一、挟洋自重，窥窃神器
左宗棠出关后，屡败草莽英雄阿古柏，顺利收复北疆。朝臣欢天喜地，纷纷奏请左宗棠乘胜进攻伊犁，赶走俄国驻军。左宗棠一贯好大喜功，伊犁可得，何用朝臣多嘴多舌？无奈俄军决非阿军，左宗棠不愿七老八十，弃尸塞外，却又不甘背畏敌恶名，于是心生一计，奏调刘铭传率淮军西进，合击伊犁，取胜功在自己，失败可诿过于淮军。
刘铭传不傻，岂肯往左宗棠布下的套里钻？只因不敢抗旨，不得不离开合肥，来天津向李鸿章问计。李鸿章答非所问，关心起刘铭传身上枪伤来，再把他交给西医，划开数处已结痂的创口，取出弹头和金属残片，刮骨疗伤，消毒包扎。当刘铭传臂缠纱布，腿绷石膏，出现在朝堂上时，慈禧太后不便逼其西征，暂时打消武力征讨伊犁俄军念头。刘铭传磕完头，谢过恩，却没立即退堂，竟呈上《筹造铁路以图自强折》，仿佛丢下颗炸弹，震得朝堂都快倒塌，君臣个个大惊失色。
事情还得从瓦特蒸汽机说起。此洋玩意发明后，经不断改造，渐渐运用到采矿、冶炼、纺织、机器制造等行业，生产能力大幅提高。继而作为推进动力，装上舰船，畅行全球，开创海洋时代。受此启发，英国人又设计出高压蒸汽机，安到大型车体上，用以推动轨道机车，火车雏形出现。至道光初年的1829年，英国“火箭”号蒸汽机车问世，可拖带装载三十人的车厢，时速高达四十六公里，英美德俄等国开始修建铁路，用来跑火车。二十年后的道光末年（1850），世界上已有十九个国家建成铁路，运营赢利。
洋人驾驶轮船撞开大清国门后，忘不了在本国享受过的火车便利，跃跃欲试，要把铁路铺到中国土地上。同治四年（1865），英商看中北京永定门外平地，筑成一条一里多长的小铁路，用一台机车拖着三节车厢，来回行驶，以吊中国人胃口。谁知国人诧所未闻，骇为妖物，举国若狂，几至大变，经步军统领衙门饬令拆卸，才止息风波。英国人不甘心，十年后又在上海建成吴淞铁路。这已不是小铁路，长达十四里，每日往返六趟，沪民扶老携幼，蜂拥而至，登车搭乘，两月内载客量达一万六千多人次。火车两旁素本冷寂，一时间竟车水马龙，人流如织，成为热闹非凡的街市。也是热闹得过了头，有人被挤下铁轨，死于飞驰而过的火车轮下。消息传入京师，朝臣惊恐万状，视火车为灾星，上折痛斥，迫使朝廷严令苏沪督抚，花二十八万两银子买下铁路，三五下拆毁，弃置不用。
事发于不久前的滇案纠纷期间，朝臣们记忆犹新。谁知惊魂未定，刘铭传又在李鸿章授意下，趁入宫请训，呈上《筹造铁路以图自强折》，力言时局日艰，非速开铁路，万不能自强。折稿宣称，铁路之利于漕务、赈务、商务、矿务以及厘捐、行旅者，不可殚述，而于用兵一道，尤为急不可缓之图，声言可至呼吸灵通，声势联络，裁兵节饷，并成劲旅。转运枪炮军火，朝发夕至，十八省合为一气，一兵足抵数兵之用，以至兵权饷权尽在朝廷，不为疆臣所牵制。折稿还提出修筑四条铁路的设想，南边两条：一条由江苏清江经山东抵京，一条由湖北汉口经河南抵京；北边两条：一条自京往东至奉天，一条自京往西至甘肃。铁路工程浩大，需大投入，可借洋债，日后以铁路运营收入归还。
此折一呈，满堂惊骇，群臣共愤。刘铭传出宫离京后，声讨仍不绝于耳。这个说铁路穿州过府，所经之处，民间坟茔、田庐、桥梁势必损坏，虚糜帑项，赔累无穷。那个说大清官道畅达，再修铁路，两者并行，拥挤磕碰，伤人坏屋，易启争端。还有说建铁路需采购外国器材，势必导致白银大量外流，掏空国库，且火车运费高昂，加入货价，抬升物价，定然扰乱社会秩序。另有说丝茶为中国主要出口商品，铁路运输，必增加出口，降低价格，伤害商民。更有甚者，说铁路会惊动龙王之宫、河伯之宅，搅得山川之神不安，必召旱潦之灾。
若是以往，奏事受到朝臣反对阻挠，李鸿章会生气来火，甚至大发雷霆。此次不仅不气不火，还暗自乐呵。考虑周馥已新署永定河道，另召盛宣怀入津，抓紧架设天津至大沽电报线缆。湖北煤矿已初见成效，盛宣怀正好腾出身手，转办电报。津沽六十公里电线架成，李鸿章又命盛宣怀趁热打铁，筹办天津至上海电报专用线。
朝臣这才意识到又上了李鸿章大当，这家伙让刘铭传呈递筹造铁路折子，是要引开众人视线，以便在沿海大办电报。于是撇开铁路，转而攻击电报。李鸿章故伎重演，抛出《妥议铁路事宜折》，大声疾呼：士大夫见外侮日迫，颇有发愤自强之议，然欲自强必先理财，而议者辄指为言利。欲自强必图振作，而议者辄为喜事。至稍涉洋务，则更有鄙夷不屑之见横亘胸中。不知外患如此甚多，时艰如此甚棘，断非空谈所能有济。我朝处数千年未有之奇局，自应建数千年未有之奇业。若事事必拘成法，恐日即于危弱而终无以自强。臣于铁路一事，深知其利国利民，可大可久。假令朝廷决计创办，天下之人见闻习熟，自不至有疑虑矣！
在朝臣看来，李鸿章所言，简直是胡说八道，又唾沫四溅，声讨起铁路来。这次嗓门最响的，是从德国回来的刘锡鸿。刘锡鸿与郭嵩焘在英国对掐时，李鸿章曾出面为郭嵩焘辩诬，刘锡鸿怀恨在心，只想报仇雪恨。踏入国门不久，便踩住李鸿章尾巴，自然不肯放过，赶紧上折说：铁路修通，将造成数万脚夫失业，沦为乱民，且中国险要尽失，一旦有变，洋人风驰电掣，朝夕可至。一句话，李鸿章热衷洋务，似为外国谋，非为我朝谋。
趁着众臣注意力再度被铁路吸引过去，李鸿章成立电报总局，委任盛宣怀为总办，加速津沪电报建设。还游说军机处，欲将电报线布至北京，以为军用。
李鸿章与盛宣怀大办电报之际，唐廷枢在上海筹得大量股本，开平煤矿一时资金雄厚，生产规模扩大，出煤量倍增，形势一片大好。随着产量不断提高，加大运力成为当务之急，唐廷枢下山来见李鸿章，问道：“《筹造铁路以图自强折》句句在理，莫非毫无效用？”李鸿章叹道：“自刘铭传呈上折子那刻起，朝臣就叽叽喳喳开始吵闹，吵得天昏地暗，也没吵出任何结果。”唐廷枢说：“不让修铁路，出井的煤运不出来，又如何是好？”李鸿章想想说：“先修条运煤河，将就一下，待朝臣吵闹声小下去，咱再设法修运煤铁路也不迟。”
唐廷枢也知道，大清事情，尤其是利国利民的好事，不是想办就办得成的，只有先组织人力，开挖运煤河。自芦台至胥各庄，一条三十五公里的运煤河很快挖成，运煤困难多少得到些缓解。可胥各庄往北，地势越来越高，再没法开凿，只能停工。唐廷枢又找李鸿章，重提运煤铁路之请。李鸿章颇感为难，可考虑煤炭运不出来，大清机器开不动，轮船跑不成，自强无以实现，又抓耳挠腮，琢磨怎么与朝臣过招。
没等李鸿章寻得良策，朝臣们闻知唐廷枢挖出条运煤河，又口诛笔伐，开始狂轰滥炸。刘锡鸿甚至借题发挥，多次上折说李鸿章跋扈不臣，俨然帝制。证据是外国报纸曾称，李相优待洋人，自视若为中国之王。可见李鸿章开煤矿，办电报，修铁路，用心何其险恶，用八个字足可概括：挟洋自重，窥窃神器。
八个字的意思很明白，就是李鸿章想做皇帝。真是纸笔杀人不用刀。刘锡鸿回国后被贬为光禄寺少卿，人微言轻，胆敢挑战位高权重的相国大人，欲置之于死地，背后定有推手使劲。果然刘锡鸿头阵一打，朝野一片杀声，恨不得立毙李鸿章。李鸿章心惊肉跳，若两宫和皇上也认定自己是乱臣贼子，岂不真得掉脑袋，夷九族？枪打出头鸟，自己有位有威又有为，谁不眼红嫉妒？再这样下去，迟早会死在朝臣舌刀之下，干脆卷上铺盖，回合肥养老去。
当夜提笔书写辞呈，痛心疾首道：处今时势，外须和戎，内须变法，唯君臣一心，顺势而为，变法图强，才有出路。纵观日本诸国，一变再变，蒸蒸日上，独中土以守法为兢兢，互相牵掣，一事无成，即败亡灭绝而不悔。臣本无学术，又乏才能，唯此报国之孤忠，始终未敢稍懈，故不忍乞一日之假，偷一息之安。无奈身处风口浪尖，责任过巨，政务过繁，精神疏漏之处，偶不及检，辄丛咎谤。最为刘锡鸿之流所不容，横生蜚语，被以恶名，若依此言，必生无颜滥厕于朝班，死亦未能塞责于地下。臣积受劳伤，衰病交侵，精力日惫，断难担重任，与其为朝臣唾沫淹杀，还不如回乡息养，看守祖坟，以求善终。
辞呈书就，沉吟半晌，天已大亮。李鸿章叹惋一声，步出书房，往签押房走去。刚将辞呈装入封套，薛福成入内问事，李鸿章顺手递给他，道：“速速交邮发往京都，待两宫批复下来，老夫即打道回乡。”薛福成疑惑道：“相国回乡干吗？”李鸿章说：“回乡养老呗。”薛福成问：“回乡养什么老？”李鸿章道：“你别管老夫养什么老，只管把函件发走就是。”
薛福成诺诺而退。回到办事房，着人传唤官邮之际，见封套未封死，抽出内函，瞧了几眼。竟然是辞呈，薛福成不觉猛吃一惊。想起昔日入幕曾府多年，还没熬够资历，曾侯驾鹤西去，只好转投李府，重新起步，从头再来。幸得李鸿章器重，正盼他保举，谋个实职，一展平生抱负，谁知他老人家准备告老还乡，咱岂不白白侍奉他这几年？
正在婉叹，外面脚步声响起，官邮到了门外。薛福成叠好辞呈，装入封套，递向官邮。旋又缩回手臂，对官邮道：“函件似有不够妥当之处，得查验一遍，予以更正，以免出错误事。你先回吧，到时咱再传你。”
官邮走后，薛福成携函出了北洋衙署，跳上马背，朝电报总局飞奔而去。正好盛宣怀在局里，见薛福成匆匆而至，忙迎入内室，道：“庸庵（薛福成）兄何为而来？看把您急的。”
薛福成也不多言，掏出李鸿章辞呈，递向盛宣怀。盛宣怀接住，没读两行，便紧锁眉头道：“相国经过几多大风大浪，莫非刘锡鸿几道诬折，就惹得他老人家气急败坏，非要告老还乡？”薛福成道：“刘锡鸿并非单枪匹马，后面定然有股强大势力，相国急流勇退，也不是没有道理。”盛宣怀说：“相国急流勇退，咱们怎么办？津沪电报线刚拉到一半，相国一走，来个木榆脑袋执掌直隶和北洋，咱岂不前功尽弃？”
薛福成怂恿道：“可不是，人存政举，人亡政息，自古而然。杏荪（盛宣怀）兄要想继续电报大业，恐怕得出一马，劝相国别递交辞职，万一两宫一时糊涂，点头恩准，岂不麻烦？”
盛宣怀深以为然，出门上马，直奔北洋衙署。走进签押房，见李鸿章脸色铁青，情绪极差，赔着小心道：“相国真准备告老还乡？”李鸿章没好气道：“现时不告老还乡，他日身首异处，想还乡都找不到归路。”盛宣怀说：“相国告老还乡，大清求富图强大业，岂不泡汤？”李鸿章说：“老夫老命难保，还管得了他大清小清？”
盛宣怀无言以对，悻然出门，晃着脑袋，对候在外面的薛福成道：“看得出，相国此次已铁了心要拍屁股走人，恐怕谁也拦他不住。”薛福成道：“可否请唐廷枢下山一趟？唐廷枢总办招商局得力，开矿采煤也卓有成效，格外受相国器重，他若露个面，相国也许会改变主意。”盛宣怀说：“相国去意已定，只怕唐廷枢也无能为力。”
“还是请唐廷枢下山试试吧。”薛福成别无他法，疾书急函一件，交快马飞送开平。
人生在世，能办成一件半件像样事情，已属非同小可，唐廷枢离开洋行后，先接管招商局，继筹办开平煤矿，俨然大清商务巨子和矿业大佬，当世何人能比？而这一切，全靠李鸿章提携玉成，说没有李鸿章，就没有唐廷枢，一点也不夸张。正因如此，当快马送上薛福成急函，唐廷枢粗粗一阅，便迫不及待飞奔下山，进津入衙，拜见李鸿章。
李鸿章依然没好脸色，一见唐廷枢，便不耐烦道：“你下山干啥，不想开矿采煤啦？”唐廷枢说：“没有相国，还怎么开矿采煤？”李鸿章说：“相国还没死吧，怎么叫没有相国？”唐廷枢说：“相国就要告老还乡，没人扶持支撑，咱还开得了啥矿，采得了啥煤？也只好乖乖回乡抱孙子去。”李鸿章冷冷道：“这是你自己的事，老夫可管不了。”
唐廷枢有些不甘，道：“难道一个小小刘锡鸿，疯狗样狺狺几声，相国就怕了他，甘拜下风？”李鸿章说：“你知道个啥？刘锡鸿后面是朝廷，朝廷没人壮胆，他敢如此放肆？你还是走吧，该干吗干吗去，老夫的事用不着你操心。”
唐廷枢垂着脑袋，走出签押房。薛福成就在门外，望眼他灰暗的脑门，知道无济于事，只好另找他人。又有几位亲信近僚，轮番来劝李鸿章，都未能让他回心转意。最后薛福成想起周馥，去了永定河道衙门。周馥没急于见李鸿章，说：“咱空口白牙，只怕也没法说服相国。”薛福成道：“周道跟随相国二十年，知遇最深，您都没能说服相国，岂不只有眼睁睁看着他离任而去，咱们树倒猢狲散，各奔东西？”
周道是周道台的简称。周馥不慌不忙道：“该没这么严重吧？咱只问你，相国交出辞呈时，封套是否已经封死？”薛福成道：“没封死，不然我也不好抽出来，看到内容。”周馥笑笑道：“既然没封死，就交你付邮快递，说明他有意让人看到内函。”
一语提醒薛福成，他摸着脑袋道：“周道意思，相国并非真要辞职回乡，只不过做做样子给咱们看？”周馥笑道：“做样子给咱们看有啥意思？主要是做给朝廷看，说白了就是做给两宫看。”薛福成道：“两宫远在京都，怎么看得到？”
周馥还辞呈给薛福成，说：“辞呈不是相国亲手交给你的吗？”薛福成道：“周道是说尽快付邮，传入宫里？”周馥说：“当然不能直接往宫里传，得拐个弯子。”薛福成说：“怎么拐弯？”周馥说：“你听没听说过张佩纶这个名字？”
“张佩纶乃名满天下的大才子，谁人不晓？”薛福成道，“他是直隶丰润人，二十出头便两榜连捷，继授编修，擢侍讲，充日讲起居注官。少年得志，才情超拔，也就意气风发，喜疏陈经国大政，慷慨好论天下事。常穿竹布长衫，时人纷纷效仿，渐成潮流。”周馥说：“张佩纶最厉害的，还是手中之笔，谁撞在他笔头上，立刻顶风臭千里，他出道以来，参倒的朝臣和督抚起码有三十多个，弄得人人自危，见他就躲。骇章文采飞扬，议论纵横，针针见血，引得读书人竞相传抄，视作范文。”
薛福成由衷赞道：“张佩纶劾章我找来读过，确实非同凡响。两朝帝师礼部尚书李鸿藻也是直隶人吧，据说将张佩纶及另一位同乡张之洞网罗门下，组成什么清流党，专门追着浊流党，进行大肆攻击。清流与青牛谐音，清流党又名青牛党，意思是青牛般逞能好斗。有人进而比李鸿藻为青牛头，比二张（张佩纶与张之洞）为青牛角，二宝（福州人陈宝琛、北京人宝廷）为青牛尾和青牛鞭。”
周馥忍俊不禁，笑道：“说起福州陈家，也够牛气，明清两代一门出进士二十一名，举人一百一十名。到陈宝琛兄弟，一共六人，三位进士，三位举人，时称六子科甲，可谓显耀榕垣。宝廷则出身皇族，诗才卓绝。其诗：微臣好色原天性，只爱娥眉不爱官，盛传一时。”
薛福成道：“都说八旗子弟多纨绔，却出了两个了不起的文人，一是康熙年间的大词人纳兰性德，一是本朝大诗人宝廷，可谓文坛双璧，光彩夺目。”
两人越说越远，还是周馥收回话头，笑道：“咱们不吟诗，不作词，管人家双璧还是单璧，是不是？还是别忘记相国辞呈仍在庸庵（薛福成）手上呢。”薛福成笑道：“咱们咸吃萝卜淡操心呗。清浊势不两立，在清流党眼里，相国及沈桂芬、沈葆桢皆被视为浊流党魁首，属主攻对象，周道端出清流党干将张佩纶，就不怕他坏相国好事？”周馥故作高深道：“张佩纶扳倒的人多了去了，庸庵听说他参过相国没有？”
薛福成认真想想，确如周馥所言，张佩纶以笔为刀，见谁砍谁，砍得朝臣疆吏一个个东倒西歪，却从没见他动过李鸿章半根毫毛，确实有些奇怪。薛福成甚觉诧异，问周馥原因何在。周馥神秘一笑，这才道出一道渊源来。
与李鸿章一样，张佩纶父亲张印塘亦出身两榜，曾做过安徽按察使。正值江南沦陷，李鸿章随吕贤基离京南下，讨伐太平军，没少与张印塘来往，成为莫逆之交。其时张佩纶才四五岁，天资聪颖，招人喜欢。三岁看小，五岁看老，李鸿章独具慧眼，认准张佩纶长大后定有出息，怜爱之心油然而生。每次造访张家，都要给他带好吃好玩的，还教他读书写字。不久张印塘病逝，李鸿章接张家母子去磨店暂住，待为上客。江南战乱，不是长居之地，不久张母带着儿子返北归乡，李鸿章又是馈赠盘缠，又是派肥勇护送。多年后李鸿章率军北上剿捻，又托手下去丰润给张家送银子，鼓励张佩纶发愤读书，像其父一样考举人，中进士，为国所用。张佩纶没辜负李鸿章殷切期望，后果然两榜连捷，入翰林，授编修，成为光绪近臣。
原来李鸿章有大恩于张佩纶。薛福成道：“相国与张佩纶关系非同一般，咱们是不是跑趟京师，见见张佩纶，探探风声？”周馥说：“本道也有此意。光绪皇帝入宫后不久，就依慈禧意思，称他为爸爸，‘父子’关系还算密切。张佩纶作为侍讲学士，自然与慈禧时有接触。也是慈禧欣赏张佩纶才华，才放身边当枪使，看谁不顺眼，叫他挑谁。”
薛福成茅塞顿开，说：“原来张佩纶是慈禧枪手，怪不得挑谁谁落马。”周馥说：“张佩纶靠手里笔杆扬名天下，毕竟无权无势，有啥能耐叫板重臣大吏？别说张佩纶，就是李鸿藻与翁同龢，高居尚书重位，又有两朝帝师之尊，在慈禧眼里，也不过侍臣和弄臣而已，要他圆就圆，要他扁就扁。还是相国心明如镜，当年同治亲政，欲留他在京出任大位，他设法说服慈禧，放归天津，继续做自己的直隶总督和北洋大臣，撒开手脚干大事。慈禧也是明眼人，知道朝臣动动嘴皮，写写奏折，谁都能信任，要办实业，兴海防，固江山，求富图强，还真离不开相国和左宗棠等能臣。也因此，慈禧心里最在乎的人，是相国和左宗棠他们，而非李鸿藻、翁同龢此等侍臣和弄臣。然侍臣和弄臣亦不可少，自有其存在价值。相国和左宗棠诸臣干出大事，成就大业，难免功高震主，令人不安，慈禧正好动用身边侍臣和弄臣，不时挥棍舞棒敲打几下，以起震慑作用。这便是为何李翁之流包括张佩纶、张之洞等清流党，甚至刘锡鸿之类，敢对浊流党指手画脚，大加挞伐，原因就是他们后面站着慈禧。”
“原来慈禧权威是这样树立起来的。”薛福成大长见识，“周道是说，刘锡鸿疯狗咬人，攻击相国，也是慈禧意思？”周馥说：“这还真不好说。刘锡鸿并非清流党人，也无从走近慈禧。却又没法排除慈禧指使他人，暗里授意于刘锡鸿。也可能是刘锡鸿趁朝臣不满相国大办煤炭和电报，揣摩慈禧心思，孤注一掷，大打出手。”
薛福成已明白周馥拿张佩纶说事的意图何在，说：“周道莫非想通过张佩纶，摸摸慈禧底细？”周馥笑道：“难怪相国喜欢庸庵，庸庵悟性真好，咱提头，你就知尾。这样吧，你马上跑趟京都，见见张佩纶，试试他口风。”薛福成说：“怎么个见法？”周馥说：“张佩纶聪明绝顶，你只递上相国辞呈，他一瞧便知是啥意思。”
薛福成掉头要走，周馥又叫住他：“京官官俸微薄，张佩纶有职无权，别无财路，且张父早死，家底空虚，日子难熬，咱们得表示表示，不然显得太不会办事。”说罢掏出一张银票，交给薛福成。
薛福成赶回住处，稍做准备，便打马入京，去见张佩纶。
别看薛福成科场失意，无两榜功名，却文笔了得，其《上曾侯书》与《应诏陈言疏》，官场中谁没领教过？况又来自李鸿章幕府，张佩纶自不敢轻慢，恭迎入内，看茶让坐，客气有加。彼此问候几句，薛福成拿出银票，往几上一放，轻轻推到张佩纶面前，说：“匆忙离津，没啥准备，小小意思，还请幼樵（张佩纶）兄别嫌弃。”
虽说张佩纶正需银子，却不好做出见钱眼开的样子，以失名士风度，只听他故作清高道：“兄乃相国门徒，弟亦算相国学生，也来这一套，岂不显得生分？”薛福成说：“是周道不忘幼樵兄，趁我入京替相国办差，略表心意。”
张佩纶自然知道周馥系李鸿章多年心腹，问道：“周道有事找佩纶？”薛福成道：“不是周道有事，是相国要递辞呈，周道想请幼樵兄参预参预。”张佩纶说：“莫不是刘锡鸿弹劾相国，相国意气用事？辞呈带来没？给我瞧瞧。”
薛福成掏出辞呈，双手捧到张佩纶面前。张佩纶一目十行，几下看完，哈哈大笑道：“近日朝中盛传相国在闹辞职，佩纶还以为朝臣自寻开心，想不到相国连辞呈都已写好。相国也不容易，为君国操持数十年，兢兢业业，劳苦功高，也到了该歇息歇息的时候。”
什么话嘛，莫非张佩纶冰雪聪明，竟也曲解咱的来意？薛福成正要说啥，张佩纶继续嬉皮笑脸道：“相国位高权重，所经营者又是三千年未有之奇业，招人耳目，为人忌恨，遭过的非议和弹劾还少吗？他几时当过真？相反非议越多，弹劾越厉害，他干得越欢越起劲，最多轻描淡写，反驳几句，根本没往心里去。想不到刘锡鸿小小光禄寺少卿，信口开河，胡说八道，出具几道诬折，他老人家竟气愤不过，非辞职不可。看来还是刘锡鸿文笔厉害，朝廷养了那么多言官词臣，谁写的劾章有如此杀伤力？”
薛福成这才听出张佩纶话里有话，笑道：“照幼樵兄高见，朝廷会不会恩准相国辞呈？”张佩纶说：“要看太后高不高兴。太后一高兴，体谅相国辛苦大半辈子，放他回皖养老，也不是没有可能。辞呈留这里吧，佩纶入宫侍讲，见着太后，再相机行事。不过要想促成相国辞职成功，仅有辞呈不够，还得请庸庵兄代相国拟份条陈，随辞呈一并进呈太后。”
薛福成问：“代拟什么条陈？”张佩纶说：“相国集洋务、海防、外交于一身，他拍拍屁股走掉，总得有人替办，以不至于前功尽弃吧？反对洋务者众，弃与不弃，无关紧要，海防与外交不可能没人打理，相国推荐几个合适人选，解除太后后顾之忧，才可能恩准他老人家辞呈。”薛福成道：“推荐何人为好呢？”张佩纶笑道：“这就是庸庵兄您的事了，您追随相国左右，办理文案，襄赞军政，该知谁人适合海防与外交，又何须佩纶多嘴？”
薛福成会心而笑，告辞出来，回到住地，动笔草拟条陈。翌日天没亮便起床，匆匆跑到张家，递上条陈。张佩纶瞥上两眼，连同辞呈，一道塞入袖底，抬脚出门，奔紫禁城而去。
赶往毓庆宫，李鸿藻、翁同龢已站立廊下，正在候驾。不大一会儿，杂沓的脚步声响起，光绪驾到，几位上前行使君臣大礼。只听光绪道声“师傅免礼”，抬步迈入书房。三人随后跟进。光绪坐西面东，师傅们坐东面西，授读正式开始。
先由李鸿藻打头，授读《尚书》。继尔张佩纶讲解《孟子》。早膳过后，翁同龢接着讲授《帝鉴图说》。内容有些深奥，却图文并茂，翁同龢由浅入深，讲得颇为生动，听得光绪津津有味。都是从前同治在位时讲过的内容，早已烂熟于心，自然难不倒翁同龢。
张佩纶侍坐一旁，耳听翁同龢讲读声，心下忍不住暗想，怪不得读书人最想做帝师，凭三寸不烂之舌，拿出考功名时诵读过无数次的经史典章，现买现卖，在皇帝面前背上几遍，讲解几句，就可享大名，获大位，侍郎尚书大学士一路攀升，生荣死谥，样样不落。哪像李鸿章等外臣，战时出生入死不说，即使承平年代，干的不是实事难事，就是千年未有之新事，不仅费尽心机，吃尽苦头，还要被朝臣嫉恨，遭弹劾，受挞伐，可谓如履薄冰，如临深渊，一旦不小心出点差错，就有可能身败名裂，死有余辜，甚至遗臭万年。
也是张佩纶年少轻狂，以为动动嘴巴，念诵几句经典，哄骗小皇帝，不算本事，骨子里不大瞧得起李鸿藻与翁同龢之流，虽说自己也忝列帝师之列，以摇唇鼓舌为能事，上高处搏大位的现成路径就在眼前。于是趁侍讲之余，留心揣摩慈禧圣意，今天弹劾张三，明天指控李四，讨取女主欢心的同时，也给自己树立了不少敌人。原来张佩纶并不愿步李翁后尘，点头哈腰，奴颜婢膝，在朝廷里待一辈子，急欲冲出樊笼，像李鸿章一样，去外面做一回真正的男人，要风来风，要雨来雨，干番惊天动地的大业。
张佩纶这里正走神，翁同龢讲授已告一段落，放下《帝鉴图说》，拾起《毛诗》。可没讲几句，宫外起了动静，大太监李莲英过来禀报，说太后驾到。
慈禧关心“皇儿”成长，时不时会到毓庆宫来瞧瞧。翁同龢赶紧停止讲授，光绪与李鸿藻、张佩纶也忙站起身，迎向慈禧，还有紧随其后的光绪生父醇亲王奕（左讠右睘）。行礼问安毕，慈禧坐到光绪身边，侧首过问几句课业，见奕（左讠右睘）和李翁张三人仍毕恭毕敬站着，轻轻扬一扬手，说：“醇亲王还有三位师傅也坐吧。”
四人谢恩落座。慈禧笑道：“帝师不好做，师傅们辛苦啦！”李翁张自然客气几句，脸上堆满谄笑。慈禧又说几句师道尊严之类，要光绪尊重师傅，用心动脑，不懂多问。
李翁都是老臣，张佩纶入值毓庆宫也有些时日，慈禧没必要老端着架子，训示过光绪，便改变口气，与几位随便聊起家常来。执掌大清近二十年，慈禧驾驭朝臣手段早已炉火纯青，在四位大男人眼里，其笑脸比冷脸威严更甚，杀气更重，让人不寒而栗。
四人小心陪着话，慈禧感叹道：“还是毓庆宫清静，听说外廷又吵翻了天，热闹得很。”
慈禧口里的外廷，便是军机处、总理衙门及各部院。外廷各自为政，离两宫太后也稍有距离，顾忌相对较少，说话办事自然放得开些。四位顺慈禧口气道：“不知外廷在吵什么。”慈禧说：“还不是刘锡鸿多事，三番五次弹劾李鸿章，弄得人家坐立不安。据说李鸿章已写好辞呈，准备辞职。众臣一下子兴奋起来，就李鸿章该不该辞职，众说纷纭，莫衷一是。”
慈禧可非村妇街女，吃饱饭没事做，便东家长西家短，乱嚼舌头寻开心。她在四人面前提及李鸿章，自然想听听他们想法。可李鸿章太敏感，又是慈禧亲信，奕（左讠右睘）不愿置喙，李鸿藻与翁同龢也你看看我，我看看你，不肯吱一声。慈禧知道三人话语金贵，目光从他们头上掠过，停在张佩纶胖胖的脸上。张佩纶略觉紧张，却还是稳住自己，开口道：“太后圣明，依微臣看来，李鸿章早该辞职，还让他继续待在位置上，只怕天理难容。”
张佩纶话来得重，奕李翁暗自一惊，不知这小子想说什么。慈禧也觉诧异，似笑非笑道：“此话怎讲？”张佩纶说：“要怪就怪李鸿章闲不住，前天机器制造，昨天轮船招商，今天开矿采煤，明天电报通讯，春来军垦筑新城，夏日购舰兴海防，秋时派员出洋学西技，冬季遣使与各国修好，没完没了，不停不歇，不知何时才有个头。也是太后大度，容忍李鸿章折腾来折腾去，搅得君臣人心惶惶，朝野上下不得消停，换作他人，用不着朝臣费笔墨参劾，早打发他回合肥乐山乐水去了。还是刘锡鸿目光够狠够毒，一眼看穿李鸿章办洋务，建海防，名为大清求富图强，实乃挟洋自重，窥窃神器。”
此八字太吓人，恐怕只刘锡鸿敢写，张佩纶敢说。奕李翁三人，尤其是翁同龢，再怎么看李鸿章不顺眼，给他十个胆子，也不敢当慈禧面胡诌。慈禧也睁大两眼，望定张佩纶，心下暗想，这小子怕是吃错了药，敢在本宫面前信口雌黄。也是她见多朝官谄媚，听多众臣恭维，偶闻张佩纶惊人之语，颇觉有趣，眯眯丹凤眼，示意他继续说下去。
张佩纶受到激励，稍做停顿，又鼓起勇气道：“刘锡鸿看透李鸿章，李鸿章肯定也在后悔，当年不该放弃大好时机，没如愿取大清而代之。试想剿灭捻匪伊始，李鸿章手握七八万虎狼淮军，真想有所作为，又有谁挡得住他？此后淮军七裁八撤，所剩不足半数，且被朝廷整编为制军，分驻于东南西北各处，欲召召不动，想调调不拢，只好以海防为借口，奏办新式海军，企图日后军成，再以垂暮之躯，驾驶轮船，离津入京，撞破九门，冲入紫禁城，窃神器于手，也好印证刘锡鸿预测，以免他白忙乎一场。”
此话来得巧妙。当初李鸿章正值盛年，重兵在握，乖乖交出军权，而今时过境迁，才想起筹办海防，待新式海军建成，人老体衰，行将就木，再窥窃神器，谁这么没脑子？说得慈禧忍俊不禁，骂道：“张佩纶大胆，敢在本宫面前说昏话。”
张佩纶心里窃笑，忙趴到地下，磕头谢罪。慈禧说：“起来吧，此处不是朝堂，本宫不怪你胡言乱语。”张佩纶爬起来，垂手而立。慈禧又让他坐回师傅位置，道：“你倒说说，李鸿章到底是真辞职，还是假辞职。”张佩纶说：“照微臣浅见，肯定是真辞职。”慈禧道：“何以见得？”张佩纶说：“李鸿章此生不易，已为洋务海防外交操碎了心，如今年事已高，力不从心，生怕失足成恨，晚节不保，退求善终，情有可原。”
慈禧阴着老脸，盯住张佩纶，质疑道：“听你口气，好像李鸿章跟你商量过似的？”张佩纶不紧不慢道：“李鸿章自然不会找我商量。不过人同此心，心同此理，站在李鸿章角度，替他想想，趁大祸未至，学其老师曾国藩，持盈守泰，全身而退，也不足为奇。且李鸿章辞呈就在微臣手上，其言切切，其情恳恳，一瞧便知，绝对假不了。”
说罢张佩纶拿出辞呈，递给李莲英，李莲英转呈慈禧。慈禧眼瞧辞呈，嘴上说：“你非军机大臣，亦非吏部尚书，李鸿章怎么会把辞呈交到你手里？”张佩纶说：“李鸿章担心辞呈转手他处，又授人以柄，说他故作姿态，要挟朝廷，只好托我直接敬呈太后，太后理解其苦衷，定然恩准。”慈禧说：“你咋知本宫一定恩准李鸿章辞职？”
“太后还是看李鸿章老面子，遂其夙愿吧。”张佩纶恳求道，又掏出薛福成代拟的条陈呈上去，“李鸿章情系大清，觉得自己离任后，求富图强大业不能停止，连接替他主办海防和外交的人选都已想好，写入条陈，太后再不恩准其辞职，也不大说得过去。”
慈禧看眼条陈上所提名字，脸色越发难看，哼道：“李鸿章考虑真周详，逼着本宫非恩准他辞职不可。”张佩纶又扔过去一句：“太后不恩准李鸿章辞职，刘锡鸿那里也通不过啊。”
“这个刘锡鸿！”慈禧哼道，嚯的一声站起来，拂袖而去。奕（左讠右睘）赶紧起身，走出毓庆宫，追上慈禧，小声问道：“要不要召恭亲王还有宝鋆、沈桂芬来议议李鸿章这事？”慈禧头也不回道：“叫他们到养心殿来。”
奕?三人进宫来到养心殿，奕（左讠右睘）已站于阶前，彼此行过礼，把几位领入西暖阁。慈禧早等在阁里，拿过李鸿章辞呈和条陈，往地上一扔，忍不住骂句气话。李莲英赶紧捡起来，交与奕?。奕?看眼辞呈，转递宝鋆，又去瞧条陈。条陈上说，满朝皆于洋务颇有微词，不办也罢，可海防与外交总不能放弃，得有人打理。纵观朝野，懂海防者，非赫德莫属，可为首选。若不放心赫德，可委任翁同龢。翁师傅出生于江苏常熟，紧挨海边，好歹知道海深海浅，比不知海为何物者强。外交可托付崇厚，他去过欧洲，知道洋人也有鼻子有眼。不用崇厚，刘锡鸿亦不错，出使过英德，发明中西相反高论，认定中国居地轴之上，西洋处地轴之下，只要反其道而行之，必立于不败之地：洋人大炮洋枪不可惧，中国有火炮长矛抵挡之；洋人汽轮铁舰不可怕，中国有帆船舢板击溃之；至于洋人电报、铁路、机器造纸纺织之类更不在话下，中国士大夫只需躺在**，蒙着被子，睡大觉，做美梦，就可胜过人家千倍万倍。
奕?觉得好笑之极，又因慈禧在场，不可孟浪，只得闭紧嘴巴，强行忍住，把条陈支向宝鋆。宝鋆瞧几眼，又交给沈桂芬。待三人皆过完目，慈禧才开口道：“李鸿章辞呈和条陈，你们几个也已看过，同不同意他辞职呀？”
几位沉默半晌，还是奕?开口道：“让李鸿章辞职，莫非真如其条陈所奏，动用翁同龢和刘锡鸿之流，接管海防与外交？”宝鋆接话道：“翁同龢堂堂状元出身，背背经典，玩玩字画，写写日记，或拨动算盘，核对核对户部账簿，是把好手，要他训练海军，固我海防，不开玩笑吗？至于刘锡鸿，惯用脚指甲想事，办外交只怕是扯淡，不如让他办阿胶果胶。且浑身是刺，见谁扎谁，洋人又不是布娃娃，经得起他几下扎？”
说得满座皆笑。只沈桂芬不笑，正经道：“同治以来，全靠太后圣明，王爷贤能，曾国藩、李鸿章、左宗棠、沈葆桢等大臣公忠体国，灭长毛，剿捻匪，保边塞，固海防，办洋务，兴外交，才实现同光中兴，形势喜人。李鸿章力主求富图强，卓见成效，准其辞职回乡，大清伟业岂不就此中断？为大清前途考虑，李鸿章不可走，不可走啊！”
慈禧说：“留下李鸿章，刘锡鸿往哪儿摆？”沈桂芬说：“朝官参劾大臣，就事论事，属于本分，无可厚非。可刘锡鸿借公权以泄私怨，血口喷人，无中生有，说李鸿章挟洋自重，窥窃神器，是要灭李家九族啊，其用心何其狠毒！”宝鋆补充道：“沈中堂说得对，刘锡鸿实在卑鄙，简直令人齿冷。刘李已至水火不容地步，再没法同朝为官，要留李鸿章，则不能留刘锡鸿，要留刘锡鸿，则不能留李鸿章。”
慈禧抬眼去瞧奕?和奕（左讠右睘），说：“二位王爷觉得呢？”两位说：“还是交部议处吧。”此处的部就是吏部。宝鋆以吏部尚书充武英殿大学士，慈禧望着他：“你意思呢？”宝鋆说：“还是依例由皇上下达谕令，吏部才好议处。”
慈禧点点头，交待奕?，由军机处拟旨，加盖两宫印鉴，再下发吏部。宝鋆拿到谕令，召集吏部大员，商议处置刘锡鸿决定。商议结果：时势艰难，任事不易，李鸿章舍命办差，有大功于大清，刘锡鸿荒诞不经，信口诬蔑，居心叵测，拟由刑部拿办下狱，议谳定罪。
看过吏部议处，慈禧觉得没必要惊动刑部，打回重议。弹劾大臣，属职分所在，不宜定罪，可刘锡鸿言过其实，有过必惩。这早在宝鋆预料之中，之所以拟交刑部拿办刘锡鸿，是故意留个人情给慈禧，让她出面做好事，日后需打压谁，仍有枪手可供使唤。吏部最后议定，将刘锡鸿革职除名，驱逐离京，永不叙用。
与郭嵩焘对掐时，凭数道诬折，把人家送回湘阴老家，刘锡鸿自以为高明，禁不住旁人指使，又大打出手，欲置李鸿章于死地。谁知搬起石头砸自己的脚，对手毫发无损，自己却乖乖卷上铺盖，夹紧尾巴，落荒而逃。只怪刘锡鸿自不量力，就是照宝鋆所讽，用脚指甲想事，也该明白李鸿章不是郭嵩焘，大半辈子遭受的明枪暗箭多了去了，依然屹立不倒，稳居高位，又岂是你刘锡鸿动动三寸舌刀，便可将其撂倒于马下的？
朝廷少了杆火枪，从此安静了不少。但太过清寂，无事可做，朝臣们又不习惯，一个个怅然若失，颇觉无聊。正值左宗棠继收复北疆，剑指天山之南，一鼓作气，攻取南疆东西八城。自此新疆光复，仅伊犁还在俄军手里。捷报传送京都，君臣无不欢喜。君喜疆乱**平，天下安靖，臣喜又可逮住新话题，嚼上好一阵子舌头了。原来左宗棠论功请赏时，口气粗重，用语夸张，朝臣们很不舒服，指责其虚报军情，浮夸战绩，居功自傲。还有人说阿古柏不过小小流寇，成不了大气候，数千精兵足可剿灭，左宗棠却征调七万楚军，耗费数千万两饷银，无异于放大炮打苍蝇，实在得不偿失。
议论鼎沸，弄得两宫迷迷糊糊，不知孰是孰非。想起毛昶熙剿过太平军，在军机大臣里算最懂军事者，宣他入宫咨问。事被翁同龢闻知，候在宫门外，堵住毛昶熙，说：“晓得两宫召大人干啥不？”毛昶熙望定翁同龢，不知他要说什么。翁同龢又道：“两宫摸不准左宗棠战功奏报虚实，欲向你问个明白。”毛昶熙不以为然道：“将帅带兵打仗，失败推卸责任，得胜夸大军功，纯属正常，左宗棠奏报有些水分，也可理解。”翁同龢笑笑道：“毛大人想没想过，此话埋在肚里没事，一旦张口说破，岂不遭左宗棠忌恨？”
毛昶熙略有所思道：“左宗棠收复新疆，肯定会封侯拜相，入值军机处，与他闹僵，以后不好共事，两宫面前，说话确实得有所讲究。”翁同龢道：“怎么个讲究法？”毛昶熙说：“就说左宗棠所报，大体与事实相符。”翁同龢说：“恐怕也不妥。”毛昶熙问：“为何不妥？”翁同龢道：“说左宗棠所奏属实，朝臣定然不会答应，得罪的人更多。”
毛昶熙犯起难来，一时不知如何是好。翁同龢笑笑道：“同龢有句话，不知当讲不当讲。”毛昶熙说：“什么话，讲出来听听。”翁同龢说：“真讲出来，只怕你老不高兴。”毛昶熙道：“你话没出口，咋知我会不高兴？”翁同龢说：“若论军事，你老虽也亲自剿过太平军，可比之人家翰林变绿林，好像多少还有些差距。”
指使刘锡鸿连上数折，欲扳倒李鸿章，却事与愿违，反让刘锡鸿出了局，失去一个同盟，翁同龢心里憋闷得很，老想另寻机会，报复一下李鸿章。所喜李鸿章与左宗棠不和，新疆收复，左宗棠越得意，李鸿章自然越难受，若能在两人之间搬弄点是非出来，岂不有好戏看？又值朝臣不满左宗棠虚报军功，两宫宣毛昶熙入宫召对，翁同龢便来堵毛昶熙，欲让他给李鸿章制造点麻烦。毛昶熙哪有翁同龢那么多弯弯肠子？只是人之天性，都以为己比人强，翁同龢话一出口，毛昶熙便觉得很不入耳。可他又知道左宗棠不好惹，指指翁同龢，笑笑道：“好你个状元郎！行行行，就依你所说，李鸿章比老夫强，老夫愿拜下风。”
经翁同龢唆使，进宫后两宫问及西北军情，毛昶熙故作自谦道：“微臣当年与长毛周旋过，也算略懂军事。可比起李鸿章战安徽，攻上海，取苏城，克湖州，后又清剿东西捻匪，简直小巫见大巫。故要问新疆战报虚实真伪，还得咨询李鸿章，他定能说出个子丑寅卯。”
两宫以为毛昶熙谦虚，照其所言，拿出左宗棠奏稿，着人抄发天津，要李鸿章给个说法。李鸿章哭笑不得，当僚属面发牢骚道：“两宫何等圣明，怎么连这种烂事，也要老夫插嘴？”众僚说：“相国深孚众望，两宫有事拿不准，不问您老又问谁去？”薛福成道：“据宫中消息，本来两宫找的是毛昶熙，翁同龢从中教唆，毛昶熙才打太极，把题目推到相国这里。”
李鸿章叹道：“老夫考虑海防缺钱，反对西北用兵，现楚军得胜，翁同龢故意使坏，借两宫逼我置喙西北战事，其用心何其阴险？”众僚道：“两宫明谕相国辨别西北军情，相国欲缄嘴不语，只怕没法交差。”李鸿章说“可不是，两宫那里总得有个回复。”
众僚问怎么个回复法，李鸿章说：“不管怎么样，楚军西进灭阿，收复新疆，绝对是大好事。虽说老夫曾对西北用兵有想法，也不能跟着朝臣，往左宗棠身上泼脏水。”薛福成道：“打仗得拼老命，办事颇费周旋，相国与左宗棠都不容易，不像朝中众臣，站着说话不腰疼，只需拨拨嘴皮，摇摇舌尖，便万事大吉。”
看法得到统一，李鸿章让薛福成拟稿，对西北战事给予中肯评价，建议朝廷该封得封，该赏得赏，不能让将士寒心。两宫见复，立即诏封左宗棠二等侯爵，晋大学士，刘锦棠诸将皆有封有赏，无一遗漏。朝臣们恼羞成怒，纷纷指责李鸿章睁眼说瞎话，故意偏袒左宗棠，两人暗中肯定有什么阴谋，不然彼此水火不相容，怎么会突然搞到一起去？甚至有人打算奏请皇上，拿办李鸿章与左宗棠，倒看他俩有何居心，是不是企图淮楚联手，海陆共进，推翻大清。盖因刘锡鸿前车之鉴不远，担心激怒两宫，引火烧身，只好作罢，没闹到宫里去。
吵闹声传到天津，李鸿章紧蹙眉头，又闷闷不乐起来。薛福成就劝他：“别把朝臣流言蜚语当回事，只要两宫太后理解相国就是。”李鸿章说：“老夫才没闲工夫在乎朝臣流言蜚语呢。”薛福成问：“那相国又在乎什么？”李鸿章说：“老夫在乎左宗棠被胜利冲昏头脑，有些事情做得过了头，于收回伊犁大为不利啊。”
原来左宗棠受封侯爵后，感恩戴德，立即上书朝廷，力陈新疆建省，尽快派员赴俄索还伊犁。欲索伊犁，当小心维护中俄关系才是，左宗棠倒好，竟下令禁止与俄通商，且动用武力，将新疆各城俄商全部赶走。理由是俄商居心不良，拿经商当幌子，勘探地形，窃取情报，为吞并西北干着不可告人之勾当。李鸿章因此担忧，中俄罅衅渐生，伊犁自无还期。
过没多久，李鸿章担忧不幸变成事实，搅得大清朝廷炸开了锅，君臣乱作一团。原来两宫收到左宗棠折子后，准其所奏，设立新疆省，任楚军干将刘锦棠为首任巡抚，同时依沈桂芬保荐，以崇厚为钦差大臣，率领十五人外交使团，绕道欧洲，抵达俄国圣彼得堡，商谈索还伊犁事宜。崇厚想得简单，俄国早有归还伊犁承诺，自己此番率团赴俄，不过办一下移交手续而已。不想还没开谈，俄商就四处活动，控诉左宗棠下达禁令，驱逐俄商，给政府施加压力。待坐到谈判桌旁，俄方就拿俄商在疆遭遇说事，痛斥清方不守信用，不遵契约，给崇厚以下马威。进而咄咄逼人，提出种种无理交换条件，扬言不达目的，不还伊犁。
谈判一谈就是大半年，自光绪五年（1879）初春上桌，一直谈到秋后，谈得崇厚没了脾气，也没了耐心，稀里糊涂，拿笔在俄国人准备的条约稿本上，签下自己大名。签字地点位于克里米亚半岛的里瓦几亚，故名《里瓦几亚条约》。条约规定，中国收回伊犁城，伊犁西境霍尔果斯河以西、南境特克斯河流域及塔尔巴哈台（塔城）地区斋湖以东大块土地划归俄属，且大清赔偿俄国“代收代守”伊犁兵费及恤款五百万卢布（合银二百八十万两），另增开数处通商口岸和通道，给予俄商在华最惠待遇。
条约先于崇厚所领使团，传回国内。两宫看不出条约好丑，让总理衙门抄发相关大臣，听取意见。李鸿章一瞧，不禁大吃一惊。若依条约，俄国归还伊犁城，却拿走城周围大片土地，让中国孤守空城一座，四面环敌，收回与不收回，又有啥区别？且不说还有大笔赔款，以及商贸利益出让。李鸿章找来新疆府图，摊到桌上，比照条约款项，一一查对，越查越生气，越查越光火，大骂崇厚脑袋进水，如此割地赔款之混账条约，也敢签字画押。
骂过崇厚还不解恨，又将新疆府图一团，狠狠扔到地上，仿佛是府图惹的祸。尔后跌坐椅上，心想此祸崇厚闯大啦，朝臣察知真相后，岂肯放过他？不拧下他脑袋，也会扒了他皮。崇厚死有余辜，朝廷咽不下这口气，与俄国闹翻，两国开战，中国还有大亏吃。然事发西北，身为直督和北洋大臣，李鸿章还不好乱嚼舌头，随便插话，只能闭住嘴巴，静观事态发展。
要李鸿章闭嘴容易，要他袖着双手，啥不都做，实在困难。他赶紧召来唐廷枢，说：“你不是要修运煤铁路吗？现在可动手啦。”唐廷枢大喜道：“朝廷已批复下来？”李鸿章说：“想等朝廷批复，你那运煤铁路最好别修。”唐廷枢说：“没有批复，万一铁路修成，朝廷一声令下，三五几下拆除，岂不白费一番劲？淞沪铁路殷鉴不远啊。”
李鸿章拿过《里瓦几亚条约》抄本，递给唐廷枢。唐廷枢接住，翻了翻，越发莫名其妙，说：“这与运煤铁路有何关系？”李鸿章道：“不怪你，此乃朝廷外交，不是开矿采煤修铁路，一时半会儿你也弄不大懂。老夫直言相告吧，此条约刚传回国内，朝臣们还没看明白，待他们反应过来，又够忙一阵子，也就无人顾及唐山运煤铁路，咱正好抓紧筹建，早日动工。”
唐廷枢恍然而悟，放下条约抄本，扭头就往外走。李鸿章又叫住他：“别急别急，我话还没说完。”唐廷枢立住步子，回头道：“相国还有何吩咐？”李鸿章说：“条约事件迟早会过去，总有一天铁路又将重入朝臣视线，咱总得有所预谋。为掩人耳目，对外还是宣称快车马路吧，老夫也会以此奏报朝廷，免得朝臣一听铁路二字，就受刺激，给咱添堵。”
唐廷枢重重点几下头，出得北洋衙署，赶回唐山。来不及歇口气，便召集开平煤矿各大股东会商，筹集大笔资金，聘请英国工程师，勘察线路，组织施工。李鸿章也没闲着，想起三年前派往伦敦格林威治皇家海军学院的船政生陆续学成归来，琢磨着从中选聘良才，筹建天津水师学堂。正好被刘锡鸿劾回湖南湘阴老家的郭嵩焘来函，对福建侯官（福州）人严复大加赞赏，说他就读于格林威治皇家海军学院时，常去中国使馆走动，两人非常谈得来，发现严复不仅船政专业学得好，还广涉生物、哲学、逻辑、政治等西学，尤其对英国生物学家赫胥黎的《天演论》和经济学家亚当﹒斯密的《原富》（即《国富论》）颇有研究，是个不可多得的人才，恭请李鸿章多加关注。
李鸿章是个办大事的人，办大事最需要有用之才。读完郭嵩焘信函，不禁喜出望外，立即写信给两江总督兼南洋大臣沈葆桢，请他出让已回任福州船政局的严复。沈葆桢开始没答应，经不住老同年软磨硬泡，不得不放严复北上天津。李鸿章如获至宝，任命严复为天津水师学堂总教习，仿照英国海军章程，制订教习条例和计划，同时从北洋海防经费里拨出专款，选购学堂地址，聘任华洋教员，以尽早招生开课。
也是纸包不住火，听说李鸿章又修运煤铁路，又办水师学堂，朝臣们大为不满，又开始摇唇鼓舌，大加攻击。李鸿章懒得与这些人磨嘴皮，找来薛福成，递上《里瓦几亚条约》抄本和新疆府图，说：“你再代老夫跑趟北京吧，把这两样东西交给张佩纶。”
盯眼抄本和新疆图，薛福成问道：“只交东西，没话要传达给张佩纶？”李鸿章说：“不用传话，张佩纶悟性好得很，一看抄本和新疆图，就知老夫意思。”
薛福成不再啰嗦，稍备礼品，打马西行。赶往北京，见到张佩纶，递上抄本和新疆图。张佩纶有些莫名其妙，问道：“相国没明说这是要干吗吗？”薛福成如实道：“相国说你悟性好，能领会其用意，不用我多嘴。”
“相国不是跟咱打哑谜么？”张佩纶觉得有意思，瞧瞧抄本，又看看新疆图，不禁笑起来，“原来相国要我趁入宫侍讲，提醒两宫太后，不可轻易批准崇厚所签条约，否则大清损失太大，不仅遭国际笑话，还会为后人所不耻。又因事涉西北，相国不好插手，担心随便开口，被人揪住不放，借题发挥，大做文章，只得由我递话入宫。”
薛福成认可道：“不用说，相国肯定是这个意思。福成也比对过抄本和新疆图，崇厚此事办得太臭，一旦朝臣反应过来，肯定会引起非议。如此一来，非议都到了崇厚身上，相国正好让唐廷枢与严复看准时机，修筑运煤铁路，筹办水师学堂。”
张佩纶叹道：“相国真是用心良苦，要办点实业，还得偷偷摸摸，像做坏事似的。”薛福成说：“在众多朝臣眼里，相国兴洋务、固海防、办外交，就是做坏事，做见不得人的坏事。”张佩纶说：“朝臣也有明眼人，知道不效仿西洋，求富图强，中国别无出路，只是见相国位高权重，心里嫉妒，故意站到顽固派一边，大声起哄，要他老人家不得消停。庸庵放心，条约的事只管交给我，我尽快反馈到宫里，看朝廷能否挽回被动局面。”
此行目的达到，薛福成离京回津，去给李鸿章复命。不过数月，薛福成两进张家，难免引起清流派注意，李鸿藻叫着张之洞字号道：“香涛啊，世人都说你们二张是青牛角一对，怎么张佩纶见谁顶谁，唯独不敢惹李鸿章呢？不仅如此，还与李府幕僚打得火热，是不是想放弃侍讲美差，转投天津，寻求终南捷径？”张之洞道：“不会吧？李鸿章再厉害，总厉害不过皇上，张佩纶岂可放着现成的帝师不做，退而求其次，去李幕跑腿？”李鸿藻说：“只怕难说。你还是去张家走走，试探试探张佩纶，倒看他是啥想法。”