到得保定，大雪已封住城门。钱鼎铭早带人铲开积雪，迎住李鸿章车驾，拥护入城，直抵督衙。直隶不设巡抚，全靠布政使钱鼎铭打理一应政务，李鸿章才长年驻节津城，一心一意忙洋务，办制造，成效卓著，令人瞩目，也遭李鸿藻和翁同龢等人嫉恨。
下车入衙，夫人赵小莲亲手熬好姜汤，端到面前，让李鸿章祛寒暖身。又与儿女们见过面，一起上桌吃饭。饭后说会儿家常，走进书房，研墨提笔，写信给曾国藩，报告一好一坏两个消息。好消息自然是朝廷已同意选派幼童留学，可让陈兰彬和容闳立即行动，付诸实施；坏消息是宋晋等人奏请停办闽沪两局，拜托老师上折力争，确保两局不撤。
信函发出，年关将近。噼里啪啦的鞭炮声中，时光之旅踏入同治十一年（1872）新春。钱鼎铭牵头，为李鸿章办过四十九岁生日酒，过没两天许钤身、马建忠和盛宣怀来到保定，兴冲冲迈进督衙。李鸿章将三人请入西花厅，亲自倒酒布菜，热情款待。
酒足饭饱，许钤身问道：“中堂召咱们来保定，定有要事吩咐吧？”李鸿章说：“三位刚至，暂不谈事，新之（钱鼎铭）已收拾好三间上房，你们美美睡上一觉，恢复一下精神，明天上午再去我书房，咱们好生聊聊。”
翌日上午，李鸿章走进书房，家丁已生了炭火，备好茶水和瓜子糖果。炭火很快升起，三人接踵而至，围火而坐，一边喝茶剥瓜子，一边聊起来。闲话几句，李鸿章引入主题，说了宋晋出头奏请停办闽沪两局经过。
盛宣怀有些不解，道：“中堂、侯相和丁抚苦心经营数年，两局正是大出成效时候，宋晋他们怎么突发奇想，奏请停办呢？”许钤身笑道：“李翁徐宋之流才不管两局出不出成效哩，只要中堂和侯相办的事，他们就视作眼中钉，肉中刺，非拔掉不可。”马建忠也道：“建忠早听人说过，翁同龢曾公开表示与侯相和中堂不共戴天，一辈子都不会放过中堂，中堂说白他偏说黑，中堂说方他偏说圆，不斗赢中堂，誓不罢休。”
盛宣怀剥开两枚橘子，分给几位，道：“怪不得家父非常体量侯相，说侯相经常感慨，带兵打仗十余年，真正花在长毛身上的力气不过十之二三，十之七八都耗在了官场人事纠缠上。宣怀来到中堂身边后，也算有了切身体会。”
许钤身说：“长毛和捻匪闹事，朝野同仇敌忾，没人敢说停战休兵，放任贼匪作乱肆虐。兴西学，制洋器，办洋务，则不一样，从上至下，反对声一直不绝于耳，甚至视同于卖国卖祖宗，仿佛只有蒙上眼睛，捂住耳朵，啥都看不见，听不到，才算爱国。由此可知，比之当年征发剿捻，中堂效法洋人，强国兴军，更难十倍。”
说话间，有截没烧透的炭头被点燃，炭盆里忽然冒出一股青烟来。马建忠手快，拿过火钳，夹开炭头，嘴里道：“据建忠所知，日本与中国签约，其动机并非通商，是借通商名义接近中国，取法制器造船办西学经验。自两国签约后，日本脱亚入欧步伐迈得更快更大，上至天皇，下至平民，都憋着一股劲，要努力掌握洋器制造及使用技术，尽快赶超中国。不仅军队换上洋枪洋炮洋舰，普通百姓也用上洋物，连身上和服都改成西装，就如赵武灵王推行胡服骑射和北魏孝文帝倡导汉化。也有人说日本人身材矮小，穿上西装有些怪模怪样，可他们正是要用外表的丑陋，体现奋发图强的坚定。”
“百姓昧于事理，另当别论，可叹的是朝中腐儒，只知一味排外，不思革新自强。若多几个大臣，肯像日本人样将眼光放长远点，大清事情也就好办得多。”李鸿章唉声叹气，“今天不说日本人，还是聊聊闽沪两局，看有无确保不撤之希望。”盛宣怀说：“要保住两局，必须给其所造轮船寻求出路。”李鸿章问：“出路何在？”
望眼窗外纷纷扬扬的雪花，盛宣怀略有所思道：“二十多年前国门首开，英国商船就开始在广州与香港之间行驶，没少赚银子。此后各国洋船发疯似地驶向中国，驰赴厦门、宁波、上海、烟台、天津各海口及长江等内河。洋船所为，凭借的是诸多条约。各条约皆系洋人用枪炮逼着大清签订的，国人叫做卖国条约。只是宣怀不太明白，洋人依条约将商船开进中国水域，又没将海河运走，怎么叫卖国呢？到底卖的是国山国土，还是国草国木？”
说法倒是新鲜，恐怕也只盛宣怀这样的年轻人没有成见，才道得出此类奇谈怪论。马建忠忍俊不禁道：“杏荪（盛宣怀）兄呐，钤身看你此番言论，就有卖国之嫌，若叫李翁徐宋他们听了去，非扭送你入刑部大牢不可。”许钤身也笑道：“杏荪兄此言，说对也不对。洋船确实没运走咱们国山国土，国草国木，却挤垮华商沙船，运走大清大把大把银子，即使不算直接卖国，也称得上间接卖国。”
盛宣怀喝口热茶，润润喉咙，道：“那也只能叫卖银，不叫卖国。”许钤身道：“国人手头银子都被洋人赚走，国家依然积贫积弱，卖银与卖国又有啥不同？”盛宣怀说：“卖银与卖国自然不同。国卖掉再回不来，银子外输，还可赚回来嘛。”
李鸿章觉得有意思，正要说啥，钱鼎铭进来，说午饭已经备好。几位走出书房，来到西花厅，举了杯子，开怀畅饮。酒过三巡，喝酒速度变缓。李鸿章道：“刚才听杏荪一席话，本督颇受启发。巡抚苏沪时我就想过，洋人利用中国海河大发洋财，咱们为何不可在自家门口行船运输，争金夺银？无奈当时围堵长毛要紧，后又率军北上讨捻，继而充任湖广，想法一直只是想法。”钱鼎铭说：“有想法就有办法。如今中堂处直督和北洋大臣大位，正是实现想法的时候。”盛宣怀附和道：“办法总会有的。宣怀寻思，光知痛恨洋商赚走咱们银子没用，还不如争口气，组织运力强大的轮船，开往海上和内河，揽货载客跑运输，与洋人争个高下。待咱们商船也能赚钱时，诸多条约再不平等，再怎么卖国，也成了平等条约和爱国条约。”
说得多好！李鸿章算开了眼界，暗叹盛宣怀敢想敢说。只听许钤身接话道：“其实过去中国海河行驶的就是中国商船，只不过并非轮船，是木质风帆沙船。钤身就曾受朱其昂聘请，替他跑过沙船。记得国门未开之前，沙船遍布东南沿海，鼎盛时间船只上万，船工不下十万人。无奈沙船运力低，行驶速度慢，抗风浪能力弱，等到赫赫洋船开进来，便把大部分生意抢走，沙船没法生存，渐渐变得稀少。”
钱鼎铭忍不住插话道：“十多年前，各通商口岸十分之九的运输生意就已成为洋商嘴里肥肉，连大豆运输，原属沙船专营，洋商也虎视眈眈，不肯放过。此乃糟米运输之外最大的水运生意，每年由沙船将东北牛庄和山东登州一带大豆运往上海，再转销东南各省，养活了不少船商和大量船工。至淮军征发上海，华商眼见沙船敌不过轮船，试图寻求朝廷翼护，曾联名递禀中堂，呼吁维护华商大豆专营权。中堂出于军需和中国商民利益之考虑，曾建议朝廷严禁洋商染指大豆运输。却遭英法等国强烈抵抗，说不让洋商运载大豆，英法军舰就撤销警戒，放任太平军船只进攻上海。朝廷迫于无奈，不敢下此禁令，只好继续开放大豆运输。华商得不到支持，不得不自己想办法，入股洋商轮船公司，以分一杯羹。或租赁洋船跑生意，挂上洋人国旗，逃避关税厘金。自此，沿海沿江沿河再看不到风帆如织，取而代之的是冒着黑烟鼓浪而行的外国大轮船。”
许钤身说：“沙船犹如老迈病夫，轮船仿佛青年壮汉，病夫败于壮汉，势所必然。”盛宣怀说：“故我认为中外并无不平等条约，只有不平等运输器具和经营方式。与其愤愤于条约之不平等，还不如换换脑筋，想方设法，改进运输器具，提升经营能力。”钱鼎铭也道：“洋船占据海河，沙船淘汰出局，光咒洋人，骂洋船，确实于事无补，还不如照杏荪所言，换换脑筋，另谋出路。”马建忠问道：“出路又在哪儿？”
盛宣怀端杯而笑，说：“就在闽沪两局所造轮船。”马建忠说：“两局轮船？”盛宣怀点头道：“两局花费大量银子，朝臣心疼，提出停办两局，也不能说完全没有道理。要想保住两局不撤，关键在于把两局所造轮船充分利用起来。”
李鸿章已听出盛宣怀话里意思，要他继续往下说。盛宣怀继续道：“闽沪两局制造轮船，初衷是武装水军，迎战长毛。长毛肃清，转而用于海防和江防。其实轮船只要稍作改装，完全可以两用不误，战时用于战，保卫海河；无战用于商，以船养船。如此一来，既保住两局不撤，又能实现争回海运河运权夙愿，岂不两全其美？”
轮船两用，确实是妙招。李鸿章已暗暗认可盛宣怀建议。
酒足饭饱，重回书房，围火饮茶。盛宣怀又慷慨激昂道：“洋人造船可大把大把赚银子，富商养民，利国强军，为何咱们造船只耗财，不生财？说白了，造船本身没有错，错在官府不知考虑商情，给予轮船以出路。出路在哪儿？可以成立轮船招商局，发动商人集资入股，购置轮船，经营水运，赚了钱按股分红。一旦招商局成立，轮船有了用场，闽沪两局不仅可保不撤，还应扩大规模，造出更多更有运力的轮船。船多生意多，船主有利可图，船工有谋生手段，国家还可课税增收，一举三得，又何乐而不为呢？古人有言，百姓足，君孰与不足；百姓不足，君孰与足？国计与民生是相辅相成的，筹国计必先顾及商情，惠及民生，倘商不能自立，民不能富足，国又如何强盛？”
几位鼓掌叫好。李鸿章道：“杏荪就按这个思路，草拟一份轮船招商办法。年节一过，我再趁进京协办西陵大差，亲自呈交两宫太后和恭亲王。”
盛宣怀自然满口应承。李鸿章又道：“闽沪两局轮船造价居高不下，所费银两甚巨，无外乎煤炭和钢铁等原材料消耗大，大清又不能自产，需向洋人购买，洋人故意抬价，还没法与其讨价还价，再贵也得咬牙购进。大清要想图强，开矿采煤，造钢炼铁，已迫在眉睫。眉叔（马建忠）代拟份奏办煤炭和钢铁的折子，我一并带到北京去。”
马建忠也没话说。李鸿章又吩咐许钤身：“仲韬也不能闲着，先给上海茶王徐润和买办商人唐廷枢等人去信，征求他们对成立轮船招商局的意见，待奏办轮船招商局批复下来，你再跑趟上海，见见这些人，动员他们入股。”许钤身点头说：“还有船王朱其昂，经营沙船十多年，熟悉海河运输业务，也是入股筹办轮船招商局不错人选。”
“朱其昂能参与进来，当然求之不得。”李鸿章笑逐颜开，感谢几位出谋划策，“成立轮船招商局，募足股本，运营轮船，便可与洋商一争高低。若水运促推煤铁生产，继而进图修建铁路，筹办陆运，大清自强便不再是空话，可望变成看得见摸得着的现实。”
得到李鸿章嘉许，几位走出书房，兴致勃勃，分头行动。李鸿章也拿出纸笔，给曾国藩与沈葆桢写信，陈述筹划轮船招商局和开矿炼铁之宏大设想，请两位也上折促促朝廷。别人说些什么，朝廷可以不当回事，老师德高望重，沈葆桢则为福州船政大臣，两人同上折子，自会引起重视，堵堵朝臣嘴巴。
信函送达金陵和福州，已是二月初。沈葆桢已知宋晋等人奏请停办两局，正心急如焚，展阅李鸿章信函，不禁大乐，连夜依函拟折，力倡成立轮船招商局，以保船政局不至停办。折子拟就誊正，天已微明，即交幕宾，派发京都。
其时曾国藩正在病中，亦见信心喜，病好三分。正值陈兰彬与容闳来访，还强打精神坐起来，陪两位说了会儿话。原来陈兰彬收到总署委任后，就与容闳制订出《挑选幼童前赴泰西肄业章程》，报经朝廷通过，着手征选幼童事宜。依章程规定，征选对象主要为十至十六岁幼童，原则是家长和幼童自觉自愿。让人意想不到的是，响应者寥寥无几。想想也是，孩子乃父母心头肉，一去千万里，一别十多年，谁忍受得了？更有谣传说，美国人非常残忍，见着中国人，会逮住剥皮，安到狗身上，牵着上街遛狗。本来幼童难征，谣言传得沸沸扬扬，陈兰彬和容闳似成美国帮凶，家长远远看见两人，拉过孩子，跑得无影无踪。
征不到幼童，辜负曾侯相和李中堂殷切期望，如何是好？容闳只得趁回广东老家过年，动员亲戚熟人。广东开化早，又见容闳出国留学归来，颇受朝廷器重，有些动心，迟疑着签下合约。章程所定头批三十名幼童这才征齐，容闳与陈兰彬赶赴金陵，来向曾国藩汇报。
幼童选定，又是一喜。曾国藩乐道：“少荃雄心勃勃，正在谋划轮船招商局，还准备开矿炼铁，你俩又如期征选到三十名聪慧幼童，即可派往美国，为大清自强储备优秀人才，老夫死亦无憾矣。”陈兰彬道：“侯相乃大清救星，大清自强事业未竟，上苍怎会让你走呢？”
曾国藩笑道：“老夫来日无多，已没法为大清未竟事业效命出力了。好在少荃已担负起振兴大清重任，他筹办洋务，处理外事，比老夫更有手段，老夫足可放心。还有你俩挑选出来的幼童，一旦学成归来，便会成为强军富国中坚力量。”
两位点头称是。曾国藩又问：“幼童们何时动身？”容闳答曰：“还得三五月甚或半年时间。”曾国藩道：“为何要等那么久？”陈兰彬解释道：“美国方面还没完全联系好，须纯甫（容闳）提前赴美，商谈幼童就读学校，落实托管家庭，再安排幼童登船出洋。”
“只怕老夫已等不到幼童登船出洋那一天。”曾国藩若有所失道。说得两人心头一阵酸楚。陈兰彬道：“侯相吉人天相，阳寿还长着呢。大清也离不开您老，朝野都盼您好好养病，早日康复，振兴国家。”容闳也说：“明晚容闳动身赴美，到那边后会抓紧时间，尽快办妥幼童留学手续，届时还要请侯相出面，送幼童登船出洋哩。”曾国藩笑道：“但愿能等到那一天。”
也是人逢喜事精神爽，陈兰彬和容闳走后，曾国藩召幕僚薛福成来见，论及幼童选定，出国在即，满脸皆悦色。又拿出李鸿章书信，要薛福成一阅，再按信中要求，代拟折子，奏请朝廷准办轮船招商局，酌情谋划开矿采煤，铸铁炼钢。
薛福成系江苏无锡人，现年三十四岁，字号庸庵。幼时苦读经史，太平军攻占苏浙后，深受震动，决意弃八股试帖之学，致力经世实学。同治四年曾国藩北上剿捻，沿途张榜招贤，薛福成写下洋洋万言《上曾侯书》，递入曾府。曾国藩读罢，击节赞叹，深为其改科举、师夷法、兴洋务的主张所吸引，即延聘入幕。此后薛福成在曾幕一待七年，助办兵事，料理饷事，主持文事，颇为曾国藩器重，被保为知府衔。
读过李鸿章信函，薛福成回话道：“照李中堂设想，招股筹建轮船招商局，大力兴办水运，纵使朝臣反对，两宫和恭亲王或许也会同意，至于开矿采煤，办铁炼钢，亘古未有之事，只怕很难获准。”曾国藩感叹道：“老夫也知道大清要办啥事，总难免大费周章，不是想办就办得成的，须事前酝酿和造势，势成才可谋定。好在少荃有股韧劲，他想办啥事情，总能绞尽脑汁，非办成不可。老夫帮不上忙，只能从旁呼吁呼吁，造造声势，让他省些力气。”
薛福成深以为然，站起身来，准备回办事房代拟奏稿。曾国藩摇摇手，说：“庸庵别急，好事不在忙中取，也不争在这一天半天的。老夫回任两江后，卧病时日多，已好久没过过棋瘾，今日趁着高兴，头脑也还清醒，咱俩围两局。”
“侯相有此雅兴，学生定当奉陪。”薛福成拿出云子，摆开棋盘，坐到曾国藩对面，落子于盘，一边有一句没一句聊着。曾国藩貌似漫不经心道：“老夫活过今天，不知能否还活得过明天。哪天老夫走后，庸庵有何打算？”
原来曾国藩留薛福成下棋，不过是个借口，主要关心他日后去向。薛福成道：“老师想远了，看您老气色，再活十年二十年没事，福成就待你身边，哪儿也不去。”
曾国藩慢慢抬起头来，瞥眼薛福成，说：“老夫当然也想再活十年二十年，可这是老夫做得了主的吗？别说十年二十年，就是十月二十月，十天二十天，也非老夫所能决定。你还是说说日后有何打算吧？”薛福成说：“还没想过。”曾国藩说：“可否考虑到少荃那里去？”
薛福成知道曾国藩在为自己出路着想，说：“李中堂身边已有许钤身、马建忠和盛宣怀诸位，都是些能人，福成恐怕不好再去凑热闹。”曾国藩说：“少荃重才，又想干大事，还愁人才多？你到他那里去，定会大有作为。过两天待老夫精神稍好，给他写封信，推荐推荐你。”
薛福成心里认可，嘴上则说：“还是那句话，福成哪里没去，就跟着老师。”
围完一局，薛福成担心曾国藩精力不支，说：“久坐伤神，老师还是出去走走吧。”曾国藩将手里云子投进棋罐，说：“也行，去后花园转转。”
薛福成起身，掺着曾国藩，来到后花园。天色有些阴沉。曾国藩又提起幼童留学的事，叹道：“幼童要半年后才能登船出洋，看来老夫已没法等到那一天。”薛福成说：“半年不过弹指间，眨眼即到，老师不必着急。”曾国藩笑道：“半年弹指间，一生一世，亦不过弹指间。老夫已六十一岁，活得不长也不短，可了此一生了。只是放心不下幼童留洋一事，万一朝廷有啥变数，收回成命，幼童出国不成，老夫死难瞑目啊。”
莫不是人老思虑重，凡事容易往坏处想？薛福成笑道：“朝廷定妥之事，岂会轻易变更？何况牵涉国家信誉，也不好失信于洋人。”曾国藩点头道：“确实如此。”
绕上半圈，曾国藩觉得有些疲倦，薛福成扶他步入亭子里，稍事休息。阴沉的天空忽然划过一道闪电，远处响起一声闷雷，随即下起雨来。雨不大，丝丝缕缕，润物无声。
依亭柱坐没多久，曾国藩忽觉脚下一麻，半边身子顿时失去知觉。薛福成见势不妙，大声唤人。曾家大儿曾纪泽就在紧挨后花园的书屋里，闻声飞奔而出，与薛福成一起，将父亲掺回房里，扶到**，一边让人传唤医生。
待医生赶到，曾国藩已溘然而逝，走完六十一年人生，结束一个属于自己的时代。六十一年时光里，曾国藩内圣外王，以德服人，以功立身，以言传世，被视为不朽圣人，光耀中华，高山仰止。庄子说，天下无道，圣人出焉。而今圣人已去，道又在哪里呢？
噩耗传到李鸿章耳里，已是十天之后。他刚离开保定，循例入京，准备随护皇上和两宫太后，祭扫西陵。因太平天国起义，西陵大差已停办十多年，而今同治中兴，天下无事，朝廷恢复旧仪，似也在情理之中。作为直隶总督，李鸿章自有护驾殊荣，无可逃避。
与年前一样，李鸿章依旧入住贤良寺。前脚迈入寺门，后脚曾国藩逝世邸钞就送了进来。早知老师身体欠佳，迟早会有这一天，却想不到这一天来得如此之快。李鸿章肝肠寸断，忧悸欲绝，眼前不觉一黑，差点晕倒在地。双手扶住廊柱，好不容易恢复过来，已是泪湿衣襟。
曾氏门生成百上千，李鸿章受知最早，受恩最重，受益最深，造化也最大，是曾国藩本人唯一认可的嫡传弟子。李鸿章二十岁进京，便投入曾门承教，后两榜高中，入值翰林。太平天国席卷江南，曾国藩回籍组建湘军，李鸿章南归转战安徽，相继跟随过四任大员，历尽坎坷，受尽磨难，终无大成。直至辗转进入湘军老营，师生心气相通，志趣相投，惺惺相惜，同舟共济，并肩作战，渐成大势。不用说，曾国藩是李鸿章学问导师，生命贵人，勋业推手，李鸿章则是曾国藩入室弟子，衣钵传人，事业替手。因李鸿章辅佐，曾国藩立德立功立言，成为三不朽圣人。因曾国藩扶持，李鸿章组建淮军，南平苏吴，北定鲁晋，继倡西学，崇西技，办制造，兴洋务，赶欧追美，富国强军，开创另一个时代，成为造时势之英雄。
不期然老成凋谢，大厦将倾，艰难时局，谁赖支持！李鸿章恨不得马上出京，南奔金陵，去灵前哭祭一番，送老师一程。可他知道，功臣身死，阻挡不了皇家祭扫，自己还得滞留京都，尽直督职责。只好研墨铺纸，含泪函唁曾纪泽和曾纪鸿兄弟，遥寄哀思，缅怀恩师。唁曰：吾师果已死矣，不可复生矣！天乎，天乎！奈之何哉！每忆吾师于军事囤困时，常恐死不得所，及贼平而官居，又虑晚节不终，兹结局如此哀荣，易名如此优异，亦不负平生之志。唯吾等孤露人间，何以善慰慈帏，克谋堂构？鸿章勉承遗绪，何以支持国计，仰报恩知？此则所共早作夜思，而惕厉不能自己者矣！
又应曾氏兄弟函请，为恩师题写神道碑铭：道光季世，夷始慁我。内患乘之，燎原之火。彼睨吾旁，雌雄首尾。曰敝可乘，随耳同起。夷啮其外，寇讧其内。不有我公，嘻甚矣惫。维昔相臣，佐治以文。武功之盛，则由圣人。
函成铭就，李鸿章又连夜撰写挽联：师事近三十年，薪尽火传，筑室忝为门生长；威名震九万里，内安外忧，旷代难逢天下才。
功臣盖棺，朝廷也降诏论定，称曾国藩学问纯粹，器识宏深，秉性忠诚，持躬清正。照大学士例赐恤，赏银三千两治丧。追赠太傅，予谥文正。入祀京师昭忠祠和贤良祠，并于湖南原籍与金陵建立专祠，其平生政绩事实宣付史馆。
历来中国士人最高理想，便是生封死谥。曾国藩所封一等侯，所谥极品文正，好不令人羡慕。左宗棠一向不服曾国藩，得知其谥号后，难免嫉妒，酸溜溜道：“曾国藩已谥文正，将来吾等归天，岂不要谥武邪？”不过左宗棠为曾国藩所撰挽联，倒有几分中肯：知人之明，谋国之忠，自愧不如元辅；同心若金，攻错若石，相期无负平生。
元辅便是曾国藩。再说李鸿章寄走唁函和挽联，独居寒室，全身僵硬，满心皆是悲伤。悲老师仙逝，更悲自己顿失依傍，孑然独立于偌大的大清政治舞台，不得不一人面对凶险官场和三千年未有之变局。想从前，遇险有老师排险，逢难有老师解难，面对高墙，望而生畏，老师后面推上一把，便能越墙而过，迎来风光无限。如今恩师已去，再险再恶的巨涛大浪，只能凭一己之力，奋勇搏击，以免沉沦；再重再沉的担子，只能一人咬紧牙关，一肩扛住，不至于被压垮；再艰难再恶劣的局面，只能自己硬着头皮，独自支撑，以期走出困境。
忍着大悲，李鸿章出得贤良寺，抬头望天，一片迷茫。却还得拖着虚脱的身子，赶往宫门外，迎候同治帝和两宫太后。启銮，谒陵，回銮，还宫，直至祭扫大差结束，才借机将创办轮船招商局和铸铁炼钢奏折，交给恭亲王，请他转呈两宫，尽早定夺。尔后辞帝出京，回到天津衙署，一头扎进纷繁的事务里，迫使自己尽快从失师的悲痛里走出来。
李鸿章留下创办轮船招商局和铸铁炼钢两折回津后，不久左宗棠与沈葆桢二人奏折也递入京师，力陈江南制造局和福州船政局乃大清自强希望，千万撤销不得。奕?当即将文祥召入王府，拿出三人奏折，说：“可惜曾国藩驾鹤西归，若他多活一两个月，也有奏折上来，两宫会更当回事。”文祥说：“曾国藩乃大清脊梁，老成谋国，他说句什么，两宫格外看重，王公大臣更无话说。如今脊梁已倒，国家有事，全赖王爷独力支撑。”
奕?说：“不是还有你与少荃吗？少荃资历虽不及其师，办事能力却青出于蓝，胜过老师。比如剿捻与查办津案，曾国藩劳而无功，声名扫地，幸亏少荃出手了难，力挽颓局，给老师赢回面子。”文祥说：“少荃无论办事，还是与洋人纠缠，确实比其师利索。可做人方面，还是曾国藩持重老道，少荃则见事不见人，德望与其师仍存在不少差距。”
奕?不敢苟同，笑道：“其实事在人为，做事就是做人。少荃一心做事，不言如何做人，却能因人成事，以事成人。不像曾国藩老唠叨如何修身齐家，如何忠君爱国，相反让人感觉有些做作，不够真诚，虽说诚字常挂在他嘴边。”
奕?自然话有所指。曾国藩组建湘军后，以奏片、日记和书信等多种方式，不断明里暗里向皇上表忠示好，弄得人心惶惶，怀疑他有何不可告人之目的。直至金陵克复，湘军陆续裁撤，两宫太后和王公大臣悬着的心才落到实处。倒是李鸿章从没标榜自己如何忠君爱国，如何仁义礼智，只就事论事，朝廷相反不会质疑他别有用心，尽管也留着一手，以防万一。
此系敏感话题，文祥不便妄议，瞧瞧左宗棠奏折，说：“别看这个左今亮处处与曾李师徒作对，大是大非面前，比如制洋器，办西学，富国强军，却英雄所见略同，能说到一起去。”奕?说：“左宗棠在沿海征战多年，知道制洋器办西学意义重大，草创福州船政局，又举荐沈葆桢出任船政大臣，自然与曾李师徒不谋而合，力主保留两局不撤。”
文祥说：“只是少荃胃口也太大了点，不仅要求保留两局，还提出成立轮船招商局和铸铁炼钢，真让他得逞，还不把李鸿藻、翁同龢、徐桐他们活活气死？”奕?说：“铸铁炼钢以后考虑不迟，先把轮船招商局办起来再说，不然好事挤到一堆，两宫无所适从，一件事都做不成。轮船招商局办起来，自造轮船有了出路，闽沪两局就可继续生产，确保不撤。不用说李鸿藻、翁同龢和徐桐他们肯定会跳出来，极力反对，咱们得提前做好准备，必要时好驳倒他们，争取两宫支持，以不辜负少荃厚望。”
驳斥李翁等人理由好找，就在李左沈三人奏折里，奕?与文祥将折子反复看上数遍，直至烂熟于心，再呈入宫里，请两宫定夺。两宫择日召集大臣，至养心殿会商。果然听说李鸿章不仅坚决反对裁撤闽沪两局，还要成立轮船招商局，李鸿藻与翁同龢肺都气炸了，跳起半天高，破口大骂李鸿章卖国卖祖宗，竟敢拿洋玩意糊弄朝廷，该千刀万剐。奕?与文祥据理力争，陈述创办轮船招商局意义非凡，势在必行。李翁几位占不到上风，声言只要轮船招商局一成立，他们就辞职出宫，回家养老去。李翁都是同治小皇帝的老师，平时没少在他面前臭李鸿章，这下李翁被李鸿章奏折气得要辞职离宫，皇位上的小皇帝也发声道：“两位老师不能走，要走也只能李鸿章走，他老给朝廷惹是生非，叫咱皇帝做得不安宁。”
话没说完，慈禧在帘子后面轻轻一咳，小皇帝便脑袋一蔫，不再出气。朝堂顿时安静下来，众臣张开耳朵，捕捉帘后声音。只听慈禧道：“我说李鸿藻和翁同龢两个，不要老把回家养老挂在嘴上，莫非你俩回了家，就再找不到皇帝老师？你俩确实有学问，可有学问的人多得很，何必目中无人，恃才傲物？知易行难，大清要自强，光靠几个死学问也不行，还得有人肯出面做些实事。凡事难免有利有弊，叫你们会商政事，就要为大清富强考虑，多说事理，少说气话。李鸿章提出创办轮船招商局，到底利大于弊，还是弊大于利，你们可以就事论事，别扯得太远，话说千言，离题万里。”
李翁敢说回家养老的话，其实是摸透慈禧心思，故意跟她叫板。慈禧离不开奕?和李鸿章这些做实事的，也需要李翁等人唱唱反调，以便从中掣肘，两边都听命于她。该唱的反调唱过，慈禧要求就事论事，便照她意思，就事论事呗。也是翁同龢系江苏常熟人，对沿海沿江水运多少有些了解，当即出列道：“微臣知道，轮船招商局一成立，占据海河水运，原有沙船只能弃之不用，上万船工无以谋生，就会聚一起闹事，像长毛捻匪样闹得天下不宁。”
翁同龢知道朝廷最怕出乱子，故意危言耸听，拿太平军和捻军打比，吓唬两宫和众臣。果然满堂附和，说为个轮船招商局，弄得天下大乱，得不偿失，实在无此必要。文祥早有准备，反驳道：“三十年前洋人轰开国门后，便依条例于近海和江面行船跑水运，如今随处都是洋船，已难得见到几艘沙船。试问翁李等大人，朝廷不办轮船招商局，你们有本事把洋船赶出中国近海和江面，将水运生意重新还给本国沙船么？”
慈禧嗯一声，说：“洋人手握条例，在咱近海和江面行船，是其正当权利，朝廷不可能赶他们走。”奕?接话道：“想赶也赶不走人家，咱们的帆船土炮打不过洋人的坚船利炮。为与洋人抗衡，曾李左沈才创办制造局与轮船局，生产洋枪洋炮和轮船，以求自强。制造枪炮和轮船需银子，宋晋等人奏请裁撤闽沪两局，李鸿章又想出创办轮船招商局，既给自造轮船以出路，又可与洋船在江海上一决高低。不意李鸿藻和翁同龢又拿沙船说事，莫非为了沙船命运，放弃国家自强不成？何况就是不办轮船招商局，沙船也没法重现昔日风光。”
道理不深奥，事实明摆在此，李翁他们应该已无话可说，谁知翁同龢又梗着脖子道：“要想让沙船重现昔日风光，也不是没可能。”文祥问道：“可能在哪儿？”翁同龢说：“可恢复运河漕运嘛。嘉道以前南北运输主要靠运河，后改漕运为海运，才给了洋船可乘之机。若恢复运河漕运，把漕米和豆石等朝廷水运交由沙船，洋船没生意可做，赚不到钱，洋人岂不乖乖把洋船开回自己国家，咱大清江海不又可重新恢复宁静？”
乍一听去，翁同龢所言好像蛮有道理，朝臣们兴奋起来，纷纷附议，力主恢复运河漕运，用沙船打败洋人轮船。连慈禧也心有所动，发话道：“恢复运河漕运的事可以考虑。总理衙门发个函，问问李鸿章，看行不行得通。行得通就别成立轮船招商局，让沙船重回运河跑水运，船工们也有碗饱饭吃。皇上坐累了，我和姐姐也要下去歇息，廷议到此结束吧。”
小皇帝起身离去，朝臣们陆续走出养心殿，围住翁同龢，赞扬他脑筋活，一个金点子，便为朝廷排了大忧，解了大难，还能阻止李鸿章办什么轮船局，劳民伤财瞎折腾。翁同龢自然得意，说：“咱是坐着沙船长大的，知道沙船有沙船优势，大江大海上跑不过洋人轮船，一旦驶回运河，河窄水浅，便能大显神通，洋轮唯有望而兴叹。”
有喜便有忧，奕?和文祥气得不行，远远绕开朝臣，出了宫门，回去商量对策。商量半天，也没商量出名堂，只好照慈禧所说，先发函给李鸿章，看他有无办法，挽回败局。
函件发至天津，李鸿章一瞧，又好气，又好笑，叫来许钤身与盛宣怀几位，道：“翁同龢到底是揣着明白装糊涂，还是真不知运河状况？运河通航六百多年，淤积日渐严重，嘉道年间就已无法行驶货船，朝廷漕粮豆石等大宗货物不得不改为海运，各类货船陆续驶离运河，改行海路。翁同龢提出恢复运河漕运，不是故意为难朝廷么？”许钤身笑道：“想让沙船重回运河，装货行驶，也不是没有办法。”李鸿章问：“有何办法？”许钤身道：“三个办法：一是疏浚运河，二是修复报废多时的沙船，三是在运河沿岸建筑数百座货仓。”
李鸿章看眼许钤身，说：“就这么简单？”许钤身说：“就这么简单。”李鸿章说：“要得，你马上起草回复恭亲王的信函，就说恢复运河漕运可行，只要户部拿出浚河修船建货仓的银子，咱们逐一落实。”盛宣怀笑道：“中堂跟朝廷玩文字游戏吧，朝廷肯定拿不出银子。”李鸿章说：“主意不是翁同龢出的么？朝廷拿不出银子，他翁家肯定拿得出。”
许钤身很快草拟好回函，交李鸿章加印发出。奕?见函，跑到朝堂上，说李鸿章非常赞成恢复运河漕运。朝臣很意外，李鸿章与翁同龢斗了十余年，以往李说白，翁说黑，翁说方，李说圆，怎么也尿不到一只壶里去，想不到此次李鸿章一反常态，不折不扣便认同翁同龢说法，莫非太阳从西边出来了？连慈禧也不可思议，说：“李鸿章真愿恢复运河漕运？”奕?说：“李鸿章白纸黑字写着，自然没有假。”慈禧又问：“怎么个恢复法？”
奕?一字不漏转述了李鸿章三点做法。慈禧问：“浚河修船建货仓，得花多少银子？”奕?说：“李鸿章只说支持恢复运河漕运，没说银子的事。”慈禧说：“办事没银子肯定行不通。再问问李鸿章，需多少银子才恢复得了运河漕运。”
奕?又发函天津，问银子的事。李鸿章回复说，他只负责办事，不负责筹银子，银子归户部掌管，只能让户部筹措。户部不筹，就让翁同龢拿，翁家财大气粗，这点银子还拿得起。奕?见函，忍不住笑起来，知道李鸿章故意跟朝廷兜圈子，再次跑到朝堂上，转述信函内容。翁同龢一听，又跳将起来，脑门差点把天花板顶破，口里大声咆哮道：“浚河修船建货仓乃国家大事，花的不是小钱，翁家哪拿得起？”
慈禧也已明白李鸿章意思，忍住笑道：“翁同龢说说，恢复运河漕运，该用多少银子？”翁同龢摸摸脑门，道：“没几十上百万两，肯定办不下来。”文祥旁边冷笑道：“翁门两代多人为官，且还是大官要位上的官，几十上百万两银子绝对不在话下。”李鸿藻帮翁同龢腔道：“翁家都是清官，能维持衣食住行已不错，肯定拿不出这么多钱。”翁同龢也哭丧着脸道：“利国利民的大好事，翁家拿得出，还捂着口袋不肯往外拿？”
朝堂上起了窃窃笑声。慈禧不笑，说：“奕?再问问李鸿章，恢复运河漕运，到底需要多少银子，若是翁同龢说的几十上百万两，户部总凑得拢。”
下朝后，奕?又发函给李鸿章，转达慈禧意思。李鸿章早让许钤身与盛宣怀算了笔细账，疏浚河道、修复沙船外加建筑货仓，没六七千万两银子，花上四五年时间，肯定办不下来。还要办差人能干，否则花钱费时，不见得能如愿。李鸿章照此具函给奕?，煞有介事地推举翁同龢出面主事，因为只他有此能耐，花几十上百万两银子，就能恢复沙船运输，给朝廷省下数千万两银子，可派作他用，比如修复圆明园啥的。
收到李鸿章回函，奕?拿到朝堂上，一字不漏念上一遍，众臣听得哑口无言，再没半个屁放。只有小皇帝听说修运河还可省下大钱，大声叫道：“想不到翁老师还有这个本事，还不赶紧跪承圣差，先浚运河，省下钱再修复圆明园，好带咱去园子里读书。”
翁同龢脸上涨得通红，想争辩几句，张张嘴巴，却出不得声。慈禧在帘子后叹一声，说：“运河没法指望，还是让李鸿章创办轮船招商局吧，大清总不能守着大海大河，眼睁睁看着洋人跑水运，赚大钱，自己受穷受窘。创办轮船招商局，总比恢复运河漕运花钱少吧？”
奕?扯扯文祥衣脚，文祥站出来道：“启禀太后，招商乃向商人招股之意，说白了就是让有钱商人自愿出资，合股购置轮船，承担水运生意，赚钱再按股分红，朝廷只管从中抽税就是。当然朝廷有钱，也可出资购股，参与分红获利。”慈禧说：“不用朝廷出钱也可创办招商局，怎不早说，还拿到朝堂上讨论什么？”奕?说：“此乃千古未有之新事，朝廷不讨论，不同意，李鸿章岂敢擅自行动？”慈禧说：“好好好，讨也讨论过了，让李鸿章去办吧。”
慈禧开了金口，慈安也表过态，创办轮船招商局的事就此敲定下来。朝臣们再不好多嘴，只有翁同龢、李鸿藻、徐桐、宋晋几位心里不服，下朝后聚到一起，大骂李鸿章太可恶，本欲打击他的气焰，弄掉江南制造局与福州船政局，谁知不仅于两局无损，还让这小子别出心裁，生出个轮船招商局的歪主意来，可谓风光占尽。宋晋说：“两宫之所以处处维护李鸿章，皆因他手里还有三万淮军未裁，不得不有所忌惮，不然哪会他说啥就是啥？”
徐桐认可道：“确因淮军存在，李鸿章才有恃无恐，若能把淮军裁干净，看他小子还怎么嚣张。”李鸿藻说：“淮军是当今国家主要国防力量，怎么裁得干净？”宋晋说：“不可能裁干净淮军，给淮军添点麻烦，敲打敲打李鸿章，总可以吧？”
怎么才能给淮军添麻烦呢？翁同龢状元出身，是四位里脑瓜最活泛的，三位将目光集中在他身上，要他出出主意。翁同龢眨眨眼睛，说：“捻匪剿灭后，取消了部分厘金，留守国防的三万淮军欠饷不少，咱们可在这方面做做文章。”
宋晋听出点名堂，说：“状元郎意思，抓住欠饷一事，在淮军中间制造点乱子？”徐桐兴奋道：“好好好，淮军一乱，李鸿章就不得消停，看他还威风到哪里去。”李鸿藻问：“怎么给淮军制造乱子呢？”翁同龢说：“今春以来，北方又连降大雨，水患成灾。水灾过去，一般还会出疫情和旱灾，肯定有好戏可看。”
灾害与淮军有何关系？三位一时明白不过来。翁同龢笑而不语，只说到时看戏就是。
翁李几位正等着看好戏，朝廷同意筹办轮船招商局的呈复已发至天津，李鸿章召见许钤身和盛宣怀，商议筹办招商局具体事宜。盛宣怀说：“招商不是小事，中堂得定个调子，是纯商办行为，还是官府也会插手。”李鸿章笑道：“创办招商局，本是朝廷决策，官府能不插手？”盛宣怀说：“宣怀想法，招商局为官府倡办没错，一旦正式成立，官方还是退出来，让各大股东负责运营管理，不然官私搅在一起，矛盾会很多。”
许钤身笑道：“仲韬说来说去，就一个意思，招商局应该定性为商本商办。”李鸿章笑道：“你们想过河拆桥吧？本督费了九牛二虎之力，说服朝廷创办轮船招商局，到时你们一脚把我踹开？”盛宣怀道：“不是跩开中堂，招商局办起来后，您老不继续扶持，肯定行不通。只是商人以谋利为本，一旦官府参与进去，分割其利，他们心存顾虑，只怕不愿入股。”
李鸿章倒也开明，说：“咱们目的只有一个，就是尽快成立招商局，让中国人的轮船出现在中国的海面和江面上，与洋船一决雌雄，至于采用何种方式经办和运营，倒在其次。你俩先把手头事情处理一下，然后出津南下，先往烟台约见朱其昂，若他有意，再一起赴上海联系各大商户，招足股金，购置轮船，把轮船招商局牌子挂起来。”
得了李鸿章的话，两人稍做准备，登船出津，破浪南行。途经烟台，上岸拜会朱其昂。听说许盛是李鸿章派来烟台的，朱其昂欣喜不已，放下手头事务，专门接待两位，说：“看两位满面春风，在李中堂门下一定混得不错。”许钤身说：“李中堂是干大事的人，只要肯干事，在他门下还是混得下去的。今天登门拜访，就是秉承中堂意思，来向船王讨教，如何办好朝廷大差。”朱其昂说：“讨教不敢，只要其昂帮得上忙，两位只管开口就是。”
两人便说了说李鸿章奏请朝廷恩准，准备在上海创办轮船招商局的事。朱家世代经营船运，眼见沙船日渐衰落，别无出路，朱其昂心急如焚，遇上朝廷倡办轮船招商局，正合心意，主动提出愿投大股甚至身家性命，玉成此事。许钤身直乐：“李中堂要的就是您这句话。”盛宣怀则说：“船王有意招商局，一起跑趟上海如何？”
“要招商，肯定得到大上海去招。”朱其昂兴致勃勃道，“轮船招商局花的是大钱，除各大商户入股外，官府会不会放股进来，参与经营？”盛宣怀说：“为避免官府干涉，官商纠缠不清，经李中堂与咱俩协商，定了个基本调子，叫做商本商办，船王觉得如何？”朱其昂想想说：“既然李中堂点头定了调子，暂时就这么办吧。轮船招商纯属经营行为，借鉴洋人经验，商本商办，关系简单，也许较为可行。”
三人取得共识，不愿片刻耽误，当即乘船南下，来到沪上。离船登岸，走进朱家商号广昌号，朱其昂让弟弟朱其诏与许盛两位见过面，赶紧预订饭店，恭请茶商徐润、钱商李振玉、洋行买办唐廷植、唐廷枢兄弟等欢聚一堂，宣告筹办轮船招商局大好消息。听说招商局是李鸿章奏请朝廷恩准创办的，众人热情高涨，纷纷表示愿意参股合营，为中国人争口气。朱其昂很高兴，转天便着手草拟招商条规，在广昌号设立筹备处，正式挂牌，对外招股。又往洋泾浜南永安街物色货房，以备开局之用。
事情进展如此顺利，许钤身与盛宣怀心情大好，准备留沪看看招股行情，再回津禀报李鸿章。谁知招商筹备处挂牌后，前往看热闹的多，真正登记参股者寥寥无几。连徐润、李振玉等巨商，说好入股合营的，也毫无动静，仿佛忘了刚说过的话。商人以诚信为本，金口玉牙，一诺千金，怎么会食言呢？朱其昂很纳闷，不知哪里出了错。许盛二位也颇觉奇怪，酒席上大家话说得那么动听，怎么事到临头，一个个都躲得不知去向？就这么回去，自然没法向李鸿章交差，两人只好打消回津念头，坐下来与朱其昂分析原因。
分析半天，也没分析出个道道来，觉得还是访访各大商户，听听他们到底啥想法。朱其诏说：“用不着各商户都访到，只需听听李振玉口风即可，他是上海钱老大，徐润等人做买卖，都找他贷钱周转，只要把他拿下，其他商户自会跟着响应。”
朱其昂觉得弟弟说得有理，决定亲自跑趟李府。自然不能空手上门，总得带点见面礼。国人讲究礼尚往来，没礼怎么往来？只是见面礼不能太轻，轻了没分量；也不能太重，礼重情义轻，显得生分。反复斟酌，朱其昂准备带张五百两银票。许钤身表示反对，说：“李振玉钱庄老板，最不缺银子，送银票无此必要。”朱其昂说：“生意人还怕银子多？”许钤身道：“生意人不怕银子多，可也不多在这五百两呀。”
给有钱人送银子，确实大可不必。朱其昂说：“又送啥好呢？”许钤身道：“人家缺啥送啥。”朱其昂说：“可李振玉啥也不缺。”盛宣怀忍不住道：“有才人往往无贝，有贝人往往无才。给才子送贝，给贝人送才，肯定会受欢迎。”
也是朱其诏有悟性，一点就通，说：“不久前其诏谋得套宋版书，大哥正好给李振玉带去。”朱其昂说：“李振玉肚里没几滴墨水，送他宋版书，他也看不懂啊。”朱其诏说：“李振玉有贝无才，你送他财，他不会放在眼里，送他宋版书，便是送他才，尊他为有学问的读书人，自然受用。若是读书人，天天跟书本打交道，见书就烦，再送书给他，只怕你一转背，就咬牙切齿，把书扔到墙角给老鼠做窝去了。”
说得朱其昂频频点头，提过朱其诏拿出来的宋版书，出门钻入马车，往李府而去。见着主人，呈上宋版书，李振玉果然欣然接纳，说自己小时家里穷，读不起书，如今手头松活，走到哪里，就爱往书肆跑，购书回家研读。即便自己读不了，也要用书营造氛围，培养儿孙读书，日后谋取功名，总比做生意被人瞧不起强。
客气着，家丁已递上茶水，摆好果品，李振玉请朱其昂用茶，明知故问道：“船王正风风火火筹办轮船招商局，怎么还有空来寒舍送书？”
朱其昂不好责怪人家不肯上门投钱入股，笑脸嘻嘻道：“招商招商，全在一个招字。李老板大钱在握，其昂最要招的就是您手里的大钱，却不见您老人家影子，心里发慌啊。再说您不出面，其他商户不敢动作，其昂还办啥招商局？”
李振玉打几声哈哈，要朱其昂喝茶，道：“船王觉得口感如何？这可是福建安溪来的铁观音，曾为乾隆称道，御赐此名，想必也对船王胃口吧。”朱其昂自然说好，身子往前倾倾，讨教道：“沪商们嘴上都说筹办轮船招商局，利国利民利商，为何其昂挂牌招商，却一个个躲到一旁，不见动静？是其昂诚信不够，招商局不一定靠谱，怕钱打了水漂？”
李振玉笑笑，又答非所问道：“船王接触过徽商胡雪岩吧？他和我一样，小时家里穷，读书也不多，却很有经营头脑，当铺、药店和丝茶生意越做越大，尤其是阜康银号，竟有二十多处，遍布东南各省，上海也有好几家，来势凶猛得很呐。”