荣禄大喜，入宫奏报同治。同治乐得笑口大开，说：“满朝文武都不满朕重修圆明园，报效几个小银子，像要他们命似的。想不到一个李光昭，胜过数十朝臣，采办木材回来，给朕解决了大难题。若多几个李光昭这样的臣工，朝廷何事难成？”
荣禄自然附和，顺便替李光昭美言几句。同治又道：“李光昭立下大功，朕总不能亏待他吧？你掌管内务府，府里七司三院，职官三千，真能办事的也没几个，李光昭如此能干，把他派给你，去哪个紧要司院任总办郎中如何？”荣禄顺口道：“皇上圣明，微臣也有此意。待李光昭报效木材过关入京后，就委他营造司主办郎中，协办圆明园工程。”
同治点头恩准。荣禄又道：“商货过关，得课以关税。可否给李鸿章打声招呼，木材抵津经过海关时，叫他免税放行，迅速运京？”同治说：“这还用说？圆明园工程报效木材，李鸿章怎能收税？你找找恭亲王和文祥，让他俩妥善落实此事，别耽误朕的好事。”
荣禄拜别同治，出宫往总理衙门奔去。奕?与文祥也已听说李光昭香港采购木材之事，坐在总理衙门里，你一句我一句，抱怨李鸿章，要他设法阻止圆明园工程，他无动于衷，连信都不回一封，不知他到底啥意思。现在可好，李光昭采运木材回来，圆明园进入全面施工阶段，谁还有此胆量和能耐叫停？
抱怨得正起劲，荣禄进来，传达圣意，让两人立刻通知李鸿章，放行李光昭报效的三十万银木材。同治开了口，谁敢违抗？奕?心里一千个不乐意，也只得忍气吞声，令文祥按荣禄所言，出具公函，派送天津，命李鸿章照此办理。
公函还在途中，法商已押着三船木材，进入天津海关。李鸿章得报，心想这个李光昭真不简单，你封死南方各省官府和华商，他另辟蹊径，通过洋商，把事情给办成。洋人无约不办事，也不知这小子与洋商签的什么合约。李鸿章叫来马建忠，说：“你懂洋文，到海关去看看李光昭报效的木材，顺便查查法商手上合约，摸清底细，再来告我。”
马建忠跑到天津海关，验看过三船木材，又要法商拿出购销合约，查问一遍，觉得没啥破绽，返回北洋衙署复禀李鸿章。李鸿章问：“三船木材共值多少钱？”马建忠说：“合约上说值五万四千二百五十两银子。”李鸿章又问：“李光昭交的全款还是定金？”马建忠说：“合约所写，法商口言，买方先交十两定金，货到再付全款。”李鸿章说：“十两定金，就运着三船木材北上，不怕李光昭反悔耍赖？也只有洋商会这么干，换了咱们华商，前期款没到三分之一甚至过半，谁敢轻易冒险发货？”马建忠说：“洋人看重合约，以为合约在手，走遍天下都有理，不怕对方不履约。”
两人正说道洋商，总理衙门公函送到。李鸿章眼瞧公函，嘴里道：“李光昭真会来事，采购三船木材，皇上欢喜，荣禄高兴，还惊动恭亲王，让文祥发来公函。外臣疆吏为朝廷卖上十年八年老命，也不一定能引起圣上和王公大臣关注。”
没说完，李鸿章脸上浮起一丝不易察觉的笑意，扬扬公函，递给马建忠，要他也瞧瞧。马建忠捧公函于手，从头至尾看完，说：“不就是普通公函吗？好像没啥出奇之处。”李鸿章说：“再仔细瞧一遍试试。”
马建忠便再瞧一遍。还是没瞧出啥名堂。李鸿章话里有话道：“公函里不写得确切，李光昭所购木材，价值三十万两银子么？”马建忠略有所思道：“我查过法商出具的合约，上面说三船木材价值五万四千二百五十两银子，怎么到总理衙门公函里，便成了三十万两银？李光昭不欺骗内务府么？”李鸿章笑道：“哪是欺骗内务府？是欺骗皇上。”马建忠问：“既如此，还让不让海关放行法商三船木材？”李鸿章说：“放不放行，下步再说，你先把法商叫到北洋衙署里来，我要亲自问他话。”
马建忠当即出衙，赶往海关，传来法商，道：“你那三船木材来源不明，朝廷正在过问，李相国叫你到北洋衙署去一趟。”法商扬着手里合约道：“我按约押货入津，关李相国何事？”马建忠说：“海关归北洋衙署直管，木材入关上岸，怎么不关李相国事？他也是为你好，了解清楚情况后，好帮你想办法，从李光昭手里顺利拿到货款。”
听到货款俩字，法商二话不说，紧随马建忠，来见李鸿章。李鸿章倒也客气，叫人先上茶水，再与法商平起平坐，让马建忠居中翻译。待法商喝口茶，李鸿章便问道：“本督听说，木材购销合约上写着货到付款，到底是到天津付款，还是到北京付款？”法商说：“李钦差是给圆明园采运木材，圆明园在北京，自然是货到北京付款。”李鸿章问：“李光昭是不是当你面自称钦差？”法商说：“有时自称李钦差，有时自称李监督。”李鸿章问道：“他还自称李监督？”法商点头说：“合约所盖印鉴，也刻着李监督字样。”李鸿章问：“合约带来没有？可否给本督见识见识？”
法商拿出合约，李鸿章接过去，见木材采购方旁边，不仅签着李光昭三字，还盖有“圆明园李监督代大清皇帝”印鉴，不禁皱了皱眉。这个李光昭好大胆，自称李钦差也就罢了，竟然敢代大清皇帝，与法商签署合约，一旦发生什么纠纷，就不仅是购销双方小事情，便成为中法两国争端，后果不堪设想。李鸿章掉过头，问马建忠道：“你早见过这份合约，怎么没听你说起这枚代大清皇帝的印鉴呢？”
马建忠认真瞧瞧签章，说：“在海关看合约时，瞟了眼李光昭签字和印鉴，看得不仔细，没意识到还有大清皇帝字样。说不定是荣禄奏请皇上同意，让李光昭刻的这枚印鉴哩。”李鸿章说：“荣禄不傻，怎么会奏请皇上，让人干这种荒唐事？就是荣禄一时犯傻，但皇上圣明，也不可能恩准李光昭胡来。”
法商不懂中文，望望李鸿章，又望望马建忠，不知他俩说些啥。李鸿章坐正身子，对法商道：“本督看你漂洋过海，来华经商不易，特提醒你一句，你这三船木材，若过关时收不到货款，运抵北京后，只怕半两银子都要不到手。”法商说：“我有合约为凭，李钦差岂敢不认？”李鸿章说：“你有合约不错，可合约上所盖印鉴，纯属李光昭非法私刻，不受官府保护，到时他不付款给你，你拿他有啥法子？”
法商急起来，摊开合约，指着印鉴说：“印鉴上明明写着代大清皇帝字样，李光昭不付款，咱可找大清皇帝。”李鸿章笑道：“一个小小木材商人，怎么有资格代大清皇帝？本督建议你还是让李光昭先付款，再放木材入关。木材入关前，法国军舰可给你提供保护，一旦入关运往北京，李光昭躲着不见，中国那么大，你到哪儿找他去？何况将大清皇帝私刻入印，已冒犯大清律法，朝廷追究下来，即可入刑问斩。人死账亡，到时谁认你的账？”
说得法商冷汗直冒，出得北洋衙署，直奔法国驻津领事馆，细述贩运三船木材详情，寻求益权保护。然后通知李光昭，须先交款，再押货过关，运往北京。
李光昭原以为荣禄出面，总理衙门发函天津，木材过关运到北京，自己做上内务府营造司主办郎中，就可设法弄钱打发法商，日后再在修葺圆明园时慢慢发财。不想法商临时变卦，提出先付款，再押货过关离岸，李光昭不得不往天津跑，看怎么哄住法商，设法将木材通关运京再说，不然营造司主办郎中到不了手，一切都会落空。
经李鸿章点拨，这回法商已变得聪明多了，不再听李光昭糊弄，不见银子，一切免谈。李光昭手扬合约，说：“这上面明明写着货到付款，货还在天津，怎能付款呢？”法商说：“合约上没写货到北京付款，货到天津也是到，我并没违约。”
两人争执不下，李光昭迫于无奈，跑进天津海关，想打通关节，强行把木材拉走。哪知法国领事已先下手，让法国军舰拖走三船木材，看护起来。李光昭还不甘心，又以钦差名义，入北洋衙署求见李鸿章，想请他出面斡旋。
李鸿章正要拿李光昭是问，这小子不请自来，不正中下怀？放进李光昭，讯问事情前后经过，与法商所言出入倒也不大。李鸿章心里有了数，也就毫不客气，将李光昭扣押起来。尔后给朝廷拟折，不厌其烦，细数李光昭行骗经历，最后归纳为三宗罪：一是假冒钦差，招摇撞骗；二是骗取法商五万多银木材，谎称三十万银报效；三是私刻代大清皇帝印鉴，以皇上名义与法商订约，差点引发国际争端。
折子拟就发走，又吩咐马建忠，去趟法国领事馆，跟领事说说，英报记者已知李光昭事件，准备大做文章，请领事给英报打声招呼，别把事情闹大，影响法商益权。法国领事得过法商好处，得维护其利益，上了英报记者驻地。其实英报记者并不晓得李光昭事件，听法领事一说，顿时来了劲，回过头就找法商采访。开始法商还支支吾吾，后觉得事情张扬出去，清廷迫于压力，也许会勒令李光昭速交货款，便将事件原委一股脑儿说了出来。英报记者借题发挥，写成大块文章，登到英国报上，顿时中外舆论哗然。
马建忠拿到英报，翻译成汉文，呈送给李鸿章。李鸿章看过英报，说：“外国记者动作真快啊。多弄几份英报，连同翻译稿，分寄军机处、内务府、总理衙门及奕?、奕（左讠右睘）、文祥、李鸿藻、翁同龢等王公大臣，让大家开开眼界。”
李鸿章奏折和英国译报送入宫中，同治一瞧，气得火冒三丈，找来荣禄，一顿呵斥。荣禄吓得魂飞魄散，跪倒在地，自掌嘴巴，说：“罪臣有眼无珠，被小人蒙骗，还请皇上治罪。”同治说：“治你罪何用？法商木材到不了北京，圆明园工程无以为继，朕怎么向太后交差？”
荣禄眼眸一转，说：“李鸿章所奏，英报所登，皆源自法商一面之词，不足为信。皇上可否谕令李鸿章，拿李光昭当面对质，弄清事情来龙去脉，若责在法商，让天津海关速放木材过关，运往北京，别耽误圆明园工程。”同治问：“若责在李光昭呢？”荣禄说：“责在李光昭，命李鸿章定他罪也不迟啊。”
听荣禄如此说，同治又燃起一丝希望，命人起草谕旨，快发天津。李鸿章见旨，不出声笑起来。李光昭就在自己手上，拿他对质还不方便？立即传讯李光昭，让他重述一次事情经过，在笔录上画上押，按上手印，再据此事实，拟判其斩监候。尔后具折皇上，禀报审讯经过，附上李光昭供词，请皇上定夺。
看过李鸿章奏折，还有李光昭供词，同治才意识到法商木材已没法运京，失望之至。可事情没完，奕?、奕（左讠右睘）、文祥等王公大臣和各位御史，借机呈折，请求斩杀李光昭，停建圆明园。连李鸿藻、翁同龢、徐桐、宋晋等人，一向与奕?、文祥等洋务派对着干，这次也一边倒，上折提出相同请求。同治答应将李光昭问斩，圆明园工程却没明确表态。朝臣们不甘心，一齐涌入宫中，求见同治。同治无法面对群臣，干脆躲起来，不肯露面。朝臣们铁了心，齐刷刷跪倒在养心殿前，声嘶力竭，大声疾呼，再不停止圆明园工程，拿出银子充实疆防海防，俟洋人打进来，十四年前的悲剧又将重演。
也是被逼无奈，同治只好勉强上殿，驳斥群臣。醇亲王奕（左讠右睘）先反驳道：“圆明园开工不久，李光昭差点引发中法争端，再不停工，不知还会惹出什么灾祸。”
话音甫落，奕?又扬着手里英报，大声道：“法国侵占越南后，只想寻借口进攻中国，总理衙门正在多方斡旋，差点被李光昭坏了大事。再不停建圆明园，又冒出个张光昭、王光昭、周光昭、陈光昭，招来洋人枪炮，大清岂不毁于一旦，国将不国！”
同治忍无可忍，骂起粗话来：“放狗屁！修圆明园，国家就亡，干脆把圆明园连同紫禁城点上火药炸掉，国家就兴旺强盛啦！朕在这皇位上坐了十四年，你们干这干那，朕几时说过一个不字？朕亲政后，依然什么都听你们的，不过想尽点孝心，修复圆明园，两宫太后也好有个养老去处，你们群起反对，像朕做了什么伤天害理的事似的。莫非修复园子，天就会塌下来？朕偏不信邪，非把园子建起来不可，看你们又能把朕怎么样！”
骂得群臣目瞪口呆，说不出话来。连奕?奕（左讠右睘）等亲王也缄嘴不语，低垂脑袋，看着地砖发愣。只有文祥不肯罢休，痛心疾首道：“皇上啊，自道光以降，洋人枪炮叩开国门，继而长毛作乱，捻匪肆虐，大清就没安宁过。好不容易剿灭贼寇，君臣励精图治，迎来同治中兴，正好借机筹办海防，巩固边疆，确保大清求富图强。眼下国库空虚，银子都花在圆明园工程上，无力疆防和海防，洋人趁机而入，国家岂不重蹈覆辙，陷入万劫不复之境！”
说到激愤之处，文祥血气上涌，两眼一翻，晕倒在地，不省人事，口里满是白沫。奕?与奕（左讠右睘）见势不妙，猛磕脑袋，请求同治恩准文祥所奏，好让他死能瞑目。其他众臣也咚咚咚，磕头如捣蒜，大有同治不答应停建圆明园，就把地砖磕破之决绝。同治怒火中烧，腾地一下站起来，当场下旨，褫去奕?和奕（左讠右睘）亲王尊号，降为郡王，文祥及其他在堂众臣，一律剥夺顶戴花翎，革职除名，永不叙用。
奕?等群臣仍以头磕地，似要跟同治对抗到底似的。只有文祥仰躺在地上，死去一般，没再逼迫同治。同治涨得满脸通红，扔下群臣，拂袖而去。
事情闹到如此地步，能收拾残局的，自然只有两宫太后。其时慈禧正在长春宫里闭目养神，只是张着耳朵，听红菱唱曲儿。听得正起劲，忽有太监来报，说养心殿出事啦，死人啦！慈禧几分惊讶，睁开眼睛，让红菱停唱，问是怎么回事。听太监简单说过殿上之事，慈禧见怪不怪的样子，慢悠悠道：“荣禄也在殿上吧，叫过来，我再问问他。”
事因圆明园而起，身为内务府大臣，荣禄自然不可能躲到别处去，自始至终待于殿上，同治离殿后，与群臣一同长跪不起。幸太监过来说慈禧有召，赶紧竖起跪麻的双腿，出殿往长春宫奔去。一进宫，慈禧就黑着脸道：“听说养心殿死了人，有无此事？”荣禄趴到地上，说：“文祥奏事时，情绪失控，晕倒于地，太医正在施救，该无大碍。”
“起来说话吧。”慈禧关心的自然不是文祥，“莫非是与重修圆明园有关？”荣禄起身道：“都怪李光昭惹是生非，群臣借风吹火，非逼皇上停建圆明园不可。”慈禧冷冷道：“没你这个内务府大臣允许，李光昭怎么惹得了事，生得了非？”
原来慈禧什么都知道。荣禄两腿一软，重又趴倒在地，磕着响头道：“都怪罪臣耳朵生毛，只想着早日修复圆明园，听信李光昭哄骗，才奏请皇上，恩准他南下采购木材。结果事没办成，木材不见影儿，竟闹得满城风雨，连累皇上下不得台来。祸因罪臣而起，要杀要剐，全由太后，罪臣绝无怨言，只别为难皇上就是。”
慈禧瞥眼脚尖前的荣禄脑袋，讥讽道：“把你杀死剐掉，就能修复圆明园，安抚群臣？你告诉我，怎么才能把事情摆平？”荣禄道：“皇上与群臣对峙，互不让步，罪臣愚蠢，不知如何是好，还请太后圣断。”慈禧说：“我与姐姐已卷帘归政，还怎么圣断？还是小英子带你去见皇帝吧，劝他偿还群臣爵位和顶戴，平息事端。”
小英子乃李莲英，是慈禧对他的昵称。听慈禧有召，李莲英立即过来，对荣禄道：“荣大人走吧。”荣禄谢过慈禧，爬起来，退出长春宫，跟着李莲英去弘德殿见同治。
刚下旨褫夺群臣爵位和顶戴，转背又偿还回去，岂不自打耳光么？同治心里不情愿，任凭荣禄脑袋磕肿，始终没有松口。荣禄无奈，屁颠屁颠返回长春宫，跪地复命。同治是自己儿子，慈禧能不了解他脾气？早知荣禄会白跑一趟，不过故意让他作难，说：“皇帝不愿屈从群臣，群臣长跪殿前不起，难道事情就僵在那里，毫无解法？”
荣禄大着胆子道：“太后可下懿旨，恢复群臣爵位与顶戴。”慈禧喝道：“这是什么话！圣旨出尔，懿旨反尔，你不故意挑拨咱母子关系么？居心何在！”荣禄自掌嘴巴，大骂自己该死。慈禧说：“你别死，先请皇帝来此答话，请不动你再死不迟。”
荣禄爬起来，又由李莲英陪着，再次赶往弘德殿。开始同治生死不肯上长春宫，荣禄劝说无效，心想死在慈禧面前是死，死在皇上面前也是死，干脆昂着脑袋，往墙上猛撞过去。多亏李莲英在场，闪到墙边，身子一挡，被荣禄撞倒在地，半天爬不起来。
同治吓得不轻，这才意识到，事情总得有个了结，出了弘德殿。来到长春宫，慈禧正临窗而立，不知她在瞧窗外古槐，还是槐后的远天。同治走上前，跪到慈禧身后，问安请训。慈禧没吭声，慢慢转过身来，懒得理睬同治，命红菱拿出李鸿章当年送的溪砚，磨墨铺纸，挥毫写起大字来。先写“福”字，看看还算满意，接着又写“寿”字，尔后再写“龙”字与“虎”字，笔酣墨饱，力敌千钧。
写完字，又自我欣赏一番，问红菱道：“你喜欢哪个字，自己拿吧。”红菱说：“跟着太后，一辈子享不完的福，奴才就要这个福字。”慈禧笑道：“红菱真乖，要走我最擅长写的字。”又召李莲英和荣禄过来，说：“你俩也过来，喜欢哪个字，只管取走。”
“奴才要侍奉太后，得多活几年才行。”李莲英谢过恩，要走寿字。桌上还有“龙”“虎”二字，荣禄只好拿了“虎”字。慈禧这才矮身坐下，望望仍跪在地上的同治，说：“跪着的滋味好受吧？”同治说：“孩儿不孝，治事无方，请母后惩罚。”慈禧说：“你是皇上，谁敢惩罚你？你且回我，殿上群臣跪多久啦？”同治说：“该有两个时辰了。”慈禧说：“难道就让他们这么跪下去？”同治说：“孩儿听母后训示。”
慈禧取过桌上“龙”字，递给李莲英，让他呈于同治。同治接过字，赶紧谢恩。慈禧说：“起来说话吧。”同治起身，低头听训。慈禧说：“龙腾虎跃，虎跃龙腾。君臣皆跪伏于地，又如何腾跃？大清历经磨难，迎来同治中兴，你们君臣总要珍惜这来之不易的局面才是。如何珍惜？自然得君臣和谐，同舟共济，岂可因一个园子，闹得君不君，臣不臣？群臣为国家前途着想，阻挠修园也没错，就依了他们吧，反正我和姐姐在紫禁城里还待得下去。你有孝心，日后天下无事，朝廷宽裕，再修园也不迟。”
“孩儿听母后的。”同治屈服道，“只是各位臣工还跪在大殿上，如何处置？”慈禧说：“你是皇帝，事因你而起，如何处置自然你说了算。”同治说：“命太监上殿宣布，停修圆明园，要大臣们退朝。”慈禧说：“宣布停修圆明园就够啦？”同治明白慈禧的意思，说：“还请母后下达懿旨，恢复众臣工爵位和顶戴。”慈禧说：“懿旨否定圣旨，不合情也不合法，你不为难我吗？就是我这里答应，也作不得数，还得姐姐开口才是。”
听话听音，李莲英给同治使个眼色，同治会意，说：“那孩儿去趟东边吧。”拜别慈禧，出了长春宫。李莲英又扯扯荣禄衣角，出宫跟上同治，赶往钟粹宫。
慈安好说话，答应颁布懿令，恢复奕?、奕（左讠右睘）、文祥等众臣爵位和顶戴，照旧理政治事。同时明确停建修圆明园，改修三海：北海、中海、南海。
修复圆明园是同治主政后，唯一自作主张的大事，却不合时宜，遭到群臣阻拦，一夜间成为泡影。帝威也一落千丈，从此同治整天蔫蔫的，无意朝政，缩在后宫里顾影自怜。实在无聊至极，便换上便服，随太监偷偷溜出宫门，去花街柳巷鬼混，寻找刺激，消磨时光。
花街柳巷盛产花柳病，不久同治染上梅毒，苦不堪言。梅毒没好，又雪上加霜，患上天花。天花比梅毒更要命，御医束手无策，遍访民间药师，亦无偏方奇药，医得了这不治之症。
毕竟是自己亲生儿子，慈禧伤心欲绝，守在同治旁边，为他递汤传药。不过慈禧就是慈禧，并非普通妇人，悲痛之余，开始冷静考虑皇位继承人问题。咸丰只同治一个儿子，同治无儿无女，只要他一死，咸丰一脉随之绝嗣，还得另找旁系想办法。同治属载字辈，下面为溥字辈，照理该从咸丰兄弟孙辈里物色人选。可如此一来，同治皇后便成为太后，慈安与慈禧得退居太皇太后位置，与皇帝隔着两层，再无法插手皇权。
没等慈禧想好对策，同治已晕厥过去，以至弥留之际。太监跑进长春宫，禀报慈禧。慈禧老泪纵横，却一动不动，泥塑一般。良久才慢慢起身，出了宫门。却没去同治卧病的养心殿东暖阁，而上了钟粹宫。
慈安也已得报，正欲去看同治，见慈禧到来，悲戚道：“皇帝病危，妹妹知否？”慈禧扁扁嘴，未语先咽。慈安安慰几句，慈禧止泪道：“皇帝已然这样，咱也无回天之力，只是值此非常时期，咱姐妹俩不能乱了方寸，该未雨绸缪，以防不测。”
慈安倒也认可，说：“妹妹有啥想法只管道来，姐姐听你的。”慈禧说：“皇帝亲政以来，王公大臣还算服帖，宫中安然无事。现皇帝不省人事，朝廷无主，根基动摇，总得有不亲不疏又敢作敢为之人，给咱维持局面，度此难关。”
此话颇有意味。同治无兄弟无子女，最亲莫过道光子孙，换话说皇储只能从这批人中遴选，利害攸关，应该回避。过疏亦不可靠，能委以重任者，还是八旗子弟。慈安问：“妹妹觉得谁人不亲不疏敢作敢为？”慈禧说：“荣禄如何？”慈安说：“自主管内务府以来，荣禄还算尽职尽责，深孚众望，只是圆明园之事有些欠妥，弄得皇帝下不来台。”
“姐姐说的也是，此事荣禄过错不小。然其出发点还是为皇帝着想，属好心办了错事。”慈禧一副宽宏大量的样子，“人非圣贤，孰能无过？有过之人听话，正好为我所用，将功补过。”慈安说：“妹妹看好荣禄，用他也行。”慈禧说：“眼下最要防范的是，有人趁皇帝病危作乱。吾意让荣禄出任步兵统领，保卫京师和皇宫。”慈安说：“叫荣禄入宫领命吧。”
步兵统领为从一品品秩，乃提督九门步军巡捕五营统领简称，主要负责京都守备和治安，实属皇室禁军统领，系整个皇家安危于一身，可不是一般人能担当的。接到入宫通知时，荣禄哪知有此好事？一路心里七上八下，不知是祸还是福。
进得宫门，来到钟粹宫，见两宫太后板着面孔，毫无表情，更是惶恐不安。却也顾不得许多，照例双腿一弯，趴到地上，磕头请安。半天才听慈安道：“皇帝病入膏肓，荣禄你可知否？”荣禄说：“罪臣不知。”慈禧厉声道：“都是你荣禄干的好事！当初若不是你唆使皇帝，恩准李光昭南下采运木材，与法商唱出这么一曲，惹得群臣大闹养心殿，致使皇帝君威扫地，郁郁寡欢，他又何至于一蹶不振，大病不起！”
吓得荣禄全身一抖，筛起糠来，磕头道：“罪臣该死，罪臣该死！罪臣愿以小命挽回皇上龙体康健。”慈安说：“你小命如此顶用，咱又何须为皇帝安危担惊受怕？”
荣禄再不敢妄语，唯有一个劲地磕头，磕得咚咚有声。慈禧见好就收，说：“好啦好啦，起来吧，有话跟你说。”荣禄谢恩起身，额头已血糊糊的，惨不忍睹。也不敢看两宫，两眼死死盯住地上殷红的血印。只听慈禧叹息一声，道：“皇帝病危，宫中却乱不得，须靠得住的人维护秩序。给你戴罪立功机会，你意思如何？”
原来两宫先抑后扬，要重用自己。荣禄心下窃喜，故作不安道：“感谢两宫太后不杀之恩，只要能为大清效力，罪臣赴汤蹈火，肝脑涂地，也在所不辞！”
“嗯，你有这份心就好。”慈安拿过事先拟好的懿旨，递给慈禧。慈禧转递给旁边的李莲英，李莲英高声道：“荣禄听旨！”荣禄重又趴到地上。听到步兵统领几个字，不禁心潮澎湃，热血沸腾。待荣禄听完旨，谢过恩，慈禧又道：“皇帝将不久于人世，什么事情都有可能发生，下去后怎么办，你该清楚吧？”荣禄说：“罪臣一定妥为布兵，竭尽全力，以身家性命，维护京师稳定，保卫宫中安全！”
慈禧又吩咐两句，荣禄领命而退。两宫这才动身，冒着凛冽寒风，赶往养心殿东暖阁。同治已是气息奄奄，生命垂危。两宫守候一旁，不敢哭泣，生怕惊断同治游丝般的呼吸，唯有默默落泪。一直守到沉沉夜幕降临，做了十三年傀儡皇帝的同治身子一挺，气绝驾崩。
两宫放开嗓子，号啕大哭起来。哭得差不多，才由宫女们掺着，去了西暖阁。慈安还在一把鼻涕一把眼泪哭得正欢，慈禧已回过神来，抹把泪眼，召入李莲英，要他着人宣召各位王爷与御前大臣、军机大臣，入宫商量同治后事和大统继承事宜。
各王公大臣接到懿令，迎着风雪，陆续入宫，来到养心殿西暖阁。
道光帝生有九子，前四子包括咸丰帝，皆已不在人世，现存五子奕（左讠右宗）、六子奕?、七子奕（左讠右睘），以及不怎么成器的八子与九子，同治病殁，自然得入宫与御前大臣、军机大臣协议后事，挑选皇嗣。
后事有惯例可循，一切按规矩办就是，主要是同治既无子女，又无兄弟，皇位交给何人，确实有些为难。王公大臣僵在那里，良久无人出声，屋里静得谁咽唾液都听得见。又过去好一阵，才有人侧过头，拿眼睛去瞧奕（左讠右宗）。存世各王爷里，奕（左讠右宗）年龄最长，又达观坦**，各位也就希望他先开句口，打破一下沉默。
说起奕（左讠右宗），还未出生，就已被人算计。原来道光九子里，长子奕纬生性顽劣，**不羁，道光帝恨铁不成钢，气急之下，踢了几脚，踢得不是地方，一命呜呼。此后有嫔妃给道光生下两位阿哥，却皆不幸早夭。还是祥妃和全妃争气，又分别给他怀上皇子。全妃自知怀孕在后，拿出重金，换得御医打胎药喝下，先祥妃产下儿子奕（左讠右?），后如愿继位，便是咸丰皇帝。祥妃儿子奕（左讠右宗）则先孕后产，屈居五阿哥位置，与皇位擦肩而过。道光担心奕（左讠右宗）长大后得知真相，与奕（左讠右?）争权，兄弟相残，早早将他过继出去，远离皇宫。
奕（左讠右宗）就这样成为局外人，无以觊觎皇权，反而无忧无虑，逍遥自在。夏天常粗布短褂于身，手摇大蒲扇，上什刹海纳凉，与人唠嗑闲聊。冬天裹件老羊皮祆，一人溜到正阳楼去吃烤羊肉，喝二锅头。因常行走于阛阓，了解民间疾苦，不时为民请命，督促朝臣行使善政，被人称作贤王。偶尔入宫，看不惯宫里风气，敢于大胆建言。一次敬献黄花鱼给两宫，敬事房太监公然索贿，否则不予进传。奕（左讠右宗）干脆自己用盘子端着鱼，呈于御案。慈禧甚是诧异，问怎么回事。奕（左讠右宗）说：“臣先送鱼至敬事房，太监不见银两，不肯转呈，臣拿不出银子，只好自己动手端上来。”慈禧闻言大怒，命将敬事房太监交由内务府，杖责惩戒。
正因奕（左讠右宗）无意皇权，与皇兄咸丰和同治少有芥蒂，交往融洽，才没被冷落，受封惇亲王。又心底坦**，敢于直言，事涉立储大事，奕?、奕（左讠右睘）诸王及其他大臣，皆希望他能出面发声，说几句公道话。奕（左讠右宗）虽一直低着头，却感觉得出王公大臣们的目光，不得不抬抬头，望眼坐在上边的两宫太后，说：“大行皇帝（刚薨未谥之载淳）无嗣，文宗（咸丰奕（左讠右?））又无其他儿子，只有从旁系载字辈下面溥字辈里遴选。两宫太后和各位王爷皆清楚，宣宗（道光帝）一脉里，也就大阿哥（奕纬）育有溥伦与溥侃俩孙。溥侃还只八个月，没法入继，溥伦已十七岁，正好可承大统。”
奕（左讠右宗）说完，王公大臣们你一言我一语，议论起来。有的说奕纬乃道光长子，立奕纬之孙溥伦为皇储，近承同治，远绪道光，再合适不过。有的说当年奕纬被道光踢死，子冤父疚，让溥伦承祧，既给道光以安慰，又还奕纬以公道，可谓两全其美。
论得正热闹，不想奕（左讠右睘）冒出一句：“疏属不可。”
奕纬长孙，道光余脉，说来溥伦与同治载淳已够亲，怎么到奕（左讠右睘）嘴里，竟成了“疏属”？众人这才想起，奕纬无子，溥伦为其过继子所生，论起血缘来，确实算不得载淳“亲属”。
溥伦被否决，纵观道光支脉，溥字辈里再无合适人选，只能转而往上，到载字辈甚至奕字辈里寻求。又是奕（左讠右宗）先开口道：“臣有一人选，若能荣登大宝，定是满清大幸，生民福音，不知两宫太后能否认可。”慈安道：“你还没说是谁，咱怎么认可？”
奕（左讠右宗）望眼旁边的奕?，说：“恭亲王如何？他通达睿智，明辨是非，协助大行皇帝主持朝政十多年，勤于军政，精通洋务，功勋卓著，若入主皇宫，大清复兴在望矣！”
此语一出，奕?如闻惊雷，惶悚不已，差点吓趴地下。
咸丰病殁热河后，奕?与两宫合谋，铲除肃顺等八大辅政大臣，步入清廷前台，权倾一时，也因之没少遭慈禧母子忌惮，一方面不得不利用其聪明才智，办理军政和外交，同时又处处设防，制约打压，奕?如履薄冰，如临深渊，生怕一不小心犯傻，酿成大祸。当此皇储未定危机四伏之时，不想奕（左讠右宗）竟口无遮拦，胡言乱语，奕?能不惊慌失措？
没等奕（左讠右宗）将话说完，奕?便赶紧插话道：“惇亲王此言差也，大行皇帝乃你我侄辈，哪有叔承侄位之理？此等**之事，使不得，使不得，千万使不得。微臣恭请两宫太后圣断，驳回惇亲王奏请，维护大清良序。”
奕?有此姿态，王公大臣暗生敬佩，支起耳朵，等待两宫发话。慈安横奕（左讠右宗）一眼，说：“惇亲王呀，你早过不惑之年，怎么还如此不老成，有话不过脑子，张口就来？”慈禧倒是大度，打圆场道：“惇亲王也是为国家好，言者无罪，不必计较。”
奕（左讠右宗）感谢两宫宽囿，又道：“若叔承侄位不合人伦大绪，也不好勉强。然恭亲王长子载澄，孝悌贤良，深明大义，且已成年，入承大统，适得其所。”
此主意倒也不错，王公大臣们同声附和，都说载澄入嗣皇储，合天意，顺人伦。原来奕（左讠右宗）提名奕?，不过是个铺垫，真正目的是为引出奕?之子载澄。奕?心存感激，却不敢贸然接受。自己身为议政王，一心为君，全力为民，却经常受嫉妒，遭暗箭，不得不时时小心，处处谨慎，生怕一不留神，哪里出点差错，酿成大悲，万劫不复。儿子载澄年纪轻轻，不通人情，缺乏历练，入嗣皇储，真不知是福是祸。奕?忙道：“载澄德薄才疏，无以承载皇储大任。若从载字辈里遴选皇储，惇亲王为存世兄弟之长，还是选其长子载濂为妥。”
这回轮到奕（左讠右宗）感激奕?了。自当年过继出宫后，奕（左讠右宗）就再没把自己当成道光之子，自视为外人一个。即使后来受封惇王，也不敢与成长于皇宫的奕?、奕（左讠右睘）诸王攀比，总觉低他们一等，更没奢望自己痴长于诸王，儿子载濂便可继承皇储。无非奕?记性好，还想得起你家有儿成年，顺口拿出来说事，你自己可不能当真，以为载濂有入继大统资格，而作非分之想，自欺欺人。奕（左讠右宗）心明如镜，赶忙推辞，坚持要求选择载澄入嗣皇储。
大臣们赞扬奕?与奕（左讠右宗）开明，又拿载濂跟载澄比较，觉得奕?教子有方，父德子贤，载澄知书达理，睿智聪颖，堪当大位。连慈安也表态说，若由载澄承续大统，国家兴盛在望。众臣和慈安所言，让奕?心里活络起来，暗责自己太过胆怯，小瞧载澄，说不准犬子真有天纵之才，帝王之福，只要上位，当大有造化。奕?半信半疑，以为身处梦中，悄悄掐一把大腿，明显感觉有痛，才确信耳闻目见不假。
不过奕?还没到得意忘形之地步。他知道众臣甚至慈安所说，都算不了数，最后还得慈禧开口发话。可慈禧一直沉默不语，奕?想望望她什么表情，竟鼓不起勇气，只顾低了眼皮，心里仿佛十五个吊桶打水，七上八下，忐忑不安。又想起卧尸东暖阁里的同治载淳，乃咸丰与慈禧亲生儿子，合法继位，仍受制于两宫尤其是生母慈禧，无所作为，后成年亲政，亦不过傀儡一个，一事无成，以至郁郁寡欢，身染绝症，英年早薨。自家儿子载澄旁逸斜出，必不容于慈禧，真立嗣承祧，结局只怕也好不到哪里去。
奕?动着心思，慈禧默默无言，屋里空气几乎窒息。就在大家感觉喘不过气来的时候，慈禧终于开了腔，说：“本宫也早听说，载濂与载澄确实不错，堪称载辈兄弟里的楷模。”
闻慈禧此言，众人觉得皇储人选，必在载濂和载澄中间产生无疑。谁知慈禧又道：“可载濂与载澄已经成年，缺乏储君教育，根基太浅，难承大统。”
王公大臣们深感意外，心有不服，据理力争，说载濂和载澄是道光血脉里载辈最优秀人才，除此已无更合适人选，总不可能再往上到嘉庆脉系里寻觅吧？还端出奕（左讠右睘）刚才疏属不可之言，说放弃载濂和载澄两位现成人选，贵远贱近，另觅他人，定会惹出大乱。
慈禧不置可否，抬头望望众人，忽然道：“怎么屋里少了一个人？”
众臣左右瞧瞧，觉得该到的都已到场，不知慈禧所指何人。只见慈禧转向慈安，说：“姐姐注意到没，怎么一直不见荣禄？”慈安恍然道：“是呀，商议立储大事，各位王爷及御前大臣、军机大臣都已到场，荣禄岂能躲开，不知去向？”慈禧扭过头，对身后的李莲英道：“小英子出去看看，荣禄是不是在宫里。”
李莲英应声出得西暖阁，一会儿便返身回来，背后跟着昂首挺胸的荣禄。荣禄几步上前，跪到慈安和慈禧前面，中气十足道：“内务府大臣兼提督九门步军巡捕五营统领荣禄叩见两宫太后！京城内外皆布防就绪，紫禁城禁卫也部署到位，万无一失，恳请两宫太后放心。”
众臣一听，才知荣禄已做上步军统领，吃惊不小。慈禧道：“荣禄起来吧。王公大臣们正在商议皇储人选，你身为内务府大臣兼步军统领，自然也不能缺席。”
荣禄谢恩毕，起身退到一旁。慈禧回到前面话题：“载濂和载澄早就成年定性，就如树已长成，扭转已来不及，还是选年幼亲属入宫，慢慢教育成人，承续大统。”
这是哪来的歪理？实在让人不敢苟同。众臣正要开言反驳，慈禧又面无表情道：“道光脉系里还有个载湉，就立他为皇储吧。”
载湉乃醇亲王奕（左讠右睘）之子，还不满四岁，比载淳当年继位时还小两岁。慈禧为何偏偏看中载湉？原来奕（左讠右睘）福晋即载湉母亲不是别人，乃慈禧亲妹叶赫那拉﹒婉贞。也就是说，载湉是慈禧亲外甥，同治堂弟加表弟，说起亲疏来，整个皇族，再没比他更亲的亲属，且不仅与同治最亲，与慈禧也最亲。主要还是年龄小，入嗣承祧后，两宫又可垂帘听政。设若让载濂和载澄继位，已成年懂事，自可亲政，两宫便无听政之理由和便利。
真是用心良苦啊。众臣不服气，肚里嘀咕，欲群起而反驳，抬头看看两宫旁边眼露凶光的荣禄，难免有些发怵，不知该不该开这个口。只怕开也白开，慈禧早有预谋，谁敢挑战她的雌威！再说在场众臣都是她一手提拔起来的，也没人撕得下脸皮，公然与她作对。
就在众人犹豫要不要绝地反击之际，奕（左讠右睘）忽然身子一歪，缩到椅子下面，哇啦哇啦大哭起来。众人吓一大跳，愣怔片刻，手忙脚乱，上前来扶奕（左讠右睘）。奕（左讠右睘）却赖在地上，生死不肯起来，只是一把眼泪，一把鼻涕，哭叫得更欢。
“有啥好哭的？太不像话！”慈禧骂一句，见好就收，“散了吧，散了吧。”众臣意犹未了，却不得不撇下奕（左讠右睘），心怀惆怅，走出西暖阁。
立储会议就这样草草结束。事后有人悄悄议论，奕（左讠右睘）如此失态，实在大有意味。也许是慈禧宣布载湉入嗣承祧，他感觉太过突然，大喜大悲之际，万千思绪一齐涌上心头，无以言表，情不自禁之下，干脆一嚎而快。细想也是，自己白天没得信，夜里没得梦，慈禧轻轻一句话，儿子载湉就成为堂堂大清皇帝，换作别人，谁能不欣喜若狂？然载湉才四岁不到，正在母亲怀里撒娇，入嗣皇储，马上就会离开父母，还有熟悉的醇王府，置身于阴森恐怖的深深皇宫，凶险重重，福祸未卜，怎不叫人揪心！
此乃人之常情，谁都能理解。大局即定，奕（左讠右睘）当两宫太后的面，也是这么解释的。不过也有人揣度，奕（左讠右睘）此举亦不乏表演成分。他深知众臣看好奕?儿子载澄，万一有人不怕掉脑袋，公然跳出来反对，其他人再跟着起哄，慈禧担心众怒难犯，临时改变主意，自己岂不空欢喜一场？奕（左讠右睘）也就随机应变，缩到地上，大哭大嚎起来，以至会堂秩序大乱，慈禧见好收场，载湉继位既成事实，也就避免节外生枝，出现其他变数。
载湉就这样成为一代新君。当天半夜，紫禁城所有正门次第打开，内务府大臣兼步军统领荣禄亲往宣武门内太平湖醇王府，恭迎幼帝。奕（左讠右睘）已提前回到府里，告知婉贞大好消息。婉贞又喜又悲，流着泪将睡梦中的载湉叫醒，亲自给他洗理梳妆。天亮后，夫妻依依不舍，送载湉出府，扶入大轿。礼炮声中，大轿缓缓离地，左护右卫，拥往皇宫，经过午门，进入养心殿。先向两宫太后请安，再去大行皇帝灵前祭奠，尔后剪发成服，过继入嗣咸丰。半月后于太和殿举行即位大典，告祭天地庙社，改年号为光绪，由两宫太后垂帘听政。
身为直隶总督，李鸿章自然也得入京，参加新皇即位大典。记得同治亲政不久，入宫拜见撤帘归政后的两宫太后，慈禧不言撤帘，只称卷帘，李鸿章就隐约意识到，帘卷终有垂帘时。眼下得到应验，也就没啥好稀奇的。两宫垂帘听政，或许不是坏事，至少同治时期各项大政，可以延续下来，不至于改辕易辙，半途而废。
想起进呈多时的《海防筹议折》，一直没有下文，眼下新君即位，两宫垂帘，总该有些回响了。李鸿章不愿回津坐等，趁着在京的日子，来到恭亲王府，试探奕?口气。奕?依然客客气气，把他请进书房，好茶好果招待。论起海防话题，奕?说：“少荃那道《海防筹议折》，本王看过，觉得挺好。也催促过穆宗（同治），早给回复，其时穆宗一心想着修复圆明园，无意理政，海防事宜也就搁置下来，没有结论。”
“时间过得好快，一眨眼，同光更替，已是光绪元年（1875）。若折子得到及时批复，只怕诸事已有头绪。”李鸿章不无感慨道，“鸿章所奏海防诸般设想，王爷觉得如何？”奕?道：“若能照少荃所奏，一件件办理下来，大清富强，自不在话下。”李鸿章说：“王爷能够认可，鸿章心里就踏实了。还请王爷催催两宫，早些复旨下来，鸿章好落到实处，早见成效。”
不想奕?脸上掠过一丝阴云，迟疑片刻，才道：“本王尽力而为，促成海防大事。”
这好像不是奕?惯有风格。从前遇到军国大政，奕?总是敢作敢当的样子，口气坚定，不容置疑。难道新君即位，让他变得怕痒怕痛，优柔寡断？入京后，李鸿章听人说起立储风波，本来众臣一致看好奕?长子载澄，结果慈禧一言九鼎，敲定奕（左讠右睘）儿子载湉，两位亲王关系由此微妙起来。加之奕（左讠右睘）以退为进，儿子入嗣承祧后，便以避嫌为由，主动上折，辞去都统和领侍卫内大臣等要职，深获慈禧好感，让他以御前大臣身份，入宫照料载湉起居和课业，奕（左讠右睘）也就有了更多机会接触两宫，甚至代表儿皇，参预军机政务。如此一来，奕?遇事不仅要看两宫太后脸色，还得顾虑皇父奕（左讠右睘）的存在，要他不多个心眼也难啊。
奕?难处，李鸿章倒也能够理解，不好逼他表态，只得告辞出府。上轿后，还记挂着海防之事，心有不甘，嘱咐轿夫，转道文府，想去文祥那里讨讨主意。来到文府大门外，递入名刺，文家儿子文熙治匆匆出来相见，说去年父亲力阻同治修复圆明园，情绪失控，晕倒殿前，幸救治及时，保住老命，只是一直卧床不起，至今未能下地。新君继位，两宫太后垂怜老臣，专门派来御医，此刻正在诊断，不方便会客。
文祥老命要紧，总不好赶走御医，把人家从病榻上拉起来，与你讨论海防吧？李鸿章知趣而退，悻悻回了贤良寺。心里寻思，海防乃国家大政，并非你李鸿章一人之海防，何必操之过急？急也急不来，还是耐着性子，慢慢等候朝廷决断吧。同治时朝，两宫听政十多年，国家军政烂熟于心，孰轻孰重，手里有根秤杆，总会有举措的。
翌日早上，李鸿章吩咐冬梅和侍卫，收拾行装，准备出京返津。收拾停当，正要离寺，忽有皇差来到，宣李鸿章入宫面圣。李鸿章心头一亮，正正顶戴，理理补褂，迈开大步，向寺外走去。正好一阵凛冽寒风刮过，灰蒙蒙的天空豁然开朗，云消雾散。李鸿章抬眼看看天边红日，脸露笑意，低低头，钻进轿里。
来到紫禁城，进入三希堂，两宫太后已等在那里。行过大礼，两宫赐座，李鸿章谢恩起身，躬腰坐到椅子上。慈安先问些家长里短，继而慈禧发话道：“去年少荃上过一份《筹议海防折》吧？”李鸿章说：“回禀太后，微臣确实上过《筹议海防折》。”慈禧道：“本宫已取来折子看过，觉得设想很好，值得尝试。值此新君即位之初，朝廷也得有些新举措，新气象，以昭天下。可要办大事，就得花大钱，大清国库空虚，你说银子从何而来？”
李鸿章说：“朝廷赋税有限，微臣心里也很清楚。正因如此，务必区分轻重缓急，集中财力，先办好一两件急务和要政，尔后再顾及其余。”慈禧说：“你说的急务和要政，就是海防吧？”李鸿章说：“太后圣明，海防确实是当务之要政。大清万里海疆，强敌云集，办理海防，刻不容缓。然事急心不能急，手忙脚乱，断然成不了大事。可由易至难，先购置洋船，与自造轮船合到一起，试办海军，加强操练，日后再慢慢扩大规模。与此同时，借用洋人技艺，开煤矿，架电线，修铁路，兴办水陆运输，把各项实业做起来。实业一兴，国家逐渐强大，税源不断增加，待国库充盈，又可办更多事情。”
慈禧点点头，鼓励几句：“少荃设想不错，本宫也寻思，大清出路，全在于求富图强。只是富强之路长远，并非一朝一夕能够实现，总得从长计议才是。”李鸿章说：“千里之行，始于足下。只要行动起来，便有抵达目的那一天。好在新君继位，两宫垂帘，气象一新，君臣正好同心同德，历精图治，干番翻天覆地的伟业出来。”
“好好好！难得少荃有此决心，本宫深感安慰。”慈禧欣然道，“可你也清楚，左宗棠也有奏折进呈，说阿古柏新疆作乱，俄罗斯侵占伊犁，要求募兵给饷，尽快收复新疆。你要办海防，左宗棠要收新疆，到底听你的，还是听左宗棠的，朝廷也为难呐。”
李鸿章侃侃而谈道：“疆防自然也重要，作为陕甘总督，左宗棠心系新疆，属其职分之所在。然新疆千里荒漠，远在西北，遥不可及，早一天收复，迟一天收复，关系并不太大。海疆则近在咫尺，虽有十数只闽厂沪局自造轮船游弋于万里海岸，亦无异于蜻蜓点水，根本无法抵挡强大威猛的多国洋舰，一遇风吹草动，洋兵便可轻松登陆，转瞬间扑入京师。遥想咸丰末年，僧格林沁开衅于津，英法联军一怒之下，数日便打进北京，一把火烧毁圆明园。至今思之，微臣仍心有余悸，悲痛不已！也就不敢丝毫懈怠，老思谋着如何为君国分忧，早日创立海军，固我海防，以免悲剧再度重演。”
说得慈禧无不动容，长叹一声，说：“不是洋人可恶，文宗（咸丰）也不至于抱憾而崩，抛下咱孤儿寡母，支撑危局。好在有少荃和曾国藩、左宗棠等贤臣良将，力挽狂澜，扭转乾坤，实现同治中兴，为富国强军奠定良好基础。这样吧，少荃先回天津，海防大事，我尽快与军机处和总理衙门合议合议，形成共识后，再行动不迟。”
得了慈禧的话，李鸿章悬着的心落到实处，高高兴兴回了天津。与各位幕僚说起此番京都之行，众人也觉得只要慈禧太后看重海防，一切好办。李鸿章信心满满，没等圣旨下达，便着手制订海军规模，预算建军经费，物色领军头领等等。还让许钤身、马建忠联系西欧船厂，了解各种舰船规格和性能，只待朝廷海防大计确定，即可下单预定。