马嘉理案久拖未决，前景未明，还企图趁机重修《天津条约》，只怕也只李鸿章敢这么想。奕?自然求之不得，当即命沈桂芬，以总署名义函告威妥玛，清廷已委托李鸿章为谈判全权代表，谈判地点和时间由英方敲定。
威妥玛复函很快寄达，要求谈判地点放在烟台，时间为公历八月，即光绪二年（1876）七月。见李鸿章料事如神，沈桂芬不得不佩服，问此次谈判有多大把握。李鸿章道：“谈判要想取得满意效果，还得借一借西太后东风。”奕?问：“西太后有何东风可借？”李鸿章说：“各国公使和领事赴烟台避暑，都会带上夫人，鸿章想走走夫人路线。”
沈桂芬疑惑道：“何谓夫人路线？”李鸿章道：“公使和领事夫人都崇拜西太后，我得找她讨两样东西，获取夫人们芳心。”奕?笑道：“少荃真有意思，办外交，办公使，办领事，还没办够，还想办公使领事夫人，亏你想得出。说说找西太后，想要哪两样东西？”李鸿章故意卖关子道：“见着西太后便知。”
奕沈两人于是陪李鸿章进宫，去西暖阁拜会慈禧太后。威妥玛答应重启谈判，慈禧太后很高兴，表扬李鸿章解了朝廷急难，功不可没。李鸿章道：“谈判还没开始，结果如何未可料矣，微臣不敢言功。”慈禧说：“少荃之能耐谁不知道啊，只要你出面，肯定能谈出好结果来。据说外面有传言，说李鸿章怕慈禧，慈禧怕洋人，洋人怕李鸿章。不是我耳背听岔了吧？”
李鸿章赶忙磕头，说：“太后威服四海，哪有怕洋人之理？无耻谰言，太后千万别当真。”慈禧笑道：“少荃起来吧。说我怕洋人，也不假。洋人强大，动不动就武力威胁，咱孤儿寡母主政宫中，能不担惊受怕？好在有你们这些大臣撑着，洋人也有个怕字，不敢胡来，也算咱大清福气。好啦，你们三人齐齐进宫，想必不是来道闲话的，有啥直说吧。”
奕?看看李鸿章，李鸿章又拱手道：“此次谈判要想功德圆满，微臣还得朝太后讨两样宝贝，去笼络公使和领事夫人。”慈禧诧异道：“谈判就谈判，怎么想起笼络公使和领事夫人？”李鸿章道：“洋人讲男女平等，公使和领事非常尊重夫人，夫人说一不敢二，说东不敢西。太后若能降恩于夫人们，夫人们给各自丈夫吹吹枕边风，各公使和领事再给威妥玛施加些影响，咱就可占据优势，稳操胜算，取得谈判成功。”
“洋人也有意思，说野蛮也够野蛮的，动不动跑到他国门口，开枪放炮；说文明也还算文明，光尊重女人一条，就比咱们中国先进。”慈禧一下子来了兴趣，侃侃而谈起来，“男人们一向自以为是，常说没有男人就没有历史。照本宫说，没有女人就没有生命史，没有人类史。想想看，没有女人，没有家庭，没有儿女，没有人类，谁来创造历史，是不是？”
李鸿章忙附和，说：“太后圣明！历史为人所创造，人为女人孕育，世上总得先有生命，有人类，然后才有历史。微臣私下暗想，洋人强大，理由多多，可有一条最不能忽略，就是尊重女人，男女平等。女人受到尊重，享受平等待遇，就会变得百媚千娇，有效激发男人创造力，发明机器，制造坚船利炮，维护国家益权，实现强盛目标。以后咱中国也得讲男女平等，像各国公使和领事夫人一样，与夫君平起平坐。”
这个李鸿章，真会来事，与威妥玛谈判就谈判，又扯出欧美公使领事夫人，转着弯儿讨慈禧欢心。难怪如此受慈禧信任和器重，这小子不仅识见高人一等，办事胜人一筹，讨好巴结太后手段，亦非常人可比。沈桂芬望眼李鸿章，半是嫉妒，半是欣赏，忍不住开他玩笑道：“桂芬听说，李家早就实现男女平等，少荃公务之余，常亲自动手给夫人洗脚，不知有无此事？”奕?跟着笑道：“少荃给夫人洗脚，满朝都知，应该没假。”
李鸿章望望慈禧，说：“太后听到没，王爷和经笙（沈桂芬）这口气，就有男尊女卑之嫌。”慈禧说：“男尊女卑要不得，本宫坚决反对。给夫人洗脚有何不可？本宫听人说，少荃还给母亲洗脚呢。少荃肯给母亲和夫人洗脚，说明一有孝心，二有爱心。懂孝知爱，愿低下头来，给母亲和夫人洗脚，世上还有什么事情做不到的？依本宫愚见，少荃能担大任，干大事，追根溯源，就在于他有孝心和爱心嘛。”
说得三人直乐。在三人印象里，慈禧难得开次笑脸，每次听政或召对大臣，都冷着面孔，想不到也有一展芳颜之时。女人毕竟是女人，即使权倾朝野，威震天下，其实最乐意听的，还是对女人的恭维。也是高兴，慈禧问李鸿章道：“少荃要向本宫讨哪两样宝贝？”
李鸿章道：“据微臣多年外交经验，洋人最喜欢中国两样东西，一是戏曲，二是书法。微臣想请太后让红菱离宫去趟烟台，给公使领事及夫人们唱唱昆曲，逗他们开心开心；另外太后福字写得好，微臣想请您书上几幅，交红菱带往烟台，转赠给公使领事夫人。”
哪有提此种无理要求的，不是吃了豹子胆吧？奕沈二人正担心李鸿章惹恼女主，不想慈禧却说道：“红菱离开本宫几天，关系不大，宫里最不缺宫女，不愁没人服侍本宫。至于福字嘛，平时不过写着玩儿，自娱自乐，真要送给公使领事夫人，只怕出不了手。”
奕?假意批评李鸿章道：“少荃也是，太后一字千金，岂可轻易赐福字于人？”李鸿章道：“太后肯赐福于公使领事夫人，公使领事就会为我所用，促成中英谈判，又何乐而不为呢？何况送福字，既是赐福于人，也含有降服洋人，让洋人匍匐于前之意。”
说得慈禧哈哈大笑，道：“好好好，赐福洋人，也降服洋人，让洋人匍匐于前。烟台谈判还有些时日吧，我写好福字后，交给红菱，派专人护送她去烟台。”
得了慈禧的话，三人告退出宫。路上沈桂芬道：“也是少荃胆大，竟敢打宫女主意，要太后写字，桂芬真替你捏把汗，生怕你惹恼太后。想不到太后不仅不恼，还满口应承下来。”奕?道：“少荃一番男女平等高论，大获圣心，太后懿颜大悦，还不是少荃提什么，便答应什么？本王不止一次两次面圣，太后这么高兴，还是头一回见到。”
李鸿章说：“太后恩准鸿章请求，不只是高兴缘故，更是心系大清安危，只要有益于大清大业，她老人家都乐意玉成。太后如此英明，咱做臣子的，自当同心同德，竭尽全力，把大清差事办好。”奕?说：“少荃能这么想就好，此番烟台之行，定能马到成功。”
出得京城，李鸿章先赶往保定，处理完总督衙门事务，再西行天津。回到北洋衙门，便着手出行烟台准备，一边嘱咐文僚武属，好好维护天津秩序。
这本没啥奇怪的，每次离开驻地，李鸿章都会这么交待下属。可此次似乎不同以往，衙署里弥漫起一股异样气息，莫名地让人不安，仿佛李鸿章离津后再不会回来似的。种种流言不胫而走，说威妥玛居心叵测，将谈判地点放到烟台，肯定有不可告人之目的。因为烟台有英国海军基地，各国公使和领事云集响应，名义上说是避暑，其实是策划一项阴谋，只要李鸿章一到，就把他控制起来，以弄出更大动静，要挟清廷。
流言一传十，十传百，传得尽人皆知。据说天津地下会党也蠢蠢欲动，只等李鸿章一离开，就走上街头，冲击洋人教堂和领事馆，让教案旧戏重演一遍。士绅商民不愿再出乱子，纷纷跑进北洋衙署，呈上禀帖，请求李鸿章别抛下天津，单刀赴会，去烟台送死。李鸿章哭笑不得，只有好言相劝：“烟台无老虎，威妥玛不会把本督吃掉。天津更不会有事，城里秩序井然，城外盛军驻扎，没人兴得起风，作得起浪。”
劝走一批，又来一批。李鸿章苦口婆心，好话说尽，喉咙讲干，连哄带骂，才把人赶出衙门。筋疲力尽回到后衙，夫人赵小莲也不无担心道：“你坐镇天津，无人敢轻举妄动，胡作非为，一旦你登船东下，会党分子及天津教案余孽，定会结伙起事，挑起仇外骚乱，到时收拾局面的人都没有，又如何是好？”李鸿章没好气道：“没这么严重，别瞎嚷嚷。”赵小莲说：“纵使天津不会有事，可烟台呢？你带上几个随员，深入英国势力范围，谁放得心？”
莫姑娘正给三岁的儿子经述念《三字经》，也过来帮腔道：“洋人狡诈，什么事干不出来？老爷还是小心为妙，别自投罗网。”李鸿章只得耐着性子解释道：“洋人没你们说的可怕。人家不辞辛苦，远道而来，是想与咱们友好通商，赚取银子。能通过和平手段，正当牟利，干吗要大动干戈？再说烟台属咱大清境内，洋人岂敢轻易起畔？威妥玛又最了解大清国情，知道我这样真心愿跟洋人合作的朝臣不多，保护我还来不及呢，哪会加害于我？”
赵小莲这才稍稍放心，说：“洋人没有坏心才好。咱们一大家子，上面老的老，下面小的小，万一你有个三长两短的，全家人还怎么活啊？”莫姑娘也说：“是啊是啊，老爷千万得保重，别冒风险，让咱们担惊受怕。”李鸿章说：“没事的，没事的，你们放心吧。”
稳定好后院，隔日李鸿章带上薛福成、许钤身、马建忠等幕僚，在十数名亲兵簇拥下，走出衙门，准备登车去天津码头乘船南行。谁知门外闹闹哄哄，积聚了数千商民，上前拦住车驾，说天津不能没有李相国，大清不能没有李相国，他非赴烟台不可，他们跟着一起去，好震慑洋人。李鸿章又好气，又好笑，大声道：“烟台地方不大，哪容得下你们这么多人？”众人说：“不带咱们去烟台，相国就留下来，别离开天津。”
李鸿章只得退后几步，站到槽门台阶上，大声道：“商民们，众位好意，本督心领，感谢你们厚爱和关怀！可你们知否，没人与英国谈判，会惹出更大祸乱，吃亏的是大清和各位商民。你们只管放心，本督已布置好天津警务，会党分子别无可乘之机。再说本督东下烟台，是去和平谈判，不是去动武打架，不会有人把本督怎么样。洋人欲与中国通商往来，谋利赚钱，渴望营造和平环境，不会随便开畔，你们大可不必为我担忧。除与威妥玛谈判，了结滇案，本督还要与各国公使和领事斡旋，修订《天津条约》，为大清朝廷和商民力争益权。若天随人愿，将给大清赢得二十年和平时期，众商民可一心一意生产经商求富贵，大清国也可奋发有为，徐图自强，重振国威，立于不败之地！”
听李鸿章说得实在，商民倒也能够理解，纷纷点头，往两旁散开。李鸿章走下台阶，钻进马车，带领随员和亲兵，向城外驶去。众商民又恋恋不舍跟到码头，看着李鸿章一行登上轮船，起锚离岸，隐入水天深处，才渐渐散去。
到达烟台，风尘未洗，李鸿章便让马建忠陪同，走进英国领事馆，拜访已先期赶到的威妥玛。威妥玛不急于上谈判桌，道：“中国有句旧话，好事不在忙中取。明天英国海军举行海上演练，本使诚邀相国登舰观演，尔后再坐下来慢慢谈判如何？”
这倒是李鸿章未曾预料到的。英国海军驻扎烟台，并非一日两日，早不演练，迟不演练，偏偏你一到烟台，便说演练，不言而喻，就为扬威造势，先把你给镇住，为谈判增加筹码。马建忠意识到英方意图，想代李鸿章回绝威妥玛，李鸿章朗声笑道：“英国拥有世界一流海军，准备海上演练，正好被本督碰上，自当登舰一观，开开眼界。”
想不到李鸿章如此爽快，威妥玛略觉意外，倒也非常高兴，说：“一言为定！明天上午咱们同乘英舰，出海观演。”
走出英领事馆，马建忠不无担忧道：“威妥玛此举，该不会有什么企图吧？”李鸿章说：“企图明显得很，就是想震慑老夫，占得谈判优势。”马建忠说：“既然如此，相国为何还答应得这么快呢？”李鸿章道：“老夫这辈子见的风浪还少吗？岂是谁想震慑就震慑得住的？”马建忠道：“建忠也知相国不是几艘英舰震慑得住的，可毕竟置身英舰，什么事都有可能发生。当年叶名琛就是先例，被英军请上军舰后，便杳无影踪，一去不返，尸骨无遗。”
马建忠所说叶名琛，乃咸丰朝两广总督。时逢第二次鸦片战争爆发，清军战败，叶名琛被英军掳上军舰，带往海外，死于印度。李鸿章自然知道这段陈年旧事，道：“叶名琛系战败被俘，老夫又没败给威妥玛，他干吗要对我下手？”
回到旅馆，薛福成、许钤身几位听说李鸿章准备明天登舰出海，参观英国海军演练，也有些担忧，纷纷劝他别冒这个险。李鸿章道：“咱不是冒险，是去长眼界，增见识。大清日后总会创建新式海军，英国海军无偿为咱演练，正好学些经验回来，又何乐而不为呢？”许钤身说：“万一登上英舰后，威妥玛拿出事先拟好的不平等条约，逼相国就范，否则不让离舰，就像当年对待叶名琛一样，又如何是好？”
李鸿章笑笑，道：“怎么一提登舰出海，你们就会想起叶名琛来？”薛福成说：“叶名琛事件乃大清之辱，谁能释怀？也是大清贫弱无能，眼睁睁看着封疆大吏被人掳走，束手无策，唯有忍气吞声，不了了之。”李鸿章几分沉痛道：“当年叶名琛被英军掳走，死于异域，确实让大清颜面扫地。不过此一时也，彼一时也，此时之老夫非彼时之叶名琛，此时之英国亦非彼时之英国，且法美俄意诸国公使领事齐聚烟台，威妥玛胡作非为，各国岂不唾之弃之？”
几位觉得也是，没再阻拦。谁知李鸿章次日在许钤身、马建忠、薛福成和亲兵护卫下，来到烟台码头，阔步走向提前赶到的威妥玛时，不知从哪儿冒出数十壮汉，拦住去路，不让离岸登舰。亲兵赶紧上前，欲驱赶壮汉，反被人多势众的壮汉围住，施展不开手脚。李鸿章深感意外，大声呵斥道：“来者何人，阻拦本督，该当何罪！”
原来李鸿章离开天津后，商民们担心他安危，挑选八十名身怀绝技的壮汉，悄悄追到烟台，潜伏暗处，以确保其人身安全。得知李鸿章准备登舰观摩英国海军演练，料定英国人居心不良，会有什么名堂，提前守候于码头，阻拦李鸿章，不让英国人阴谋得逞。
得知壮汉们用意，李鸿章又恼怒，又感动，只得将在马建忠他们面前说过的话，再复述一遍。壮汉们半信半疑，转向威妥玛，逼问邀李鸿章登舰观演，居心何在。威妥玛解释说，请李相国观演，属于国礼，纯系友好行为，别无恶意。壮汉们威胁威妥玛，李鸿章回来后，身上少根汗毛，都不会放过他。威妥玛信誓旦旦，表示绝对保证李鸿章安全，不会对他构成任何伤害。怕壮汉们不信，还亲笔留下字条，以为凭证。
壮汉们这才放过威妥玛，目送李鸿章迈开大步，走向英舰。到得舰上，威妥玛紧握李鸿章大手，不无动情道：“相国大人信任本使，甘冒风险，排除阻挠，毅然登上敝国兵舰，其胆略，其气概，确非凡人不可比，叫人不服都不行啊！”
说话间，远处有缕缕青烟腾起，英军舰队出现在前方海面。李鸿章笑道：“贵国军舰举世无双，威使不用本督购买船票，还亲自陪同登舰观演，让本督开眼界，长见识，真够义气的。”威妥玛也笑道：“应该的，应该的。只是那么多人担心相国安危，您就真不怕军舰出海后，直驶英伦，再无归路？”李鸿章乐道：“本督此生还没出过洋，能免费乘坐贵国军舰，远赴西欧，领略英伦繁华，自然求之不得。”
英军舰队逐鸥而来，旗舰如虎，舰群似狼。波正汹涌，浪正澎湃，队形开始变化，忽而横，忽而竖，忽而左，忽而右，忽而聚，忽而散，收放自如，穿插有序，凌浩瀚大海如履平地。看得李鸿章两眼发直，心下暗忖，不知哪天大清才能拥有这样的舰队，到时便可与强敌角逐海疆，一争高下。许钤身、马建忠和薛福成几位随从也看得目瞪口呆，深感大清与英法差距之远，再不急起直追，只能越来越落后，眼巴巴看着洋船横行中国海疆，徒叹奈何。
威妥玛观察几位表情，难免暗暗得意，不出声道，李鸿章你快点认输吧。不想李鸿章拍拍旁边许钤身肩膀，指着前方舰队，说：“这就是大清楷模，咱们没理由不发愤图强啊！”
翌日李鸿章走进英领事馆，双方开始首轮谈判。谈判地点也为威妥玛所定。这是他打的如意算盘，要尽占主场优势。双方落座后，威妥玛先问李鸿章昨日观演感受。李鸿章朗声道：“英国海军确实英武了得，比大清水师要强多少有多少。不过总有一日，大清也会打造出这样的新式海军，扬威万里海疆。”
威妥玛有些泄气。本想借观摩英国海军演练，震慑震慑李鸿章，却挑起他建立新式海军的强烈欲望。威妥玛苦笑笑，开始复述马嘉理遇害经过，控诉总理衙门办事拖沓，滇案一搁一年半，还未了结。李鸿章两眼含笑，望着威妥玛，神情很是专注。只是不置一词，听凭威妥玛苦大仇深，一路诉说下去，非常耐心的样子。
连续两天，都是威妥玛唱主角，李鸿章闻而不言，少有出声。到第三天，威妥玛说完自己想法，问李鸿章有何高见，李鸿章才慢吞吞道：“威使所说皆是事实，本督基本认可。”威妥玛说：“你能认可就好，下面讨论条约内容吧。”李鸿章说：“也行，劳驾威使先草拟一个初稿，咱们再坐下来推敲协商？”
威妥玛很快拟出条约初稿，内容无非是：追究岑毓英等云南地方官吏责任，赔偿英方损失，开通由缅入滇商道，增开多处通商口岸，降低英商在华税率等等。
初稿递到李鸿章手上，他依然没有明确表态。威妥玛急起来，问他到底有何看法。不想李鸿章忽然道：“大清国无宁日，俄国西北作祟，法国西南挑衅，朝廷首尾难顾，没能及时处理滇案，害得威使东奔西走，着实辛苦。本督有心代表总署，真诚向您致歉，一直苦于没有机缘，正好后天慈禧太后生日，明天休谈一天，咱适当做些准备，后天代太后请威使赴宴，尔后再慢慢商谈条约细款，您意下如何？”
威妥玛一心想着尽快谈出结果，哪知李鸿章会来这么一出？答应好，不答应也不好。李鸿章又道：“此乃太后旨意，威使总不好辜负她老人家美意吧？您可知道，谈判要想取得圆满成功，没太后背后支持，又哪能行呢？”
盛情难却，威妥玛答应下来。中方设宴请客，自然不能放到英领事馆，威妥玛只得赶往李鸿章指定的临烟楼大酒店。这便成为李鸿章主场，让威妥玛稍落下风。
进得临烟楼，威妥玛顿时傻了眼，大厅里济济一堂，法德意美日诸国公使和领事都到了场。且各自带着夫人，一个个花枝招展，美轮美奂。身为主人，李鸿章已然先到，见威妥玛现身门口，赶紧奔过来，把他拉到首席主宾位置上。随即宴会开始，李鸿章宣布此乃慈禧太后生日，先祝太后生日快乐，万寿无疆，再代向各位问好，感谢百忙之中拨冗光临！
众人闻声鼓掌，李鸿章首先推出威妥玛，以半开玩笑口吻道：“今天主宾乃英国公使大人威妥玛先生，这可是太后懿旨钦定，说怕谈判桌子威使逼人太甚，狮子大开口，谕令本督置办酒席予以款待，让他放低要求，维护中英友好局面。”
威妥玛倒也开心，起身回敬道：“中国有句俗语，叫吃人嘴软，拿人手短。本使明白，太后与李相国让我好吃好喝，无非堵我嘴巴，叫我说不起硬话，听之任之。行行行，本使来华三十六年，喝惯中国酒，吃惯中国菜，见有好喝好吃，心里想拒绝，嘴上却不忍，只能先满足口腹之欲，再任由李相国拿捏。”
在轻松气氛中，宴会进入主题，李鸿章高举酒杯，请各公使、领事及其夫人共饮。然后从威妥玛开始，一桌桌敬过去。依欧美女士优先风习，每至一桌，先弯腰向夫人请安，后问候公使或领事，敬酒致意。夫人们觉得有面子，对李鸿章倍加赞赏，说他有风度，懂文明，讲礼节，仿佛欧美绅士，不仅可敬，还有几分可爱。
敬完一圈，有娇娘忽然出现于大厅里，臂环琵琶，风情万种。李鸿章清清嗓门，介绍给各位：“这是太后最宠爱的宫女红菱，非常擅长弹唱昆曲，太后每天有事没事，都要听上几曲，否则食不香，寝不安。为表达对各位夫人和公使领事先生的诚意，太后特派红菱来烟台献唱，让各位夫人先生，享受享受太后崇高待遇。”
各位热烈鼓掌。掌声里，红菱坐正身子，怀抱琵琶，纤指在弦上轻轻一划，悦耳弦音涟漪般**漾开来。众人止住议论，倾耳谛听。但见红菱轻启芳唇，随着琵琶声起，甜甜软软地唱道：黄昏月下，意惹情牵。才照的个双鸾镜，又早买别离船。哭得我两岸枫林，做了相思泪斑。和你打迭凄凉今夜眠，喜见你的多情面。花谢重开月再圆，又怕你难留恋。离情万千，一似梦里相逢，教我愁怎言。
一曲弹唱毕，全场起立，掌声如雷，经久不息。在众人要求下，红菱又继续弹唱道：“想着你初相见，心甜意甜。想着你乍别时，山前水前。我怎敢转眼负盟言？我怎敢忘却些儿灯边酒边？只愁你形单影只，又愁你衾寒枕寒。哭得我哽咽喉干，一似西风泣断猿。”
一连弹唱过五支曲子，众人才过足瘾，勉强作罢。旋即有人送出红木托盘，李鸿章从里面拿过一幅红纸，展开来，是幅裱好的福字，笔酣墨饱，端方大气。李鸿章道：“各位夫人不远万里，伴夫君来到中国，与大清通商友好，慈禧太后心存感念，无以为赠，专门书写墨宝，委托红菱，赐福于夫人们，但愿各位能够喜欢。”
座中公使和领事来华多时，对中国文化多少有些了解，知道慈禧墨宝价值连城，胜过黄金美玉，附在夫人耳边稍加解释，夫人们便笑逐颜开，无不心向往之。从夫人们表情里，李鸿章已读出她们对太后墨宝的期待，亲自端过托盘，带着红菱，来到各位夫人中间。红菱从盘里拿过福字，分递给夫人，乐得夫人们个个喜不自胜，眼泛蓝光，连声叫好。
一圈下来，回到首席，托盘里不多不少还剩一幅福字，红菱拿到手上，呈于威妥玛面前，请他代夫人领受。威妥玛年近六旬，夫人已不年轻，早提前离华回英，故到场公使领事里，唯他一人没带夫人。夫人不能到场，也未被落下，威妥玛心里自然受用，高高兴兴接住福字，谢过红菱，又抱拳向北京方向致了致意。
宴会至此圆满结束。饱过口福，又饱耳福，还收获慈禧所赠福字，各国公使领事夫人心花怒放，回住处后便在先生面前，大夸李鸿章，盛赞慈禧太后。夫人欢喜，先生自然跟着乐，无不感激李鸿章善解人意，办事漂亮，隔日夫妻双双登门拜访，以表谢意。
最先走进李鸿章住地的，是法国新任公使宝海夫妇。李鸿章笑脸欢迎，又是瓜果，又是点心，还亲自泡上新茶，请客人品尝。茶水一沾唇，宝海便知是六安瓜片，连连说好。李鸿章早知这是宝海至爱，有意投其所好。
喝茶聊天之际，李鸿章不时蹙蹙眉头，满怀心事的样子。公使夫人心细，开言道：“相国不是有啥为难之处吧？”李鸿章故意道：“没事没事，宝使夫妇看得起，光临敝处，本督正高兴着呢。”夫人说：“相国有何难办之事，说出来听听，宝海给您出出主意也好。”
夫人如此关心李鸿章，宝海不好无动于衷，也说：“相国别客气，只管道来，说不定法方能助你一臂之力。”李鸿章这才叹道：“还不是威妥玛给闹的？不过小小滇案，他竟死缠烂打，不依不饶，漫天要价，叫我左右为难。满足英方吧，朝廷不干，不满足英方吧，威妥玛气势汹汹，非把我吃掉不可似的。宝使也知道，本督一到烟台，威使就把我拉到海上，说是观看英国海军演练，其实意在以势压人，迫使我答应其无理要求。”
表面看去英法为盟友关系，背地里则属竞争对手。两国公使亦同行相妒，面和心不和，对威妥玛以滇案为借口大做文章，宝海早已心怀不满，听李鸿章这么一说，义愤填膺道：“英国在中国所捞好处还少吗？马嘉理的翻译当得好好的，忽然离京跑到云南去自寻死路，威妥玛把过错都推到清廷身上，也太没道理。相国有啥需要咱宝海出力的，只管开口，我与各国公使和领事联起手来，共同对付威妥玛，不信镇不住他小子。”
李鸿章说：“宝使好意，鸿章心领。要说马嘉理手持总署护照，死在云南，中方也有不可推卸的责任，适当给予赔偿也应该。只是大清内忧外患，积贫积弱，履行历年与多国所订条约，比如咸丰末年《天津条约》之类，都力不从心，颇感困难，威使又借滇案开出苛刻条件，朝廷怎堪重负！如今朝臣喊打声一片，唯本督不愿失去来之不易的和局，诚心诚意来烟台与威使谈判，谁知威使得理不让人，无理也取闹，逼得咱无路可退，大不了与英国决一死战。大清海上争不过英国，陆地多少有些优势，咱一声令下，三万淮军集结东南，同仇敌忾，足以拒英军于海岸线外。当今世界，英国海军占优，陆军则德国最强，日本人海军学英国，陆军则学德国，咱也已着人赴德研习军械技术，正考虑派员赴德学习陆战，再与英国在陆上较量一番，无非拼个鱼死网破，大清得不到好处，英国也占不到便宜。”
英国四面开花，无时无刻不想占中国便宜，宝海已很不自在，谁知德国又伸出橄榄枝，要与大清进行军事合作，心里更不是滋味。正琢磨着如何出手搅掉英德好事，宝夫人想起李鸿章所提《天津条约》，当年是在非正常情形下签订的，多有不合理之处，忍不住道：“咸丰末年至今快二十载，中国早与英法俄美修好，大清也历经同治，进入光绪朝，还死守当年《天津条约》不放，确实有些不够公平。”说着又掉头问宝海道：“你说是不是？”
身为签约国之一的法国公使，宝海不好评说《天津条约》，哼哼哈哈，想敷衍过去。宝夫人却不肯放过他，声色俱厉道：“看你含含糊糊的，把舌头撸直点好不！威妥玛无理取闹，相国正在犯难，你难道不该施以援手吗？”
也许洋人也有怕老婆的优良传统，宝海被夫人一呛，赶忙道：“本使可联合俄美两国公使，游说威妥玛，重修《天津条约》，改掉其中不合理条款。多年前的《天津条约》都得适当让步，重新修正，中英就滇案新订条约，威妥玛自然更没道理提过高要求。”