宝海夫妇离去后，美俄日意及葡萄牙、西班牙诸国公使领事也带着夫人，陆续上门答谢李鸿章。李鸿章又故技重演，既示弱，又示威，口口声声要与英国决战。各国众使和领事都是明眼人，一旦中国陷入战乱，自国在华利益势必严重受损，都想维护现有局面，不愿看着事态恶化。于是主动提出，出面制止威妥玛，不能让其企图得逞。
接下来数天，各国公使和领事纷纷前往英国驻烟台领事馆，轮番给威妥玛施加压力。威妥玛这才意识到，将谈判地点定于烟台，本以为占有主场优势，谁知竟是个不大不小的失误。也许同行嫉妒，中外皆然。试想眼睁睁看着你威妥玛从大清手里独捞好处，要各国公使和领事情何以堪？不出面阻止你才怪呢。
也是迫于压力，威妥玛不得不与俄法美意诸国公使坐下来，修订《天津条约》，放弃部分在华益权。《天津条约》都已做出妥协，滇案再不适当让步，自然也就说不大过去。几经讨价还价，李鸿章与威妥玛终于签下《烟台条约》，中方赔偿英方二十万两银子，增开通商口岸，洋货入境享受税收优惠，日后遇有涉英案例，英国可派员观审。威妥玛还要追究云贵总督岑毓英，李鸿章坚决予以拒绝，却主动提出派大员赴英道歉，互修两国之好。威妥玛不傻，知道李鸿章在给自己大面子，欣然同意，不再纠住岑毓英不放。
派员赴英道歉，不过是个美丽借口，李鸿章目的是想趁机选派驻英大使。派使出驻英日德俄诸国，可互通有无，联络信息，一旦两国发生纠纷，有人及时调停，解决争端，以免因小失大。这是李鸿章多年夙愿，无奈数度争取，朝臣群起反对，说大清乃天朝上国，历来只外国使臣来华朝贺，哪有中国自矮身段，屈派公使出国，与蛮夷小国平起平坐之理？李鸿章一张嘴巴争不过众臣，也说服不了朝廷，只能作罢。此次滇案发生，与英成功签约，正好以道歉为名，择员出使英国，开启派使驻外先河。
《烟台条约》如愿签署，避免中英关系破裂，又意外修订《天津条约》，争回部分益权，总理衙门和两宫太后皆大欢喜，也就不顾朝臣反对，破天荒同意李鸿章派员出使英国奏议。又依李鸿章推荐，任命郭嵩焘为驻英大使。考虑郭嵩焘才情有余，谋略不足，李鸿章举荐许钤身做他副使。总理衙门很快批复下来，不想郭嵩焘鬼迷心窍，竟看中巡抚广东时的旧属刘锡鸿。刘锡鸿有个外号叫刘刺蓬，浑身带刺，见谁扎谁，无人愿意与其为伍，也不知郭嵩焘为何发昏，放着多谋善断的许钤身不要，偏偏选中刘刺蓬。李鸿章真为郭嵩焘担忧，又不好强行阻拦他。拦也拦不住，郭嵩焘也是一根筋，没人能改变他认定的事。只好推荐马建忠给他做翻译，趁机研习国际公法，学成回国，自有大用。
也是不愿埋没许钤身，李鸿章又另具保片，举荐他做日本大使。谁知日本正打琉球主意，与大清闹得很不愉快，许钤身又没能成行。幸而福建按察使空缺，李鸿章费尽周折，终于将许钤身推举上位，让他暂时离开自己，去南边协助沈葆桢管理船政，积累经验，以后再派大用。许钤身聪明过人，深知万里海疆不可弃，大清迟早会创建新式海军，办理船政，增加历练，自然大有作为，也就高高兴兴上任去了。
安排好该安排的人事，中国有史以来第一个驻外使团也起程出国，远赴英伦，李鸿章如愿以偿，心情格外畅快。这标志着清廷不再死守天朝上国“以夏变夷”顽固观念，终于肯以平等心态，融入世界大家庭，照国际惯例行使各自义务，享受该享受的权利。
然而令李鸿章意想不到的是，郭嵩焘与刘锡鸿一出国门，便对掐起来，掐得你死我活。原来朝廷考虑刘锡鸿资历不够，没按郭嵩焘所请任命其为副使，只给个了参赞头衔。刘锡鸿以为郭嵩焘捣的鬼，开始与他闹别扭，处处拧着来。登上火车，一日千里，郭嵩焘大声赞叹：技之奇巧，逾乎缩地，远途顿成近距。刘锡鸿偏偏说：火车有啥好的？看看咱天朝上国，君主圣明，百姓安乐，谁会抛家舍业，到处乱跑？去印刷厂参观，见一个小时能印七万份报纸，郭嵩焘说：大清也应办报，用机器印刷。刘锡鸿说：七万份报纸让咱天朝来印刷，可雇请两三千工人，洋人机器一响，吞掉两三千人饭碗，真是伤天害理。郭嵩焘带刘锡鸿参观伦敦社区，见识英国人富裕生活，意思是机器作业，不仅不会导致失业，还会增加民众收入，提升生活质量。猜猜刘锡鸿怎么说？他说西洋以富为富，大清以不贪为富；西洋以强为强，大清以不好胜为强，反正世上只有天朝好。
马建忠在一旁作陪，实在听不下去，故意给刘锡鸿出难题：照参赞大人高见，天朝如此美妙，为何只让男人外出，女人却足不出户，不许她们去外面开开眼界，长长见识？刘锡鸿道：阴阳有别，男人属阳，可以外出，女人属阴，只能藏于密室，就如人之头脸与胸腹，头脸为阳，可暴露在外，胸腹为阴，只能隐蔽于衣服里。马建忠道：中国女人属阴，只能藏之密室，可西洋女人满街跑，到底属阴还是属阳？噎得刘锡鸿半天吱声不得。不过刘锡鸿就是刘锡鸿，经冥思苦想，终于获得重大发现：中西相反。比如中文书自右往左读写，西文书自左往右读写；中国人先喝酒后吃饭，西洋人先吃饭后喝酒；中国男尊女卑，西洋女尊男卑；中国君贵民贱，讲君主，西洋君轻民重，讲民主。原因也简单，中国居地轴之上，西洋居地轴之下。一句话，洋不可中用，凡洋人有的，中国绝不能有。
马建忠怕了刘锡鸿，意识到与这种人为伍，不是什么好事，白白耗费才情不说，还会折寿短命。赶紧找个借口，离开英国，赶往巴黎，潜心学习国际法，后又考取公费留学，获取法学博士学位。可郭嵩焘身为驻英公使，不同于马建忠，只能留在英国，继续与刘锡鸿对掐。为改善两人关系，郭嵩焘三番五次奏请朝廷，终于提拔刘锡鸿为副使。照理刘锡鸿如愿以偿，该知足才是。可他不。他认定郭嵩焘崇洋媚外，继续占着驻英公使大位，于大清有百害而无一益。他开始给朝廷上折，指控郭嵩焘犯有三大罪：一是参观西洋炮台，天冷风大，郭嵩焘披上洋衣，有失国体；二是在白金汉宫听音乐，郭嵩焘堂堂中国人，装模作样看节目单；三是巴西国王访英，郭嵩焘擅自起立，鼓掌欢迎。这还没完，刘锡鸿又列举出郭嵩焘十恶状，诸如在英国人面前诋毁大清，说中国迟早会被英俄吞并；与回英休假的驻华公使威妥玛来往密切，企图挑唆英军兴兵中国；接见新加坡大酋，不尚左而尚右，不遵礼制；欲将使馆黄龙旗改为五色，蓄有逆志；蔑视谕旨，向英国提供文书，不署他刘锡鸿名字；洋人打伞也打伞，洋人摇扇也摇扇，还咿咿呀呀学说洋语，想做洋鬼子。
骇折送达国内，朝野哗然，众臣随声附和，大肆攻讦弹劾郭嵩焘，闹得满城风雨。郭嵩焘不愿坐以待毙，具折辩解。徐桐等朝臣恨洋人，更恨崇洋媚外的郭嵩焘，认定他是汉奸卖国贼，继续起劲攻击，欲置之于死地而后快。两宫迫于压力，准备召郭嵩焘回国，让刘锡鸿接任驻英公使。这对郭嵩焘太不公平，李鸿章实在看不下去，上折为郭嵩焘辩诬，批驳刘锡鸿小题大做，无中生有。还写信给沈桂芬、毛昶熙、崇厚等总理衙门大臣，为郭嵩焘说情。经多方争取，两宫才让郭嵩焘留任英国，另派刘锡鸿为德国公使。两年不到，刘锡鸿自参赞至副使，再至公使，连升两级，成为二品大员，可谓天上掉馅饼。但他还不肯善罢甘休，继续弹劾郭嵩焘，非把他踩死不可。总署觉得刘锡鸿太不像话，再闹下去，让洋人笑话，奏请两宫，将郭刘两人召回。李鸿章觉得英德是大清友邦，不可没有公使，举荐曾纪泽和李凤苞接替郭刘，出任英德两国公使。
不管怎么样，契约时代已然到来，手持《烟台条约》和重新修订的《天津条约》，又有大使斡旋于外，或许可为中国赢得一二十年太平日子。天下太平，就可放开手脚大干。至于怎么个干法，李鸿章也早成竹在胸。他认为积弱缘于患贫，要想强大，求富迫在眉睫。遥想西洋诸国，方圆不过千里，岁入财赋，动辄数亿，远超万里中国，无非取资于煤铁五金之矿，以及铁路、电报、信局、丁口之税。审时度势，别无他策，唯有早图变计，择其至要者，逐渐仿行，否则以贫交富，以弱抵强，难免不受其累。就像人际交往，穷人在富人面前，容易自卑胆怯，抬不起头；弱者在强者面前，难免心虚气短，未战而屈。
正好在英国订购的四艘蚊子船驶回国内，李鸿章放下手头事务，带领丁汝昌等北洋水师头领，直奔码头，查验接收。丁汝昌曾是程学启手下得力干将。程学启战殁，丁汝昌转入铭军，继续转战江南战场，后又率马队北上剿捻，屡立战功。战争结束，淮军裁撤节饷，刘铭传拟裁马队，丁汝昌致书抗议，惹恼刘铭传，意欲杀之。丁汝昌闻讯，驰归巢县故里，得免杀身之祸。赋闲日久，百无聊赖，才北上天津，拜见李鸿章，想重归军营。也是来得早，不如来得巧，恰逢四艘蚊子船到津，李鸿章担心丁汝昌返回淮军，难免与刘铭传接触，又会闹不快，不如留任北洋水师，负责炮船督操，日后新式海军建立，更有用武之地。
轮船都是“煤老虎”，需烧大量煤炭。这还只是蚊子船，属轻型兵舰，日后购置大型铁甲舰，耗煤量自然更加惊人。当今大清用煤，主要向外国煤商采购，煤价昂贵不说，一旦与洋人开战，人家停止供煤，兵轮及各处机器没法运转，便成废铁。李鸿章暗下决心，就从开采煤铁着手，尔后架电线，筑铁路，筹办机器织布造纸等。只要持之以恒，一件件实业办下来，大清要啥有啥，税赋大增，由富而强，自可立于不败之地。
谁知信心满满，正要大干一场，天公又不作美，北方遭大旱，赤地千里，南国发大水，哀鸿遍野。李鸿章只得暂时放下手头计划，使出浑身解数，调遣道员周馥等僚属，动用大量财力物力，抗旱抢险，赈济灾民。大灾之年，百业凋敝，江海航运亦难幸免，上海轮船招商局惨淡经营，难以为继。加之旗昌等英美轮船公司恶性挤兑，招商局已深陷困境，眼看就要支撑不下去，只得频频发函，求告李鸿章，请他力挽危局。
真是屋漏偏逢连夜雨，船行又遇打头风，李鸿章顾此失彼，急得眼冒金星，一时无以为计。直到赈灾告一段落，才召集盛宣怀与薛福成诸僚，商议对策。商议半天，依然不得要领。还是盛宣怀道：“招商局日子不好过，难道英美轮船公司又能好到哪里去？”
一语点醒李鸿章，一个大胆想法油然而生，道：“是啊，同在中国江海上航行，招商局厄运难逃，英美轮船公司定然也绕不过去，关键看谁能咬紧牙关，坚持到最后。”
自入幕李府，薛福成已渐渐熟悉李鸿章风格，可归纳为四个字，就是敢想敢为。这四个字听起来简单，却不是谁都做得到的。薛福成说：“相国莫非想挤掉旗昌等轮船公司？”李鸿章说：“上海轮船招商局成立伊始，旗昌等英美轮船公司就铆上了劲，凭借雄厚资本，一再压低运价，企图打败招商局，独霸江海航运。低价运营得以牺牲利润为代价，一时半会儿可以坚持，长此以往肯定吃不消。大清国贫兵弱，动武无以抵挡英美，可生意场上，又处于中国境内，咱们若能官商合谋，齐心戮力，胜算其实不小。”
说得盛宣怀兴起，主动请缨，愿跑趟上海，协助朱氏兄弟，与旗昌等英美轮船公司一决高低。李鸿章面授机宜，如此这般交待一番，盛宣怀才离津南下，奔往上海。
谁知踏入沪地，才知朱其昂为筹办赈米，积劳成疾，于日前逝世，招商局雪上加霜，几乎倒闭。好在盛宣怀及时出现，带来李鸿章密令，各大股东才又振作起来，重新招股，以股本多少为数，改任唐廷枢为总办，徐润为会办。两人凭借广泛的人脉资源，筹集大量资金，南北洋衙署再注入大量官银，招商局度过难关，起死回生。又招股成立中国有史以来第一家保险公司：仁和水险公司，不仅打破外国保险公司在华一统天下格局，还为招商局抵御风险提供了有效保障。与此同时，李鸿章联合两江总督沈葆桢、两广总督刘坤一、湖广总督李瀚章等地方大员，将官方货物交招商局承运，促其彻底走出困境，步入正常运转。
英美轮船公司则没这么幸运。随着轮船招商局再度崛起，美国旗昌轮船公司因价格大战元气大伤，资金亏空，加之南北大灾，货源紧缺，再也支撑不下去，不得不宣告破产，向外出售，以抵不良债务。盛宣怀遵照李鸿章意思，协助唐廷枢和徐润招集沪商股金，成功收购旗昌公司。旗昌是最早进入中国的外国轮船公司，以其雄厚资本和科学管理方法，足足称雄十八载，最后还是为上海轮船招商局所败，黯然淡出中国大江大海。
收购手续办妥，已进入光绪三年（1877），南北灾情慢慢缓解，李鸿章松下一口气，亲笔拟折，奏请开矿采煤，徐图富强。没等朝廷批复下来，便调兵遣将，揽资招股，开始运作。考虑上海轮船招商局已入良性发展轨道，保举唐廷枢为道员衔，征调北上开平，筹办煤铁矿务。紧挨天津的开平到处是煤铁，民间人工煤铁矿井遍地开花，正好沿袭上海轮船招商局官督商办方式，组建矿务局，用洋人技术和机器开矿采煤。大哥李瀚章也发来公函，准备在湖北开采煤铁矿，希望李鸿章给予支持。李鸿章二话不说，调配盛宣怀入鄂，筹设湖北煤铁总局，雇请矿师查勘矿源，挖煤采铁。
唐盛两员大将一北一南忙于矿务之际，李鸿章并没闲着，又组建水雷学校于天津，招收聪慧青年入校培训。增派技师远赴德国，钻研军械技术。两江总督兼南洋大臣沈葆桢不甘落后，致函李鸿章，联名奏派福建船政生出洋学习。
李鸿章这里已干得风生水起，朝廷批复却迟迟没有下来，也不知是何原故。开矿采煤，培训军事人才，派员出洋见识，皆为求富图强举措，到底有啥可犹豫的呢？李鸿章不解，只好再度上折，重申自己观点，催促朝廷尽快批复，给予支持。
折子发走后，李鸿章左等右等，没等到朝廷只言片语，却等来一位不速之客。来客不是别人，乃海关总税务司赫德。李鸿章心里不觉一沉，预感有些不妙。又想起总署与威妥玛闹翻后，多亏赫德出面，协助马建忠留住威使，才得以重启谈判，挽回颓局，李鸿章不好怠慢这位多年老友，放下手头事务，迎其入内。
寒暄几句，赫德掏出一纸任命，呈给李鸿章。原来总署犯浑，竟让赫德兼任大清总海防司，负责添购舰船，选用洋将，训练船员，总管海防。也就是说赫德来见李鸿章，就是接管南北洋水师，及其海防设施和装备。
到底谁吃了屎，这种事也做得出来！李鸿章吃惊不小，不出声骂道。赫德已掌管全国海关税务，又把海防交他手上，莫非中国人已死绝？大清财权海权全受制于洋人，猪脑都知道有多可怕。想想清廷防汉如防贼，却对虎狼洋人毫不设防，拱手交出刀把子，实在不可理喻。
肚子里暗暗忧惧着大清命运，李鸿章脸上却波澜不惊，笑祝赫德荣膺大任。赫德谢过李鸿章，试探道：“相国何时有空，移交水师？”
仅凭一纸任命，就想接管咱大清水师，哪有这么容易的事？李鸿章笑笑道：“都说本督是急性子，想不到赫司比本督还性急。南北洋水师还有些规模，总得宽限几日，让我函告南洋大臣，先盘清底细，到底水兵几许，兵舰几何，炮台几处，造好册子，拿出明细，再办移交吧？”赫德说：“说得也是。南北洋何时盘底造册给我？”李鸿章说：“本督赶紧督办，你先到英领事馆歇歇脚，慢慢等候消息如何？”
赫德信以为真，告辞出衙。
看着赫德走远，李鸿章转身进门，又踢桌椅，又摔东西，大骂总署各大臣吃多猪潲，连海防大权都敢脱手，交付洋人，茅厕蛆都不会如此弱智！
骂声惊动隔壁办事房里的薛福成，过来问是怎么回事。李鸿章长吁短叹，道出赫德来见经过。薛福成沉默半晌，才冷不丁冒出一句：“福成若是总理衙门大臣，恐怕也会这么干。”
李鸿章瞪大眼睛，望定薛福成，不满道：“你也像总理衙门大臣，不会动脑子，只知用脚趾想事？”薛福成笑道：“据我脚趾所想，总理衙门委任赫德总海防司，理由不外乎两条，一条是企图通过赫德，争取英国支持，抗衡德法日美海军；另一条是……”
说到这里，薛福成咬住舌头，欲言又止的样子。李鸿章道：“有话就说，在我面前，还怕因言获罪？”薛福成这才放低声音道：“相国倡西学，办外交，兴洋务，坐拥三万淮军，再让您掌管海防，数权集于一身，朝廷能不提心吊胆？分海权于洋人，既防相国一人独大，又能海陆牵制，可谓一举两得，又何乐而不为？”
说得李鸿章心里灰灰的，说：“老夫殚精竭虑，舍命替朝廷办差，朝廷依然疑神疑鬼，真令人寒心。”薛福成说：“不仅朝廷疑神疑鬼，朝臣们见相国心想事成，呼风唤雨，也很不舒服，巴不得赫德拿走海防大权。赫德受总署请托，南赴上海挽留威妥玛时，就递过海防条陈，表示愿替朝廷训练海军，负责海防，朝臣们皆知赫德用心，却无人提出异议，岂不怪哉？”
“想平时朝廷每做一项决策，只要牵涉洋人或洋务，总是满堂反对声，卖国卖祖宗大帽子满天飞。此次海防大权旁落，只因可借洋人压制我李鸿章，则一个个缄嘴不语，屁都不放一声，真是可鄙之极。”李鸿章痛心疾首，“莫非满朝皆傻瓜，看不出税权受制于人，已属无奈，再交出海权，危害有多大？要说卖国，这才是最可怕的卖国啊！”
薛福成道：“要想海权不落外人之手，恐怕还得相国出面，说服朝廷收回成命。”李鸿章说：“朝廷忌我一人独大，又哪里听得进我的话？”薛福成道：“还没发声，怎知朝廷听不进相国的话？相国觉得一人之力单薄，可与两江总督和两广总督联名上折，以引起朝廷重视。”
事至如今，看来也只能如此。奏稿照例由薛福成代笔。稿成交李鸿章审阅过，飞送金陵与广州，两江总督兼南洋大臣沈葆桢与两广总督刘坤一接稿一瞧，也觉事态严重，毫不犹豫署名盖印，寄还李鸿章，快递入京。
奕?展阅奏稿，开始还不以为然，觉得李沈刘三人小题大做。读到后面，见稿上说赫德毕竟是英国人，其父兄子侄亲戚友朋都在英国，真让他掌管海防，万一中英失和，英国向中国宣战，他是下令海军轰击英夷，还是掉过头打击清军？这才觉大事不好，吓得脸色发白，背膛冒汗。当即带着沈桂芬等总理衙门大臣，匆匆进宫，去见两宫太后。
奏稿所言道理太浅显，三岁小孩都懂，两宫自然不难理解。慈禧痛心疾首道：“洋人亡我之心不死，海权为赫德所控制，哪天中英海战，清军不战而败，是要亡国亡种的啊。”慈安也道：“总理衙门成立二十年，这恐怕是办得最臭的一件事。”
奕?越发惊恐，自责道：“怪微臣糊涂，听信赫德花言巧语，以为让他兼任海防司，既可用英国方法训练大清海军，还可制衡法德美日，也不想想刀把子交到人家手上，危害该有多大。今日入宫拜见两位太后，一是当面请罪，二是看还有无补救办法，把海权拿回来。”
慈禧不满道：“如何拿回来？另外颁旨，宣布赫德任命作废？”沈桂芬道：“洋人重契约，单方面毁约，失信于人，道理上讲不过去，万一激怒赫德，以大清践约为由，无理取闹，甚至挑唆英国海军进攻津京，惹出大麻烦，更加恼火。”
听沈桂芬这么一说，奕?越发紧张，两宫也苦着脸，无计可施。沈桂芬又道：“是不是听听李鸿章想法？是他牵头联奏，请求朝廷收回成命，也许他有良策。”
慈禧阴沉的脸才开朗了点，说：“李鸿章与沈葆桢该还没将南北水师移交给赫德吧？”奕?说：“应该不会。李鸿章既然联合沈刘二人，奏请取消赫德委任，估计还在与赫德周旋，没办移交。”慈禧说：“只要南北洋水师还在自己手上，就把赫德交给李鸿章，让他去对付吧。”
奕?连连说好，与沈桂芬出宫，飞函李鸿章，要他摆平赫德。函至天津，李鸿章一瞧，哭笑不得，对薛福成道：“朝廷真有意思，轻信赫德，委以海防司大任，老夫多管闲事，与沈刘联奏，提出异议，他们没收回成命，却要老夫出面摆平赫德。老夫不是赫德他爹，怎么摆得平？难道把赫德绑牢，沉到海底做鱼食？”
薛福成笑道：“赫德不是相国之子，亦非咱中国贱民，谁敢动他一根毫毛？小小翻译马嘉理之死，已闹得朝廷下不得台，赫德名重中外，连英国女皇都高看一筹，真有个三长两短，英军还不借机攻入北京，大捞一把？”李鸿章叹道：“赫德并非等闲之辈，不是谁说动就可动的。可气的是总理衙门，自己干的好事，没法了难，却要我来擦屁股，哪有此种搞法？”
薛福成慢条斯理道：“总理衙门和两宫太后都是明眼人，知道相国自有妙招对付赫德。”李鸿章说：“妙招在哪儿？”薛福成道：“赫德不是多年的海关总税务司么？”李鸿章说：“赫德是海关总税务司没错，可这与海防司有关吗？”薛福成道：“如果相国是赫德，面对海防司和税务司两个要职，是要海防司还是税务司？”李鸿章说：“两个都要。”薛福成道：“先假设熊掌与鱼不可得兼，要么是此，要么是彼，您怎么挑选？”
此话有些意味，李鸿章望着薛福成，道：“你意思是，熊掌与鱼都搁到赫德面前，让他看着办？”薛福成说：“总理衙门玩太极，将难题交与相国，相国再扔给赫德，赫德怎么破题，就看他自己的。”李鸿章说：“那么在赫德眼里，海防司与税务司，又哪是熊掌，哪是鱼呢？”薛福成说：“洋人不远万里来华，目的唯有一个，就是真金白银。”李鸿章说：“你是说，在赫德眼里，海防司才是熊掌？”薛福成说：“相国觉得呢？”
李鸿章不觉笑起来，说：“还是庸庵（薛福成）高明。赫德不是承诺用英国方法训练大清海军么？咱这就发函，要总理衙门制订海防职责，明确海防司须驻扎海滨水师基地，专心专意训练水师，不可稍有懈怠。”
这回总理衙门变得聪明起来，看到李鸿章信函，马上拟好海防职责，盖上大印，发往天津。赫德朝思暮想，就盼接手海防，早已等不及，一次次往北洋衙署跑，催李鸿章速办移交。直到赫德跑得两腿发软，渐渐失去耐心，李鸿章才拿出海防职责，递给赫德，说：“总理衙门刚发过来的，托老夫转交给赫司赫大人，请你遵照执行。”
赫德接住一瞧，嘴角往下直弯，不满道：“怎么又冒出个海防职责？总理衙门什么意思嘛？”李鸿章说：“意思不难理解，训练水师，非一朝一夕之功，海防司总得花些时间和精力吧？赫司若做得到的话，咱就办理水师移交。”
赫德拉长脸道：“总理衙门莫非要我长驻海滨，专司海防，放弃海关总税务司？”李鸿章说：“放不放弃总税务司，是赫司你的事，与他人无关，你自己看着办好啦。”赫德说：“咱天天守在海边，还怎么打理税务？行吧行吧，我先想想吧。”
想了两天，赫德乖乖回了北京，走进总理衙门，将海防司任命还给奕?。奕?肚里暗暗喜乐，嘴上明知故问道：“赫司这是干啥？不给大清训练水师啦？”赫德没好气道：“你要我天天待在海边训练水师，谁替我管理海关税务？”奕?说：“这好办，咱另委他人就是。”赫德说：“算了吧，大清水师不是说训练就训练得好的，咱还是留在海关总税务司，继续干我干了十多年的老本行，轻车熟路，省心省力。”
“既然如此，朝廷也不好为难赫司，只能另选高明。”奕?故作遗憾，送走赫德，转背叫上沈桂芬，欢欢喜喜，进宫去见慈禧。慈禧长舒口气，道：“要说对付洋人哪，还得依靠李鸿章，只有他手段高妙。赫德已被摆平，又让谁出任海防司呢？”沈桂芬建议道：“如今西北战事正酣，朝廷无力大办海防，还不如先缓一缓，待日后新疆平定，再成立专门的海军衙门，集中人力财力，打造新式海军，牢固海防。”
慈禧倒也认可，不再论及海防司。又说些其他话题，才像忽然想起什么似的，问道：“记得李鸿章数次上折，嚷嚷着要开矿采煤，你们想法如何？”
李鸿章摆平赫德，朝廷自然得回报他。如何回报才好？他已位极人臣，做到阁揆之首的文华殿大学士，再往上便是侯王。侯王不是想封就可封的，只能另外给予补偿。补金偿银非李鸿章所愿，慈禧知道他就想做事，只要给他做事机会，就是对他最好的补偿。
奕?最懂慈禧，也了解她风格，不是有意要办之事，轻易不会主动开口发问。于是附和道：“兴制造，办军备，样样离不开煤铁，李鸿章想干就干吧，换作别人，举着刀子逼迫，还逼不动呢。”慈禧说：“那就复旨李鸿章，放手让他折腾去。”
旨发天津，李鸿章手握上方宝剑，也就底气更足，发动各大干将，干得更欢。不想动作太大，动静太响，朝臣们心怀不满，纷纷上折，表示坚决反对，说什么开矿采煤，地动山摇，会遭天遣。三两封折子，慈禧不太当回事，折子一多，便有些扛不住，召问奕?怎么办。奕?沉吟道：“开矿采煤确系亘古未有之事，要朝臣们没有想法也难。干脆将李鸿章奏折明发部院及各省，让众臣讨论讨论如何？”
慈禧点头同意。李折明发下去，就像戳着马蜂窝，引来更多非议声。有说风水乃国家命脉，开山掘地，破坏风水，人必倒霉，国必遭殃。有说人活一世，行走于地上，只有死去，才入土为安，哪有人没死，就挖穴开洞，直往地底下钻的？有说国破山河在，如今国还在，山河先破，大清臣民情何以堪？更有说李鸿章图谋不轨，丧心病狂，不顾根本，自毁长城，也不想想东边乃大清龙兴之地，于京东开平区域动土，断掉大清龙脉，后患无穷。连开平百里之外的清东陵地宫渗水，也归咎于李鸿章，说不停办煤铁，祖宗不宁，江山不保。
在众多质疑和谩骂声里，最响亮者当属徐桐和翁同龢。徐桐抱住老师倭仁灵牌，大放悲声道：“老师啊老师，自您去后，李鸿章越发肆无忌惮，谁都不放在眼里，谁都拦他不住，大胆搬来洋鬼子那一套，想上天就上天，想入地就入地，搅得国无宁日，民无安时。你若泉下有知，赶快显显灵，叫姓李的瞎眼中风，断手断脚，没法再胡来。”
翁同龢也跪在家先牌位前，痛哭流涕道：“苍天不长眼啊，曾国藩和李鸿章丧尽天良，害死吾父吾兄，不仅没遭报应，还封侯封伯，风光无限。最可恶要数李鸿章，从长毛和捻匪死人堆里爬出来，总督直隶，执掌北洋，名为兴洋务，办外交，实为壮大自己势力，傲视天朝。若吾父吾兄活在世上，直隶和北洋哪轮得到他李鸿章？他靠边去吧！咱不能眼睁睁看着他小人得志，继续猖狂下去，一定发动众臣，阻止他胡作非为，还大清以清平世界。”
徐桐已升至礼部尚书高位，翁同龢也借光绪老师身份做上户部尚书，威镇朝野，权倾一时，两人登高一呼，自然云集响应，热闹非凡。有人甚至奏请朝廷，捉拿李鸿章，按律处斩，枭首示众，以谢天下，以平民愤，以安人心。
可惜李鸿章不是吃素的，几时认过输？自然不甘就此败落，也拿起笔来，一一辩驳，据理力争。不想越辩驳，声讨浪潮掀得越响，一浪高过一浪，排山倒海，訇訇然，汹汹然，完全盖过李鸿章单薄的声音，几乎要将他整个淹没吞噬，永远浮不出水面。
渐渐李鸿章意识到，不是矿不可开，煤不可采，是矿不能由他李鸿章开，煤不能让他李鸿章采，换作别人，也许不会遭致这么多嫉恨和诅咒。再这样辩论下去，只能徒费口水，白白耗掉大好时光和精力，绝对不可能有啥结果。
百般无奈之下，李鸿章悄悄放下手中笔，不再发声。真想调回唐廷枢和盛宣怀，放弃煤铁开采，跟众臣一样，天天喝喝酒，品品茶，练练字，写写诗，多么风雅，何等惬意？李鸿章也是文人出身，棋琴书画，风花雪月，没哪样比别人差，绝对玩得出水平。
可要李鸿章尸位素餐，蹈空务虚，不干实事，又非其所愿。郁闷，焦虑，忧愤，阴霾样笼罩于心间，李鸿章孤独无助，出得签押房，走进署衙后花园，甩着手臂，来回踱步，苦苦寻思如何才能突围出去。踱了一圈又一圈，磨得脚底鸡眼复发，隐隐生疼，依然计无所出。
就在李鸿章灰心丧气之际，周馥出现在后衙里，旁边跟着一个蓝眼洋人。洋人瞧见李鸿章，老远便口喊密司李，绕过周馥，大步奔过来。李鸿章睁眼望去，觉得来人有些面熟，只是一时想不起在哪儿见过。正愣怔间，洋人已走到近前，李鸿章才一拍脑袋，大声道：“密司雷是你！”同时伸出双手，牢牢抓住对方。
李鸿章所呼密司雷，名叫雷诺兹，系英国电报商人。早在淮军东征太平军之际，雷诺兹就来到上海，结识钱鼎铭。后金陵光复，曾国藩北上剿捻，李鸿章署理两江总督，雷诺兹由钱鼎铭引荐，拜识李鸿章，提出在上海架线办电报。李鸿章把雷诺兹交给周馥，让他带着去找刚任上海道台的丁日昌。其时电报还是新鲜事物，丁日昌拿不准，回禀李鸿章，请其定夺。李鸿章奏报朝廷，朝廷不理不睬，一直杳无音讯。雷诺兹等得不耐烦，以为天高皇帝远，上海不是北京，擅自在浦东与川沙之间埋起电杆来，一口气埋了两百多根。正要架线，浦东和川沙一带有人得病暴亡，一时谣言四起，说是电杆破坏风水惹的祸，闹得满城风雨。当地百姓一怒之下，将电杆统统拔掉，扛回家做了烧火柴。雷诺兹不服，告到上海道衙。丁日昌以浦东与川沙不属英租界为由，予以回击，雷诺兹没法，只好作罢。
一晃十多年过去，雷诺兹忽又出现于眼前，莫非贼心不死，想来天津办电报不成？不管想干啥，来者便是客，李鸿章将雷诺兹请入后衙雅室，递烟倒茶，又问长，又问短。原来当年上海失手，雷诺兹自认倒霉，夹着尾巴，去了印度，承揽起英印海底电缆铺设工程，一忙就是多年。工程完结，念及在华遭遇，依然心有不甘，掉头又往中国跑。一入国门，听说李鸿章已总督直隶，正大办洋务，便屁颠屁颠北上天津。踏入津门，打听老友钱鼎铭下落，得知两年前已病逝河南巡抚任上，幸还有周馥主办海防支应局，负责水师军饷收放，于是找上门去，请他作陪，上北洋衙署来拜见密司李。
此时的密司李已非当年的密司李，位更隆，权更重，威更高。尤为重要的是，对洋务有了更深认知，意识到电报乃军事与商务利器，大清要想求富图强，非办电报不可。雷诺兹正是通过津沪旧友，摸准李鸿章心态，才来找他，以了中国电报夙愿。
得知雷诺兹来意，李鸿章很高兴，说：“欧美诸国已办了二十年电报，电线遍布世界各地，中国再不能拒之门外，甘做聋子。密司雷有啥想法，只管道来，本督一定支持。”
见李鸿章态度诚恳，雷诺兹满心欢喜，说：“可在天津城里试布一段电线，见到实用，尝到甜头，再往外延伸。”李鸿章回头问周馥道：“你觉得呢？”周馥说：“电报是好东西，就如传说里的顺风耳和千里眼，于军务和商业有大用。但在国人眼里，毕竟还是新鲜事，不能操之过急，最好先考虑周全，再动手也不迟。”
欲速则不达。李鸿章深知此理，要雷诺兹在英领事馆休整两天，再给他确切消息。送走雷诺兹，李鸿章让周馥通知薛福成等幕僚，共商电报之事。不是开明有识之士，也不会入幕李府，众僚异口同声，表示电报不仅要办，还应快办，快办快受益。怕只怕煤铁口水仗还没打完，又提电报，众臣反对，议论鼎沸，弄得骑虎难下。
李鸿章忍不住笑道：“你们想想看，凡本督经手事物，哪样不是在朝臣反对和声讨中办起来的？没人反对，无人声讨，咱还觉得没劲呢。”
“相国不怕反对，不畏声讨，电报就办得起来。”周馥笑道，“庸庵兄文笔最好，就由你代笔，起草折稿，早奏早复，也好早动手。”李鸿章质疑道：“若奏而不复呢？电报不办啦？不行不行，咱来个先斩后奏，把电线拉起来再说。”
先奏后斩，常遭挞伐攻击，先斩后奏，岂不冒天下大不韪，该千刀万剐？众僚以为李鸿章开玩笑，不想他一脸认真，说：“先试办一段，万一朝廷追究下来，可拿雷诺兹做挡箭牌，说是英国送给北洋衙署的，反正大清不可能拿英国人开刀。”周馥问道：“相国意思，交给雷诺兹来试办？”李鸿章道：“不能撒手交给雷诺兹，必须自己掏钱，自办自用，这样更为划算，以免日后发个电报，还得掏腰包，任洋人发大财。不过也不能完全撇开雷诺兹，可雇请他做协办，负责技术和物色电机师。”
这便是李鸿章高明之处，对洋人留一手，有保留地加以利用，却不能受其控制，必要时还可抬出洋人，敷衍朝廷，保护自己。
接下来商量电报线路。考虑天津制造局与北洋衙署联系最密切，众人觉得就在两地之间架线，电报一通，消息互传，省得有事来回跑动。
取得共识后，周馥跑到英领事馆，去见雷诺兹，告知试办电报的原则和办法。雷诺兹稍感遗憾，又觉得能为李鸿章协办电报，比当年上海落败要强，二话不说，请来英国电机师，共助周馥埋电杆，购铜线，很快在北洋衙署与制造局之间架起十六里长的线缆。
将两地线头植入机房后，试发电报，一举成功。当李鸿章高坐北洋衙署签押房，收到制造局自十六里外发来的电报和译文时，不禁喜形于色，连声说好。这是来自中国自办电报线路上第一份电报，自然非同凡响，意义深远。
见李鸿章忘乎所以，只顾高兴，周馥附他耳边道：“相国恐怕也该上份折子，奏报实情，别等朝廷追究下来，手忙脚乱，疲于应付。”
“奏折早已拟好，你拿去推敲推敲，看有无不妥之处。”李鸿章莞尔而笑，掏出折稿，递给周馥。周馥一瞧，也不禁笑起来，道：“这哪是奏折，明明是中国电报史读本。”
在奏稿里，李鸿章洋洋洒洒写道，四十年前的道光中期，两个英国人：一位退役上尉，一位自然哲学教授，在铁路上弄出一条电报线，警方曾借以缉拿了一名杀人犯。第一次鸦片战争后，美国人发明电码和电报机，拍出第一封电报：上帝创造了何等奇迹。咸同年间，英国将电报线缆从海底铺至印度，再向中国延伸。法英美德俄等二十多个国家趁机在巴黎成立国际电报联盟，签署《国际电报公约》，世界范围的电报网络初步形成。雷诺兹正是此时来到上海，在浦东和川沙间埋了二百二十七根电杆，被国人全部拔掉。丹麦大北电报公司吸取雷诺兹教训，从地面转入海上，铺设香港与厦门间的海底电报线，连接新加坡与槟榔屿。为方便中国人使用电报，法国人威基杰参照《康熙字典》部首排列方法，挑出六千八百个常用字，编出第一部汉字电码本《电报新书》，时值港厦海底电线铺成，香港收到历史上第一份中文电报。就这样，被国人视为奇技**巧的电报触须一步步伸进中国领地，宛若坚船利炮，毫不留情地刺激着国人脆弱神经。只有李鸿章看中电报非凡价值，一次次上奏朝廷，请求自办电报，都被以不合国情人情地情物情，予以驳回。直到日本侵台事件发生，李鸿章才说服朝廷，委任丁日昌抚闽治台，在福建与台湾之间架设电线，试办电报。架了几十里，又起纷争，被迫停工。恰好雷诺兹出现于天津，李鸿章正为开矿采煤受阻苦闷不已，于是灵机一动，从朝臣咒骂声中抽身而出，盯上电报，拉起第一条中国人自办电报线，发报成功。有初一就有十五，电报用处明摆在此，又有自办电报做榜样，相信朝廷总会松口开禁。李鸿章早有设想，先架设天津至大沽各炮台电报线，遇有海警，电报传输，瞬息可至；尔后以天津为枢纽，南达上海，连接欧美诸国，西至京师，沟通军机处和总理衙门。如此一来，各地有情况，外国有消息，朝廷及时获知，尽快做出合理决断，不至于贻误时机，陷入被动。
不过李鸿章心里清楚不过，现在说开禁，为时尚早，大波大折还在后头。果然奏折送达北京，总理衙门拿不准，呈报两宫太后，两宫太后又令明发部院及各地督抚，交大家讨论。见李鸿章大谈电报好处，且未经奏请，便自作主张，拉了十六里长的电报线，发起电报来，大臣们又惊恐，又愤怒，捶胸顿足，大悲大号，仿佛大难临头，末日将至。一封封劾折递入宫中，大骂李鸿章目无君国，蔑视朝廷，不惜出卖国家主权，与洋人狼狈为奸，竖电杆，拉电线，破坏大清风水和地脉，该挨千刀，夷九族。强烈请求出兵天津，捉拿李鸿章，驱赶雷诺兹，再拔去电杆，拆毁电线，淋上狗血和粪水，纵火焚烧干净，否则不足以消除妖气，还我大清朗朗乾坤。朝野认定，与中国人吸鸦片上瘾一个道理，洋人嗜吸阴阳人鬼气息，来中国掏地孔，埋电杆，正好一头吸吮地下阴气和死人阴魂，一头吸纳地上阳气和活人魂魄，再顺着线缆，传往英法美诸国，供洋人吸食享用。
这正是李鸿章需要的效果，一边安排薛福成等幕僚代拟奏稿，驳斥群臣，吸引各方目光，一边趁着热闹，嘱令唐廷枢和盛宣怀，加大开矿采煤力度。开平矿务局正式成立，大量招聘矿工，扩大开采规模，出矿产煤量猛增。又命洋行买办广东香山人郑观应，筹办上海机器织布局，招股集资，订购轧花、纺纱、织布等机器设备，装机投产，开创中国机器织布先河。
直到此时，众僚才明白过来，李鸿章奏办电报，不过虚晃一枪，目的是转移朝廷上下注意力，为开矿采煤和筹办机器，排除干扰，赢得宝贵空间。亏李鸿章想得出这种手段，借风吹火，声东击西，杀出血路，谋求拓展，可谓处心积虑。众僚一个个佩服得五体投地，心悦诚服。李鸿章却无奈道：“这是没办法的办法，实属迫不得已。不难想象，哪天不必窝里斗，君臣齐心，上下戮力，放开手脚大干，可办好多实事！”
众人点头说是，跟着叹息一回。薛福成道：“煤铁已开采出来，正派上大用场，机器织布也卓见成效，即使众臣再怎么反对，料想也难动摇两宫与总理衙门信心。令人担忧的是，电报也属非办不可之事，国人不办，洋人会办，今天不办，明天得办，群臣却久存偏见，恨之入骨，死死咬住不放，不知相国有无破局良策？”李鸿章道：“良策也不多，无非又将群臣目光吸引到其他事物上去。”众僚齐声问道：“其他什么事物？”
没待李鸿章开口，周馥推门进来，笑道：“相国看看谁来啦？”众人抬头，只见唐廷枢出现在门口。李鸿章嚯的一声站起身，上前抓住唐廷枢双手，上上下下，一番打量，嘴里连连道：“看景星（唐廷枢）又黑又瘦又憔悴，就知开矿采煤不容易。辛苦啦，辛苦啦！来来来，先坐下，喘口气，再慢慢说话。”
唐廷枢跟各位打过招呼，挨李鸿章坐下。李鸿章接过衙役呈上的热茶，递到唐廷枢手上。唐廷枢咕噜咕噜喝干杯里茶水，又接过李鸿章亲自削好的梨子，张嘴咬上一大口，开始禀告矿煤开采情况。开平煤矿使用先进机器，洋人技师技术又好，所雇矿工卖力肯干，开采效率自然高。煤质也不错，不比洋煤差。自办煤矿，自采自用，煤质优良，前景乐观。李鸿章频频点头，笑望唐廷枢道：“制造机器，启动轮船，不可片刻没有煤炭。换言之，能开采出优质煤炭，制造和机器开动就有动力来源，求富图强就有可靠保证。若多些景星这样愿吃苦肯实干的能人，把实业扎扎实实办起来，办出规模，办出效益，大清何愁甩不掉贫弱落后帽子，尽快赶上西洋，与诸强国一决高下？”
见李鸿章如此推崇唐廷枢，在座众人又嫉妒，又羡慕，出口恭维，说他挺身而出，开矿采煤，开创中国亘古未有之伟业，卓有成效，实属大清大功臣。唐廷枢说：“不是相国大力栽培，委以重任，又巧施手段，排除众臣干扰，为开矿采煤创造良好条件，廷枢又能成何事？要说大功臣，相国才称得上大功臣。”
“谁是大功臣，一点不重要，重要的是干成大事，富国强军，振兴大清。景星百忙中下山入津，想必不是来讨论归功于谁，估计有要事相商吧？”李鸿章笑笑道，“做实业，谋实务，不是耍花拳，玩绣腿，容不得弄虚作假，得落到实处，见出实效。应老夫所请，景星毅然离沪北上，开矿采煤，景星的事就是老夫的事，有何难处，只管道来，咱们一起想办法解决。为大清办事不易，总是阻力重重，可咱已铁了心，只要一息尚存，决不退缩，该呼吁呼吁，该奔走奔走，该出力出力，一定支持景星，把煤矿办下去，采出大量优质煤炭。”
说得唐廷枢感动不已，说：“大清风气未开，无论朝臣，还是民众，一个个脑袋疆化，不易接受新事，开矿采煤所遇困难，确非常人所能想象。不过有相国做坚强后盾，吃再多的苦，遭再多的罪，廷枢亦在所不惜，定当咬紧牙根，弓起腰背，度过难关，把开平煤矿办好。入津拜见相国，有两件事要禀呈，一是煤矿开采规模在不断扩展，资金需求相应增大，廷枢准备南下苏沪，增筹股本，确保运转；二是机器开采，产煤量大，靠人畜运输，无能为力，还需相国奏请朝廷，恩准修筑运煤铁路，解决煤炭运输困难。”
运力即国力，无事商货往来，有事用兵运粮，都离不开交通。泰西诸国，幅员狭窄，已然铁路纵横，一日千里，中国面积广阔，没几条像样铁路，怎么行得通？李鸿章早有修筑铁路设想，若能借煤炭运输需要，试办铁路，先积累经验，日后再渐渐推行开去，又何乐而不为？只是如何争取朝廷支持，力排众议，还得费一番心机，仓促之间断难成事。
就在李鸿章沉吟之际，唐廷枢又道：“数天前挚甫（吴汝纶）北上替相国办差，在开平短暂逗留，廷枢请他参观煤矿，他见人畜运煤，颇为吃力，远远满足不了运输需求，提议修筑铁路，运煤出山。挚甫乃当今大才子，文笔了得，廷枢托其代拟奏折，交相国呈送朝廷，他满口答应，说回衙后尽快成稿。廷枢入衙，还想见见挚甫，看奏稿拟得如何。”
吴汝纶正在给李家子侄授课，李鸿章命衙役去环水楼里叫人。不大一会儿，吴汝纶出现在门口，见过唐廷枢，献上奏稿。唐廷枢粗粗一读，觉得不错，转呈李鸿章。李鸿章游览一遍，不觉连连叫绝：“真是好稿，两宫阅视，定会为之所动，恩准景星速办铁路。”
奏稿已成，唐廷枢放下心来，出衙离津，回了苏沪。李鸿章专门抽空，审定奏稿，取名为《筹造铁路以图自强折》。准备钦印装封，又犹豫起来，不免嘀咕道：“大清之事，即使非办不可，只要由老夫出面奏请，朝廷便会瞻前顾后，久拖不决，以为我有不可告人之目的。还不如另择大员具名，适时进呈，效果或许会更好。”
李鸿章独坐签押房，正愁找不到合适呈折人选，门房来报，说刘铭传到了衙署门外。李鸿章眼前一亮，出衙迎住刘铭传，笑道：“省三（刘铭传）来得正好，老夫已等你多时。”
刘铭传上前施过礼，随李鸿章来到后衙书房。将帅落座，家仆献上烟茶果品，李鸿章朗声道：“省三收到军机处调令啦？”刘铭传道：“相国比末将更清楚，左宗棠入疆后，就曾奏请皇上，愿分兵末将，西上助征，被末将找借口推掉。后楚军光复北疆，朝中收取伊犁声浪高涨，谕令左宗棠趁势进攻伊犁。左宗棠心中有数，驻伊俄军不比阿古柏乌合之众，不敢轻举妄动，再次奏请朝廷，调末将出山，亲率淮军西进，以合围伊犁，驱赶俄军。朝命如山，铭传不得不离开老家，北上入津，拜见相国，讨您老真言，再入京面圣。”
别看阿古柏横行新疆，动静闹得大，其实不过草莽英雄一个，左宗棠知道不难对付，才力主西征，以建盖世奇功。果然七万楚军出关后，几仗下来，阿古柏便被打得落花流水，夹着尾巴，翻越天山，逃往南疆。捷报传到北京，群情激昂，众臣纷纷奏请两宫，旨令左宗棠乘胜收取伊犁，将俄国红胡子兵赶出新疆。两宫让军机处拿主意，奕?与沈桂芬觉得俄军不是阿军，楚军可胜阿军，与俄军开战却毫无胜算。何况俄国有言在先，不过代清廷暂管伊犁，待新疆全境光复，再还伊犁于大清。也就是说伊犁有望通过和平手段要回，没必要与俄国闹翻，以强邻为敌，制造更大麻烦。可众臣不可理喻，说有七万得胜楚军，别说收复伊犁，就是征服俄罗斯甚至英法强国，都不在话下。这种不知天高地厚的混账话，两宫岂敢当真？又不愿捂住众臣嘴巴，逼他们把话吞回去，转而征求李鸿章意见。李鸿章不想过问西北战事，故意装痴，缄口不声。两宫迫于无奈，谕令左宗棠，要他便宜行事，征不征讨伊犁，他自己看着办。左宗棠不愿一世英名毁在伊犁城下，又担心朝臣骂自己只会打内战，不敢碰洋人，故意奏调刘铭传率军西进，待楚军收复南疆后，再配合淮军，共围伊犁，取胜功归楚军，战败过在淮军。其实调淮军不过是个幌子，李鸿章不是颟顸朝臣，深知俄国得罪不起，断然不会让刘铭传领军西进。只要淮军按兵不动，楚军就有充足理由放弃伊犁，全力进攻南疆。
左宗棠实在狡猾，两宫要他便宜行事，他飞起一脚，把皮球踢到你李鸿章怀里，自己躲到一边，冷着两眼，观看热闹。李鸿章别无他法，只有坐等刘铭传到来，再联手化解困局。刘铭传出现于天津，李鸿章也已想好对策，笑问道：“省三此番北上，是应召还是拒旨？”刘铭传沉思道：“左宗棠一贯好大喜功，若俄军好对付，伊犁轻易可得，又岂肯让功于人，煞费苦心奏调淮军？记得当年淮军平定苏南，朝廷三番五次催促相国北上助攻金陵，相国不愿与曾氏兄弟争功，调兵南攻湖州，左宗棠担心嘴边肥肉被夺走，恼羞成怒，气急败坏，从此恨死相国。如今楚军收复北疆，伊犁触手可及，左宗棠见功不取，反而奏调淮军西征，其居心何在，不一目了然么？咱自然不能轻易上当。”
这就是刘铭传，与一般武将不同，粗中有细，智勇兼备。李鸿章笑道：“省三说到了老夫心里，淮军断不能往左宗棠布下的套子里跳，轻率西进。”刘铭传说：“只是皇上三令五申，命我出征，抗旨不从，该当何罪？当年大裁军，淮军有所保留，撤半存半，意在应不时之需，眼下正是用兵之际，末将缩着脑袋，退避三舍，激怒圣上，又如何是好？”
李鸿章笑道：“你我身为朝臣，不激怒圣上，还去激怒谁？圣上就是用来激怒的嘛。想老夫事君大半辈子，领旨无数，抗旨亦属家常便饭，该从则从，该抗则抗。不然圣命一下，无论好歹，只管照旨执行，一旦坏了大事，过在自己，罪有应得，倒也无所谓，贻害国家，影响大清求富图强，落后挨打，则属莫大失职，良心不安哪。”
闻听此言，刘铭传就知李鸿章已有高招，暗暗松下一口气，笑问道：“相国有何指令，只管下达，末将洗耳恭听。”李鸿章没下达指令，却无头无脑问道：“征发剿捻，省三冲锋在前，体无完肤，不知伤好得如何？”刘铭传说：“承蒙相国关爱，末将回乡疗养多年，身上创伤已愈合得差不多。”李鸿章说：“这就好。没个好身体，如何报效君国！听说过英籍西医马根济吧？自给我老师和倭仁诊过病后，马根济名声大振，在津开起西医诊所，每日门庭若市，求诊者络绎不绝。我家内人有啥病症，中医久治不愈，转请马根济看西医，每每药到病除。省三既已至津，就多待些时日，老夫请马根济给你疗疗创伤，以免日后复发难受。”
老上司关爱，有意延请西医，给你疗伤，刘铭传自没话说。李鸿章嘱咐家仆，腾出后衙上房，安顿好刘铭传，再着人去请马根济。看在老朋友份上，马根济撂下其他病人，带着助手，赶往北洋署衙，掀开刘铭传衣服，亲自验看伤痛。刘铭传身经百战，从头到脚，没几处完好皮肉，说伤痕累累，一点都不夸张。只是过去多年，创口已然愈合，仅数处枪弹碎片嵌得过深，取不干净，偶遇天气变化，发作生疼，苦不堪言。马根济便掏出手术刀，重开创口，清渣洗污，刮骨疗伤。尔后绑上石膏，缠紧纱布，再打针消炎，让刘铭传慢慢康复。
做上两个疗程，伤痛好得差不多，马根济准备给病人取石膏，拆纱布，李鸿章赶忙制止，说还没到时候。马根济不解道：“给密司刘疗伤的是我马根济，还是你李相国？”李鸿章笑道：“当然是你马大夫，没人埋没你的功劳。”马根济道：“那我要给病人做处理，你凭啥说没到时候？”李鸿章说：“密司刘得赴京面圣，动作太慢，圣上降罪下来，担当不起。反正石膏迟取早取，纱布迟拆早拆，无伤大雅，待密司刘见过圣上，回津后再说吧。”
马根济拗不过李鸿章，征询刘铭传意见。刘铭传说：“铭传是病人，应该听医生的。可铭传还是相国部属，自然也得听相国的。”马根济道：“那你到底听谁的？总不可能既听我的，取掉石膏，拆除纱布，又听相国的，仍绑着石膏，缠着纱布吧？”刘铭传道：“铭传先听相国的，留着石膏和纱布，入京见过皇上，再听医生的，取下石膏，拆去纱布。”
大概从医以来，还没见过如此奇怪的病人，马根济大惑不解，晃着脑袋，告辞而出。隔日李鸿章安排好轿子，亲自扶刘铭传入轿，说：“到得朝堂上，只管如实禀告，说是我请西医给你疗的伤。”刘铭传担心：“两宫圣明，不会见怪吧？”
“浑身是伤，不好熨帖，又怎么带兵打仗？你放心，两宫不会见怪的。”李鸿章莞尔一笑，掏出一份奏稿，“此乃吴汝纶代拟《筹造铁路以图自强折》，你署上自己名字，面圣时顺便呈给皇上。”刘铭传说：“末将一介武夫，置喙洋务，是不是狗咬耗子，多管闲事？”李鸿章说：“修筑铁路，方便交通，怎能说是闲事？你带伤回乡疗养，处江河之远，仍心忧天下，不忘大清自强，两宫自然感激，朝臣也会刮目相看。”
刘铭传高高兴兴接过奏稿，揖别李鸿章，由亲兵护卫，摇摇晃晃，面西而行。抵京入住贤良寺，自有军机处派人接洽，引领进宫。来到养心殿，众位王公大臣已位列两旁，见刘铭传头脸为纱布所缠，左腿右臂打着石膏，不觉眉头紧蹙，暗自嘀咕，这么个样子，如何领兵去打伊犁城里的红胡子？难道大清人已死光，再派不出像样武将？
刘铭传感觉得出众臣异样目光，艰难地趴到地上，跪不像跪，拜不像拜，别别扭扭，行使大礼。两宫透过帘子，瞧见刘铭传那怪模怪样，觉得滑稽可笑，格外开恩，赐坐矮几说话。刘铭传高声谢恩，却不肯坐，歪歪斜斜地站在地上。两宫也不勉强，问征发剿捻结束多年，为何伤痛还没痊愈。刘铭传说：“伤痛早已结痂，只是还有几处弹片铁屑嵌得太深，取不出来，留在体内，时有发作，痛苦难忍。承蒙皇上胜任，旨令西征，李鸿章担心微臣伤痛于身，不方便行军作战，耽误军国大事，特请洋医重开创口，刮骨疗伤，好让我轻松出阵。”
慈禧几分感动，说：“你身上伤几时能好熨帖？”刘铭传说：“好熨帖还得假以时日，然西北战事正急，容不得微臣慢慢养伤，微臣可带伤领军出征，太后只管放心。”
慈禧转问其他大臣，众人都说刘铭传伤口未合，如何带得了兵，打得了仗？还是另选将领为妥。刘铭传偏要力争，说从军以来，带伤出阵，纯属家常便饭，没啥可稀奇的。还故意逞能，又是扬手踢腿，又是昂首挺胸，直痛得龇牙咧嘴，额角冷汗直流。
慈禧看在眼里，心想不是李鸿章耍鬼，叫刘铭传上殿演戏吧？毕竟李鸿章心明眼亮，知道不可与俄开畔，又不便插手西战，与朝臣争执，才故意让刘铭传打上石膏，绑了纱布，做样子给咱们瞧，以免去率军远征之苦，也省得劳民伤财，留些银子办洋务，兴海防。还是李鸿章手段多，对付洋人一套一套的，糊弄朝臣也有办法。
想到这里，慈禧暗暗舒口气，发话道：“刘铭传忠心可鉴，难能可贵。然你满身纱布石膏，派你出征，皇上于心不忍不说，俄国人见着，以为大清无人，你已这个样子，还要冲锋陷阵。还是另选能将，择时出征，刘铭传依然回老家，继续养你的伤去吧。”
刘铭传还要说什么，大臣们实在看不过去，指责道：“刘铭传你也太狂妄了点，以为咱堂堂大清，就你姓刘的能上阵打仗，其他人都是酒囊饭袋，是不是？闭上你的臭嘴吧，没有你刘铭传，左宗棠照样可消灭红胡子，收复全疆。”
刘铭传这才低头认乖，不再妄言西征。却不肯退堂，从身上掏出《筹造铁路以图自强折》，请两宫阅览。大太监李莲英瞧瞧帘后两宫，上前接过折稿，清清嗓眼，高声念起来。没念上几行，朝堂上便骂声四起，如开锅的沸水，一片哗然，将李莲英声音盖过去。