一笔难写两个张，又同是直隶人，皆为“青牛角”，张之洞登门造访，张佩纶自然亲热，将他迎入书房，拿出好茶，热情款待。京官本来清贫，张佩纶家底又薄，平时所喝皆系粗茶，与李府幕僚走动得几次，连茶品都有别于从前，看来结交权臣，好处总少不了。张之洞心里酸酸的，想起自己同治初年探花及第，起步早，起点高，后入翰林，做编修，任侍读，十多年青春流水般逝去，人过不惑，才弄个了司经局洗马，书画卯酉，才情和精力全耗在图书档案里，实在太不值得。张佩纶小自己十来岁，也后进十来年，一定是见你没大出息，不愿步你后尘，在侍讲位置上浪费光阴，才想另辟蹊径，早谋出路。李鸿章事情做得大，需要大量人手，在他手下干过的人，比如丁日昌之流，即使没正经功名，也经其力荐，爬到要位和高位，令人垂涎。何况张佩纶两榜出身，若入李幕，李鸿章稍加提携，自然腾腾腾往上蹿。
喝着茶，动着心思，张之洞正要试探主人，是否有离京赴津意向，张家有人来报，说张夫人已不省人事，请张佩纶快去看看。原来张夫人一向体弱多病，前不久偶感风寒，一病不起，请了不少名医诊治，不仅不见好转，还越来越严重，恐怕已挺不过多久。张之洞到没多久，话没说两句，张佩纶不好赶他走，只得道声对不起，要他稍候片刻，自己去去就来。
张佩纶出门后，张之洞枯坐书房，甚觉无聊，顺手拿过桌上稿纸，看是什么玩意儿。原来是《里瓦几亚条约》抄本。也是司经局不够要害，总理衙门文件不一定抄发到局，张之洞才没见过条约。主人不在，又无别事可做，只好拿着抄本，一页页往下翻看，打发时光。慢慢看出些道道，觉得条约似有不妥之处。又见桌上摊着新疆图，找到伊犁一比对，张之洞大脑顿时一热，觉得出风头扬大名时机便在眼前，错过岂不可惜？
等不及张佩纶回房，张之洞就不辞而别，兴冲冲回了家。张夫人病情危急，张佩纶正忙着传医问药，没法搭理张之洞，更无从顾及李鸿章请托。不幸医生来家后，回天无力，夫人经医治无效，一命归西。也是祸不单行，夫人尸骨未寒，张母又突然病故，噩耗传来，张佩纶悲痛欲绝，只有上书请假，返乡丁忧。
且说张之洞回家后，连夜草拟奏折，弹劾崇厚狗胆包天，擅自签订不平等条约，出卖万里边疆，损害君国利益。折子拟就誉正，已是下半夜，又赶到李鸿藻家，交到他手上，请其代呈两宫。两宫见过张折，讶然一惊，传召总理衙门大臣，咨问条约事项。沈桂芬似也意识到什么，正与恭亲王奕?推敲条约，闻召立即入宫，去见两宫太后。
走进养心殿，还没行完礼，慈禧就让李莲英传过张折，奕沈两人一瞧，觉得大事不妙，暗怪崇厚糊涂，被俄国愚弄，还浑然不察。慈禧脸色铁青，问怎么办，两人半晌无语，不知如何回答。尤其是沈桂芬，崇厚是他推荐出使俄国的，差事办砸，他也有连带责任，更加惊恐不安，几乎瘫软在地。最后还是奕?开口道：“把各王公大臣请到宫里，听听众位想法吧。”
两宫只得准旨，召集各王爷及众朝臣，共商对策。张之洞也应召来到养心殿，见是专门讨论自己所呈折子，简直受宠若惊，比当年高中探花更感荣耀。人到齐后，慈禧叫太监传折给张之洞，由他本人先念一遍。
自己精心炮制的大作，早已倒背如流，哪用得着看稿？可太后圣谕不好违抗，张之洞还是举着折子，昂着脑袋，装模作样念起来，其实目光游移左右，并没真正落到所念的字词上面。嗓门高亢，口气激越，听去哪是念折子，简直是朗诵古人诗赋名篇。都说孩子自己的乖，文章自己的好，也许在张之洞心里，酸腐文人诗赋做得再华丽，再优美，也不过无病呻吟，仅供读者排遣寂寞，自己这份折子却关乎万里疆域，家国存亡，说一字千金，价值连城，都不算夸张，又岂是无用文人平常诗赋可比？
然出道毕竟已十多年，张之洞深知官场最忌什么，猛然意识到自己太过张扬，赶紧放低姿态，收背缩肩，目光回到字纸上，有意平缓语调，压抑嗓音，变得老实起来。直到折子末尾，声音才稍稍往上扬了扬，咬紧牙根道：不改此议，不可为国！
折子念完，张之洞闭上嘴巴。朝堂沉寂无声，仿佛一潭死水，连丝丝涟漪都没泛起。只张之洞还在兴头上，忍不住扭扭脑袋，四下瞧了瞧。发现不少大臣正侧着目光，向他望过来，似在赞扬折子写得不错，念得也颇有**。张之洞越发得意。又想起张佩纶，若非夫人病重辞世，又哪轮得到他张之洞到朝堂上来，出此风头？
也是张之洞声音振聋发聩，良久仍在朝臣耳边回响着：不改此议，不可为国！可谁来改，如何改，他只字不语，自然想语也不语不了。朝堂依然一片死寂。最后还是慈禧发话，要众位拿主意，王公大臣们才你一言，我一语，开始诅咒崇厚卖国卖祖宗。人家卖东西，总得卖个好价，他相反倒贴银子给人家，铁心卖国卖祖宗，也不兴这么个卖法。
骂崇厚可解恨，却于事无补，还得商议挽救措施，总不好眼睁睁看着俄国拿走万里边疆，咱大清屁都不放一个。有人便说，反正条约朝廷还没盖印，不认可就是。有人反对说，崇厚以钦差身份便宜行事，代表朝廷签署条约，岂容不认可就不认可？有人便出点子，叫崇厚别急着东归，转回去重新议约，改过来就是。另有人反对道，崇厚糊涂，哪能指望他改约？何况他早已踏上归途，只怕快入国境，要改约也只能另派明白人。还有人说，崇厚已在条约上签字画押，有如铁板钉钉，哪是想改就改得了的？要改得俄国同意，人家不同意，找谁改去？
廷议半天，没议出任何名堂，慈禧大伤脑筋，头痛欲裂，只得宣布散朝，另择时日再议。王公大臣还没出宫，事情就已传开，一时间，朝廷内外，舆论汹汹，沸反盈天。臣民群情激愤，奔走相告，强烈要求斩杀崇厚，以谢天下，再命左宗棠率领楚军，攻取伊犁。喊杀声与开战声搅在一起，一浪高过一浪，仿佛汹涌海潮，拍击着朝廷及整个北京城。
喧嚣声中，崇厚不合时宜地踏入国土，回到北京。迫于压力，两宫下令逮捕崇厚，等候审判定罪。然后再次召集王公大臣，廷议改约事宜。俄约公不公平，合不合理，毕竟为朝廷钦差所签，代表国家意志，大清出尔反尔，俄国自然不会买账，要想收回伊犁诸城和周边土地，只怕难免一战。中国士大夫对这个战字情有独钟，最擅长纸上谈兵，一说起开战，就莫名兴奋，觉得言战等同爱国，言和无异卖国，视爱国为世上最易之事。
恭亲王奕?主办军机十多年，讨伐太平军，征剿东西捻军，**平阿古柏，都由他一手策划和调度，深知战争并非儿戏，对动不动喊打喊战的不负责言论极为反感，站出来予以回击。醇亲王奕（左讠右睘）不同于奕?，儿子光绪继位后才开始协办军机和外交，没亲历过战争，不知深浅，中气十足道：“左宗棠七万楚军屯驻新疆，收复伊犁，不过探囊取物，易如反掌。”奕?反唇相讥道：“俄国坚甲利兵，非西陲回部乱民可比，左帅英雄迟暮，力不从心，楚军师老兵疲，难以为继，不用猜也知道，开战必败，届时再向俄国求和，损失更大。”
兄弟二人争执不下，慈安看看奕?，再瞧瞧奕（左讠右睘），不知所措。慈禧也左右为难，发话道：“先征求一下左宗棠意见吧，武力收复伊犁，他到底有无胜算。”
咨文飞送兰州楚军大本营，左宗棠一瞧，吱声不得。伊犁这么容易收复，楚军攻取北疆时，早顺势西逼，收归我有，哪用得着留到现在？可话只能悄悄放肚里沤着，不可随便说出口。朝臣不是边将，不用冲锋陷阵，大敌于前，是死是活，都是别人的事，故惯喜摇唇鼓舌，大声言战，岂好扫人兴致，遭人忌恨？当年疆防海防大讨论，疆派海派互不相让，左宗棠学乖，故意声称，疆防海防两者并重，皆不可忽略，两边讨好，不像李鸿章有啥说啥，公然倾向海防，轻视疆防，以致千夫所指，只怕千年万年后还会遭人唾骂。
左宗棠不愿留骂名于后世，明知俄军凶狠，不好对付，也不肯学李鸿章，说出那个令人反感的“和”字，想烂脑袋，想出两句话，回给朝廷：先折之以议论，委婉而用机；次决之以战阵，坚忍以求胜。看看，这就是左宗棠，会打仗，还会说话，又是议论，又是战阵，就如当年疆防海防并重论调一样。至于到底是议是战，怎么议，怎么战，你朝廷看着办吧。
慈禧见到左折，一头雾水，不知他到底是说议，还是说战。奕?道：“左宗棠说先折之以议论，自然意在议和。”奕（左讠右睘）说：“我看不见得，左宗棠还说次决之以战阵，是明知议和难成，终免不了一战。”慈禧不知谁该听谁的，又想起李鸿章，说：“还是问问少荃吧。”
朝廷咨文送达天津，李鸿章想起当年疆防海防之争，也变得乖巧起来，生死不肯发声。左宗棠镇守西北，欲和归他去议，想战由他出阵，你又何必狗咬耗子，多管闲事？还不如趁京都热闹，没人顾及东南，督促严复与唐廷枢，赶紧照原计划行事，该干吗干吗去。严复领会李鸿章意图，加紧水师学堂筹办力度，做好规划，选定地址，起屋盖房，着手招收第一批学员。水师学堂开学之际，唐山也传来佳音，唐廷枢与英国工程师金达协作，唐胥（唐山至胥各庄）铁路开工，半年铺就十一公里铁轨，结束中国没有铁路的历史。与此同时，铁路修理厂利用废弃锅炉，改造出中国第一台自制蒸汽机，称为龙号机车，以为拖拉动力。龙号机车刚上铁轨，因声音大，吓得周边民众失魂落魄，上告朝廷，李鸿章只得指使唐廷枢，暂改驴马拉车滑行。洋人见状，觉得滑稽，称为马车铁路。李鸿章没死心，趁朝臣揪住崇厚不放，大声喊杀，又指使唐廷枢，恢复机车运行。随即中国第一家自办铁路公司开平铁路公司如期成立，唐胥铁路先展筑至芦台，进而延伸天津，成为中国北方铁路枢纽。
不过李鸿章操办水师学堂和唐胥铁路时，也没忘记中俄条约事件。俄国恃其诈力，不仅与泰西各国争为雄长，且大兴水师，扬威于东方，谁都看得出来，其意在海不在陆，在东不在西。也就是说，一旦条约事件处置不当，俄国肯定会以伊犁为借口，开启衅端，大打出手，谋求东北利益。李鸿章不愿坐以待毙，一边抓紧筹建大沽船坞，以为水师根本；一边责成丁汝昌，强化水师训练，以拒俄舰南侵。
李鸿章密筹防务之际，张之洞在司经局闲得发慌，挑动李鸿藻、陈宝琛、宝廷等四十多位文武大臣，分头上折，奏请斩杀崇厚。大清惯例，五道劾折可掉官，十五道劾折可要命，连续四十多道奏折雪片般飞入朝堂，两宫太后实在招架不住，只好命王公大臣会同三法司会审议定，判处崇厚斩立决。一时间，朝野亢奋，人心大快，大臣们弹冠相庆，居民燃放爆竹，仿佛只等取下崇厚脑袋，就可吓住俄军，退避三舍。
事实是崇厚斩立决判处下达后，不仅没吓退俄军，相反令俄国倍感屈辱，认为崇厚刚签约回到中国，清廷就判处其死刑，无异于公然挑战，紧急增调九万大军，迫近伊犁，另派二十三艘军舰，驶抵辽海示威。事已至此，清廷不战也得战，以张之洞为头的主战派兴奋不已，挑唆醇亲王奕（左讠右睘），催促两宫，谕令左宗棠，与俄军决一死战。
两宫进退维谷，只好再发急谕，咨问李鸿章。李鸿章见谕，知道楚军刚征服阿古柏，师老已疲，将士厌战，哪是虎狼俄军对手？正准备回复两宫，左宗棠急函也飞送入衙，讨教征俄方略。试想左宗棠一向自视甚高，几时放低身段，如此谦虚过？无非知道打不过俄军，又不愿轻易言退，遭朝臣唾骂，巴望李鸿章送个和字，以借坡下驴。
李鸿章瞧一眼圣谕，又看一眼左函，哭笑不得，干脆装起哑巴来。忽见薛福成闯入签押房，禀报道：“琉球使臣向德宏在衙署门口长跪不起，非见国相不可。”李鸿章愣怔片刻，嘴里喃喃道：“看来日本已对琉球下手。”
石有光谓琉，玉圆润曰球。琉球国由无数大小岛屿连成，位于台湾岛与日本九州岛之间，蜿蜒千里，若即若离，仿佛散落海洋之美玉，故有此名。自古琉球便是中国属国，彼此间往来不断，互通有无。明末清初，日本出兵琉球，擒获国王，琉球成为“两属”国，同时向中国和日本两国纳贡。大清同光之交，明治天皇册封琉球，逼国王尚泰，脱离中国，专属日本。尚泰不甘，要求保留中琉宗藩关系，天皇始有顾忌，不敢逼人太甚，直至大清西北用兵，中俄剑拔弩张，才派出三万人马，武力威胁。尚泰密派姐夫兼紫巾官向德宏西渡中国求援。向德宏一行划着破船，先达福州，哭求闽浙总督何璟发兵。何璟不敢擅自主张，奏禀朝廷。时值新疆事急，朝廷自顾不暇，哪有余力保护海外区区属国？迟迟没给答复。向德宏久等无果，只得爬上破船，穿恶波，钻狂浪，冒险北上天津，登岸赶往北洋衙署，跪求李鸿章。
圣谕和左函于前，不知如何作答，李鸿章哪来心情理睬向德宏？朝薛福成摆摆手，道：“庸庵先下去安抚安抚向德宏，待伊犁危机过去，老夫再奏禀朝廷，商量救援琉球事宜。”
薛福成出得衙署，扶起向德宏，好言相慰，再安排住宿，待以酒肉。向德宏稍觉宽心，寄身客馆，巴望大清早日解除伊犁危机，好派兵东进，驱赶日军。
可伊犁危机又哪是说解除就解除得了的？向德宏左盼右盼，没盼来李鸿章答复，却得到国内消息，日军悍然登陆，闯入琉球王宫，掳走尚泰，改琉球为冲绳县。向德宏痛心疾首，口吐鲜血，昏倒在地。被随行卫士救醒后，一抹嘴角血沫，踉跄出馆，直奔北洋衙署，再次跪到地上，大声哀求大清速速发兵，为琉球君民报仇雪恨。李鸿章也已获知琉球灭国，既恨日本野蛮，又怜琉球羸弱，对薛福成道：“放向德宏进来吧。”
薛福成出去，把向德宏请入签押房。未待李鸿章起身打招呼，向德宏咚一声趴到地上，刚要说救我琉球，嘴巴一张，喷出一口恶血，染红一地。李鸿章赶紧走过去，把向德宏扶到椅上，一边呼唤衙医，快来施救。向德宏摇摇手，悲泣道：“相国肯派王师东进，为琉球君民报仇复国，德宏自然无医而愈，何须惊动衙医？”
李鸿章没再勉强，坐回太师椅里。薛福成已端过茶水，递给向德宏。向德宏接过去，仰脖喝一大口，鼓起腮帮，咕噜咕噜，猛嗽几下，连同满嘴血水，送入喉咙，吞下腹中。
见向德宏慢慢恢复平静，李鸿章才发话道：“琉球孤悬海外，散落于汹涌波涛之间，叫大清如何替贵国君民复国？”向德宏起身作揖道：“大清国强势盛，兵精将猛，若派战船出海，日军自然心生畏惧，望风而逃，琉球复国不难矣。”
说得真轻巧。日本知道畏惧，也就不死死纠住琉球不放，先逼“两属”，继迫“专属”，直至今日如此不堪局面。也是大清向无海洋意识，康乾时国力强盛，没把海外小小岛国太当回事，任由日本胡来，今遇三千年未有之变局，列强环伺，内忧外患，屋漏又遭连夜雨，自救尚且力不从心，又哪里管得了属国存亡？可话还不好说得太露，李鸿章只得道：“向使可知，大清才举全国财力和兵力，平定西北阿古柏，又因伊犁归属问题，与俄军两相对峙，大战一触即发，何来余力用兵海外，替贵国报仇复国？”
向德宏眼泪又流了下来，泣道：“莫非敝国就这么被日本吞掉，再无复国可能？”李鸿章道：“复国可能不是没有，但并非一朝一夕之事。”
向德宏眼里又燃起丝丝希望，一抹眼泪道：“请相国赐教，如何才能复国？”李鸿章沉吟道：“一心靠着大清替贵国报仇复国，有些不太现实，本督倒有个主意，不知向使听不听得进去。”向德宏迫不及待道：“只要能复国，本使一定遵办不误。”
李鸿章起身离开太师椅，一边在地上踱着步子，一边紧锁眉心道：“尚泰已被日本掳去，贵国群龙无首，唯一出路是拥立新君，团结各方，积聚力量，与日本展开持久较量。”向德宏道：“那又拥立何人为新君呢？”李鸿章反问道：“向使觉得呢，拥立谁为好？”向德宏道：“国王被掳后，王族成员都受控日军之手，已无人可拥。”
李鸿章回到椅子上，望定向德宏道：“没有更佳人选，只有向使挺身而出，自立为王，挑起报仇复国大任？”向德宏摇头道：“向家受恩深厚，世代忠于王室，从无二心，今国王有难，岂可违背天良，取而代之？”李鸿章道：“忠于王室没错，然王室已不存，忠于谁去？”
向德宏默然无语。李鸿章又道：“尚泰被掳，无王可忠，还可忠于国家嘛。只要向使自立为王，成立海外流亡政府，大清可提供充足粮饷，借台湾陆地和海域，供你操练军队。待练成劲旅，再杀回琉球，赶走日军，登岸复国。”
李鸿章用意，经两百多年变迁，琉球归属悄然发生变化，大清单独挑战日本，时机有些不对。若让向德宏自立为王，以大清做后盾，慢慢积蓄力量，日后发兵驱日复国，琉球便可成为大清前沿阵地，对日构成威胁，可谓两全其美。无奈向德宏胸无大志，缺乏自信，一心只希望大清替他了难，不肯鼓起勇气，实行自救。其实若真能照李鸿章所示，挺身而出，以大清为依托，卧薪尝胆，秣马厉兵，他日杀回琉球，报仇复国，也不是没有可能。
也是不好当面回绝，向德宏表示先回客馆想想，想明白后再禀复李鸿章。李鸿章起身，将向德宏送出门外。临别又鼓励道：“中国有句古话，叫求人不如求己。琉球欲救亡复国，向使还得依靠自己。当然作为千年宗主国，只要向使敢当大任，挺身入局，大清自然不会袖手旁观，定当给予支持，助你力挽狂澜，复国成功。”
向德宏诺诺而退。薛福成送出大门，返回签押房，问李鸿章道：“相国觉得向德宏会听信您老忠告吗？”李鸿章摇头道：“不好说。向德宏凭尚泰姐夫身份，上到高位，做惯太平官，孤忠国王没问题，要他硬起腰杆，勇挑复国巨任，只怕有些难为他。”
李鸿章没猜错，向德宏自此再没现身北洋衙署。薛福成跑到客馆一看，才知已不辞而别，去了北京。当即回禀李鸿章道：“向德宏不敢担当，离馆西行，估计求助朝廷去了。”
李鸿章叹口气，拿出纸笔，给两宫复折。却避而不提伊犁二字，但言向德宏入京后，定会乞兵复国，朝廷可劝其自立为王，再借兵助饷，琉球或许有救。
稿成交薛福成付邮发送，薛福成道：“两宫几度咨问伊犁危机，相国不置一词，却拿琉球说事，岂不令两宫恼怒？”李鸿章道：“字面确实没涉及伊犁，不过庸庵可透过字面，体会背后意思。”薛福成琢磨道：“相国莫非在提醒两宫，日本趁大清西北用兵和伊犁危机，悍然吞并琉球，朝廷若自不量力，树强邻为敌，与俄国闹翻，东南必危，国无宁日？”李鸿章道：“两宫圣明，肯定能理解老夫苦心。想朝臣力主疆防时，老夫多说几句海防重要，举国都骂卖国贼，老夫若明言伊犁只可和谈智取，不可出兵武攻，岂不又被唾沫淹死？”
果然两宫见折，意识到俄国不可得罪，进兵伊犁想法渐消。几乎是同时，向德宏赶到北京，长跪宫门外，哭乞救兵。两宫命奕?扶走向德宏，照李鸿章意思，劝其自立为王，徐图复国。向德宏不为所动，口口声声，只请清廷出兵。奕?被搅得心烦，急函李鸿章，向德宏不肯自救，清廷又没法出兵，还有无其他方法，迫使日本吐出琉球。
看过奕?信函，李鸿章只是摇头，出不得声。干脆走出签押房，来到后花园，准备上环水楼，去看子侄读书。正好毕德格出现在楼前，见着李鸿章，弯腰作揖道：“德格正要向相国请求，回趟美国驻津领事馆。”
入幕北洋衙署后，毕德格潜移默化，见人不是拱手，就是作揖，一副训练有素有的样子。连自称也省了毕字，只说后面两字，当毕为姓，德格为名。反正百家姓里有毕姓，德格也勉强像中国人名，李鸿章觉得未尝不可，也左一个毕先生，右一个德格兄，叫得挺欢。
听毕德格要回领事馆，李鸿章道：“莫不是咱家子侄学不进西学，毕先生失去耐心，干脆一走了之？”毕德格忙摇手道：“不不不，经方经述诸兄弟聪明好学，进步很快，我哪舍得离开他们？再说我刚托战友从美国邮来一批欧美著作，还没来得及读给相国呢。”
李鸿章连声说好，又道：“毕先生回领事馆何为？”毕德格道：“格兰特先生即将来华，领事馆知我跟他关系非同一般，约商接待事宜。”李鸿章道：“早闻格兰特先生卸任美国总统后，携夫人泛舟四海，周游列国，老夫正等着他踏上中国土地，以一睹其风采。”毕德格说：“格兰德先生也久仰相国大名，月前便自越南西贡航抵香港，途经广州，绕行上海，即将到达天津。欧美政商共认当今世界有三大伟人，即相国、格兰特先生及德国首相俾斯麦。格兰特先生即将出现在天津，德格一定协助领事馆做好接待，安排两大伟人愉快会晤。”
说得李鸿章兴致盎然，道：“鸿章岂敢与格兰特和俾斯麦两位伟人相提并论？然格兰特先生万里迢迢，来到天津，鸿章定当设宴款待，以尽地主之谊。”
毕德格连连称善，揖别出衙，赶往美领事馆，转达李鸿章盛意。确定好接待方案，格兰特夫妇所乘客轮也破浪北上，驶近津门。毕德格与美领事馆人员已等在码头，欢呼着把前总统及其夫人迎下客轮，介绍给恭候已久的李鸿章。
一个是名扬中外的大清阁揆，一个是功勋卓著的美国前总统，两个世纪伟人就这样各自伸出双手，紧紧握在一起。有趣的是，美国人牛高马大，格兰特竟身短体锉，中国人普遍矮小，李鸿章却个高臂长，彼此一如小丘，一似大山，拼到一起，有点不般配，略显滑稽。不过英雄不问出处，伟人不论个头，两人相见甚欢，丝毫不在意孰高孰低。
见过面，李鸿章把格兰特夫妇请入八抬大轿，由衙役前面开路，枪队两旁护卫，向北洋衙署徐徐前行。一时间，商民蜂拥上前，引颈观望，热闹非凡。到得衙门前，宾主下轿，携手入署。西花厅已摆好盛宴，宾主落座，推杯换盏，其喜洋洋。酒毕送格兰特夫妇去后衙上房午休，午后再迎至环水楼一楼客厅叙话。毕德格自然在座，为新旧二主做翻译。
问过午休休得如何，李鸿章道：“总统大人结束南北战争，统一全美，把人民从灾难中解救出来，可谓再造美国，功德无量。若在咱中国，朝廷和民间会建置生祠，将您雕像供奉在神龛上，当作救苦救难的菩萨，敬香献果，顶礼膜拜。”
听过毕德格翻译，格兰特爽朗大笑，道：“美国讲民主，讲平等，不讲个人崇拜，何况我已离开白宫，无异于平民一个，才没人肯劳神费劲供奉呢。相国战太平军，剿东西二捻，军功盖世，继引进西学，开创洋务，固守海疆，主办外交，事功卓越，不知大清朝廷和人民给您建造生祠，供奉礼拜没有？”李鸿章笑道：“大清敞开国门后，西风东渐，带来民主思想和独立精神，才不会有人崇拜本督呢。”格兰特道：“不崇拜也罢，中国有句老话，公道自在人心。相国有大功于国，国民自会牢记心头，不必供在祠堂里，念在嘴巴上。”
李鸿章表示赞同，叹道：“中国还有句老话，木秀于林，风必摧之。本督因有寸功于世，又肩负洋务、海防和外交重任，难免遭人嫉妒，每倡办一事，都会有言官御史揪住不放，大肆参劾，非置我于死地不可。然大清积贫积弱已久，总得有人挺身入局，徐图自强，以免继续落后挨打。本督也就顾不得太多，只要太后理解，朝廷支持，便咬紧牙关，身体力行，办成一事算一事，假以时日，铢积寸累，积少成多，总可成就大功，使大清摆脱困境，走向富强。至于个人宠辱毁誉，皆可置之脑后，更不敢奢望垂名青史，传诸后世。”
格兰特颇有同感，道：“本人主持南北战争时，军民一心，同仇敌忾，取胜不难。国家统一，入主白宫，欲重建家园，泽惠于民，却常遭掣肘和攻击，很难成事。此番游历欧洲，过境德国，与铁血宰相俾斯麦先生会晤，他也感叹，指挥普奥和普法战争期间，朝野拥戴，君民支持，停战后收拾河山，却屡遭反对，背负恶名，苦不堪言。”
毕德格翻译毕，忍不住插嘴道：“你们是本世纪世界三大伟人嘛，做伟人就得干伟业，不得不面对伟人不可回避的难题和苦恼。”
说得两位哈哈大笑。李鸿章笑过，深有感触道：“既然大任在肩，无论处于何时，无论福兮祸兮，无论走到哪里，唯有冷静理智，笃定坚持，即使黑暗来临，风暴在前，诽谤四起，攻讦如箭，失败难免，生死难料，也要像参天大树和昂然雄狮样，坚持不懈，决不倒下。”
格兰特颇觉吃惊，望定李鸿章道：“这不是咱美国诗人惠特曼《草叶集》里的句子吗？在美国几乎人皆成诵，本人面对挫折和打击时，便会大声念叨，以鼓勇气，以励壮怀，怎么相国也张口就来？”李鸿章笑笑道：“这要问毕德格先生。”
毕德格便给格兰特解释道：“相国不仅满腹中国诗文，也非常喜爱世界各地文化，经常让我用汉语给他念读欧美经济哲学法律建筑科学和文学名著。美国虽建国仅百年，没有中国五千年文明，但民主思想，科学精神，政治经济硕果累累，文学方面也出现不少大家。当我拿出梭罗《瓦尔登湖》，或惠特曼《草叶集》等著作，念给相国听时，很快成为其至爱，精彩之处，甚至过耳成诵，牢记于心。”
异国遇知音，格兰特倍感荣幸，顿时视李鸿章为知己，两人兴致勃勃谈论起美国文学来。谈得忘记时间，谈得格兰特夫人朱莉娅内急，起身离座，出门如厕。没走两步，发现丈夫手杖在自己手里，又掉头放回座旁。格兰特仅大李鸿章一岁，现年五十八，照理还不到扶杖时候，只因战争期间受过腿伤，行动稍有不便，才杖不离手，只有坐下来，才搁到座边，或交作陪人暂管。夫人在侧，手杖自然便到了她手上。
李鸿章眼盯手杖，玩笑道：“好漂亮的手杖，是不是总统先生离开白宫，手无权杖，不太习惯，以手杖代之？”格兰特笑道：“本人还不至于如此贪恋权杖。”顺手拿过手杖，递给李鸿章，笑道：“相国瞧瞧，到底是手杖，还是权杖。”
李鸿章接住，才发觉手杖非同一般。手柄处镶着一颗铜钱大的钻石，另有小钻石数颗环绕，有如众星拱月。一时爱不释手，以指反复摩挲钻石，嘴里喃喃道：“此杖颇有深意，也只总统先生才配得上。”格兰特道：“深意何在？”李鸿章道：“大钻石正好象征总统大人，美国民众仿佛诸多小钻石，紧随您周围。”格兰特笑道：“相国高看，其实没这么深刻。”
直到朱莉娅回来，李鸿章还在把玩手杖，舍不得脱手。格兰特不好意思道：“区区手杖，相国喜欢，本当奉送。然此杖系我卸任时，工商界制授，代表国民公意，实在不便私自转赠。可否待我回国后，征得送杖人同意，再奉寄相国如何？”
李鸿章递还手杖，笑道：“此杖高雅，本督不配，不过好奇而已，不敢横刀夺爱。”
会谈结束，格兰特夫妇离开北洋衙署，来到美国驻津领事馆，接见美国在津官商。隔日摆设豪宴，回请李鸿章和中国朋友。从北京赶过来的美国公使杨约翰也在座，代恭亲王奕?欢迎格兰特夫妇入京访问。李鸿章趁机介绍奕?不凡气质和丰功伟业，格兰特心向往之，恨不得立刻赶到奕?面前，一睹其尊容。嘴里道：“听说因伊犁归属问题，中俄关系紧张，箭在弦上，恭亲王还有闲心接见我吗？”李鸿章道：“总统先生畅游各国，见多识广，恭亲王正好向您讨教外交，该如何处理与俄关系才是。”
格兰特倒也乐意为之，说：“中国内战结束不久，又刚刚打开国门，国不富，军不强，还是以和为上，不可轻易与俄开战。只有争取和局，加快引进西学西器，变得逐渐强大，中国才有资格与列强一争高下。其实富在深山有远亲，国家变得富强，各国都愿结亲攀友，彼此平等商贸，也就不存在谁欺侮谁的问题，争与不争都一样。美国结束南北战争后，全力发展经济，逐渐变得强大，各国都愿修好，经商往来，共同发财，没人想着要欺侮美国。就像身强体壮，外邪不入，一旦身虚体弱，百病来侵，不得安宁。”
李鸿章深以为然，道：“总统先生高见，中国唯一出路就是先办好自己的事，富国强军，再言其他。本督还有事讨教，就是日本吞并琉球，琉球使臣来华求救，大清救还是不救？”格兰特道：“伊犁危机未解，大清若无两面开战能力，琉球事件还得谨慎为妥。”李鸿章道：“不知总统先生可知，美琉已签署通商条约，日本吞并琉球，必伤害美国利益。美日美中更是贸易频繁，中日开战，美国难免损失惨重。”格兰特道：“众所周知，美国与中日琉关系密切。因此离开中国后，我还会访问日本，一定居中调停，督促日本尊重琉球民意，放回琉球国王，以免引起中日冲突，破坏东亚和平。”
格兰特不只嘴上说说，确是真心希望中国拥有和平环境，以便发展经贸，徐图自强，中美之间好加大通商，互利互惠。到北京后，便苦口婆心，劝说奕?，尽量通过和谈，解除伊犁危机。到日本后，也没忘李鸿章嘱托，力劝天皇，放弃琉球。天皇心有所动，征求内务卿伊藤博文意见，伊藤博文坚持吞琉不动摇。格兰特调停未果，只好给李鸿章写信，表示歉意，再次强调中国若学日本，效法西法，广行制造和通商，则国势必日强盛，各国不敢侵侮。否则不思进取，故步自封，继续羸弱下去，日本以一万劲旅，可直驱中国境内三千里。
琉球毕竟已经“脱属”有时，为日吞并，中国视而不见，情有可原。伊犁毕竟是中国领土，受控于俄，太说不过去。可用兵不仅打不过俄军，还会引火烧身，危及内地。李鸿章痛定思痛，忙寄密函给奕?，希望他争取中俄和局。
读毕李鸿章密函，想起格兰特争取和局的忠告，奕?说服两宫，还是设法与俄和议，以谈判手段，要回伊犁。两宫又召朝臣廷议，再次招致激烈反对。有人怀疑主意来自天津，当廷破口大骂李鸿章，说李鸿章厉害，就带着淮军西进，先灭掉左宗棠楚军，再跟俄国人和谈。
两宫又犹豫起来。奕?再发快函，请李鸿章另想高招。李鸿章能有啥高招？只好函请奕?，做好两手准备，明让左宗棠出兵，暗做和谈准备。奕?担心左宗棠好大喜功，万一领着大军硬攻伊犁，岂不坏我和谈大局？李鸿章要奕?别担心，左宗棠聪明得很，深知以休战没几天的疲惫之师去战虎狼俄军，毫无胜算，肯定不会鸡蛋往石头上碰，自取灭亡。
奕?觉得有理，经与两宫商量，传旨左宗棠，率师出征。时值光绪六年（1880）四月，西北寒气未散，风沙漫卷，左宗棠以六十九岁高龄，勉强爬上战马，同时命人抬口大棺材，跟随于后，自肃州悲壮出关，向哈密进发。
左宗棠真会造势，一时中外轰动，人心大振，满朝文武充满必胜信念，个个面带得意之色，坐等西北捷报传来，好印证主战多么英明神圣。军机大臣武英殿大学士宝鋆赋诗赞美左宗棠：七十年华熊豹姿，侯封定远汉官仪，盈胄灏气吞云梦，盖代威名镇月氏。
领军作战自然没吟诗作赋好玩，马背上的左宗棠心里有数，七万楚军出生入死，驰骋新疆两年，侥幸活过来的将士，只想拿着朝廷赏银，早日归乡，娶妻生子，造屋置田，过几年富贵日子，没谁甘心再上战场，把命丢在异乡做野鬼。何况俄军不是阿军乌合之众，兵强马壮，枪良炮利，楚军想取胜，毫无可能。一路上，左宗棠走走停停，不时回头，望望背后黑色棺材，还有大漠孤烟，长河落日，问护卫身旁的刘锦棠道：“俄国水师派出二十三艘军舰，集结辽海，你说大清水师抵不挡得住？”刘锦棠说：“俄军船坚炮猛，仅次于英国铁甲，大清水师几艘蚊子船，外加闽沪两局所造糙船，又哪是对手？”左宗棠说：“大清水师既然挡不住俄舰，李鸿章会不会像老夫一样，也备口棺材，好有用场？”刘锦棠说：“李鸿章不用备棺材。”左宗棠说：“莫非李鸿章有能耐击破俄舰？”刘锦棠说：“李鸿章不用击破俄舰，只等北洋水师舰船一沉，他跟着沉入海底，葬身鱼腹，正好省去棺银。”
“想那李鸿章，与翁同龢一外一中，一个总督直隶执掌北洋，一个以帝师主管户部，都没少发国难财，朝野因而传言：宰相合肥天下瘦，司农常熟世间荒。”左宗棠迎风笑道，“翁同龢小人一个，不足挂齿，只道李鸿章富可敌国，临时连棺材都守不住，悲矣哉，悲矣哉！你说人活世上，要那么多银子干啥是不是？可恨李鸿章与老夫争斗大半辈子，次次被他占去上风，如今死到临头，老夫至少比他多口棺材，看他还有啥可争的。”
说罢，左宗棠哈哈大笑，笑得老泪都快流了下来。笑过之后，又问刘锦棠道：“李鸿章不用备办棺材，又会干些什么呢？”刘锦棠说：“末将以为，李鸿章可能正在四处周旋，争取和议。”左宗棠说：“老夫与两宫都去函咨问过李鸿章，该战还是该和，他不愿插手西北战事，故意装聋作哑，莫非一下子变得不聋不哑起来？”刘锦棠道：“李鸿章不愿插手西北战事没假，可他也不甘死无葬身之地呀。”
说得左宗棠又大声笑起来。大漠无垠，西风如刀，这笑声显得落寞而又苍凉。刘锦棠没说错，李鸿章不甘已起步的富强事业因中俄开战受阻，正在挖空心思，争取和议。原来崇厚被判斩立决，军机大臣沈桂芬生怕牵连进去，心惊肉跳，一病不起，满头黑发都急白了。沈家大公子找到恭亲王府上，哭求奕?，救父亲一命。奕?于心不忍，说：“恐怕只有李鸿章能救令堂。本王给李鸿章修书一封，你拿着跑趟天津吧。”
奕?书信写就，沈公子如获救命稻草，快马飞奔天津，冲进北洋衙署，扑通一声，跪倒于李鸿章膝前，声泪俱下，诉说父亲惨状。一边呈上奕?信函，请年家父阅处。李鸿章扶沈公子起来，看过书信，沉吟道：“乃父推荐崇厚出使俄国，崇厚俄差办砸，乃父与崇厚生死攸关，要救乃父，得先免崇厚，崇厚不死，乃父才可免罪。”
听李鸿章如此说，沈公子脸上戚色稍减，眼巴巴望定对方，听其吩咐。李鸿章道：“你先去客房歇息，老夫这就给恭亲王写信，好与他联手，争取两宫赦免崇厚。”
沈公子被家仆带走后，李鸿章开始给奕?写信，旧话重提，力陈俄国陆军威猛，海军强大，且中俄三万里海陆边境相连，战衅一开，中国必败，将永无宁日。眼下最应该做的，是先赦崇厚无罪，留些面子与俄国，再派人入俄，请求改约。
议论纵横，洋洋洒洒，开笔便是四千余言。书毕投笔，叫入薛福成，递上信函，说：“这是老夫写给恭亲王的书信，你照里面意思，草拟份奏折。字数控制在六七百字间，不能像老夫样，手心发痒，笔头一动，便收不住。”
薛福成看过书信，忍不住道：“真可谓文如其人，相国为人慷慨，处事通达，心底无私，落落大方，做起文章来，亦文气磅礴，笔力如刀，且收放自如。论做长文，满朝文臣，无人可及啊。”李鸿章说：“铁匠难打钓鱼钩，老夫粗人一个，只会打斧子、锄头和犁铧。还是庸庵刀笔厉害，善制万言宏篇，亦可做百字短折，才是正经文章高手。”
相互恭维几句，薛福成告退出门，回屋拟成六百余字短折，送入签押房。李鸿章很满意，加盖印鉴，连同写给奕?的书信，一并交给沈公子，又吩咐几句。沈公子快马加鞭，返回京师，来不及归家，便直奔王府，求见奕?。奕?阅信大喜，赶忙带上李鸿章奏折，进宫叩见两宫太后。看过李折，两宫心里才有了数，真听信朝臣叫嚷，与俄国开战，后果不堪设想，唯派人入俄改约，争回权益，才是上上策。要想改约维权，须先免崇厚，赢得俄国信任。可才判崇厚斩立决，转背又赦其无罪，朝廷面子又往哪儿搁？
国家也好，个人也罢，越没里子，便越要面子，越喜欢争闲气，图虚荣，有意无意间，老想着拿面子去掩盖里子。因这不值一文的面子，两宫又犹豫起来，迟迟决断不下。事传到张之洞耳里，得知李鸿章敢冒大不韪，请求先救崇厚，再派员赴俄议和，不禁火冒三丈，发动群臣，连续上折，大声呼吁，崇厚必死，俄战必开，伊犁必归，千万不能以李鸿章无耻谰言为是，误国误民误江山。为江山社稷着想，不仅崇厚不可赦免，连李鸿章也应捉拿归案，一并法办处斩，以谢天下，好让楚军义无反顾，全力收复伊犁。
毕竟李鸿章威高望重，为两宫所倚重，不是喊几声法办处斩，就可法办处斩的。张之洞等人得不到两宫回应，便捕风捉影，罗织李鸿章罪名，什么贪赃枉法，什么假公肥私，什么克扣军饷，什么密通俄国，只要想得到的，便顺口哇哇，一吐为快，管他属实不属实。目的是先把李鸿章搞臭再说，反正他一嘴难敌众口。实在找不到词汇，便骂李鸿章不学无术，一辈子就靠打痞子腔，对外糊弄洋人，对内欺蒙两宫。
诅咒声传到天津，薛福成替李鸿章抱不平，说：“朝臣真无耻，什么脏水都往相国身上泼，连不学无术都搬了出来。相国两榜出身，才之高，学之深，术之精，朝中谁人能比？至于求富图强，折冲樽俎，更无朝臣能望其项背。”李鸿章大度笑笑：“怪不得朝臣，老夫给皇上和两宫上折时，喜欢说自己本无学术，正好被这些人抓住把柄，借题发挥。”
其时周馥也在座，亦愤愤不平道：“相国上折自言本无学术，不过自谦而已，便真的不学无术不成？士大夫之间，口头交流，或书信往来，常自称颟顸愚昧，莫非便可据此认定其颟顸愚昧？还有什么痞子腔，亦不过是相国自贬，也成了朝臣话柄。当年文正（曾国藩）公与相国私下闲聊，论及洋人狡诈，该如何应对才不至于吃亏，相国随口说可打痞子腔，意即以其人之道，还治其人之身，不想二十年过去，又被朝臣拿来说事，可笑不可笑？”
薛福成哂道：“二十年前相国投奔文正公，正值曾府鼎盛时期，可谓群贤毕至，人才济济。尤其口能言，手善写者，更不乏其人，比如赵烈文之辈。这些文人身无功名，却也满腹经纶，学问不浅。只是论历练，论情怀，论胸襟，论深谋远略，还有实际办事才干，自不可与相国同日而语。也是文正公眼光毒辣，知人善用，只遣赵烈文辈以刀笔差办，而看准相国文韬武略，委之以军政大权，相国因此成就盖世奇功。文人有个通病，就是自以为是，自以为高明，误认为说得好，写得妙，就能做得到，成得了事。尤其与相国同为文正公幕僚，接触频繁，自觉彼此间也差不到哪儿去，偏偏相国功成名就，自己怀才不遇，寄人篱下，一辈子只能舞舞文，弄弄墨，难免暗生嫉妒，心有不服，于是搜肠挖肚，翻寻相国旧时言论文章或行为举止，拿过来，挂在嘴上，写入文中，以贬低相国，抬高自己。”
说得李鸿章哈哈大笑，道：“没如此严重。倒是庸庵看人阅事，确有独到之处。也让老夫明白一个事实，世人尤其士大夫们，没几人不乐于抬高自己，贬低别人。方式自然多得很，惯常手段便是正话反说，反话正说。比如老夫自说本无学术，如今想来，其实是暗示两宫，鸿章多少有些学术，不然也承担不起朝廷所托大任。”
周馥笑道：“照此说来，相国自称痞子，真正要说的是，自己本是君子，君子遇见痞子，君子一套失灵，犹如秀才碰着兵，有理说不清，只好装作痞子，看看谁痞得最狠，痞得更有水准。”薛福成说：“周道言之有理。再比如相国说，铁匠难打钓鱼钩，自己粗人一个，只会打斧子、锄头和犁铧，似也可理解为，相国在夸自己擅作宏文，不屑小品。”
也是李鸿章坦**，承认道：“老夫确有自我标榜之嫌。人皆有张扬显摆冲动，又不便表现得太露骨太肉麻，才故意自我贬低，以抬高自己。比如自说粗人，其实意思是说，自己大度大气，颇有格局。反过来，不便当面说人不行，只有夸大其词，说人如何高明，如何了不起，其实真正想说的是，你也莫过如此。比如当面说你才高八斗，学富五车，真能认可你才高四斗，学富两车，不暗里骂你草包，就已很不错。”
周馥说：“看来人家夸你，或你自我贬损，都当不得真。故古人只说闻过则喜，没说闻夸则喜。有人当面夸你好，说不定是在讥讽你，耍弄你，最好别信以为真，得意洋洋，误了自己。倒是世上难得有人当面说过，万一碰到谁点出你过失，确实该自省自省。或许你自屎不臭，自尿不臊，而旁观者清，给你当头棒喝，你正好改过自新，该欢喜才是。当然居心不良图谋不轨者，肆意污蔑，恶意中伤，则另当别论。比如张之洞诸君骂相国不学无术，皆因相国才高识大，令其嫉妒愤恨；咒相国为痞子，正因相国人正品端，让其相形见绌。凡此种种，自可当耳旁风，一笑了之，大可不必太在意。”
此话挠到李鸿章痒处，他拈须而笑：“两侧附耳，总得发挥点作用，不能老闲置在那里，仅拿来配相。金玉良言，一只耳朵装不下，得两只都张开，不嫌其多。谀辞废话，当一只耳朵进，一只耳朵出，别往心里去。诽谤谩骂，更应挡在耳后，充耳不闻，任其随风而逝。就如惠特曼诗语：即使黑暗来临，风暴在前，诽谤四起，攻讦如箭，失败难免，生死难料，也要像参天大树和昂然雄狮样，坚持不拔，决不倒下。”
周馥与薛福成深以为然，说相国阅尽人间，经多风浪，才会有此经验之谈。
话题扯得太远，李鸿章赶紧往回收，说：“张之洞之流没上过战阵，喜欢纸上谈兵，殊不知打仗并非儿戏，是要死人的，还得百姓勒紧腰带，交出粮饷。左宗棠剿长毛，征捻匪，战阿军，几度从死人堆里爬出来，最懂战事之残酷，只因身为疆臣，不愿担怕死卖国之恶名，才模棱两可，说先折之以议论，次决之以战阵，再在朝臣一片开战声中，抬口大棺材，悲壮出关。可怜大学士宝鋆年纪不轻，竟不谙世事，写诗大加赞扬，哪知左宗棠有苦说不出，抬棺出征，看去壮烈，实在暗示朝廷，俄军不是阿军，攻打伊犁，绝无胜算，唯死路一条。”
薛福成感慨道：“虎狼俄军，船坚炮利，战力超出大清百十倍，两国开战，明摆着清军必败。正因如此，相国才向恭亲王和两宫太后力争，赦免崇厚，与俄和议，别让清国再陷战火，失去求富图强良机。”周馥也说：“看去相国救崇厚，实乃救大清，救四万万同胞啊。别无他法，相国还得奏请两宫，免去崇厚斩立决，改善与俄关系。”
话说到李鸿章心坎上，当即嘱薛福成拟稿，再次上折两宫。两宫见到折子，再也顾不得大清面子，谕令三法司，改判崇厚斩监候。同时据李鸿章奏议，电令驻节英法的中国公使曾纪泽，就近赴俄，争取和议。曾纪泽乃曾国藩长子，从小就在父亲督促下，修习西语西学，近因李鸿章保荐，才接替郭嵩焘，出使英法。
收阅朝廷电令，曾纪泽立即整理行装，带着助手，往俄罗斯出发。可到得俄国边界，俄廷却不让其入境。原因简单，崇厚还背着斩监候判决。洋人不知斩立决与斩监候有何区别，但见“斩”字，心怀不满，觉得大清诚意不够。曾纪泽面对俄国大门，不得而入，急得团团转，忙给李鸿章发电报，请求声援。李鸿章又上折两宫，奏请好事做到底，干脆判崇厚无罪，别留着令人恐惧的斩字。最好让左宗棠也做出姿态，退回兰州。
两宫有些不高兴，嫌俄国人啰嗦。朝臣更是怒火中烧，大声叫嚷，决不可去掉崇厚头上斩字，更不能叫左宗棠退兵，应该打起精神，与俄一战，鱼死网破。
李鸿章奏请无效，中俄紧张局势箭在弦上，已到一触即发地步。张之洞等主战派生怕两宫受李鸿章蛊惑，召回左宗棠，避开奕?，跑去给奕（左讠右睘）出主意，说是只要请动一个人，便可坚定两宫必胜信心。奕（左讠右睘）问此人是谁，张之洞说出戈登名字。
十六年前淮军不战而获苏州，继而扫清金陵外围太平军，常胜军历史使命完成，被李鸿章解散，戈登打道回国，不久出任埃及总督，期满转任印度总督秘书。奕（左讠右睘）听信张之洞，见着两宫，提及戈登，慈禧眼睛一亮，说：“戈登若能来华，助我一臂之力，何愁不能战胜俄军？只是戈登为李鸿章老部下，李鸿章力主和议，恐怕不肯出面邀请戈登。”奕（左讠右睘）说：“李鸿章愿出面更好，不愿出面，总署以其名义，函邀戈登也一样。”
得到两宫恩准，奕（左讠右睘）派人飞速赶往天津，发电报给戈登，就说李鸿章请他来华，统领清军，对俄作战。接到电报，见着李鸿章三个字，戈登二话不说，带上行囊，自印度登船，兴冲冲往中国赶。二十多天后，天津码头便历历在目矣。
时值孟夏时节，暑气初现，李鸿章得知戈登快到，哪里没去，坐等其来访。果然戈登登岸后，连英国驻津领事馆都没去，先乘马车向北洋衙署赶来。离衙署还有十数丈远的样子，便忍不住掀开车窗，向外张望起来。只见李鸿章站立门前，翘首以待。戈登心头一热，觉得马车速度太慢，干脆跳下车，飞奔而前。
李鸿章也迎上去，戈将军三字还没出口，戈登便先张嘴一声鸿帅，伸出两只大手，牢牢抓住十六年没见的老上司，禁不住泪眼模糊，哽咽无声。已好久没人叫自己鸿帅，戈登这一声呼唤，让李鸿章百感交集，想起当年金戈铁马，气吞万里如虎，一切恍惚还在目前。
四只大手紧紧相握，许久才松开。李鸿章退后一步，打量戈登一番，含泪笑道：“岁月催人老，老夫已老眼昏花，戈将军也霜欺两鬓，不再年轻。”戈登用衣袖擦擦眼角，故作欢颜道：“时间不等人啊。当年戈登统领常胜军，与淮军并肩作战，就听鸿帅说过，中国古代有个大诗人也姓李，好像叫作李白来着，曾作诗曰：弃我去者，昨日之日不可留；乱我心者，今日之日多烦忧。世上谁有此本事，留得住匆匆岁月是不是？”
“是啊，人生长恨水长东，世人可留芳名于后世，却没法挽时间于眼前啊，故子在川上曰，逝者如斯夫。”李鸿章点头不已，“时间无情，一去不复返，可人只要情缘未尽，别后总有机会重新走到一起。”戈登说：“戈登此行，正是来与鸿帅重续旧缘，不然总理衙门一封百十字的电报，哪能召得动我远涉重洋，再次踏入中国土地？”
寒暄几句，两人并肩入衙，来到后衙，举酒共饮，畅叙别后之情。酒至半酣，李鸿章问道：“戈将军此行，真想如当年样，组建常胜军，协助清廷，对抗俄军？”戈登说：“戈登听鸿帅召唤，鸿帅指东，我不走西，鸿帅指北，我不奔南。”李鸿章笑道：“你可是大清朝廷邀请来的，老夫哪敢指挥你？”戈登说：“清廷算什么？戈登只需纠集数千英法枪兵，外加两百名炮手，便可轻轻松松攻下北京，活捉光绪皇帝和两宫太后。”
话说得刺耳，却一点不夸张，咸丰末年英法联军就是这么攻入北京的。李鸿章吱声不得，只听戈登又道：“当然末将不会如此鲁莽，轻举妄动，除非鸿帅发话。”
小子话里有话呀。李鸿章笑道：“老夫乃大清老臣，受恩深厚，怎么会让你去攻打北京呢？戈将军还是先入京见过醇亲王，看看朝廷有何差遣。”戈登说：“清廷战和不定，也不知可派我什么差遣。”李鸿章说：“照戈将军看来，朝廷该战还是该和？”戈登说：“俄国海军不如英国，陆军不如德国，然陆军比英国强，海军比德国强，海陆综合战力，无论英国还是德国，都不见得能与其抗衡，更不用说中国。毋庸置疑，中俄只要开战，半年内中国必亡。”
真是英雄所见略同啊。李鸿章早看到这一点，才极力反对朝廷与俄开战。可惜满朝皆昏聩，只知意气用事，远不如远在印度的戈登明白。李鸿章说：“照戈将军意思，中俄唯有议和啰？”戈登说：“议和是清廷唯一出路。不过万一中俄开战，于鸿帅来说倒不一定是坏事。”
意识到戈登要说什么，李鸿章忙举杯打断他：“来来来，老夫敬戈将军一杯。”戈登笑笑，咽下未出口的话，干掉杯里酒，道：“明天咱就起程赴京，见过醇亲王再说。”
翌日戈登离津西行，赶往北京。仿佛救星从天而降，奕（左讠右睘）激动不已，把戈登迎进醇亲王府，好酒好肉，一番款待。再请入密室，问计道：“将军实话告我，若让你领兵抗俄，有多大胜算？”戈登说：“有六成胜算，如果听信末将之言。”
奕（左讠右睘）大喜，道：“愿闻其详。”戈登说：“若与俄开战，必须做好打持久战的准备。”奕（左讠右睘）说：“持久战怎么个打法？”戈登说：“先迁都。”奕（左讠右睘）惊讶道：“北京多好，迁都干啥？”戈登说：“京津近在咫尺，俄军一旦登陆，几天便可打到北京。京城一破，中国自亡。”
俄军难道有这个能耐？奕（左讠右睘）不肯相信，说：“咱有北洋水师与大沽炮台，可拒俄舰于海外。”戈登说：“醇亲王比戈登更清楚，清廷倾全国之力，支撑西北战事，东南水师经费严重不足，年仅数十万两银子预算，都无法足额兑现，数年不更新旧舰，添置舰炮，也不增募陆师，加筑炮台，如何与强大俄军对抗？就算北洋水师与大沽炮台能抵挡俄国海军，人家还有威武陆军，可自东北入境，两个月打到北京，攻破城门，占领紫禁城。”
说得奕（左讠右睘）哑口无言，半晌才道：“若照将军设想迁都，情形又会如何？”戈登说：“迁都之意义，在于打持久战，先引狼入室，再挖煤制器，造枪造炮，以便关起门来打狼，慢慢耗尽俄军元气，最后逼其举手投降。”奕（左讠右睘）道：“难道不迁都，便不可与俄军一战？”戈登说：“若不迁都，只能议和。”奕（左讠右睘）道：“朝廷派曾纪泽赴俄议和，俄国不放其入境，如何是好？”戈登说：“赦免崇厚，召回左宗棠，俄国自会接纳曾纪泽。”
说来说去，欲解决中俄危机，要么战，要么和，不会有第三条路，既不战也不和。奕（左讠右睘）出府入宫，去见两宫太后，传禀戈登战和建言。慈禧依然决断不下，沉吟半晌，才道：“还是把各王公大臣召集拢来，一起商议商议吧。”
众臣应召进宫，听奕（左讠右睘）转述完戈登言论，又引起满堂蛤蟆叫。李鸿藻首先站出来道：“戈登说得轻巧，京都乃大清根本，是他一句话，说迁就迁得动的？”宝鋆接着道：“清朝入关伊始，就定都北京，威服四海，**平八方，可谓战无不胜，攻无不克，何曾动过迁都之念？今因伊犁事件，与俄国对抗，便迁都他处，伤筋动骨，成何体统！”
其他大臣也你一言，我一语，大放高论，各抒己见，无非都不可迁，和不可议，先跟俄国拼了再说。倒是张之洞一向好放厥词，这会儿却颇沉得住气，木头样站在那里，一言不发。慈禧觉得奇怪，张口问道：“张之洞为何不吭声呀？”
张之洞这才出列道：“戈登言论确实高明，只是微臣听来，怎么如此耳熟，像在哪里听过似的？”慈禧一时没明白过来，问道：“戈登初来乍到，你在哪里听过此番言论？莫非入宫前，你已见过戈登？”张之洞说：“戈登来者不善，微臣自然不会与他接触。微臣不过觉得戈登口气，怎么听怎么像李鸿章腔调，到底是巧合，还是事出有因？”
被张之洞一语点拨，众臣恍悟过来，忍不住嚷嚷道：“戈登进京前，在天津逗留过，肯定拿了李鸿章不少好处，才帮着他给醇亲王传话，怂恿朝廷冒险迁都，以陷大清于混乱，他与李鸿章好浑水摸鱼，图谋不轨，以期达到不可告人之目的。”
一触及李鸿章，事情便变得复杂起来。戈登系李鸿章旧时战友和生死之交，一入中国，便先去北洋衙门拜会老上司，谁知他俩说了啥，会干什么勾当？连慈禧也顿生疑虑，暗忖自己对李鸿章不薄，他也许不会有啥异心，可戈登赳赳武夫，谁知他脑袋里会想些什么？
奕?也在场，本想替戈登辩解两句，因话太敏感，也只好缄嘴不响，任众臣借题发挥，说过戈登不是，又往李鸿章身上泼脏水。慈禧知道议不出名堂，宣布退朝。