈宝琛与彭玉麟两人身上大泼污水。其时刘坤一正准备离开金陵，入京听候发落，谣言入耳，觉得大受委屈，愤愤不平。不平则鸣，一路走一路大骂陈彭两位居心叵测，上折为自己辩诬。陈宝琛坐不住了，也拟折自辩，驳斥谣言，同时参劾彭玉麟巡阅长江敷衍塞责，大部分时间与落草为寇的湘军旧部喝酒吃肉，放肆诋毁朝政，发泄不满。可想而知，让彭玉麟出任两江，两江定会成湘军旧部天下，后果不堪设想。
正是谣言纷起之际，陈宝琛劾折递入宫中。正好彭玉麟第二道请辞折也到了慈禧手上，她召见恭亲王奕?与醇亲王奕（左讠右睘）兄弟，说：“彭玉麟到底适不适合两江大任？”
彭玉麟出任两江的提名人本系奕（左讠右睘），他自然坚持己见，说：“彭玉麟资格老，德望高，舍其还有谁镇得住两江？”奕?反对说：“陈宝琛劾折已把话挑明，尽管湘军裁撤已过去那么多年，仍有不少官兵滞留两江一带，占山为王，画地为霸，不断寻衅闹事，加之江南反清复明会党从未真正消失过，万一彭玉麟经不起蛊惑，生出什么异心，于大清可非福音啊。”
对彭玉麟底细，慈禧还是清楚的，相信他不会做对不起朝廷的事。可人心隔肚皮，谁又能保证汉臣彭玉麟一心向着满清？万一如谣言所传，他与陈宝琛联手赶走刘坤一，有着不可告人之目的，委以两江，岂不正好中他圈套？慈禧想来想去，决定还是放弃彭玉麟，对二王道：“反正彭玉麟已上折请辞，还是顺便收回成命吧。”
奕（左讠右睘）仍想坚持，说：“彭玉麟还只上过两道请辞折，他真不想就任两江，还会上第三道折子请辞。”奕?说：“要是他有意两江，不再请辞呢？”奕（左讠右睘）说：“就做个人情，让他出任两江。”慈禧火起来：“说好收回成命，还等彭玉麟请什么辞？”
奕（左讠右睘）这才闭住嘴巴，不再多话。隔日接受彭玉麟请辞的圣旨便快马传出京外，飞往金陵。据说请辞两次就被朝廷收回成命，彭玉麟一辈子仅此一回，别无他哉。就像李鸿章“挺经”有不灵验之时，这回彭玉麟的“缩经”也意外失了效。
两江太重要，彭玉麟被否，还得另外派人赴任。李鸿章早已开始行动，通过张佩纶等人，说服张之洞，递折力推曾国荃。湘淮既同源，又有别，然曾李两家关系可非同寻常。曾国藩与李鸿章为千古师生绝配，自不必说，只说当年曾国荃围攻金陵，全靠李鸿章**平苏吴，扫清外围，且主动送饷送粮，送枪送炮，至大功快告成时，又不惜抗旨，执意让功，令曾家兄弟感激不已。曾国藩死后，儿子曾纪泽又与李鸿章过从甚密，亲如兄弟。曾纪泽出使俄国，没李鸿章背后暗暗使劲，不见得能顺利争回伊犁，建下盖世奇功。凡此种种，李鸿章都有理由相信，只要曾国荃出任两江，自会与自己真诚合作，办好东南海防，共御海上强敌。
读过张之洞折子，慈禧掰着指头细数，能出任两江重地者，也非曾国荃这样的大功臣不可。谁知朝旨下达，曾国荃枪伤复发，没法到任，慈禧只好召集奕?奕（左讠右睘）二王再议。这回二王意见很一致，共同推出一个人物来。
此人便是左宗棠。先是奕（左讠右睘）说道：“曾国荃伤痛在身，力不能支，恐怕只左宗棠才镇得住两江。”慈禧道：“左宗棠已年届古稀，还管得了用吗？”奕?接话道：“左宗棠英雄迟暮，入值军机处后，脑袋已不灵光，成天昏昏沉沉，垂着眼皮打瞌睡。有次李鸿章递上筹议海防折，负责文案的章京交他审读，他没读两句就眼睛一花，昏睡过去，一道折子半个月没读完。也有清醒之时，便唾沫四溅，叨唠西征盛况，说是如何如何战胜阿古柏，如何如何抬棺出关，欲与俄军决一死战。话说三遍是重言，他翻来覆去，可以把旧话重复十遍二十遍，也不嫌烦，只是害得堂官们没法办差理事，苦不堪言。”
正因左宗棠喜欢唠叨，说话不中听，奕?早想把他弄出军机处，一直苦无借口，就想趁两江没有合适人选，正好把他打发走。慈禧只得笑笑道：“左宗棠习惯在外风风火火做自己想做的事，让他入值军机处，实在有些为难他，只好打瞌睡，说废话，消磨时光。把他发派两江，英雄有用武之地，他自然变得生龙活虎，重振雄风。”
三人就这样形成共识，任命左宗棠为两江总督兼南洋大臣。左宗棠早厌倦军机处没油没盐的沉闷日子，接读圣旨，正中下怀，带着书童和家丁，欢欢喜喜出得京城，往天津方向逶迤而去，以便转乘轮船，南下金陵。
得知两江大任放了左宗棠，李鸿章很是泄气。左宗棠与自己抬了一辈子杠，南洋海防费到他手上，无异于嫩草塞进牛嘴里，谁也别想扯出来。也不知太后和二王作何考虑，朝廷再没人，也犯不着动用七十昏聩老头呀。
可左宗棠从天津路过，还得迎来送往，以尽地主之谊。南北两洋各自为政，又唇齿相依，以后交道多得很，总不能因个人恩怨，不接触，不交往，置国事于不顾。李鸿章肚子里琢磨着，让周馥和潘鼎新作陪，把左宗棠请入天津最豪华饭店，好酒好肉，一番款待。
许是年事已高，历尽沧桑，左宗棠宽厚了许多，不似以往气冲牛斗，脖子昂得比天还高。言语也不再夹枪带棒，变得和风细雨：“有少荃兄驻节天津，吾等老臣进进出出，南来北往，口渴了，肚饿了，双脚走疲了，也有个解渴饱肚和歇脚之处，该有多好！”
从没听左宗棠用这种口气和语调说过话，李鸿章心下一软，抬头望望对方满脸皱纹与全白须眉，一时竟不知说啥才好。还有那白眉下两粒眸子，仿佛秋后褪色的枯叶，也变得黯淡昏黄，再发不出熠熠辉光。遥思当年，左宗棠气吞万里如虎，谁想得到竟老迈衰弱至如今这个地步！岁月多么无情啊！反观自己，也已奔六年纪，李鸿章不得不又看眼左宗棠，就如面对一面又老又旧的铜镜，在里面照见自己真真切切的明天。
李鸿章沉吟之际，左宗棠反客为主，高举杯子，来敬他的酒：“难得少荃兄念旧重情，老夫敬您。”李鸿章一个激灵，忙举过杯子，道：“鸿章敬侯相。”
左宗棠西北建功，受封二等侯，又晋东阁大学士，故人尊称为侯相。李鸿章由此想起征剿西捻旧事，道：“侯相还记不记得，当年咱俩桑园之会？”左宗棠笑道：“当然记得，没咱俩桑园定下大计，又哪有后来楚淮联手，共剿西捻之奇功？”旁边潘鼎新插话道：“李左桑园之会，可是剿捻史上佳话，朝野无人不晓。”
李鸿章感叹道：“桑园会面至今，不觉已历十三载，时间过得真快啊！犹记会晤期间，鸿章还出言不逊，故意端出大清旧例，非进士翰林，生不加大学士，死不谥之以文，以寒碜侯相。谁知音犹在耳，侯相便建立奇功，拜相入阁，鸿章这是自己打自己嘴巴啊。”
说得左宗棠哈哈大笑，说：“当时咱俩不过贫嘴逗乐，少荃兄大可不必介意。要说拜相入阁，您已至文华殿大学士，可谓登峰造极，大清两百多年，汉臣从无先例，连曾夫子不过做到武英殿大学士，宗棠这个东阁大学士也到了头，更是望尘莫及啊。”
“侯相过谦。殿也罢，阁也罢，都是大学士，叫法不同而已，意思都差不多。”李鸿章继续道，“侯相功高盖世，又已拜相入阁，他日百年，定当谥文，鸿章无耻谰言，又将再次落空。”左宗棠乐道：“咱们湖南乡下有句粗话，叫人死卵朝天。真到那一天，什么生前功，身后名，全都烟消云散，与你无关，管他谥文谥武，为正为邪？”
当年曾国藩死封文正，左宗棠正驻守西北，心有不服，曾不阴不阳道：曾大帅今天封文正，他日老夫战死沙场，岂不要封武邪？时过境迁，自己以举人身份破例拜相，估计日后谥文已不在话下，左宗棠也就变得豁达，拿人死卵朝天自嘲。逗得在座皆笑，说人死卵不朝天，还朝地不成？除非正往前赶，有人背后放黑枪，扑翻于地。
话题转到西北战事，李鸿章道：“阿古柏作乱时，考虑国家财力有限，银子花在西北，必无钱固东南海防，鸿章对用兵新疆提出异议，幸侯相一鼓作气，扫平阿乱，解除大清后顾之忧。后崇厚赴俄签约，擅让新疆大片国土，遭千夫所指，侯相老当益壮，豪气干云，挥师进逼伊犁，惹得朝野欢呼。鸿章略觉不解的是，侯相出征时，干吗要辛苦士兵，抬口大棺材在后面跟着？是吓唬俄国人呢，还是好给宝鋆提供作诗素材？”
当年左宗棠抬棺出关，曾轰动一时，自然说啥的都有。有的说他宝刀不老，精神可嘉，乃百年难出的大英雄，不惜浪费口水，大唱赞歌。有的说他无非做戏给人看，明知不是俄军对手，还要虚张声势，惺惺作态。还有的说他在暗示朝廷，楚军对付阿古柏乌合之众不在话下，与虎狼俄军作战，无异以卵击石，自寻死路，最好能化干戈为玉帛，以和议解决争端。
左宗棠自然比别人更清楚此举意图何在，被李鸿章当面一戳，老脸有些挂不住，嗫嚅道：“老夫弄口棺材，不过表示誓与俄军决一死战，别无他哉。”潘鼎新道：“真与俄军开战，侯相到底有多大把握取胜？”左宗棠实话道：“若有把握取胜，咱也就不预备棺材，做最坏打算了。”周馥笑道：“后来棺材也没派上用场，不知侯相换得多少银子？”左宗棠乐道：“若棺材派上用场，今天老夫也不可能坐在这里，与诸位开怀畅饮。也搭帮少荃兄斡旋，保住崇厚脑袋，促使曾纪泽入俄重开谈判，也让宗棠多活了这几年。”
左宗棠肯说实话，李鸿章也不得不坦承道：“鸿章也别无选择，中俄开战，不仅侯相吃不消，北洋水师小船轻舰也无以阻挡重型俄舰，一旦天津失陷，必危及京都，鸿章岂不成千古罪人？”左宗棠说：“言之有理，看上去少荃保的崇厚脑袋，其实保的大清朝廷啊。”
说些不痛不痒的闲话，酒意阑珊，各位停箸搁杯，送左宗棠出门上路。临别时，李鸿章道：“两江可是咱俩共同作过战的地方，侯相赴任，有何打算？”左宗棠说：“九个字：兴耕织，办洋务，固海防。”李鸿章又问：“若海上来敌，怎么应对？”左宗棠说：“多置战舰，拒敌于海外。”李鸿章继问：“大清舰小船弱，如何抵挡洋人巡洋舰和铁甲舰？”左宗棠说：“可在各处海口多设炮台，炮击敌舰，叫其无以近岸。”李鸿章再四问道：“敌舰上装有巨炮，威力无穷，侯相考虑过没有？”左宗棠不乐道：“少荃兄是嫌我只知陆战，不懂海战吧？”
李鸿章一脸凝重，道：“鸿章并非此意，不过提醒侯相，多多考虑自身不足，与洋人船碰船，舰碰舰，绝对占不到便宜。”左宗棠问道：“你说该咋办？”李鸿章说：“除在各海口多设炮台，还得于近海广置障碍，沿岸多布陆兵，万一海上失利，还可凭陆战，阻住敌军。”
左宗棠默然良久，低头钻进大轿，由亲兵护卫，往码头方向行去。看着轿子行远，李鸿章才转身，迈开长腿，往北洋衙署走去。潘鼎新紧追几步，说：“都说相国与左宗棠是死对头，想不到今天相聚，还算欢洽，看不出彼此有何芥蒂。”
李鸿章长叹一声，说：“咱与左宗棠有过争端不假，却非意气之争，亦非个人名利之争，是争替国家出力，实现富国强兵之目的。比如海防与塞防之争，所争无非几个军费。道理浅显，没军费就没法办事，只能干着急。席上说过，国库有限，经费用于东西海防，西北塞防便会落空，反之用于西北塞防，东南海防只能搁浅。也是国家贫弱，顾首自然难于顾尾。”周馥说：“左宗棠大概也这么想，故今天还算友好。”潘鼎新道：“相国不计前嫌，给吃给喝，左宗棠还好怒目圆睁，与桌上酒肉过不去？”
李鸿章笑笑，说：“左宗棠不缺吃缺喝，能接受咱宴请，是看得起咱。人生苦短，人家已年届古稀，今天相见，他日能否再聚，实难预料啊。”潘鼎新道：“那倒也是。听说左宗棠入值军机处后，油盐不进，谁都不放在眼里，人见人躲。今天席上气氛欢洽，相国何不借机将南洋海防费摆上桌面，说不定他口一松，答应依例交北洋统一支配，也有可能。”李鸿章说：“左宗棠虽年高体衰，可脑袋还没完全糊涂，岂肯轻易答应交出南洋海防费？”周馥说：“没有南洋海防费，三舰如何驶得回中国？”
“这也正是老夫最感头疼的。南洋海防费靠不住，还得另想办法。”李鸿章沉吟半晌，“老夫与外国人签了不少条约，主要内容就是贸易开放，可落到实处，只有外国人到中国来经商，中国少有利用条约规定对外贸易，有的也只是民间廉价劳工输出。中国历来重农轻商，一说起商贸，就想到奸商二字，殊不知西洋民富国强，靠的就是商易往来，说是无商不富。海洋时代已然来临，咱们再不可墨守成规，死死盯住家里一亩三分地，也该走出去才是。”
周馥附和道：“前阵子咱赴苏沪办差，与盛宣怀见过一面，他说架设津沪电报线时，与英籍工程师说起英法诸国商铺，茶叶、丝绸、瓷器等中国产品销路不错，就想着成立一家英国贸易公司，自中国直接运货过去销售，利润肯定不薄。”
李鸿章说：“盛宣怀来函跟咱论过此事，咱要他拟份章程给我，也许已经拟就。”