朱其昂与胡雪岩没啥交情，只知他有左宗棠做靠山，才弄出这么大响动。左宗棠与李鸿章是死对头，李鸿章倡办轮船招商局，胡雪岩肯定不会来入股，得罪左宗棠。偏偏李振玉对胡雪岩特别感兴趣，说他发达奥秘也简单，就是借力发力。借谁的力？自然是官府的力。早年胡雪岩离皖闯**杭州，进入仁德钱庄做跑街，便胆大包天，擅自借钱给官兵。被开除出钱庄后，搭上浙江巡抚王有龄，不遗余力为抚衙跑腿，其阜康钱庄还有各地当铺和药店，都是在王有龄关照下开设起来的。后太平军攻破杭州，王有龄自杀，左宗棠继任浙抚，胡雪岩又攀上左宗棠，冒险以阜康钱庄作抵押，为楚军大借洋债。左宗棠投桃报李，将楚军粮饷存入阜康钱庄，将士打仗所掠财物也押给胡氏当铺，一应军饷筹供，军火订购，通通交与胡雪岩，让他大发猛发国难财，富甲江南。
朱其昂不是来听胡雪岩故事的，却出于礼貌，还是耐着性子听下去。直到李振玉说得舌头发涩，端杯喝茶，才趁机插话道：“胡雪岩与咱没关系，还是请李老板为其昂出出主意，怎么打动各大沪商，出股合办轮船招商局，把江海水运生意从洋人手里夺回来。”
李振玉依然顾左右而言他。闲话几句，喝口茶，放下杯子，起身入内，拿出一个礼盒，估摸半尺见方，长有尺余。李振玉往朱其昂手上一递，说：“来而不往非礼也，船王客气，送振玉宋版古书，振玉也不好让你空手而归，还请笑纳。”
这是送客信号，朱其昂不好赖着不走，只得怏怏站起来，接过礼盒，告辞出门。浪费一套宋版书，还耽误半天大好时光，却没能从人家嘴里掏出半句真言，朱其昂沮丧至极，上车后也没心情开盒验礼，往座位旁一扔，望着窗外霏霏细雨，发起痴来。回到广昌号，下车时都忘记礼盒存在，还是车夫发现，提着追上来，塞到朱其昂手里。
进门后，朱其昂将礼盒往屋角一扔，缩进太师椅里，闷闷不乐的样子。其时朱其诏在后花园陪许钤身和盛宣怀游览，看风起萍末，鸟穿叶底。正好车夫牵马绕过墙根，去后院马厩喟料，朱其诏知道哥哥已回，带着许盛二位，走出园子，进入大堂。
见朱其昂脸色阴沉，意识到事情不容乐观。许盛毕竟是外人，不便贸然开口，只朱其诏往哥哥身边凑凑，小声问道：“李振玉是啥意思？”朱其昂耷拉着脑袋，没有出声。朱其诏又道：“李振玉平时还算爽快，是好是歹，总该有个姿态吧？”
许钤身与盛宣怀也走上前，试探着问了两句，朱其昂才有气无力道：“这个李振玉，陪他坐了两个时辰，只字不提轮船招商，却老给我讲别人的烂事。”朱其诏问：“讲谁的烂事？”朱其昂说：“还能是谁的烂事？胡雪岩的烂事呗。”许钤身道：“胡李都是开钱庄的，李振玉对胡雪岩所作所为自然最感兴趣。”盛宣怀说：“李振玉肚里墨水不多，也不可能说古道今，只好说些眼前人事，聊以应付船王。”
朱其诏有些不甘心，又问哥哥：“除讲胡雪岩烂事，李振玉再无其他表示？”朱其昂说：“他不收了我宋版古书么？说来而不往非礼也，临别也送了我一份礼物。”朱其诏问：“什么好礼物？”朱其昂往屋角一指，说：“不在那儿吗？我不是去跟他交换礼物的，没兴致拆看。”
朱其诏几步走过去，提了礼盒掂量掂量，说：“还有些分量，不知是金还是银。”盛宣怀笑道：“商人讲等价交换，船王送上宋版古书，想必李振玉不愿船王吃亏，估价返还大把银子，故分量不轻。”许钤身说：“如此**裸等价交换，岂不是太没人情味？”
说话间，朱其诏已将礼盒提到桌上，几下打开来。却非金非银，非珠非玉，竟然是只小型棺材，红木材质，木香扑鼻。几位很是惊讶，眼睛瞪得老大，不知李振玉送副棺材，居心何在。朱其昂也腾地从椅子上坐起来，端过小棺材，偏着脑袋，前看后看，外看里看，像不认识棺材似的。一边嘴里疑惑道：“李振玉莫不是咒我早死，好装殓入棺？”朱其诏道：“不会吧，朱李两家无冤无仇，李振玉也犯不着如此啊。”朱其昂道：“是啊，咱朱其昂死得其所，于他李振玉亦无任何好处。”
朱其诏从哥哥手里拿过棺材，端详一会儿，说：“有句话叫不见棺材不掉泪，难道李振玉觉得轮船招商局办不得，暗示哥哥早些抽身，别陷入其中？”朱其昂说：“招商局办得办不得，李振玉完全可当面直说，干吗转弯抹角送小棺材呢？”
盛宣怀一旁分析道：“也许李振玉不是让船王见棺掉泪，是要船王见棺思官。棺材棺材，升官才好发财。李振玉有可能用小棺材提醒船王，沙船已维护不下去，江海水运尽为洋船垄断，想从洋人手里夺回水运利权不容易，与其想入非非，劳心费劲办啥轮船招商局，还不如弃商从官，花钱捐只官帽，谋个实位，先捞他一把再说。三年清知府，十万雪花银，比起跑生意，做官发财来得更稳靠，也更轻松。”
朱其诏不敢苟同，说：“既然做官为发财捷径，李振玉为何仍死死守着钱庄，不自己捐官谋位，大发其财，而反过来动员咱哥？”朱其昂也说：“苏沪习俗，确有送小棺材给官僚，意喻升官发财的。咱不是官僚，李振玉只怕还有别的意思。”
李振玉到底是啥意思呢？几位议论热烈，唯独许钤身一言不发，只顾两眼盯着桌上棺材，一副似有思的样子。盛宣怀问道：“仲韬兄为啥不吱一声？您脑袋灵光，说说李振玉送船王小棺材，到底是何用意？”朱家兄弟也说：“仲韬兄一定自有高见。”
许钤身没说高见，回过头望着朱其昂，说：“刚才船王说，李振玉给您讲了半天胡雪岩的故事？”朱其昂说：“可不是？咱几次论起轮船招商，他都拿胡雪岩故事搪塞，要我插不进嘴。”许钤身说：“钤身隐约觉得，胡雪岩的故事与小棺材之间，或许存在着某种联系。”朱其昂不解道：“故事与棺材有联系？”许钤身说：“李振玉讲完胡雪岩故事后，不送其他礼物，偏偏送小棺材，不太像无意之举，定是有意为之。”
朱其昂眼望许钤身，扣扣脑门，道：“还请仲韬明言，开导开导其昂。”许钤身道：“故事故事，自然离不开事。事在人为，又少不了人。李振玉所说故事里，主要是两个人，一个胡雪岩，一个左宗棠。左宗棠靠胡雪岩办事，解决粮饷军火困难，打仗立功；胡雪岩靠左宗棠给事，承揽其他商人揽不到的大生意，赚大钱，发大财，可谓各取所需，两不亏欠。”
“左宗棠是官人，胡雪岩是商人。商傍官发财，官依商成事。”朱其诏快言快语道，“李振玉先给哥哥讲官商故事，再以小棺材相赠，其义只有一个，就是官不离财，财不离官，商人要想经商发财，不可能没有官人扶持。”
盛宣怀一旁笑道：“宣怀曾听人说起，胡雪岩各处钱庄和店铺的神龛上，供的既非祖宗，亦非财神，也不是佛像，竟是一具小棺材。不知有无此事？”朱其诏说：“此事不假。有次我去上海阜康钱庄找人办事，无意间进得后堂，神龛上果真供着一只红漆小棺材，当时觉得有些怪异，不可思议，后来才知胡雪岩别有用意。”
朱其昂总算开悟，说：“原来李振玉见轮船招商局只有商家，缺乏官方背景，不愿贸然参股，担心没有靠山，出点啥事，股金打水漂，才送棺材，启发咱学胡雪岩。”朱其诏道：“轮船招商不是小动作，是大举措，仅凭咱商人力量，商本商办，确难成事。咱们现在要做的第一件事，就是把招商条规里商本商办四个字改过来。”
朱其昂道：“又怎么个改法呢？其昂考察过好几家在华欧美轮船公司，皆为商本商办，才依样画葫芦，用到咱招商条规里，谁知沪商都不买账，让咱空欢喜一场。”朱其诏道：“华洋有别，洋人商本商办可以，华人商本商办则难行得通。洋人官是官，商是商，官只做两件事，就是收税和保护商户，不会干预商人经营活动。大清不同，官商之间，你中有我，我中有你，官员除抽厘收税，还喜欢与商人接触，牟取私利，而一旦商人遇有麻烦，想寻求其保护，门都没有。故商本商办，必然寸步难行，非寻求官方背景不可。”
朱其昂叹道：“不用商本商办，难道改作官本商办？朝廷连年征战，国库空虚，拿不出银子，李中堂才让咱牵头招股，官本商办自不可能。商本官办也不妥，咱朱家世代经商，皆为白丁，身无功名，除非仲韬与杏荪二兄留在沪上，主持招商局。”
盛宣怀笑道：“咱俩皆在中堂身边当差，仲韬兄还要协助李昭庆办海防，怎可滞留上海？”许钤身也道：“钤身与杏荪兄迟早会回天津，轮船招商局只能由船王总办。这样吧，改掉商本商办，不叫官本商办，也不叫商本官办，叫官督商办，定轮船招商局为官方督管商户参股经办性质，朝廷给予保护，待日后规模扩大，在江海水运站稳脚跟，再考虑商本商办也不迟。当然这只是钤身想法，还得中堂大人首肯，才作得了数。”
“官督商办好！”朱其昂大声道，“官字当头，便可消除各大沪商顾虑，放心前来入股。只是官督怎么督呢？”许钤身说：“轮船招商局是李中堂倡办的，肯定得他亲自督办。只是中堂大人身在天津，不可能督到上海来，主要还得船王自督自办。为强化官督性质，钤身建议船王和其诏兄，花几个小钱，交到户部，让吏部给顶子戴到头上，日后诸事也好办得多。”
朱家兄弟满口答应，笑笑道：“捐个一官半职，咱们就是红顶商人，日后生意场上混不下去，也有条退路，到官场上谋饭吃。”
津沪迢遥，信函往来须费时日，耽误工夫，许钤身与盛宣怀干脆离沪返津，向李鸿章面呈轮船招商局初创受挫经过，提出官督商办设想。李鸿章意识到时下商情，没有官方背后使劲，光凭沪商能耐，想吸纳足够股本，购船运营，与洋人轮船公司争夺江海水运利权，确实不太现实。当即命两人将官督商办四字写入招商条规，西行入京，呈送总理衙门批准备案。又代朱家兄弟，往户部送上捐款，拿得收据，再上吏部换取任命。吏部以款项为凭，依例委朱其昂为候补知府，朱其诏为知府衔。此系空衔，并非实职，可朱家兄弟从此亦官亦商，主办官督商办性质的轮船招商局，也就名正言顺，理直气壮。
国人向来认官不认商，官督商办四字写入轮船招商局条规，朱家兄弟又戴上红顶，沪商态度大变，纷纷登门祝贺，表示愿意认购股本。朱家兄弟自是欢喜，经精心筹备，以洋泾浜南永安街货栈为址，挂上轮船招商局匾牌，扬起三角龙旗和双鱼局旗，鞭炮喧天，鼓乐齐鸣，举行隆重开业仪式。朱家亲朋好友，苏沪官商各界，云集响应，接踵而至，弹冠相庆。朱其昂站在匾牌下，大声宣读总理衙门和李鸿章关于创办轮船招商局的批文，以及各界贺信，尔后庄重宣告，计划发行股票一万份，五百两为一股，共招股本五百万两银子。股票等同银票，年息一分以上。进出自由，持股人可任意支取兑现。亦可转让他人，除洋籍商人之外。
朱其昂声音甫落，掌声响起来，热烈响亮。掌声中，盛宣怀走上前，拿出离津时李鸿章所给五万两银票，交朱其昂手上，代其购股一百份。朱其诏早有准备，出具刚印制而成还散发着油墨香味的股票，写好李鸿章名字，钤上印鉴，交与盛宣怀。这是盘古开天地以来，出现于中国大地上的第一张股票。正是这张股票，掀开了大清近代企业崭新的一页。
南洋大臣沈葆桢、江苏巡抚丁日昌也派来幕僚，捎上大额银票，代购股票。紧接着，受邀参加仪式的李振玉、徐润、唐廷植、唐廷枢等在沪豪商巨富及朱家远亲近邻，同事好友，甚至不少听到鞭炮声响前来看热闹的沪上市民，也不甘落后，走上前来，踊跃出手，认购股本。一时间，南永安街喜气洋洋，盛况空前。
开业仪式过后，朱家兄弟摆下盛宴，招待四方来客。席上觥筹交错，气氛欢洽。朱家兄弟端杯一路敬过去，感谢诸位支持，表示日后一定好好经营招商局，以不负李中堂和众人厚望。一圈敬毕，兄弟俩已有些醉眼蒙眬，脚下开始打漂。恰在此时，有人出现在门口，身边还有一位伙计模样的随从。李振玉、徐润、唐氏兄弟等大佬全都放杯站起来，向来人拱手致意，其他客人也别过脑袋，献上注目礼。
来人正是名满江南的大商人胡雪岩。他向李振玉等人打打拱手，径直向朱家兄弟走去，嘴里道：“雪岩迟来一步，还请见谅。”
兄弟俩尽管已喝得半醉，却依然认得胡雪岩，赶紧迎上前，行过礼，把他拉到主桌上，倒了酒，恭请赏脸。胡雪岩举过杯，对朱家兄弟表示祝贺，尔后以责怪口吻道：“招商局开业如此大喜事，船王竟不告知雪岩一声，有些见外吧？”
朱其昂满脸歉意，说：“其昂打听过，胡老板回了杭州，没在沪上，也就不好惊动您老人家，实在不好意思。”胡雪岩笑道：“雪岩回杭州倒也不假，也许船王真打听过。”朱其诏一旁道：“胡老板别不相信，咱们连请柬都写好了的，只是没送出去而已。”
朱其昂以为弟弟不过随口一说，谁知他竟从身上掏出一纸请柬，双手呈给胡雪岩。原来胡雪岩进门后，朱其诏就躲到屋角，悄悄填了份空白请柬，放在身上，等着出手。胡雪岩瞧瞧请柬上自己的名号，哈哈一笑，道：“就凭这张请柬，雪岩今天也得有所表示。”招过侍立身后的伙计，从他手里拿过一纸银票，递给朱其昂。
银票出自阜康钱庄，上面写着五十万两的字样。这可不是小钱，惊得朱其昂两眼圆睁，以为看花了眼。眨巴眨巴眼皮，鼓眸再看，白纸黑字，写得明白，确实是五十万两。五十万两银子可购一千份股票，往上填名钤印，都得花上半天时间。本以为胡雪岩是左宗棠的人，顾忌李鸿章倡办的轮船招商局，朱其昂才没邀他出席挂牌仪式，不想他不请自到，还带来巨额股金，实在让人大感意外。朱其昂激动得跟什么似的，连连称谢，只差没趴到地上，给胡雪岩磕响头。忙将银票交给朱其诏，嘱他抓紧安排人手填写股票，天黑前送至阜康钱庄。
五十万两银子自然能管大用，加上其他所募股金及朱家自筹资本，已接近两百万两之数。朱家兄弟雄心勃勃，着手制订规划，预购轮船，开辟航道，争取尽快进入运营。又将规划书交给盛宣怀，请他过目。盛宣怀小作修改，带上李鸿章所购一百份股票，来到黄浦江边，准备乘船返津。正碰上陈兰彬带领首批三十位留美幼童，登上越洋客轮，启航远行。盛宣怀站在码头上，眼望越洋客轮消失于海天深处，才踏上洋船，离沪北上。
船入津港，上岸来到北洋衙门，李鸿章正在签押房与许钤身、马建忠等幕僚议事。一见盛宣怀进门，李鸿章召他至身旁，迫不及待问起长短来。盛宣怀将招商局开业盛况陈述一番，交出股票和朱其昂所订规划。李鸿章拿过股票，看了又看，不无兴奋道：“想不到一不小心，本督就成了中土有史以来第一位股民，有意思，有意思。但愿以后大清多创股本企业，官民都来认购股票，争做股民，既为中华富强尽己所能，也跟着发财致富。”
论到招商局股票行情，得知李振玉、徐润、唐氏兄弟、朱家亲友同事以及上海市民热情参与，踊跃购股，李鸿章很有感慨，说：“咱大清商民，还是认可这个官字。若招商条规不改商本商办为官督商办，又哪来如此效应？”
“是啊，多亏李振玉送小棺材，启发朱其昂，定招商局为官督商办性质，招引众多股民纷纷入股。”盛宣怀深有感触道，“开业庆典上还有位股民，不请自至，一下购进一千股。”
一千股就是五十万两白银，谁如此阔绰，出手就是惊天大数？几位好奇地追问盛宣怀。盛宣怀道：“还能是谁？江南第一巨富胡雪岩呗。”
胡雪岩花五十万两银子购进一千份股票，自然不足为奇。奇的是他乃左宗棠的人，出大钱购买李鸿章倡办的招商局股票，不怕得罪左宗棠？马建忠说：“没有左宗棠，就没有胡雪岩，胡雪岩敢买轮船招商局股票，难道不担心惹恼左宗棠？”许钤身说：“此事有些蹊跷，说不准胡雪岩有啥不可告人之目的，来者不善，善者不来啊。”
李鸿章哈哈大笑道：“招商局吸足股金，可购买福州船政局所造轮船，福州船政局又是左宗棠倡办的，胡雪岩出资支持招商局，说不定正是左宗棠授意呢。”许钤身说：“但愿如此。不过钤身考察过福州船政局，其所造轮船成本过高，朱其昂未必只购该局轮船。胡雪岩精明过人，大量买进招商局股票，其意恐怕不在福州船政局。”
李鸿章问：“意不在福州船政局，又在哪里？”许钤身说：“不好说。也许是钤身多心吧。”盛宣怀说：“多个心眼好，商场如战场，有必要提醒朱其昂，防着胡雪岩点。”李鸿章说：“也是的，防人之心不可无。眉叔（马建忠）代我给朱其昂写封信，将咱们意思转告给他。”
马建忠答应而去。盛宣怀远途劳顿，李鸿章让他下去歇息，吩咐许钤身，从淮军粮饷里支取二十万两银子，作为官督资本，调给招商局，运营赢利后再慢慢还本付息。
再说朱其昂筹足资金，赶紧与江南制造局和福州船政局签订合约，改装军舰，以为商用。同时派人前往英国，订购更为先进的洋轮。英国轮船公司很快交出伦敦号轮船，漂洋过海，驶抵沪上。其余英轮也在赶制，等候招商局后期资金付齐，再交货启程。
经此紧张筹备，招商局进入试运营阶段。李鸿章又饬拨漕米豆石，交由招商局承运，一应报关纳税手续，也尽量给予便利和优惠。
万事开头难，中国大江大海上终于出现华人自己的货轮，是何等荣耀之事！李鸿章激动之余，具文咨报总理衙门。奕?欣喜不已，入宫拜见慈禧，细述详情。慈禧面呈悦色，说：“李鸿章主持直隶与北洋以来，与日本签订平等条约，选派幼童留美，现又创办轮船招商局，功不可没，世人瞩目，恭亲王觉得怎么奖赏他才是？”
奕?想想说：“倭仁、官文、曾国藩几位逝去多时，所遗大学士空在那里，可让李鸿章递补上位。”慈禧说：“我也有此意。让李鸿章入阁还是入殿？”
殿略高于阁，协办大学士往上递补，一般先入阁，才有资格晋殿。常例汉员能入阁已登峰造极，两殿基本属满员专有，唯曾国藩功高盖世，才破例晋级武英殿大学士。慈禧明知惯例如此，还问李鸿章入阁还是入殿，显然意在拔高他。奕?领会慈禧圣意，顺水推舟道：“曾李师生一场，且李鸿章功勋卓著，不让其师，就叫他直接入殿，递补曾国藩留下的武英殿大学士吧。”慈禧说：“也可。李鸿章之作为，皆大清前所未有之大事，朝廷就该破破格，让他越阁入殿，也好叫满汉官员学有榜样，只要实心为大清做事，朝廷不会怠慢他们。”
李鸿章以协办大学士身份，直接晋级武英殿大学士，朝臣们难免又羡慕，又嫉妒，说好丑的都有。李鸿章跪接圣旨，自是受宠若惊，一半欢喜一半忧。幕僚们不解，觉得大清全靠曾李师徒努力，实现同治中兴，曾国藩仙逝，李鸿章作为其替手，晋级武英殿大学士，实至名归，有啥可忧惧的？李鸿章叹道：“太后和皇上看得起，委以大位重权，鸿章感激涕零。可鸿章最大心愿，是多办实事，实现大清自强，至于地位呀，荣誉呀，皆在其次。如今破例越阁入殿，定会引得朝臣妒恨，处处设阻，妨碍鸿章办事。”
说这话时，李鸿章已至天命，混迹官场三十年，可谓阅人无数，深知人心险恶，树大招风，自己执掌直隶与北洋，朝臣们已愤愤不平，再加封武英殿大学士，这些人岂不怒火中烧，恨不得将你大卸八块，扔进大锅煮汤喝掉？
果然转过年来，进入同治十二年（1873），麻烦便接踵而至。麻烦首先来自朝中。朝臣们认为李鸿章如此得势，并非他多么能干，多么会办事，主要还有三万多未撤淮军在手，皇上和两宫得罪不起，只得哄着宠着，给位给权给大誉。只要把淮军解决掉，李鸿章就成拔毛凤凰，再也神气不起来。怎么拔去凤凰身上的毛？联名上折，请求彻裁淮军，李鸿章定会老调重弹，拿国防为借口，哄骗慈禧，维持淮军现状。唯一办法就是找找淮军岔子，堵住李鸿章嘴巴，要他没法护短，眼睁睁看着淮军被裁，或至少裁掉大部。
淮军岔子其实不难找。淮军初创入沪时才万来人马，后陆续自两淮地区征召过几批，加起来也不过两万有余。可待收复苏州时总数已达六万，太平军肃清后裁去一部分，北上剿捻又发展到七万多。数字如此庞大，兵源何来？主要来自太平军和捻军降卒。降卒又有不少皖籍人，至捻军平定，淮军裁撤过半，所留也以皖人包括皖籍降卒最多。安徽兵剽悍，打仗勇猛，闲时则不太好管制。尤其是降卒，在原来军中沾染不少恶习，吃喝嫖赌，斗殴盗抢，一样不落。故现有未裁淮军各军中，时有违纪现象发生，影响极其恶劣。就是李昭庆带到天津的队伍，也经常惹是生非，让李鸿章很是头疼。这支队伍叫武毅军，系剿捻期间李昭庆照李鸿章意思所组建。入主直隶后，李鸿章雄心勃勃，大办海防，专门奏调李昭庆率军赴津，修筑炮台，筹建新城，其用意再明显不过，就是日后成立海军，武毅军便是当然主力。武毅军里同样有不少太平军与捻军降卒，不时闹点乱子，甚至杀人越货逃之夭夭者，亦不乏其人。
建炮台，筑新城，是累活苦活，加之饷银发放不及时，武毅军里有位哨官心生怨气，带着手下人，趁夜潜入天津老城，抢劫百姓人家，逃得不知去向。恰好哨官和逃兵都是从前降卒，新城工地起了谣言，说逃兵已被抓住，供认还有不少降卒正在谋划哗变，朝廷已密令李昭庆，欲对降卒采取行动，轻则发往边疆卖苦力，重则就地沉海。
谣言一传十，十传百，传得尽人皆知。极度恐慌下，降卒们开始暗中串联，觉得再待在军中，不被整死，也会累死，不如早些逃命，腿脚快的还能多苟活几年。一个月黑风高之夜，数百降卒聚拢一起，挥着锄头镐锨之类筑城工具，冲入饷库粮仓，一番洗劫，然后逃出军营，哄然而散，上的上山为匪，下的下海为盗。还有人偷偷跑到驻守静海、沧州等处的盛军大营里，摇唇鼓舌，煽风点火，盛军又有几批降卒连夜出逃。连外省甚至西南边陲多处淮军驻军，也仿佛受了传染似的，发生数起哗变事件。一时间，朝野震惊，朝臣们纷纷指责李鸿章治军不严，要求将淮军裁撤干净，以绝后患。
此时李鸿章就在京城。京城正举办同治亲政大典，李鸿章亲率五百淮军卫士，入都朝觐庆贺。卫士们一律除去包头巾，辫子挂在后脑，以示对大清的忠诚。李鸿章以为参加完大典就可返回天津，谁知同治召他入宫，要留他居京理朝。点子出自同治两位老师李鸿藻与翁同龢，说是亲政得有所作为，要有作为须能臣帮着打理朝政。同治问能臣在哪儿，两人说了李鸿章名字。同治想都没想，叫来李鸿章，要他入值军机处和总理衙门。李鸿章深感意外，隐隐意识到，定是有人见他在天津办成几件像样的事，要把他留在京城，交给皇帝亲自看管，叫他再没法施展拳脚，同时失去对淮军的控制，兴不起风浪。
可同治开了口，李鸿章还不好当面拒绝，只能跪地谢恩，大着胆子道：“微臣主持直隶，经办外交和海防，百事刚刚开头，就这么离开天津，前功尽弃，又如何是好？”同治说：“毛昶熙也挺能干，让他接任直隶总督和北洋大臣，比较适合。”
李鸿章无话可说，出宫后赶往恭亲王府，给奕?如实禀报叩见同治前后经过。奕?也觉得不妙，说：“军机处与总理衙门谁都可以来干，直隶总督与北洋大臣没你少荃，岂不乱套？”李鸿章道：“皇上说可派毛昶熙继任。”奕?摇头道：“毛昶熙怎么能行？皇上可能忘记前年琉球船民事件发生后，日本使臣跑到总理衙门讨说法，毛昶熙出语不慎，被人家抓住破绽，无理闹出有理来，让朝廷好不尴尬。”
原来前年十月，琉球船民出海遭遇飓风，船倾淹毙数人，其他六十多名幸存者凫水登上台湾岛，误入琅峤地区，被号称生番的原住民杀死五十多人，仅余十来人逃出，幸亏驻地清军发现，交由台湾县衙护送福州，再辗转回国。琉球本系中国藩属国，历朝都有册封，大明皇帝还赐闽南三十六姓给琉球居民。到明万历年间，日本武力征服琉球，册封其国王为藩王。琉球从此一仆二主，同时向中日两国朝贡。畸形宗藩关系一直延续至当朝，大清不置可否，又多次册封琉球。日本却不满于现状，早想独吞琉球，借着琉球船民事件，特派使臣到总理衙门吵闹，要求大清惩处台湾琅峤原住民，为琉球船民雪恨。琉球系大清藩属国，台湾是中国领土，船民事件本属大清内政，完全可理直气壮驳倒日本使臣，毛昶熙却缩头缩脑，说琅峤原住民属化外生蕃，大清管不了那么多。日本使臣要的就是这句话，大造舆论，扬言台湾生番害人，大清舍而不治，日本将问罪岛人，侵台野心昭然若揭。
毛昶熙如此不清白，让他出任直隶总督和北洋大臣，岂不要坏朝廷大事？隔日奕?就进宫去见慈禧，请她阻止同治胡来。毕竟同治已经亲政，慈禧有所顾虑，不好对他颐指气使，两天后才趁母子单独一起，说天津乃洋人入京门户，非能臣镇守不可，毛昶熙脑袋进水，不肯担当，琉球船民事件都处理不好，将天津大门户交给他，谁放得心？除非有更合适人选。同治掰着指头，从李鸿藻、翁同龢、徐桐、崇厚等人一路数下去，还真找不到稍懂外事和洋务的能臣干吏。这才不得不放弃初衷，让李鸿章离开北京，回了天津。
也正是李鸿章逗留北京这些日子，武毅军和盛军士兵哗变事件愈演愈烈，又先后逃掉一两千人，几乎到了不可收拾的地步。原来李翁早知天津不是谁都可信任，建议同治以毛换李是假，让他拖住李鸿章暂时没法回津，致使淮军兵变越闹越不像样才是真。
淮军出了大乱子，朝臣们一个个兴奋不已，纷纷奏请同治，修理李鸿章，撤裁淮军，至少把军中太平军和捻军降卒裁掉。同治不知轻重，听信群臣，正准备准奏，又是奕?通过慈禧，止住同治。原因简单，裁军口说容易，首先得拿出巨额裁军费，户部一时去哪里筹措？何况真裁掉淮军，国防空虚，洋人觊觎，谁来拒敌于国门之外？
朝臣声音传入淮军大营，不再只是裁军，竟讹为对所有从前降卒进行清算和严惩，降卒们越发不安，又哗变逃掉不少。连戴功降清的三品总兵潘贵升也脚踩西瓜皮，溜之大吉。潘贵升射杀东捻首领任化邦后，投入铭军，因居功自傲，与刘铭传不和，转入盛军，随周盛传驻守沧州。淮军兵变事发，捻军降卒劝他出逃，他犹豫不决，后有人说在苏沪一带见到任化邦死后下落不明的紫薇，潘贵升蠢蠢欲动，去向周盛传告假，却闻李鸿章已下密令，凡军中从前降卒，不管功劳大小，必须通通清理出局，免得再出乱子。潘贵升不知是真是假，干脆假也不请了，带着几位兄弟逃离军营，脱去军服，南下直奔上海。在城里转悠数日，紫薇没找到，却碰见不少淮军逃兵和捻军战友，连失业多时流落街头的沙船工友也找上门，要潘贵升牵头揽点来钱的活儿干干。啥活儿才来钱呢？不用说抢钱庄最来钱。潘贵升手一挥，很快聚集起数百近千人，龙行虎步，赶往上海阜康钱庄，里三层外三层，围了个严实。
钱庄老板胡雪岩吓得不轻，欲派人报告官府，无奈钱庄已被围得水泄不通，出不去人。就是出得去人，官府一时也派不来大批兵丁，依然拿这批暴徒没法子。好在胡雪岩经多风浪，很快镇定下来，麻着胆子，走出钱庄，大声道：“本人乃钱庄老板胡雪岩，你们谁是头儿？可否出面与我交涉，我尽量满足你们要求。”
潘贵升倒也不是吃素的，迈步上前，拍着胸脯道：“本人就是大伙头儿。”胡雪岩忙颠过来，打着拱手道：“一看兄弟，就是英雄好汉。敢问尊姓大名？”旁边沙船工友大声道：“听说过射杀任化邦的英雄么？就是他潘贵升潘总兵！”
任化邦之死是当年大清大事，朝野尽闻，胡雪岩也听说过潘贵升三字，大声道：“雪岩有眼不识泰山，大英雄站在面前，都认不出来。潘英雄先入钱庄喝口茶，有话咱们慢慢说行不？”潘贵升瞪着眼道：“不行！咱不是来讨茶喝的，是来讨生路的。”胡雪岩说：“雪岩从未与英雄打过交道，英雄讨生路，干吗不上别处，专找咱钱庄？”潘贵升说：“兄弟们出生入死，给朝廷卖命，朝廷却不让咱们好活，你是红顶商人，只能向你借点银子花花。”
包围钱庄，不为钱，又还能为哪般呢？胡雪岩心里早有准备，笑笑道：“英雄说需要多少银子？”潘贵升说：“你看着办吧，总得让咱们活上十天半月的。”胡雪岩说：“你们总共多少人？”潘贵升说：“我也没细数，不上千，总有八九百吧。”胡雪岩说：“可否就以一千为数，每人打发五百两银子？”
大清府尹县令年金没到五百两银子，能有这个数，自然远远超出众人预期，潘贵升意外之余，道：“行行行，咱也不为难胡老板，快拿银子吧。”
胡雪岩点点头，给身后伙计嘀咕两句。伙计转身入庄，很快提只布袋出来，递到胡雪岩手上。胡雪岩从布袋里掏出一把票据，对潘贵升扬扬，说：“这都是真金白银，乃阜康钱庄从上海轮船招商局认购的股票。”话没说完，众人闹嚷起来：“不要股票，要现银。”胡雪岩笑对潘贵升道：“可否让好汉们先别急，听咱把话说完？”
潘贵升便朝后面挥挥手，声音渐渐小下去。胡雪岩继续道：“袋子里总共一千份股票，每股银子五百两。股票上写得明白，可随时兑换，你们拿着赶往招商局，他们自当如数兑现，一两都不会少。且有利息计付，就算好汉们来回奔波，雪岩所支车马费。”
一人五百两银子，另外还有利息，众人大声欢呼起来。潘贵升拿过股票，交给身边亲信，照着人头一一分发下去。先拿到股票的人又提出质疑：“万一招商局不肯兑本付息呢？”胡雪岩说：“招商局不兑付，你们再回来找我，钱庄就在此处，又没法搬走。”
千份股票很快发完，一群人簇拥着潘贵升，潮水般涌向南永安街招商局，大声叫嚣着要兑现股票。一下子来了这么多股民，朱家兄弟猝不及防，却只能乖乖履行招股承诺，调集银两，依票付本给息。见股票全是阜康钱庄胡雪岩字号，朱其昂哭笑不得。当时胡雪岩认购股票，还视其为招商局最大财神，想不到他会来这么一手。
经潘贵升一闹，其他持股商民也闻风而动，纷纷拿着股票上门挤兑，生怕动作稍慢，招商局破产，股票成为废纸。朱家兄弟实在没法，只得倾其所有，应付突如其来的挤兑风潮。银库一下子变得空空如也，预订的英国轮船提不回来，已有轮船因缺资金周转，也没法正常运营，招商局几近瘫痪，急得朱家兄弟捶胸顿足。
这还没完。旗昌、怡和、太古等美英洋行轮船公司驻沪有时，不少沪商都投放了大额股本在里面，吃息增值。等到轮船招商局成立，沪商们担心洋行轮船公司生意难做，自己受损，没少诅咒李鸿章，背后使小动作。如今招商局出现大麻烦，他们幸灾乐祸，一个个笑口大开。还不过瘾，又把潘贵升请入洋人租界供养起来，同时拿出大钱，让他纠集苏沪失业沙船船工，围堵招商局，要朱家兄弟还给他们活命生存的饭碗。
轮船招商局大乱，还有比沪商更开心的，就是李鸿藻和翁同龢等朝中大臣。李鸿章奏请创办轮船招商局之初，他们极力反对，说会砸掉沙船船工饭碗，引发船工闹事造反。如今预言终于应验，说明他们眼光独到，具有先见之明，要他们不乐也难。乐够后便联名上疏，奏请同治撤销上海轮船招商局，还有江南制造局与福州船政局。同治有心准奏，又怕母后干预，只好先游说慈禧。慈禧不甘听政期间所创大业破败，将奕?找去一番训斥，命他与李鸿章尽快想办法，稳住上海局面。奕?飞函天津，传达慈禧懿旨，严令李鸿章，无论如何保住上海轮船招商局，否则自动脱掉直隶总督和北洋大臣帽子，回合肥抱孙子去。
虽说李鸿章已年过天命，可此时还无孙子，就是回到合肥，也没得可抱，只有遵照慈禧和奕?指令，想方设法，力戡乱局。他将众幕僚召入签押房，共商对策。人到齐后，马建忠道：“上海乱局始作俑者，主要是潘贵升，只有把他拿掉，才可能消停。”
李鸿章正要问怎么拿掉潘贵升，一旁的盛宣怀看看许钤身，笑道：“仲韬兄怎么缄嘴不语？潘贵升与兄一起跑过沙船，交情不浅，不然当年也不会受兄鼓动，射杀任化邦。如今他小子脱离淮军，流窜上海，兴风作浪，只怕还得兄出马，制服潘贵升。”
李鸿章于是望向许钤身，说：“仲韬说说看，有无办法拔掉潘贵升这颗钉子？”许钤身沉吟半晌，说：“上海情况复杂，好几股势力都与潘贵升有勾连：一是失业沙船船工，二是淮军大批逃兵，三是太平军和捻军溃散旧部。且在上海华洋富商运作下，潘贵升已躲进租界，没人近得了身，想拔掉这颗钉子，还真不容易。”
李鸿章道：“照仲韬如此说，咱们已拿潘贵升没法，只能眼睁睁看着他在上海胡作非为，坏我大清大事？”许钤身说：“也不是完全没有办法，若能找到一个人，还是可引蛇出洞，把潘贵升从租界诱出来。”李鸿章问：“这个人是谁？”许钤身说：“丁香姑娘。”
“丁香姑娘？”李鸿章几分惊讶，“这与丁香有何关系？”许钤身说：“当年任化邦身边美侍紫薇便系苏州人，曾是丁香姑娘好姐妹。太平军攻占苏州时，紫薇出逃，辗转赣皖一带，落入任化邦之手。任化邦为紫薇美貌所迷，仗打到哪里，便带到哪里，须臾不离。潘贵升紧随任化邦左右，自然与紫薇有接触，也垂涎其美色，却慑于主子**威，不敢作非分之想。任化邦被潘贵升射杀后，紫薇失踪，潘贵升派人到处打听，始终不知音讯。直到盛军士兵哗变，有人逃到上海，见着紫薇，传到潘贵升耳里，他不顾一切，离营南奔沪上，欲一遂夙愿。”
怪不得潘贵升放着好好的三品总兵不做，宁肯逃沪为匪，原来冲冠一怒为红颜。许钤身话里意思好明白，紫薇身在苏沪，丁香是紫薇姐妹，找得到丁香就找得到紫薇，再以紫薇为饵，把潘贵升引出洋人租界。可怎么才能找到丁香姑娘呢？许钤身又道：“丁香姑娘还有紫薇，只有可能在这么三个地方：苏州、昆山与上海。若能让苏沪官府使点劲，找出两人应该不太难。”马建忠说：“即使找到两人，丁香姑娘愿否劝说紫薇引诱潘贵升，恐怕也难讲。就是丁香姑娘愿劝说紫薇，也要紫薇肯配合。”
李鸿章笑道：“世间之事，哪有未曾动手就十拿九稳的？我老师生前多次说过，凡事有六七分把握，便可付诸实施。苏昆沪各地长官皆系淮军旧人，老夫给丁日昌去个纸条，让他打声招呼，各地自会卖力帮着寻找丁香姑娘。辛苦仲韬和杏荪再跑趟上海，有事好相互商量。拿掉潘贵升后，顺便帮帮朱家兄弟，渡过此劫，尽快恢复招商局正常运营。”
许钤身与盛宣怀自然应承。各位散去，李鸿章出得签押房，刚回后衙，周馥来见，身后跟着深州知州吴汝纶。吴汝纶是安徽桐城人，与皖籍老乡周馥交好，每次来津，周馥都会陪他前来拜会李鸿章。桐城系清朝文学重镇，戴名世、方苞、刘大櫆、姚鼐等大家声名赫赫，被尊为桐城文宗，广受文人学子自觉师事和私淑，主盟大清文坛两百多年。曾国藩亦曾说天下文章在桐城，高扬桐城文学旗帜，影响极为深远。吴汝纶景崇戴方刘姚等乡贤，自小笃好文学，博览群书，终至两榜高中，授内阁中书。好读书，文章了得，且系桐城后起之秀，自然易入曾国藩法眼，延聘入府，委以重任。曾国藩病逝，曾府幕僚随之四散，李鸿章挪出直隶深州知州位置，奏调吴汝纶就职。吴汝纶不辱使命，奖耕织，兴文教，干得颇为出色。深津距离不近，这小子不好好待在任上，跑天津来干啥呢？
李鸿章正要质问吴汝纶，抬头见他目含悲戚，臂戴黑纱，暗自一惊，改变口气，叫着其字号道：“挚甫怎么啦？”吴汝纶未语先咽，周馥一旁代答道：“吴父新逝，挚甫特绕道津门，来向相国道别，准备回乡守制。”
安慰吴汝纶几句，李鸿章嘱后厨办几样素菜，招待两位。席间说起吴汝纶家境，李鸿章关切道：“挚甫家底薄，靠着知州薄薪，养活一家老小。令尊已故，令堂还在，你去职回乡，没有进项，拿什么维持生计？”周馥也道：“挚甫志在文章千古事，没在意聚金敛银，估计手头没多少积蓄，回籍后日子定然不怎么好过。”吴汝纶叹道：“天无绝人之路，何况汝纶出自乡野，吃得进粗粮，嚼得烂菜根，还怕活不下去？”
餐毕李鸿章请两位参观环水楼。出得后衙，穿过花园，但见水中有座塔楼，便是主人所说环水楼。石桥静卧水上，连接花园与塔楼。过桥走进楼里，迎面是宽敞客厅，雕花桌椅，山水画屏，显得典雅而又大气。还有李鸿章自书壁联曰：歌德惠化速邮置，尚节俭志絜羔羊。
李鸿章不群不党，不嫖不赌，公务之余，爱好有三：一是散步，二是读书，三是写字。字采众长，尤崇王欧颜三大家。习王得其纵横捭阖，龙跳天门，虎卧凤阙。研欧得其骨力森然，险绝若平，虚实互补。学颜得其深颜厚貌，盛德重望，观之俨然，即之也温。
赏过壁联，三人来到二楼。二楼为藏书阁。东西北三面，书籍盈架，只南面开着窗户，放进斜阳。窗边也挂着李鸿章手书联语：呼吸潮光，卷藏天禄。窗下有桌有椅，有书有册，有纸有笔，可供阅读书写。吴汝纶走到书架前，两眼放光，细细观赏，徘徊不去。李鸿章过来，笑道：“何书能入挚甫慧眼，取走就是。”
吴汝纶环顾藏书阁，道：“如此美妙的读书处，好书还是留下，日后有缘入阁，捧书于手，才是莫大享受哩。”李鸿章笑道：“挚甫喜欢阁中藏书，随时可来阅读，北洋衙署不会有人拦你。”吴汝纶道：“可惜汝纶即将南归丁忧，何时北返，还未可知。”
出得藏书阁，上到三楼，依廊观云天，凭轩听海潮，又是一番意趣。三人环绕一周，掉头下楼，过桥回到后衙静室，李鸿章拿出一纸银票，往吴汝纶怀里塞。吴汝纶缩着两手，不肯接受。李鸿章道：“令尊仙逝，老夫送份祭礼，不应该吗？”
吴汝纶这才收下，趴到地上，悲哭父亲，以尽孝子大礼。李鸿章扶他起来，安慰几句，又对周馥道：“许钤身与盛宣怀要去上海，就让挚甫随行南归吧，也好省几个船费。”
周馥答应着，与吴汝纶告辞出衙，去见许盛二人。路上周馥道：“挚甫知道相国为何带你参观环水楼吗？”吴汝纶道：“环水楼里藏书千卷，相国知汝纶是读书人，让我开眼，不正常得很吗？”周馥道：“相国已嘱我，忙完手头急务，便代他跑趟保定，将总督府里家眷接到天津来，他好亲自督促几位子侄读书写字。”
吴汝纶毕竟不傻，道：“玉山兄是说，相国怜我家贫，丁忧期间不能违制出仕，欲聘我来津做其家庭教师，领份薪酬养家？”周馥道：“相国正是此意。挚甫爱书如命，能入北洋衙署环水楼，坐拥藏书阁，教授相国子侄，不适得其所吗？”
吴汝纶心有所动，不觉点了点头。见过许钤身与盛宣怀，次日随两人登上商船，南下苏沪。稍作停留，改乘招商局江轮，逆长江西归。回到桐城老家，办完父亲丧事，不久接到周馥信函，说李鸿章家眷已至天津，正等他北上教授李家儿女。吴汝纶没有犹豫，安置好妻小，拜别老母，重新踏上北归行程。
再说许钤身与盛宣怀到沪后，丁日昌也收到李鸿章函令，赶紧命苏州、昆山和上海各府县，四处撒网，寻找丁香姑娘。官府势力无孔不入，很快在上海近郊一座天主教堂发现丁香姑娘踪迹。教堂收留了不少战争中失去家庭的女童，需要人手照看，正好丁香从前教养的女孩皆已长大成人，另谋生路，便欣然前来应聘，帮着监管女童，教她们识字唱诗。
这日许钤身与盛宣怀走进教堂时，丁香正在给女童们讲解圣经故事。故事反复听过多次，女童们已觉厌倦，要求讲些别的什么。丁香就讲中国民间故事，包括昆剧等戏曲桥段，女童们听得很专注，一个个着了迷。
正讲得津津有味，有位修女走到丁香面前，告知有客人找。丁香安顿好女童，来到教堂门口。许钤身和盛宣怀上前，先自我介绍，说来自天津北洋大臣衙门。丁香虽远离尘世，国家大事多少了解些，知道李鸿章已入驻天津。既是李鸿章的人，丁香自然很热情，问有啥需要帮忙，尽管开口就是。许钤身便说了紫薇两个字。
可巧紫薇前不久真来过教堂，走时还留下住址，若丁香进城，可去找她。丁香有些犹豫，不知该不该将实情告知两位。许钤身实话实说，毫无保留地道出寻找紫薇的真实意图，然后强调道：“潘贵升已成上海大毒瘤，只有把这颗毒瘤切掉，上海才得安宁。”
丁香还是没松口。盛宣怀旁边道：“李相国为富民强国，费尽心机，在上海创办制造局和招商局等实业，实属不易。潘贵升再继续闹下去，眼见李相国心血付诸东流，大清自强成为空话一句，丁香姑娘总不忍心吧？”
还是李鸿章名字让丁香姑娘最后下定决心，说：“我这就陪你们进趟城吧。不过你们得答应我，事情成与不成，都不能让紫薇受任何伤害。”两人齐声道：“伤害紫薇，便伤害你丁香姑娘，李相国也不会答应。”
就这样，丁香姑娘随许盛两位进得城来，辗转找到紫薇住处。这是栋西洋公寓，紫薇住在二楼，丁香让两位留在楼下，自己上楼去敲门。听是丁香声音，紫薇赶紧把门打开，惊喜道：“是丁香姐，快进，快进。”
进屋关门，紫薇倒茶递果，嘴上说：“姐姐是进城办事，还是专门来看妹妹？”
“自然是专程来看妹妹。”丁香打量几眼布置洋气的屋子，送给紫薇一串檀香念珠，“妹妹活得蛮滋润，看来没白跟任化邦几年。”紫薇手摩念珠，眼噙泪水道：“任化邦是个有情有义之人，妹妹跟着他，虽说东奔西跑，吃够苦头，却没少受他疼爱，倒也很值得。”丁香笑笑道：“妹妹也是多情女，任化邦死去多时，还这么一往情深。头次你去看姐，行迹匆匆，话都没多说几句，也不知任化邦死后，你是怎么来到上海的？”
紫薇抹一把眼泪，说出一段伤心往事。原来任化邦被潘贵升击中腰肋后，亲兵把他救入营中，让紫薇包扎枪伤。任化邦自知死期将至，摇手制止，示意紫薇挨近他，有话交代。紫薇把他紧紧抱在怀里，哽咽着问他有何要说。任化邦苍白无血的脸上露出孩子般纯真笑意，断断续续道：“这辈子遇上你，是上天对我最大馈赠，我死而无憾。只是没能兑现当初承诺，怪我无用，只好来世再报答你。”
任化邦早就对紫薇许过诺，消灭清廷后就带她回安徽蒙城老家完婚，夫唱妇随，男耕女织，为父母尽孝送终。谁知捻军作战不利，又遭潘贵升黑枪，未捷身死，只好托紫薇代为回乡看望父母。紫薇感念任化邦厚待自己，没法拒绝，待他被亲兵抬走埋掉后，便女扮男装，离鲁南行，赶往安徽蒙城。见着风烛残年的任家父母，紫薇不忍心告知任化邦噩耗，两位老人却已明白怎么回事，带她来到后院，指着墙角花繁叶茂的紫薇树，说任化邦妹妹紫薇出生时，任化邦正好七岁，已谙世事，专门上山挖棵紫薇树，扛回来裁在院里，希望妹妹与紫薇一同成长，日后像紫薇一样漂亮好看。又装了坛花雕，埋到树下，等妹妹长大出嫁，再挖出来给她办喜事。在一家人呵护下，转眼妹妹长到十二三岁，果真如紫薇模样美丽可人，任化邦疼爱有加，天天带在身边，无论上山下河，兄妹形影不离。
时逢太平军席卷江南，朝廷招兵买马，追剿敌军。兵要吃粮，马要草料，为供养清军，府县衙役进村募粮劝饷。任家拿不出钱粮，衙役便强行进屋搜寻，发现躲在屋后美貌动人的紫薇，上前动手动脚，说要拿她抵捐。紫薇与衙役厮打起来，被衙役按倒在地，剥去衣服，欲行不轨。任父举着刀斧冲进屋里，直取衙役，衙役愣怔间，紫薇得以抽身。却不堪其辱，捂着**，奔出门外，纵身一跳，扑入屋前深潭，沉入水底。正好那天任化邦在山上打柴，待他扛着柴火回到家里，妹妹尸体已摆在潭边。气得任化邦一下子疯掉，挥舞砍刀，往外直冲，要找官府拼命。还是乡亲们死死拖住，没有出村，留下守着妹妹尸体，七天七夜，水米不进。也不许人靠近，直至尸体发臭腐烂，才让人抬走，埋到村外林子里。任化邦跟进林子，又在坟前守了三天，第四天便悄然失踪，不知去向。
几年后才听说任化邦做了捻军首领，东征西讨，攻城略地，烧官府，杀官吏，干得很欢。期间悄悄回过一次村里，抱回一个坛子，也埋到紫薇树旁，告诉父母，在外认识了一个叫紫薇的姑娘，哪天灭掉清廷后，就带她回来，启出两个坛子，办理婚酒。又嘱两老，万一灭不了清廷，自己死在外面，紫薇姑娘会代他回来看望父母，一定将两个坛子交给她，日后她出嫁成婚时用得上。紫薇这才知道任化邦妹妹也叫紫薇。原来在任化邦眼里，自己既是他心仪的女人，也是他难忘的妹妹，才享受着他双重宠爱。他早想回家办场轰轰烈烈的酒，即娶紫薇为妻，又嫁紫薇妹出门，以遂男人平生大愿。
就在紫薇遐想之际，任父已刨开紫薇树下两个坛子。不用说，一只是花雕酒坛，散着醉人酒香。另一只不知装些啥，任父抹去坛子上的泥土，抱进屋里，小心打开，原来是满满一坛金瓜子。这么多金瓜子，足可把婚礼办得像皇帝大婚，只可惜任化邦已死，花雕与金瓜子还有何用？紫薇鼻头一酸，哽咽无语。任父对紫薇说：“邦儿说过，要把两个坛子交给你，你带走吧。”紫薇说：“金瓜子留给二老养老送终，我带走花雕，想念化邦时，就喝口花雕。”老人坚持按儿子意愿办，最后紫薇抓过一把金瓜子，怀抱花雕坛子，告辞二老，出了村。
听完紫薇故事，丁香感叹不已，唏嘘半天。原以为任化邦不过草莽英雄一个，想不到竟柔情似水，爱美女爱家人，爱得如此深切。丁香正想安慰紫薇几句，紫薇已破涕为笑，说：“花雕就在里屋，温上一壶，咱姐妹一醉方休如何？”丁香说：“今天不是来喝酒的，是来问你句话，你心里还有无任化邦？”紫薇点头说：“紫薇生是他的人，死是他的鬼。”丁香说：“任化邦死于潘贵升之手，你不恨他？”紫薇咬牙切齿道：“恨不得将这小子碎尸万段。”丁香说：“据说潘贵升也在上海？”紫薇说：“本来就是我故意让人透露消息给潘贵升，他才跑到上海来的。”丁香问：“见到他没有？”紫薇说：“暂时还没。”丁香说：“打算把他怎么样？”紫薇说：“他躲在租界，洋人、沪商、逃兵还有沙船船工都围着他转，还真没法对他下手。”丁香说：“有人也想要潘贵升的命，你们可以合作。”
紫薇望定丁香，说：“怪不得姐是来替人说项的。何人想要潘贵升的命？”丁香说：“自然是轮船招商局，他们被潘贵升害惨了。”紫薇说：“不知招商局的人能否接近潘贵升，把他约出来。”丁香说：“要约出潘贵升，还得靠你。”紫薇说：“我不好轻易露面，更不好随便往租界跑。”丁香说：“不用你露面，你给潘贵升写个字条，他见你笔迹，就会来会你。”
“不用写字条。”紫薇从头上抽出一只足金凤钗，“潘贵升认识这只金钗。”丁香说：“原来你们早有瓜葛。”紫薇说：“一点瓜葛都没有。是一次行军途中，金钗不小心掉落地上，恰被潘贵升拣拾到手，偷偷送还给我，还用言语挑逗，又恰被任化邦撞见，差点毙了他。”丁香说：“早毙掉潘贵升，任化邦就不会死在他的枪下，你也不至于到上海来等他，为任化邦复仇。”紫薇说：“是啊，一切都是上天安排，由不得人。”
感叹几句，丁香拿过金钗，一边端详，一边道：“真是支好钗。”而后起身道：“妹妹等着潘贵升来还金钗吧。”紫薇说：“姐姐可要多加小心。”
丁香颔首答应，别过紫薇，下得楼来，将金钗交到许钤身手上。许钤身看眼金钗，转递给盛宣怀，说：“你去趟招商局，朱其昂兄弟拿到金钗，自有办法把它传入租界。”
盛宣怀拿着金钗走开后，许钤身安排马车，护送丁香，出城回到教堂。
得到金钗，朱其昂让朱其诏买通一名洋行买办，进入租界，来到潘贵升住处。见着金钗，潘贵升惊异不已，问是怎么来的。买办也不多话，只是说了一个地址。
当天潘贵升乔装一番，带领两名便衣亲兵，出了租界。来到西洋公寓，让亲兵守在楼下，自己上楼敲开房门，房里果然是日思夜想的紫薇。紫薇风采依旧，眼含秋水，魅力四射。潘贵升骨头都酥了，真想伸过双手，揽美人入怀。转而又想，任化邦早已烂在地下，还怕他重新爬起来，把美人抢走不成？何况紫薇以金钗传情达意，主动约他上门，还是悠着点为妙。
潘贵升心潮澎湃之际，紫薇拿出茶点，嗔怪道：“好你个潘贵升，投奔淮军，就忘了旧人，真是没良心。”潘贵升道：“妹妹冤枉哥哥。不是知你在上海，我又怎会扔下到手的荣华富贵，流落至此？”紫薇说：“你来上海又不是为我，是干你的大事，一下子闹得满城风雨。”潘贵升说：“不闹得满城风雨，你怎知我到了你身边，派人送金钗给我？”紫薇说：“哥还认得金钗，也算妹没白思念你一场。当初跟着任化邦，他看得紧，想跟哥多说句话都不敢，如今咱获自由，与哥团聚，无人再可以干涉。”
逗得潘贵升心上直发软，道：“妹妹有此心，哥哥三生有幸啊。那年击杀任化邦，人家以为我贪恋淮军奖赏，哪知我为的全是妹妹，只要能获妹妹欢心，做叛徒，背骂名，甚至掉脑袋，都在所不惜。无奈任化邦死后，妹妹也不知去向，哥哥心灰意冷，真想一死了之。又舍不得扔下妹妹，四下打听，好不容易知你到了上海，这才逃出军营，直奔沪上而来。所喜妹妹还肯认我，哥死亦无憾矣。”
紫薇佯装生气道：“不许你说死，咱俩刚见面，你就死，妹还怎么活？”潘贵升笑道：“好好好，不死不死，咱俩都要好好活着。你说说，怎么个活法，是继续待在上海这花花世界，还是远离尘嚣，找个偏僻地方过清静日子？这几年咱多少积蓄一些银子，供咱俩过两三辈子都没问题。”紫薇说：“去哪里过，妹妹无所谓，只要能跟你在一起就行。”潘贵升说：“要得要得，我把上海事情办得差不多，咱俩再远走高飞。”
说会儿话，紫薇下厨，炒几样小吃，又抱过花雕坛子，倒了两碗，与潘贵升对饮起来。潘贵升连说好酒，问从何得来，如此纯厚香浓的花雕，平生还是第一次喝到。紫薇说：“这酒本来不叫花雕，叫女儿红。”潘贵升说：“女儿红与花雕不一回事吗？贵升知道，鲁皖苏浙人家，女儿出生后，父母会拿出雕花坛子，装满酒埋到地下，待女儿长大出嫁，再把酒起出来，大办宴席。因给女儿备的酒，便叫女儿红，酒装在雕花坛子里，也有叫花雕的。”
“哥说得有道理，可花雕与女儿红，还是不尽相同。”紫薇脸色凝重起来，“如哥所说，家有女儿出生，会埋酒于地，女儿出嫁，起酒待客，这叫女儿红。可也有人家，女儿没成人就已夭折，坛子酒不便再叫女儿红，只好改叫花雕。”潘贵升说：“还有此事？”紫薇说：“花雕就是花凋，酒还在，人已凋。凋字令人伤感，花凋又被叫成花雕。”
潘贵升望眼碗里花雕，心头莫名地生出股不祥之感。只听紫薇又道：“这坛花雕是一位英雄在妹妹出生时埋下的，一心等着妹妹长大成婚，再给她办喜酒。谁知妹妹十三岁那年，被官府衙役害死，英雄伤心欲绝，为报大仇，揭竿而起，成为官府死对头。南征北战，出生入死，英雄皮都没被敌人碰破过，却死在叛徒枪眼下。死前英雄没能忘记家院地下所埋花雕，特意托人回他老家，让老父起出花雕以赠。”
说得潘贵升背上发起麻来，盯住紫薇，说：“你口里英雄是谁？”紫薇冷笑道：“这个英雄已被你害死。”潘贵升说：“英雄被我害死？”紫薇说：“任化邦不是你施放暗枪击杀的？”
潘贵升放下酒碗，嚯的一声站起来，指着桌上花雕坛子道：“这是任家花雕？”紫薇不紧不慢道：“没错，就是任家所藏花雕。任父把花雕交给我后，我出村进入林中，用花雕祭奠过与我同名的任家妹妹，又赶往苏北赣榆郊外，来到任化邦坟上，在他坟头洒下三碗花雕酒，再抱着坛子南行上海，等着你来亲口尝尝，任家花雕到底是啥味道。”
潘贵升大惑不解，嚷嚷道：“你为何要这么做？”紫薇说：“为何这么做？你心里清楚。至目前为止，这坛花雕还只有两人喝过，便是任家哥妹。还有大半坛，紫薇不愿独享，才请你出来，咱们共醉一场。”潘贵升说：“干吗给我喝花雕，不喝别的酒？”紫薇说：“世上还有比花雕更好喝的酒吗？喝过花雕，趁着醉意，咱们好一起去地下见任化邦，你继续在他身边当卫士，我依然做他心爱的女人。”
不知是酒力发作，还是酒中有物，潘贵升身上开始不自在，仿佛万千条小虫在血液里爬行，要把他的魂魄吸掉。他抓过桌上酒碗，向紫薇掷将过去。紫薇也不躲避，任酒碗砸在额上，鲜血染着澄黄的酒液，流得满脸都是。潘贵升还要发作，肚子剧烈疼痛起来，身子一收，缩到地上，七窍来血，顿时气绝身亡。
几乎是同时，紫薇也歪倒在地，再也没爬起来。