潘贵升已死，沪上渐趋平静。朱家兄弟振作起来，四方募股，到处筹款，许钤身和盛宣怀又秉承李鸿章意思，找苏沪各级官府斥资，帮朱家兄弟渡过难关，轮船招商局起死回生，恢复运营，形势日见好转。世人扶强不扶弱，各大沪商深知有李鸿章撑腰，招商局化险为夷，步入正轨，主动登门投股，锦上添花。连阜康钱庄也送上大钱，想重修旧好。朱家兄弟怕了胡雪岩，不肯接洽。胡雪岩去见许钤身和盛宣怀，说当初抛股消灾，也是迫不得已，请两位见着朱家兄弟，转达歉意。过后又让钱庄伙计分头送上大额银票，欲收买两位。
胡雪岩是左宗棠的人，左宗棠与李鸿章关系微妙，盛宣怀不敢拿钱庄的钱。许钤身也深知此理，却还是挡不住**，迟疑着收下银票。银票在手，许钤身赶紧来到招商局，对朱家兄弟说，得饶人处且饶人，胡雪岩放低身段，主动示好，没必要拒人于千里之外。看许钤身面子，朱家兄弟才收下阜康钱庄股金。胡雪岩感激许钤身，又是请吃，又是请玩，彼此越发走得近。盛宣怀提醒许钤身，胡雪岩太聪明，跟聪明人打交道，还是谨慎为佳。许钤身不以为然，觉得胡雪岩聪明，自己也不是傻子，还怕他拖下水不成？不过还是引起警觉，有所收敛，不再公然与胡雪岩来往，偶尔接触，也隐秘得多了。
上海轮船招商局逃过一劫，恢复元气，李鸿章悬着的心才落回原处。可事情还没完，朝臣们又无中生有，说李鸿章拿了朱家兄弟好处，不然不会下死命力保招商局，还安排许钤身与盛宣怀出面，逼迫苏沪各级官府为其垫资。李鸿章没法堵住人家嘴巴，只得函令朱家兄弟，赶紧偿还官府斥资，免得朝臣借题发挥。
朱家兄弟知道李鸿章难处，待招商局运营赚了钱，首先挤出资金，还清苏沪官府借款本息。李鸿章立即具折朝廷，禀报招商局近况，免得皇上轻信朝臣妄议。正好总理衙门咨召入京，商议秘鲁要求立约事宜，李鸿章带上马建忠和卫士，离津西行。入京至贤良寺住下，稍事歇息，拿出一叠字纸，交给马建忠：“眉叔（马建忠）腿脚勤快些，给我分送出去。”
这不是轮船招商局股票吗？上面发行方、持股人及股本数额注载得一清二楚。马建忠不解道：“这是相国私人所购股票，转送人家干啥？”李鸿章说：“朝臣们老怀疑我得了招商局多少好处，瞧见我私人出血掏钱购股，心里也许好受些。”
隔日马建忠照着李鸿章嘱咐，出寺拜访陈廷经、翁同龢、徐桐等人，李鸿章则去了总理衙门。文祥已先到衙，将李鸿章迎入签押房，先出示秘鲁国王让美国大使转来的咨文，说：“秘鲁立约心情迫切，咱们先通个气，定下口径，再禀报恭亲王，交皇上最后定夺。”
秘鲁要求立约，自然不是闲极无聊，无事找事。原来道光年间，广东人就受招工广告**，远涉重洋，去秘鲁谋生，至今已达十多万人。华工们除少数在庄园干活，大部分都被强迫从事挖鸟粪和硝石的苦力。鸟粪是优质肥料，可出口换取外汇，硝石则可制造火药。秘鲁与智利战争正酣，需要鸟粪换钱，硝石制炮造弹。可开采鸟粪和硝石最辛苦，尤其鸟粪，臭气熏天，开挖粪矿，装载粪料，得忍受无以想象的恶臭和毒热，简直不是人干的。还要承受矿主打骂、枷锁和囚禁，累死、病死、活活死于刑具下者，不知其数。勉强活着，也不堪其辱，纷纷逃亡和自杀。秘鲁虐待华工由来已久，洋报时有揭露，雇主却矢口否认。直至上年秘鲁轮船遇风躲入日本横滨，船上两百多名华工受虐死去近半，有人偷逃出来，揭发华工惨死真相，传至天津，李鸿章义愤填膺，派人将幸存华工接回。同时奏请总理衙门，明令沿海各省，禁止秘鲁在华招工。又发函谴责秘鲁政府，严正提出停止虐待华工，尽快遣返回国。秘鲁不愿遣返华工，又迫于国际压力，请求与华立约通商。
通商大事，文祥心里没底，请李鸿章来衙，问答不答应秘鲁要求。李鸿章说：“英国发明蒸汽机以来，洋船弃风帆，改机动，漂洋过海，畅行无阻，闭关锁国已不大可能，各国总要立约往来。故与秘鲁立约没得说，只是须有一定条件。”文祥问：“什么条件？”李鸿章说：“秘鲁得答应遣返华工，以后照约重新招聘，确保华工不受虐待，否则大清可采取制裁。”
文祥认可，说：“就照少荃所言，秘鲁须先遣返华工，签署华工赴秘条规，再谈通商条约。”李鸿章说：“先遣华工，然后立约，只怕秘鲁不会同意。不如先签订通商条约，附加华工用工合约，视其落实情况，来年再考虑是否换约。”文祥说：“洋人狡诈，不先遣返华工，立约后主动权掌握在人家手里，事情更不好办。”
文祥是总理衙门大臣，李鸿章不便坚持，只好由着他。只听文祥又道：“少荃与洋人交往多，秘使到华后，先由你出面谈判，达成协议，总理衙门再办理手续。”李鸿章说：“卑职听文大学士的。”文祥笑道：“我是体仁阁大学士，你是武英殿大学士，到底谁卑谁尊，谁听谁的？”李鸿章笑道：“阁也好，殿也罢，都是大学士。”文祥说：“就算殿阁不分，你还是直隶总督呢，也不能自称卑职呀。”李鸿章道：“在总理衙门大臣面前，北洋大臣不卑反尊？”
说笑几句，李鸿章拿出四张股票，递给文祥，说：“上海轮船招商局成立之始，无本经营，只好发行股票，对外募资。为支持大清新生事物，求富图强，鸿章也掏钱购买了些股票。动身赴京时太匆忙，没啥准备，只好送文大人两份股票，礼轻仁义重，请别嫌弃。”
文祥拿着股票，左看右看，觉得很新鲜，说：“上面注明持股人为李鸿章，你是自己没地方存放，让我暂时给你保管吧？”李鸿章道：“持股人是李鸿章没错，可票面和招商条规都有说明，股票可转让他人，随时兑现。也就是说，股票到了您老人家手里，就归您所有，您啥时想变现，招商局都可连本带息，兑换现银给您。”
文祥觉得有意思，说：“你是说股票相当于银票，与现银差不多？”李鸿章说：“银票只能照票面数字兑现，股票除所募本金，还包含利息在里面。换言之，股票上注明五百两，实际不止这个数。故文大人别急着兑换，可放到手里捂些日子，等着慢慢增值。”
高高兴兴收下股票，文祥与李鸿章一同出衙，去恭亲王府见奕?。奕?同意两人所定与秘立约原则，别无异议。谈过正事，又留两人共进午餐，小酌几杯。酒后文祥回衙，草拟与秘鲁立约奏折，李鸿章陪奕?多说了会儿话。话到投机之处，拿出八张股票，呈给奕?。奕?也觉好奇，问长问短，李鸿章又如此这般，解说一番。
由股票，论及上海轮船招商局前景，再到大清洋务、外交和海防，一路憧憬下去，两人越说兴致越高，不觉天色已晚。李鸿章不好老占用奕?时间，喝口几上茶水，准备起身告辞。奕?道：“既然到了京都，少荃该去长春宫走走，看看西太后。”
西太后就是慈禧。李鸿章早在琢磨，如何进宫给慈禧送些股票，不想奕?有此建议，问道：“是不是同治亲政，两宫撤帘，太后有些不适应，心情郁闷？”奕?说：“正如少荃所言，太后离开养心殿，移居长春宫后，整日郁郁寡欢，动不动就使性子，发脾气，宫女们一个个提心吊胆，央求李莲英，设法逗太后开心。李莲英法子也不多，递话出宫，向我讨主意。我能有啥主意？想起红菱自入府后，吹拉弹唱，大有长进，尤其有昆曲底子，唱起京剧来，韵味别样，太后喜欢戏曲，就忍痛割爱，把她送入宫里。后听李莲英传话说，自红菱到了长春宫，太后心境大好，天天让红菱给她唱京剧。京剧听厌了，又跟红菱学昆曲，很是投入。太后一向欣赏少荃才干，你若到她身边走动走动，她肯定会欢喜。”
慈禧乃女中豪杰，精明强势，权欲极大，垂帘听政十多年，说一不二，须眉折服。如今儿子亲政，自己撤帘而去，军政大事说不上话，肯定倍感失落，此时入宫觐见，自然对她是莫大安慰。李鸿章说：“王爷提醒得好，今晚卑职就去趟宫里。”奕?说：“好好好，我让人通报李莲英，他好有所准备，出宫接你。”
得了奕?的话，夜里李莲英早早候于宫门内，望见李鸿章轿子摇摇晃显，倏然而至，赶紧迎将出来。轿子停稳，李鸿章钻出轿帘，从身上摸出一张股票，塞到李莲英手里，说：“鸿章来得匆忙，两手空空，小小股票，给大太监玩玩。”
李莲英一向低调圆融，加之安德海死于丁宝桢之手，他吸取教训，处处谨慎小心，不仅对主子服里服帖，在其他人面前也低声下气，从不张扬。对李鸿章这位大清第一重臣，自然更加有礼有节，收下股票后，赶紧作揖，说：“相国乃国家栋梁，系大清安危于一心，还想着莲英，莲英何德何能，受此恩惠？”李鸿章道：“应该的，大太监侍奉太后也不容易。”
客气着来到长春宫，上得台阶，里面传出清脆女声，词雅曲丽，听得出是慈禧在唱昆曲。唱得很地道，时而扬，时而抑，时而缓，时而促，时而婉转似莺，时而流畅如泉。慈禧早年随父亲辗转江南，粗会昆曲，入宫后咸丰喜欢戏曲，她又下过一番功夫，夫唱妇随，很是欢洽。眨眼间，咸丰驾崩十年有余，慈禧也美人迟暮，青春不再。撤帘归政，大权旁落，又搬出养心殿，避居长春宫，无以打发漫漫长夜，只好哼唱昆曲，聊以**。
李鸿章揣测着慈禧心境，李莲英附他耳边道：“容莲英进去通禀太后，相国先在外稍候片刻。”李鸿章点点头，侧首望眼夜空，只见月挂檐角，几分凄清。里面曲声渐渐小下去，直至于无，而虫声起于墙根之下，唧唧复唧唧。空中忽然**过一袭薄云，似要抹去檐角明月。夜色暗淡下来。少顷李莲英复又回到李鸿章身边，轻声道：“相国跟我走吧。”
李鸿章抬腿迈入门里，紧随李莲英，穿廊过厅，到得慈禧面前，趴于地下，口里呼道：“太后万福金安！”慈禧端坐榻前，道：“少荃快起来，又不是朝堂之上，无须这么客套。”李鸿章谢恩起身，低了头，盯着地上。李莲英搬过一张高凳，搁到李鸿章后面。慈禧道：“少荃坐吧。”李鸿章听话地坐到凳上。慈禧又对身边宫女道：“红菱看茶。”
红菱赶紧端茶过来。李鸿章偏头瞟一眼，见红菱早长成亭亭玉立的大姑娘，与当年十二三岁的小丫头已判若两人，若邂逅宫外，都快认不出来。真是女子十八变，越变越好看。李鸿章心里这么想着，端过杯子，喝口茶水。慈禧开始发话，问李母可否健旺，李妻是否安好。
“谢太后牵挂，母亲和拙妻都还康泰。”李鸿章应道，抬了抬头，望慈禧一眼。慈禧听政期间，李鸿章曾数次应召面圣，觉得女主天生丽质，貌美非凡，又区别于普通美人，不怒而威，自有一股逼人英气，令须眉男子俯首臣服。今夜觐见，灯下美妇似少了往昔威严，多了些妩媚和娇艳，让人感觉几分亲切。莫非撤帘归政，蜕去权力硬壳，女人身上应有的柔软天性才得以复苏，让这个女中豪杰重新变回正常女人？
慈禧也望着李鸿章，道：“难得少荃日理万机，还入宫探视。此次是进京面圣，还是有别的差事？”李鸿章道：“主要应总理衙门召唤，来跟恭亲王和文祥商量中秘立约之事。”慈禧道：“大清多灾多难，幸亏有你与曾家兄弟，及左宗棠诸臣，发狠清剿长毛，歼灭捻匪，力办洋务，求富自强，才实现同治中兴。贫居闹市无人问，富在深山有远亲，大清振兴，洋人也愿意与咱们交往，少荃多为朝廷担待点，认真办好外交，不辜负朝廷信任。”
李鸿章说：“要说大清能有今天，主要还是太后圣明决断，力挽狂澜，众臣不过秉承太后和皇上旨意，尽些臣子本分而已。如今天下太平，万国来交，微臣定尊太后圣意，兢兢业业，办好洋务，坚固海防，同时全力处置外事，维护大清益权。只是微臣愚钝，力弱任重，处事不当之处，还请太后多多垂训，不吝赐教。”
慈禧摇一摇头，说：“我和姐姐已卷帘归政，不好再过问朝政，干预皇帝。无奈皇帝太年轻，又亲政不久，没经历什么风雨，你们做臣子的，尤其你这样执掌大政的老臣，要多上奏折，多与皇帝沟通，皇帝有何不妥之处，也要大胆规劝，共同办好国家军政。”
都说撤帘归政，怎么到得慈禧嘴里，竟变成卷帘归政？卷帘自然与撤帘不同。帘撤掉，便不复存在。卷帘说明帘子还在，不过暂卷一时，总有垂帘之日。慈禧莫非仍想着垂下帘子，重新坐到帘后，主持朝政？
李鸿章天性敏锐，从慈禧口里卷帘二字，窥探到其真实心迹。凭慈禧智慧和铁腕，她真想垂下帘子，再度听政，岂不易如反掌？看来听信奕?建议，夜谒慈禧，还真没有错。也许奕?早觉察到慈禧心里所思，才送红菱入宫，留条后路，又及时提醒她别忘记失权女主。人在得意之时，多一张笑脸，少一张笑脸，区别不大，一旦失势，轻轻一句问候，便胜似千金之赠。虽说慈禧算不得失势，只不过暂时失去听政资格而已。
想到此处，李鸿章掏出十张股票，递给红菱，嘴里说：“历经磨难，排除阻力，上海轮船招商局终于创建运营，为大清求富自强杀开一条血路。没有太后，就没有招商局的今天，微臣特意带来几张股票，敬呈太后，略表心意。”
慈禧觉得新鲜，叫红菱呈上股票。李鸿章又道：“每股才五百两银子，不是什么大钱，可意义非同小可，请太后别嫌弃。此乃有史以来中华大地上第一支股票，也是大清富强之发轫和良好开端。万事开头难，有了第一家股份企业，第一支股票，以后就有现成模式，创办更多股份企业，发行更多股票，实现富国强军宏愿。”
慈禧兴趣盎然，手拿股票，玩赏不已。李鸿章又说了说股票性质和用场，慈禧连连点头说：“好好好，国库空虚，没钱办事，吸收商民财富，共创大业，利国又利民，何乐而不为？”
说会儿股票，李鸿章见时候不早，拜别女主，退出长春宫。又去钟粹宫觐见慈安，同样呈上数份股票。告辞慈安，出得宫门，上轿回到贤良寺，已月上中天。进入房中，冬梅端上热水，李鸿章脱掉鞋袜，将两只脚搁到水里，舒舒服服泡起来。
泡完脚，马建忠进门，说：“搭帮陈廷经穿针引线，宋晋、翁同龢、李鸿藻等人都不折不扣收下股票，只有徐桐故作矜持，生死不接，还说相国尽做丢祖宗脸面的事，洋人搞机器跟着搞制造，洋人玩股票跟着玩股票，他最恨洋人，以后谁在他面前论及此类洋玩意儿，他参到皇上那里，非把他头上顶戴参掉不可。”李鸿章说：“你没告诉他，股票可随时兑现，还有不薄利息，与真金白银无异？”马建忠说：“跟他说过，不然他也不会将我骂走后，又让儿子徐承煜追出门来道歉，顺便收下我塞给的两张股票。”
李鸿章笑笑道：“还是徐桐厉害，骂过我和洋人，表明他如何爱国，又拿走股票，得到实惠，两头都不误。不过也好，徐承煜收下股票，日后徐桐就不会盯住轮船招商局不放，朱其昂他们便可少些干扰，放开手脚大干。”
果然朝臣们拿到股票，就与上海轮船招商局捆绑在一起，从此再无人说三道四，设阻添堵。李鸿章欣欣然离开北京，回到天津。不久中国人自己的轮船便开始乘风破浪，航行于中国江海上，誓与洋船一竞高下。
轮船招商局的事告一段落，许钤身与盛宣怀也离沪返津，给李鸿章复命，投入制造和海防事务中。武毅军里的太平军和捻军降兵逃掉后，李鸿章又征调盛军至津，由周馥调度，夯筑新城和炮台。新城和炮台建成，李鸿章具折朝廷，提出建立海军坚固海防设想。
两宫卷帘而去，同治人太年轻，遇事无以决断，都交朝臣廷议。朝臣各有立场，各有算盘，你要向东我向西，你要上天我入地，往往议而不决，无果而终。李鸿章没等来朝廷回复，偏偏夏雨又至，连下两月，运河和永定河暴发大水，决堤数处。李鸿章一时顾不得海防，先忙“水防”，一头扎进防汛救灾里。
堤成雨住，秘鲁使臣加雷也带着翻译来到天津，约晤李鸿章，商谈立约事项。谁知随行翻译水土不服，到津次日就病倒在床，上呕下泻，加雷只好另聘临时翻译，以应急需。无奈秘鲁所用西班牙语属小语种，会者不多，无人应聘，急得加雷直跳脚。后听说到任没几天的美国驻津副领事毕德格懂西班牙语，不禁喜出望外，拔腿赶往美领事馆求助。
毕德格是个语言天才，不仅英语说得好，还精通法德俄意诸国语言，以及汉语和西班牙语。其实他不是语言学家，纯粹军人出身，南北战争时当过骑兵，驻守旧金山多年，结识不少来自世界各地的淘金者，不经意间学会多国语言。后充任联邦军队总司令格兰特卫队长，深受器重。南北战争结束，格兰特当选美国总统，毕德格前程无量。却闻中国有个李鸿章，像格冯兰特一样，跃马横刀，南征北战，以皇皇军功出将入相，担负起复兴国家大任，不免心生好奇，凭一口流利汉语，漂洋过海，来到中国，做上美国驻津副领事，以期见识见识李鸿章，倒看这中国格兰特是高是矮，是胖是瘦。
加雷走进美领事馆，果然毕德格满口西班牙语，比秘鲁人说得还纯正。问汉语如何，毕德格笑道：“若汉语般般，还敢到中国来谋生讨食？”
加雷很高兴，开出不菲聘金，拉着毕德格来到北洋衙署，拜会李鸿章。一见李鸿章，毕德格就不出声笑起来，想起格兰德生得粗胖，属美国人里的矮子，目含羞涩，性格内向，却内心强大，意志坚定，无坚不摧，无往不胜。偏偏李鸿章身高臂长，是清朝里少见的高个，甚至高过普通美国人，其性情爽朗，笑容可掬，目光透着智慧和坚毅，不怒而威，让人又敬又怕。比起格兰特来，李鸿章不用说更具个人魅力，加之军功卓著，事功堂皇，若放到美国民主社会里，竞选总统绝对不在话下。
毕德格暗暗打量李鸿章时，李鸿章见对方体格粗壮，满脸英气，觉得不是普通文职人员，竟撇开加雷，道：“毕德格先生军人出身吧？”毕德格吃惊道：“本领事到津伊始，初见相国，怎知我军人出身？”李鸿章笑道：“你不仅军人出身，还当过多年骑兵。”毕德格不可思议道：“相国调查过本使身世？”李鸿章道：“不用调查，两眼一瞧便知。”毕德格道：“怎么瞧出来的？”李鸿章道：“本督也骑着战马上阵杀过敌人。”毕德格道：“本使来华前，打听过相国身世，知您军功出身，就如敝国总统格兰特先生，先马上得天下，后马下治天下。”
不仅汉语说得地道，连马上马下之语皆随口而出，可见毕德格多么熟悉中国文化。李鸿章对眼前这个看去小自己十来岁的美国人刮目相看起来，笑笑道：“毕先生有备而来，可本督百事缠身，各国驻津领事馆又多，没法一一了解领事们背景，失敬失敬。幸本督目力不错，什么人到了面前，仅凭目视就能看出其大体来历，猜个八九不离十。比如毕先生刚进客厅，我就从你容貌和走路姿势，判断出你出身行伍，骑过多年战马。”
毕德格越发觉得神奇，道：“本使也是两脚走路，与他人不同吗？”李鸿章道：“略有不同。”毕德格道：“不同在哪里？”李鸿章道：“你走的八字步。”
虽说来华前接触过所有能接触的华人，阅读过所有阅读得到的汉文书籍，却从没听过和见过“八字步”一词，毕德格云里雾里，难免有些茫然。李鸿章微微一笑，拿过桌上纸笔，左一撇，右一捺，写了一个“八”字，递给毕德格，又起身在地上来回走上几步，嘴里道：“本督走起路来，两腿姿势是不是与此‘八’字有些类似？”
毕德格瞧瞧手里‘八’字，也在地上迈起步子来，与李鸿章步伐还真有几分像。李鸿章补充道：“这就是长年骑马作战对两腿的改变，已成定势，此生再难改变回去。”
毕德格深以为然，对李鸿章又添几分敬意和亲近。
李毕两人手舞足蹈之际，加雷看看李，又看看毕，不知两人在干啥，心想这个毕德格，花咱钱请来做翻译，却只顾跟李鸿章打得火热，把你这个当事人晾在一边，实在不像话。正欲打断两人，李鸿章已意识到什么，坐回桌前，眼观加雷，道：“咱们谈正事吧。”
毕德格也改变口气，翻译给加雷。加雷转怒为喜，双方进入主题。根据总署意图，李鸿章提出先遣返在秘十万华工回国，再谈签约。加雷自然反对。秘智之战还在进行，秘鲁靠华工挖鸟粪换外汇，采硝石制火药，岂能遣返华工？加雷谎称华工在秘待遇优厚，没人愿回国。李鸿章出示暴露秘鲁虐待华工的英美书报，加雷矢口否认，反说作者无中生有，胡编乱造。
双方争执不下，不欢而散。几天后加雷带上已恢复健康的翻译，离开天津，进京去与总理衙门大臣文祥纠缠。文祥经不起加雷软磨硬泡，答应先立约，再遣返华工。
刚好容闳从美国回来，入津面见李鸿章，汇报留美幼童就学情况。又说起秘鲁虐待华工话题，容闳也很气愤，表示愿往秘鲁调查取证。李鸿章甚喜，送走容闳，与自京返津的加雷重新坐到谈判桌上，唇枪舌战，订立两国通商框架协议。
容闳返美后，看望过留美幼童，立即赶往秘鲁，冒险潜入粪矿和硝石矿，偷偷拍下数十幅华工受虐照片，捎往天津。李鸿章见过照片，义愤填膺，待加雷返华换约时，严词指责秘鲁虐华恶行。加雷还要争辩，李鸿章拿出容闳提供的照片，要他自己看。加雷这才哑口无言，不得不签下优待华工条款，明确不愿留秘华工，可予遣返。条约和附加条款生效后，在秘华工益权得到相应保障，受虐现象大为减少。
此系大清外交上难得的佳绩，一时朝野称颂。可颂声未落，忽闻日舰开向台湾，台海硝烟骤起。说骤起并不确切，日本早有预谋。原来日本人抓住毛昶熙生番口误，抛出《台湾番地处分要略》，派遣陆军中将西乡从道，组织三千人的舰队，打着台湾生番探险队旗号，驶向台湾岛。待清廷得到消息，日军已登陆琅峤，战胜当地居民，建立都督府。
时值同治十三年（1874），同治正在筹备慈禧四十大寿，还打算重修圆明园，朝臣们忙得不亦乐乎，听闻日军登台，一个个傻在那里，不知如何是好。还是李鸿章最先作出反应，急奏清廷，务必做好两手准备，一面向日本提出严正交涉，一面派精兵跨海护台，非把日军赶出台湾不可。未等朝廷回复，李鸿章就抽调武毅军马步十三营六千五百人，由徐州取道瓜州，分批驰渡台湾，另调刘铭传侄儿刘盛藻所领驻陕铭军二十营，移驻济宁和徐州一带，守卫南北海口，遍插旗帜，多筑炮台，严阵以待，以防不测。
直到此时，朝廷才回过神来，派船政大臣沈葆桢率军赴台，积极备战。加上六千多武毅军，清军在台已积兵万余，足抗三千日军。日军不敢孟浪，又不肯轻易撤退，便装模作样，往台湾搬运铁器、农具、幼杉、茶树、花木，修筑营房，摆出一副安营扎寨姿态。还扬言已调集八万精锐，随时应战，誓与中国决一死战，以威胁清廷。
日本嘴上强硬，心里明镜似的，知道此时还没法与大清抗衡，军事占领台湾毫无可能。只得派柳原前光为驻华公使，抵达天津，与老对手李鸿章会谈。
两人打过招呼，还没坐稳，李鸿章便直截了当道：“中日已签署友好条约，为何贵国一点不友好，招呼都不打一声，便贸然出兵台湾？”柳原前光说：“琉球居民为台湾生番所杀，清国不闻不问，敝国自往办理，未尝不可。”李鸿章道：“你怎知大清不闻不问？大清正要处置生番之事，贵国出兵登台，破坏两国交好局面，是何道理？”
柳原前光支吾不言。李鸿章又道：“一面发兵大清境内，一面叫人前来通好，口说和好之语，不行和好之事，莫非有两个日本国，一个日本负责发兵挑事，一个日本负责虚意通好！”
柳原脸上一红，结巴道：“台湾生番如无主之人，与清国不相干。”李鸿章质问道：“生番也算得一国？”柳原说：“算不得一国，只是太过野蛮。”李鸿章说：“就如柳使所说生番野蛮，可也属大清国民。且生番所杀琉球人，也不是日本人，何须日本多事？日本如此做法，大清朝野皆不服气，开战呼声甚高。大清多达十八省，四亿多人口，日本地小人少，战事一开，你们吃得住吗？日本虽惯行诡道，可两国用兵题目，总要先说明白，所谓师直为壮也。”
担心翻译不能准确传达语意，李鸿章让参与谈判的马建忠与许钤身磨墨铺纸，挥毫写道：“此事如春秋所谓侵之袭之者也，非和好换约之国所应为，及早挽回尚可全交。”
字成，李鸿章递给柳原。柳原收下字纸，默然无语。李鸿章双目如炬，盯住对方，大声道：“是战是和，柳使表个态吧。”柳原被逼无奈，说：“事关重大，本使一时没法表态，容后再议如何？”李鸿章说：“也行吧，明日再议，定下初步框架，再交两国朝廷认可。”
出得北洋衙门，柳原直奔英国驻津领事馆，借用发报机，电告国内，自己一人没法对抗李鸿章，请尽快派使团来华，与清廷谈判。发过电报，回到馆舍，躺到**，想起桌上李鸿章咄咄逼人的样子，柳原睡意全无，干脆下床清理行李，离馆出城，西走北京。
这夜李鸿章也没闲着，将马建忠与许钤身召入书房，商议来日怎么迫使柳原，拿出生番事件处理初步方案，再放他入京，与总理衙门大臣见面。议得差不得，两人离去，李鸿章上床歇息。一觉醒来，忽想起日本人一向言而无信，万一柳原前光不辞而别，自己岂不白忙一通？连忙叫进亲兵，去喊许钤身和马建忠，赶紧赶往柳原前光住地，决不能让他溜掉。
可两人赶到馆舍时，柳原前光已离馆而去。两人只得回北洋衙署回复李鸿章，问要不要派人把柳原追回来。李鸿章叹道：“柳原是日本大使，不愿面对我李鸿章，就是追他回来，又能把他怎么样？”许钤身说：“日本人真狡猾，知道在相国这里占不到便宜，干脆脚踩西瓜西，溜之大吉，直奔北京。北京那帮王公大臣，只怕会被日本人玩弄于股掌之上。”马建忠说：“京津近在咫尺，总理衙门可召相国入京，共同对付日本人啊。”
“朝廷正筹备太后大寿，朝臣们只知如何讨好皇上和太后，谁有耐心与日本人纠缠？”李鸿章不无担忧道。正好英国领事来议事，说起柳原昨夜去领事馆拍电报，李鸿章就意识到，柳原在天津碰了软钉子，担心摆不平清廷，请日本政府遣团来华，非占上风不可。送走英国领事，李鸿章就致函总理衙门，提醒诸位总理大臣，柳原前光到京后，肯定会上总理衙门胡搅蛮缠，各位千万不可服软，受其愚弄。
果然柳原前光一到北京，稍事休整，就跑到总理衙门，提出种种无理要求，逼奕?与文祥等人就犯。由于李鸿章有函在先，开始奕?几位还能坚持，没让柳原前光得逞。柳原前光也不急，耐心等待日本使团到来，再与总理衙门交锋。日本使团轮船很快经由上海，驶向天津。柳原前光早派专人等在天津港，日本轮船一靠岸，就登船面见使团，传达柳原前光的意思，不可片刻逗留天津，现身于北洋衙门。使团上岸后于是避开李鸿章，直接奔北京而去。
抵京后，日本使团由柳原前光引领，趾高气扬，走进总理衙门，缠住文祥、毛昶熙等总理大臣，一会儿声称台湾化外生番，不干中国之事；一会儿威胁撤使回国，永不与大清交好；一会儿扬言已屯兵数万于长崎，欲先攻金陵，再战上海；甚至要求大清割让台湾，否则赔偿兵费四百万。大臣们被缠得实在没法，入宫禀报同治。
恰好左宗棠奏折递上殿来，说阿古柏新疆作乱，英俄趁火打劫，西北危急，同治心里正恼，总理衙门又来言说台海事件，更不耐烦，说：“总理衙门是吃干饭的？日本蕞尔小国，派几个毛头使臣入京胡闹，都对付不了，莫非还要朕直接面对日本人？朕也不是不可面对，可朕有朕的事情，且都是大事。母后四十大寿在即，朕总得尽点孝心，让她老人家欢喜欢喜吧？母后没别的爱好，就喜欢戏曲，父皇在世时常随赴圆明园听戏，朕已吩咐内务府，筹集银两，修葺圆明园，重建戏台，让母后有个听戏的地方。这下可好，左宗棠上折添乱，你们又拿日本来烦朕，难道朕扔下母后大寿不理，专管新疆与台海屑小琐事？”
文祥等人被同治一呛，只得告退回衙，自想办法。谁料日本人听说同治正为新疆不宁犯难，更加来神，越发嚣张。原来早在十年前，天山南北便烽烟四起，战乱不断，阿古柏趁机在南疆成立洪福汗国，得到英国承认。几年后阿古柏攻克吐鲁番，收降陕甘回军残部，占领迪化、鄯善、玛纳斯等地。俄国借口中国无力维持新疆秩序，趁乱派兵进取固尔扎与伊犁河谷，对外说待清廷收复新疆后，就完璧归赵，以遮人耳目。与此同时，又与阿古柏签订俄阿条约，承认所谓洪福汗国，两国互通商贸。身为陕甘总督的左宗棠自觉守土有责，奏请出兵讨伐阿古柏和俄军，收回失地。
日本人探知清廷西北有事，同治又一心想修复圆明园，无暇顾及台湾事件，跳得更高，吼得更响。柳原前光还具奏日本天皇说：清廷内忧外患，君臣因循苟且，唯文祥尚且知事，可年岁渐高，已撑不了多久，主战又能战者，仅李鸿章一人，然李鸿章独力难支，中国军舰亦不足虑，若决一死战，日本定然完胜。
日本使团故意拿柳原的话吓唬总理衙门，大臣们胆战心惊，慌作一团。李鸿章写信提醒总理大臣们：日本无非虚声恫吓，冀速就和议起见。吾辈办贼十数年，贼之所向，方且声东击西，若日本有意开战，也属机密，哪有兵锋未至，消息便传于千里以外？退一万步想，即使开战，也不足畏，别看日舰强大，清国台湾陆军优势明显，胜算在握。
可总理衙门已听不进李鸿章的话。日本人胡搅蛮缠，使他们耐心渐失，开始倾向于花钱买清静，烧纸送鬼。再说确如李鸿章所言，两国开战，取胜还好，万一战败，谁负得起责，掉得起脑袋？加之慈禧大寿在即，台海之事闹得同治母子不乐，大臣们也没好果子吃。
就这样，由奕?出面，与日方签订《北京专条》，认可日军此次侵台为保民义举，约定日本从台湾撤兵，清廷赔偿五十万两银子。不过名义上不叫赔款，叫“抚恤银”和“军营修理费”，听起来耳朵也舒服些。
李鸿章却怎么也舒服不起来，气得捶胸顿足，大呼朝廷此举，有损国体，渐长寇志。又骂总理衙门，有事手忙脚乱，急图补救，无事嬉娱自乐，得过且过。又担心骂声太大，去关窗户，以免被人听去，传到北京，触犯众怒。
窗户关紧，已骂不出声，坐在太师椅上，自生闷气。冬梅进屋倒茶，见李鸿章气色不对，劝他别与自己过不去，要怪只怪日本人太坏，不能全怪总理衙门，君庸臣聩，不得已破财消灾，息事宁人，以免夜长梦多，也不是毫无道理。
冬梅天天在李鸿章身边转悠，他说啥做啥，自然瞒不过她耳朵和眼睛，对日军使团大闹总理衙门，也略知大概。平时决不乱嚼舌头，是见李鸿章整天闷在书房里，与自己过不去，才多了句嘴。李鸿章瞪眼冬梅，没有吱声，心里道，你知道什么？破财就能消灾？日本人贪婪成性，破财只能撑大他们胃口，生番之事仅仅是开始，以后定会有更多动作，中国若不求富自强，坚固海防，将永无宁日。