崇厚一出国，两宫就采纳毛昶熙奏议，裁撤三口通商衙门，改为北洋通商衙署，命李鸿章以直隶总督兼任北洋大臣，颁给钦差关防。原三口通商衙门成为北洋衙署和直督行辕，谕令李鸿章每年海口春融开冻移驻天津行辕，冬令封河再回保定督衙视事。
通商衙门位居津城东北三岔河口。三河者，潞河（南运河）卫河（北运河）子牙河是也。潞水清，卫水浊，子牙水不清不浊，三河汇流，东注大海，为海运与漕运必经之要津。津城正发祥于三岔口，最早的居民点，最早的水旱码头，最早的商品集散地，皆出自此处。当年燕王朱棣挥师扫北，驻跸直沽，见晓日三岔口，连墙集万艘，欣然赐名天津。
崇厚善敛财，也会享受，通商衙门建得轩昂而阔气，前衙堂皇，后衙富丽。后花园山奇石峭，树繁花盛，曲径通幽，别有洞天。崇厚还别出心裁，引潞水入园，构筑环水楼，里面设置藏书阁、品茶室、望云廊、听潮轩。李鸿章命里注定离不开水，自然喜欢满眼皆水的天津，喜欢波光澜影里的环水楼，觉得置身水世界，浑身来劲，干啥都会顺风顺水。
从此李鸿章以直隶总督兼北洋大臣身份，坐镇北洋衙署，统筹全局，经办洋务，督管海防，选将练兵，系国家安危兴亡于一身。用李鸿章自己话说，叫权壹而责巨，任重而道远。为不辱使命，他开始从筹饷、制器、练兵三方面入手，使狠工夫，下大力气，很快见出成效。
先言筹饷。直隶饷源主要有两大块：海税和关税。以前两税征收衙门分设，李鸿章奏请朝廷批准，将负责海税的“钞关”和负责关税的“新关”并归津海关道，加大征收力量，税额得以大幅提升。再说制器。崇厚曾创立天津军火机器局，李鸿章改建为天津制造局，进行改造和扩充，制造规模和产量一下提升十数倍。至于练兵，首先得有兵，李鸿章命令周盛传所部盛仁军一万二千人，自济宁移驻静海和沧州一带，日日操练，以备战时之需。委任旧僚周馥，于运河北岸筹建新城。又奏调六弟昭庆率剿捻时建军的武毅军入津，协同许钤身，营建各处炮台，加强天津防务。洋舰云集海岸，未来中国海防至为关键，李鸿章早有筹建海军设想。李昭庆才三十七八岁，正当盛年，先主持炮台营建，熟悉海防，日后条件成熟，可以武毅军为基础，牵头组建海军。许钤身随朱其昂跑过海运，脑袋又好使，让他与六弟搭档，一文一武，取长补短，足可成就大事。
李鸿章大刀阔斧致力于税务、制器和海防时，日本人也不甘寂寞，跑来凑热闹。受日本天皇委派，外务大臣柳原前光经沪赴津，会晤李鸿章，要求两国订约和通商。国门被洋人炮火轰开后，已被迫与远洋诸国签约通商，还想拒日本和俄国近邻于门外，自然不可能，李鸿章答应柳原前光，先请示朝廷同意，再坐下来谈判签约。
柳原前光走后，李鸿章便提笔给总理衙门去函，提出与日本签约通商的请求。理由简单，无论中日还是中俄，比邻相望，签约通商可往来沟通，增进了解互信，开门总比关门好，通商总比不通商好，有合约规范总比没合约规范好。何况中日民间早有商务交易，通商可使两国商贸合法化和正常化，利国又利民。
不想引来一片质疑声，倭仁徐桐等朝臣纷纷反对，说咱天朝上国，岂可放低身段，自降国格，与日本蕞尔小国勾勾搭搭？李鸿章当着众僚，大发感慨道：“在朝臣观念里，只要与洋人通商往来，就是卖国，唯有闭关自守，拒洋人于千里之外才是爱国。至于守不住国门，被迫签约通商，乃无奈之举，纯属天意，非人力可为，另当别论。言下之意，被动卖国总比主动卖国强，至少看上去，被动卖国比主动卖国，总显得爱国。”
刚从运北新城工地回署的周馥道：“可否由我代替中堂，给曾侯相写封信，请他老人家帮着呼吁呼吁，说不定总理衙门会为之所动，奏请皇上恩准此事。”李鸿章笑道：“给老师写信，怎能请人代笔？还是学生亲自执笔吧。”
见到李鸿章信函，曾国藩毫不犹豫，提笔上折，力陈与日签约通商之必要。朝廷这才力排众议，准许李鸿章代表总理衙门，与日谈判，签订条约，再报朝廷批准生效。李鸿章立即召集周馥、许钤身等幕僚，商议谈判事宜。
人到齐后，李鸿章发问道：“朝廷准许与日签约通商，哪位了解日本，介绍介绍该国情况？”有人回应道：“日本全称日本国，意即日出之国，由本州、四国、九州、北海道四大岛及数千小岛组成，主体民族为和族，通用日语。”
李鸿章望过去，原来是刚入幕的马建忠。马建忠出生在江苏丹徒天主教家庭，从小随父兄迁居上海，就读于中西并重的教会学校，不仅博经通史，还会西洋多国语言，可谓学贯中西。李鸿章巡抚江苏时，曾与马家哥哥马相伯有数面之识，惺惺相惜。马相伯精通神学，热衷洋务和教育，创办上海复旦大学、震旦大学及北京辅仁大学，还助马建忠写出汉语语法开山之作《马氏文通》，让读书人知道何谓主谓宾动状补，何谓实词虚词名词动词形容词。
这当然是数十年后的事情，暂且不表。只说李鸿章执掌直隶和天津，急需洋务和外交人才，于是通过马相伯，把马建忠挖到身边当差。只听马建忠又道：“日本虽属蕞尔小国，可自推行明治维新以来，力图脱亚入欧，积极与西洋多国签约，广购机器兵船，仿造枪炮铁路，又派人往泰西各国学习各色技术，志欲自强以御侮，千万不可轻视之。建忠觉得，吾国不仅要与日本签约，互通有无，日后还要派使者入驻该国，窥其动静，防患于未然。”
说得多好！若朝臣里有几个马建忠这样富于真知灼见者，大清洋务岂不好办得多？李鸿章说：“给总理衙门具函时，本督说日本安心向化，愿结友好，不过拣好听的说，以免吓着朝廷，放弃签约。其实日本这气势，实在不可小觑啊。又近在肘腋，只怕日后会成为中土之患。当然目前日本还掀不起大浪，可迟早会变得强大，成为咱们对手。与其等日本强大后，像英法诸国样，架着炮火来轰国门，还不如现在主动签约，确保双边平等，不至吃亏。时势使然，还想关门锁国，已绝无可能，唯有振作起来，自强不息，大清才可立于不败之地。”
话题过于沉重，屋里气氛显得有些凝滞。为缓解气氛，许钤身玩笑道：“日本人乃明之倭寇，把他们抬得再高，也是矮人国里的矮子。各位可知日本人之来历否？”
众人摇头，不知许钤身要说什么。只听许钤身不紧不慢道：“武大郎各位都清楚吧？日本就是武大郎后代。”诸位先是讶然，继而莞尔，道：“仲韬（许钤身）在编故事吧？”
许钤身就给大家编故事：“武松斗杀西门庆后，潘金莲知道大祸临头，只得落荒而逃。事为西门庆所惹，西门肯定不吉，只能往东跑。东是大海，巨浪滔天，潘金莲进退两难之际，见海边有只小船，不管不顾跳上船去，被海风一吹，漂到一座小岛上存身。不久肚里孩子出世，长得又挫又矮，不用说肯定是武大郎儿子，西门庆高大英俊，不可能留下如此品种。”
众人笑道：“仲韬编得还蛮像嘛。”许钤身接着道：“孩子生下来，总得取个名字吧？取啥名好呢？潘金莲灵机一动，就在武大郎‘大’字下加一点，叫做武太郎。太郎慢慢长大，潘金莲寂寞难耐，打起儿子主意来，竟成了好事，先生一郎，再生拓郎，又生多郎。附近渔民看不惯，背后指指戳戳。潘金莲泼性大发，跳脚骂道：‘我儿日我本人，关你们屁事？’日本人于是得名。儿子生孙子，子孙越来越多，太郎想干脆成立一个国家，过把皇帝瘾。国家要有国旗，潘金莲说你爹是卖炊饼的，就在被单上贴个炊饼吧。炊饼远看像太阳，叫炊饼旗不太好听，改叫太阳旗。武家得有武运，又在旗上写下四个大字：武运长久。”
众人都乐：“还真是这么回事。”许钤身继续道：“国家靠人口支撑，为多多添丁加口，强盛国力，太郎想出一个国策，允许日本男女随时随地**。日本女人很爱国，踊跃响应太郎号召，出门背着枕头，带上被褥，想爱国就爱国，于是有了和服。男女关系太乱，所生孩子不知父亲为谁，孩子生哪儿就以哪儿取名，或土屋，或米仓，或栗山，或小林，或沟口，或渡边，或黑谷，或白石，或野泽，或近藤，或井上，或竹下，或田中，或松尾，或高桥，或山本，不一而足。不过还是皇族武姓最著名，属最大旺族。”
众人哈哈大笑，很开心的样子。
唯李鸿章不笑，望眼许钤身，脸色有些不阴不阳，道：“这有什么可笑的？难道贬低人家，自己就能高大起来？与日本一样，英国也是岛国，土地和人口相差不远，你们敢嘲笑英国蕞尔小国吗？”
许钤身忙关紧嘴巴，众人也垂下脑袋，不再嬉皮笑脸。良久李鸿章才又道：“别看日本人个头矮小，其实头脑挺不简单。与柳原前光短暂接触，本督就发现他学养丰厚，见多识广，对当今世界了如指掌。比如《万国公法》，十年前美国传教士丁韪良就翻译过来，继由京师同文馆刊行，可中国士人不屑一顾，只热衷八股和故纸堆。柳原前光则不然，三句不离《万国公法》，几乎倒背如流。对中国也颇有研究，可说比中国人还了解中国。比如中国舆地、历史、诗文，言谈中多有涉猎，甚至一般中国士人不太熟悉也不感兴趣的历朝典章制度，他也信手拈来，运用自如。本督觉得这才是日本人最可怕的地方，比西洋坚船利炮还让人胆寒。”
众人陷入沉思，半日无语。李鸿章道：“不过也不奇怪，柳原前光是外务大臣，要与中国签约，自是有备而来。其实在座诸位，也个个学富五车，知识面不比柳原前光窄。只是咱们一向没把日本当回事，没有太多兴趣了解他们。”
马建忠接话道：“中堂大人所言甚是。比如建忠，从小就读于基督教会学校，略通西语西学，对东洋日本却所知甚少，以后还得补上这一课。”许钤身也说：“日本、俄国、朝鲜等国近在眼前，日后与这些近邻国家接触肯定避免不了，确实得多了解他们。”
“各位有此态度，本督颇感欣慰。以后洋务外交，全赖各位出谋划策喔。”李鸿章说，“朝廷已决定与日本签约，柳原前光很快会带着使团，来天津与咱们谈判。各位觉得他会提啥条件，咱们又该怎么应对呢？”
诸位七嘴八舌，各抒己见，最后认为日本会依照惯例，在通商互惠、领事裁判和使节往来等方面提出要求，尽量从中国获取更多好处。李鸿章点头道：“各位下去后，查查大清与西洋诸国签订的条约，认真钻研，再拿出预案，与日本人谈判时，不至于两眼一抹黑，无言以对。有啥想法，随时找我商议。”
马建忠动作最快，两天后便到签押房来见李鸿章，说：“翻阅大清与西洋诸国所订条约，建忠发现大部分条款，双边义务与权利都不太对等，属于不平等条约。”李鸿章叹道：“自康乾至嘉道，英法等国一次次派遣使节来中国，低声下气，好话说尽，恳请签约通商，朝廷抱残守缺，拒人于国门之外。见来文的不管用，洋人只好诉诸武力，强行冲关。人家求上门来，欲与你平等通商，你不答应，回过头为人所败，再要人家平等待你，自然没这好事。”
马建忠附和道：“大清若早放下架子，与西洋诸国签约通商，吸收人家的技术，大力发展制造、运输和工商等实业，只怕已不是现在这副样子。”李鸿章笑道：“大清若早走这一步，实现自强，吾等恐怕就不会聚集天津，为兴办洋务和制造绞尽脑汁了。”马建忠也笑道：“也是的。建忠估摸，日本肯定会以大清与西国所订条约为借口，要求给予相同待遇。”
李鸿章认可道：“我也琢磨，日本会来这么一手。过去大清与诸国所签皆属不平等条约，如今日本求上门来，恳请与我签约，又怎能仿照旧例？”马建忠说：“要是日本人胡搅蛮缠，非照旧例签约不可呢？”李鸿章斩钉截铁道：“与日本只能签订平等条约，这是底线，不可逾越。你告诉许钤身几个，一定做好功课，与日本谈判时要有充足理由，驳倒对方。”
众人正筹备与日通商时，一向干旱少雨的京畿开始下起雨来，连绵不绝，永定河猛发大水，日夜咆哮不止，沿河两岸汪洋一片，禾稼尽淹。民间说李鸿章是水神河伯转世，他出任直督和北洋大臣，把大水也带了来，京畿竟成泽国。李鸿章顾不得传言，部署海防，筹办洋务，又抽身出面抗洪赈灾，督促永定河道官员加固河堤，疏浚河道，种植堤柳。直至柳原前光所领五人使团，西装革履出现在天津，李鸿章才从河堤上下来，回署坐到谈判桌上。
李鸿章和马建忠没估计错，双方表达过通商结好意向，说完自愿签订条约之类场面话，待牵涉到两国实际利益时，柳原前光就以大清与西洋诸国所订条约为凭，要求享受同等待遇。李鸿章毫不含糊，断然拒绝，不给对方留任何余地。
似乎早知李鸿章会是这个态度，柳原前光并不觉得惊讶。他耐着性子，苦口婆心，软磨硬泡，一会儿说是天皇意思，不按大清旧例签约，回去没法交差；一会儿说远亲不如近邻，西国可享受待遇不给日本，不符合大清大国身份；一会儿说大清厚彼薄此，不仅会让日本人寒心，也会令俄国等中国周边国家敬而远之。说一千，道一万，就是要中国让步，拿到西洋用枪炮逼着大清签下的条款。
被李鸿章驳回去后，柳原前光有些理屈辞穷。可他仍不肯放弃，说：“中国自古讲究近交远攻，尽量与邻国和睦相处，再共同对付远方敌国。如今清国可让利于遥远的西洋各国，对一衣带水的日本国却缺乏诚意，斤斤计较，是不是要改变古训，远交近攻，以邻为敌？”
李鸿章笑笑，说：“此言差矣。签订平等条约就是缺乏诚意，以邻为敌，本督觉得不成理，也不合情。近交远攻也好，远交近攻也罢，乃周朝时期诸侯国之间外交策略。诸侯国分封各地，拥有共同的周天子，不属真正意义的国家，没法古为今用。再者中国唯愿与各国友好往来，决不会主动开畔，挑起事端，无所谓近交远攻，或远交近攻。”
柳原前光还是不甘心，吊起书袋来：“记得中国宋代有两部伟大著作，一是司马光的《资治通鉴》，一是马端临的《文献通考》，在座诸位都是饱学之士，肯定熟悉吧？”
《资治通鉴》知名度太高，外国人想了解中国，钻研该书很正常。至于《文献通考》，价值一点不比《资治通鉴》低，却因其冷僻，普通中国人知之甚少，不想竟能引起柳原前光注意，可见他视野多么宽泛。所幸李鸿章不是普通中国人，早精研过《文献通考》，受益匪浅。原来《资治通鉴》详于治乱兴衰的描述，略于典章制度的记载，恰恰典章制度又直接关系社会兴衰，天下存亡，不容忽视。宋人马端临于是穷三十年之心血，著成《文献通考》，详记自古至宋二十五个朝代典章制度的兴立和废止，及于经济、政治和文化方面的巨大影响，对当政者治理国家极具参考意义。李鸿章身为朝中重臣，肩负富国强军大任，既要学《资治通鉴》，自然更得习《文献通考》，以师古而不泥古。当年代老师曾国藩编校《经史百家杂钞》，就知老师深受《文献通考》影响，才大胆突破前人只重义理词章和考据之旧制，加入经济方面内容，比如关涉国计民生的诏谕、奏疏、弹章、对策之类。为此李鸿章还将《文献通考》与《经史百家杂钞》对比着阅读，颇有心得。
说起《文献通考》的作者马端临，还是谈判桌上马建忠先祖。李鸿章在上海时，马相伯曾跟他说起过此事。怕李鸿章不信，马相伯还出示马家族谱，丹徒马家果真是从马端临故乡饶州乐平迁出来的，马家兄弟已属马端临二十世孙。想到这里，李鸿章笑对柳原前光道：“连《文献通考》柳原大使都有研究，令人刮目相看。诚如您所说，《文献通考》是部伟大著作，中国士人读《资治通鉴》，必读《文献通考》，如此才能知古今兴衰之真正缘由。本督还要透露给您，《文献通考》还与在座有位先生相关联呢，柳原大使想不到吧？”
柳原前光睁大眼睛道：“《文献通考》成书于六百年前，怎么会与在座先生相关联？”李鸿章指指马建忠，说：“你跟柳原大使说说。”
马建忠抱拳施礼毕，说了说马家的来龙去脉。柳原前光站起身，朝马建忠深深一鞠躬，感谢他祖上写出《文献通考》巨著，让他大长见识。接着道：“读《文献通考》，才知中国历来重视周边关系，与朝鲜、琉球、越南、缅甸等国通商往来时，给予过重大关照和惠顾，为何跟咱日本国，却锱铢必较，毫不让步，连欧美各国待遇都不肯给呢？”
日本人心机多深沉！李鸿章道：“日本国与朝鲜、琉球诸国不同。”柳原前光说：“有何不同？不都是贵国芳邻么？”李鸿章说：“朝鲜、琉球、越南、缅甸等是大清藩属国，日本国愿藩属于大清，本督立即奏请朝廷，让日本享受藩属国待遇。”
柳原前光张大嘴巴，吱声不得。你来我往，唇枪舌战，浪费不知多少口水，才终于达成共识，签下《修好条规》和《通商章程》，在外交、军事、商贸诸方面，做出互信互利互惠之约定。虽说来年换约时，日方又节外生枝，提出修约要求，被李鸿章断然拒绝，最后还是按原约交换文本，立此存照。
此乃李鸿章入主北洋初办外交得意之作，也是中外众多条约里唯一平等条约。一时间，李鸿章声名鹊起，德望高隆，朝野称颂。两宫与奕?更是啧啧叫好，赞不绝口，视李鸿章为海上长城，仿佛只要这道长城立于茫茫海岸，大清就万无一失，君臣自可高枕无忧。
制器、洋务、外交上的成就，给李鸿章带来巨大威望的同时，也让北洋衙署变得越来越热闹，各有志之士云集响应，纷至沓来，踏破门槛。要办大事，建大功，开创三千年未有之奇业，最需要的就是人才，李鸿章来者不拒。且出手大方，该给实惠给实惠，该给名头给名头，该给位置给位置，只要肯干事，能干事，绝不让你闲着，更不会亏待你。
连盛宣怀在丁宝桢手下混得有滋有味，闻听李鸿章门下热闹异常，也心里痒痒，蠢蠢欲动起来。他知道丁宝桢再有能耐，也没法与李鸿章相比，跟谁出息更大，自是不言而喻。又不好向丁宝桢开口，只得以父亲生病为由，告假南归省亲。丁宝桢心明如镜，还能看不出盛宣怀肚里小九九，点破道：“到底是要南归，还是北上？莫非跟我丁宝桢一场，只弄了个候补知府，觉得委屈，准备另攀高枝？”
盛宣怀脸上一红，出声不得。丁宝桢倒也大度，说：“人往高处走，水往低处流。想投奔天津，本抚不阻拦你。李中堂乃大清第一人物，你到他那里去，不会有人说丁宝桢留不住人才。本官与李中堂有几分交情，要不要我给他写几句话？”
盛宣怀不愿欠丁宝桢人情，婉言相拒。丁宝桢拿出笔和银子，交到盛宣怀手里，亲自送他出门。盛宣怀谢过，离开济南，紧赶慢赶，不日来到天津三岔河口北洋衙署，递进手本。一见盛宣怀三个字，李鸿章便不出声道，这小子终于到了，吩咐侍卫传话，放人进来。
听到传唤，盛宣怀直奔签押房。到得门外，不觉紧张起来，心里咚咚咚直打鼓。毕竟要见大清第一人物，盛宣怀自视甚高，也难免底气不足。只是想起李鸿章是自己父亲故旧，胆子才壮了点，抬步进屋，自报家门道：“候补知府盛宣怀拜见李中堂！”
李鸿章正在桌前批阅文件，听到声音，头也不抬，只顾忙自己的。盛宣怀站在那里，有些不知所措，搞不清主人是故意摆架子，还是耳朵不好使，没听清楚。只得提提嗓门，重复道：“候补知府盛宣怀拜见李中堂李大人！”
李鸿章还是不理不睬，一心专注于手头事情。盛宣怀更加气短，两手直冒汗，不自觉地在衣襟上搓了搓。两腿也不争气地打起颤来，身子几乎失去平衡，差点栽倒在地。
好像过去一万年，才见李鸿章放下手里笔杆，慢慢抬起头来，斜盛宣怀一眼，不冷不热道：“好个候补知府，官还不小嘛。”
面对堂堂协揆兼直隶总督和北洋大臣，知府好比芝麻见西瓜，何况还属候补空名，一文不值。盛宣怀无地自容，只想掉过头，拔腿逃掉。可盛宣怀毕竟是盛宣怀，很快镇定下来，暗自思忖道，男子汉，大丈夫，泰山崩于前而色不变，岂可惧于冷眼横眉？于是上前半步，不慌不忙道：“怪晚辈不知天高地厚，还请中堂大人原谅。其实晚辈只会做事，不会做官，不过徒有官名而已。又早闻中堂大人要创三千年未有之奇业，才远道而来，意在紧跟大人，学做事，做大事，不枉报国之志。”
这话李鸿章最爱听。自己拼命做官，不过想有所作为，可谓做事为升官，升官好做事。事越做越大，官必然越升越高，反之官越升越高，事也越做越大。也就最瞧不起尸位素餐者，尤其见人只会做官，不会做事，占据大位，作威作福，无所事事，就咬牙切齿，恨之入骨。
“好好好，想做事就好。到了本督身边，不愁没事可做。”李鸿章指指窗前椅子，示意盛宣怀就座。又离开桌子，接住衙役端过来的茶水，递到盛宣怀手上。盛宣怀倒也机灵，将茶杯放到茶几上，扶李鸿章回到桌后，再躬身后退，半边屁股挨着椅子，伸手去端茶杯。李鸿章已坐正身子，笑问道：“令尊大人还好吧？”
听李鸿章发问，盛宣怀赶紧放下举到嘴边的茶杯，毕恭毕敬道：“家父还好，谢谢中堂大人记挂。”李鸿章道：“当年本督彷徨歧途，去江西建昌投奔老师，还是令尊带的路呢。弹指间已历十余年，看看你们这一辈都已长大成人，开始出山。”盛宣怀道：“家父也常提及中堂大人，每每论及与中堂大人同在湘军老营为幕岁月，满眼都是神往之色。”
衣贵新，人贵旧，李鸿章心念与盛康的旧情，琢磨着该给盛宣怀什么差事好。恰巧侍卫来报，说崇厚到访。看来崇厚已出使归国。李鸿章忙起身，迎出门去。
原来崇厚游历完英美，返回巴黎时，法国已渐渐安定下来。总统大人这才抽空接见清国使团一行，互换国书。还派专人陪同崇厚，参观考察巴黎下水道工程。说是下水道，其实又干净，又敞亮，宽可过车跑马，人在里面行走，如履街巷。崇厚却很郁闷，下水道被无数腿脚踩在下面，跑到里面参观，无异于钻入法国人**，简直是奇耻大辱。定是法国人自视高，把清国人看成下等民族，才用这种方式蓄意羞辱你，真是可恶至极。
被人羞辱滋味自然不好受。崇厚忍辱奏报朝廷，详述拜见法国总统和互换国书经过，只瞒过参观下水道一节，怕惹两宫不乐。奏折发出，便离开巴黎，搭乘越洋货轮，望东而行。漂洋过海，抵达广州，换乘商船，沿海岸继续北上。直至此时，崇厚才从华商嘴里得知，朝廷已物是人非。倭仁骂死官文，事后也受到朝臣指责，说他身为理学大师，张口孔孟，闭口程朱，却不能恪守儒家恕道，以舌为箭，击杀官文。曾子有言：夫子之道，忠恕而已。儒家精髓，全体现于忠恕二字里，官文不过被洋医扎过洋针，施过洋药，倭仁就少见多怪，视之为卖国贼，小题大做，挥舞拐杖，兴师问罪，将人家活活骂死，岂不与儒家恕道相背而驰？骂死官文，自己心里已很过意不去，又受众臣责怪，倭仁更觉惭愧，惶惶不安之下，不禁大病不起，官文死后半年，他也一命呜呼，撒手西去。
最让崇厚放不下的，当然还是三口通商大臣位置。不幸的是三口通商衙门已改头换面，变成北洋衙署，位置已被李鸿章据为己有。初闻崇厚还有些愤愤然，继而又觉并不意外。当初离开天津时，崇厚就意识到屁股再也坐不回原来的交椅。虽说李鸿章承诺奏明皇上，争取为他保位，毕竟只是口水话，当不得真。说不定李鸿章支使自己出国，目的就是要他主动空位，以便鹊巢鸠占。不过崇厚不怪李鸿章，若非他促成自己出使法国，自己死乞白赖，占据通商大臣位置不肯离开，只怕早被大臣们参劾下狱，是死是活都难说。而跑趟法国，完成使命，衣锦荣归，总会得到朝廷善待。
果然船至天津，与旧属见面，论及朝野人事，说是两宫看过崇厚发自巴黎的奏折，还算满意，觉得他见过大世面，熟悉欧美地理风情和洋人禀性，算是不可多得之外事人才，不能闲置浪费，经与奕?商量，准备任命其为总理衙门大臣，随文祥等人经办洋务，可谓塞翁失马。崇厚心情大好，前往北洋衙署拜见李鸿章。
李鸿章出门迎住崇厚，很亲切的样子。又让盛宣怀等人作陪，盛宴款待。置身亲手建造的旧衙，目睹朝夕相处十余年的熟景熟物，崇厚黯然神伤，忍不住对李鸿章道：“中堂曾亲口答应，设法给崇厚保留三口通商大臣位置，不知还记得旧诺否？”
李鸿章哈哈大笑，说：“当然记得。这点记性没有，怎么担当直隶和北洋重任？”崇厚说：“记得就好。可为何崇厚回国后，三口通商大臣位置和通商衙门已被中堂大人占为己有？”李鸿章说：“鸿章可没占你三口通商大臣位置和通商衙门。”
“中堂大人真会说笑话。”崇厚指指李鸿章屁股，又挥手在空中画半个圈，“难道中堂所坐不是三口通商大臣位置，所处不是通商衙门？”李鸿章笑道：“鸿章所坐乃北洋大臣位置，所处乃直督行辕和北洋衙署也。”崇厚一怔，旋即摇摇头，笑道：“都怪崇厚脑筋笨，没转过弯来，忘记三口通商大臣已被撤销，通商衙门亦不复存在。”
李鸿章一向对西洋人事颇感兴趣，闲话几句，便好奇地问道：“崇大人出使法国，感触颇多吧？说说您的见闻，也让鸿章开开眼界。”
崇厚便将游历欧美和拜见法国总统经过细叙一遍，顺便说了说参观巴黎下水道一事，末了道：“待在国内，坐井观天，夜郎自大，觉得天朝上国多么了不起，出国后才知人家如何先进，有资格瞧不起咱们，故意让咱钻下水道，贬损清国颜面。”
李鸿章摆摆手，说：“崇大人此言差矣，鸿章不敢苟同。”崇厚说：“钻下水道，为崇厚亲身经历，有何不敢苟同的？”李鸿章道：“依鸿章看来，法国人让崇大人参观下水道，其实是展示城市建造工程，炫耀其技术水平高超。”崇厚说：“崇厚在法国奔走半年，没少观赏他们的房屋和桥梁建筑，为何还要带咱往地底下跑？”
李鸿章开导道：“要知道，看得见的建筑可体现一国一城风貌，看不见的工程更能展示建造者的眼光和水平。”崇厚说：“中堂说得也许不无道理，可崇厚还是倍觉受辱，如鲠在喉。”李鸿章说：“从前驻沪，近年入津，鸿章皆喜欢搜集洋人报纸，请人译成汉文，随时翻阅。崇大人出使法国，参观巴黎下水道，早见诸报端，鸿章已略有所知。”
崇厚几分诧异，道：“咱的名字还上了法国报纸？”李鸿章道：“洋人设有专门报馆，雇请能说会写的记者编辑，到处采集新闻，整理成篇，登到报纸上，卖给市民赚钱。”说着，拿出法报原件和译报，递给崇厚。
也许人皆有扬名出风头的天性，见着报上自己名字，崇厚暗自得意，说：“洋人就是有意思。”李鸿章说：“法报上还有巴西王子访法消息，也受邀参观过下水道。为此我曾请教罗淑亚，他说巴黎下水道工程是法国人的骄傲，管理非常严格，一般外宾无缘得见，只有各国皇室贵胄，才享有现场参观之殊荣。”
崇厚颇觉意外，说：“莫非在法国人眼里，崇厚还是皇室贵胄不成？”李鸿章说：“崇大人本系完颜氏，为八旗氏族之首，说您是皇室贵胄，还能错到哪儿去？”
这话崇厚听着舒服，端杯感谢李鸿章抬举。碰过杯，李鸿章道：“崇大人回津，除办好皇差，总得走些地方，看看比之一年前有哪些变化，回京后两宫和恭亲王发问，也有话应对。”
崇厚也有此想法，欣然答应。
先参观津海关道。北洋衙署离津海关道衙门不远，无须骑马坐轿，步行片刻可至。路上李鸿章道：“朝廷信任，将直隶和北洋一并交给鸿章，鸿章战战兢兢，丝毫不敢懈怠，生怕辜负皇恩。审察夷情，揣度时势，鸿章觉得要牢固海防和江防，以我一国敌洋人数国，务必从筹饷、制器、练兵三端入手，下狠工夫。国家饷源短缺，陕甘云贵边防耗资甚巨，无力顾及海防，还得自己动手，在海税和关税上想办法。办法在哪儿？也简单，提升税管衙门规格，明确职能，赋予征收权。”
说话间，已至津海关道衙门前。新任道员早候在门口，将李崇一行迎入衙内，一边引路参观，一边介绍道：“天津海税始于康熙年间，沿用明代‘钞关’叫法，以征收漕运船税为主。十年前天津辟为通商口岸，增设‘新关’，开征关税。为便于管理，中堂奏请朝廷批准，将两关并归津海关道，加大征收力量，税额得以大幅提升。”
崇厚不得不佩服李鸿章，自己在天津做了十年通商大臣，就没想起“钞关”和“新关”还可并入津海关道，广征重收，以至白白流失不少利源。
见过李鸿章征税手段，离开津海关道衙，来到天津制造局。其实就是从前的军火机器局，本为崇厚初创。崇厚离津后，李鸿章奏调能员出任总办，又暂留丁日昌和容闳，利用江南制造局技术和经验，对天津制造局进行改造与扩充，规模已超军火局十数倍。且一分为二，一局专造洋枪炮架，一局制作各种火药及军械水雷。高薪聘用人才，筹建铸铁、熟铁、锯木、碾药各厂和药库，另洋枪厂、枪子厂、电气水雷局、电报和水雷学堂，也在规划之中。
眼观生产盛况，李鸿章嘴上也没闲着：“制器与练兵互为表里，练兵不得其器，则兵为无用；制器不得其人，则器必无成。西洋军火日新月异，不惜工费，精利独绝，故能横行数万里之外，吾若不认真取法，终无由以自强。时势使然，清国已无退路，务必在此数千年未有之变局中，建数千年未有之奇业，实现强军富国夙愿。”
崇厚大开眼界，又心生嫉妒。却不得不暗暗承认，李鸿章的能耐确实无人可比。自己出任通商大臣十年，光顾着与洋人纠缠，别无建树，仅留下个不成规模的军火机器局。
崇厚这点心思，李鸿章自然一眼看穿，笑笑道：“与通商大臣不同，北洋大臣不只负责洋务，还有海防重任，鸿章不得不通盘筹划，使出吃奶力气，把天津和直隶的事办起来。当初崇大人若有此职责，自然也会像鸿章这么干。”
也算崇厚有自知之明，自叹不如道：“不用中堂大人宽慰，崇厚若有您一半才干，也不至于自食其果，差点被朝臣参劾入狱。多亏中堂帮忙，让我出使法国，免去一难，还能继续为朝廷办差，与中堂相会天津，也算万幸。”
能让曾经的对手信服，确属难得，李鸿章闻听崇厚此言，心里倒也受用。出得制造局，又来到运河旁，视察刚动工的运北新城工程。快至新城，周馥和许钤身迎上来，由李鸿章介绍，与崇厚认识。当初淮军北征东捻，周馥留任苏州知州，一干数年。李鸿章要干大事，想起周馥，奏调至津，专门负责新城营建。周馥很卖力，一到天津，就一头扎进城北，做规划，跑资金，选用技师，忙得不亦乐乎。经大半年筹划，终于破土动工。新城营建主要目的在于海防，又让许钤身出面，仿照洋人方法，在大沽口、海光寺西、马家口等处建造炮台，卫守海口和运河。李鸿章指点着新城和新筑设施，展望道：“津城卑薄，又处于运河南岸，控扼殊不得势，鸿章特奏准朝廷，于运北圈筑新城，添建炮台，据水为险，以为海防依托。”
崇厚自然又要奉承几句。李鸿章又透露，新城建好，还要成立强大水师，造船购舰，巡护万里海疆。海防乃系统工程，有水师，还得有陆军，务必海陆互动，双管齐下。为此李鸿章除命周盛传所部盛仁军移驻静海和沧州，还召李昭庆赴津，商议筹建水师事宜。当年剿捻功成，裁军压力大，三弟鹤章和六弟昭庆顾全大局，主动解甲归田，在合肥做上富家翁，日日诗酒，夜夜笙歌，好不快活。李鸿章出任直督兼北洋大臣后，腾出不少位置，安置了一批淮军旧部故人，原想让已有甘肃甘凉兵备道身份的李鹤章出任津海关道，日后再寻机会提拔重用，李鹤章不肯出山，才另任了别人。李昭庆开始也不愿离开老家，经不住二哥一封封信函反复劝说，才勉强答应北上。
这就是李鸿章所谓筹饷、制器、练兵之三端，崇厚一路走来，感触良多。出任直隶总督和北洋大臣未及一年，李鸿章就上下其手，拳打脚踢，一口气干出这么多大事，实在令人意想不到。看来朝廷还确有识人之明，像李鸿章这样肯干事，能干事，不要命干事的人，朝堂内外又有几人？就是其师曾国藩，德高望重，器识宏深，一心报效国家，可论起办事能力，包括与洋人纠缠手段，亦视李莫及，不然也不会败走麦城，灰溜溜重返两江。
还有永定河防洪整治工程，耗资不少，朝廷颇为关注，李鸿章准备陪同崇厚，沿河巡视一遍，崇厚回京后，两宫面前好有交代。谁知总署（总理衙门）忽有咨文递到，要李鸿章即刻赴京，入朝商议选派幼童留学事宜。
李鸿章只得把崇厚交给盛宣怀和永定河道道员，找来丁日昌与容闳，出示总署咨文，说：“苦等大半年，我与老师的奏请终于有了反响，你俩可南归两江，报告我老师，拟定章程，征选聪颖幼童，争取明年能出海赴美。”
容闳看过咨文，质疑道：“让中堂入京廷议选派幼童留学事宜，就一定能议定通过？”丁日昌也说：“选派幼童留学，是破天荒之新事大事，只怕朝臣会极力反对。”李鸿章说：“不用说，朝臣肯定会反对。可既然让我参加廷议，我会据理力争，驳倒反对派。”
见李鸿章决心如此大，两人稍感踏实，匆匆收拾行装，趁海港还没冰封，搭乘洋船，沿海南下。李鸿章也带上冬梅和少量督标，离津西进，赴往北京。刚入贤良寺住下，大学士文祥就派人过来，接李鸿章去附近酒楼会面。
到得酒楼，钻出轿子，见文祥候立门前，李鸿章快步奔过去，施礼道：“文大人客气，专门招待鸿章。”文祥笑道：“不是文祥客气，是少荃天津办差辛苦，王爷怕贤良寺饭菜太差劲，亏待你的肚皮，让我出面陪你喝几杯。”
文祥嘴里王爷便是恭亲王奕?。奕?安排文祥请喝，恐怕不仅仅是喝酒。李鸿章心里嘀咕着，进得包间，见毛昶熙已到，更觉不平常。果然礼毕入座，喝过头杯，吃些肉菜，文祥就道：“明日朝会，主要议题为选派幼童出国一事。这可是王爷好话说尽，两宫才答应召集群臣廷议的。王爷担心反对声音大，特意请少荃入京，不知廷议能有多少胜算？”
本来李鸿章信心满满，见文祥和奕?这么当回事，心里相反发起虚来，说：“明天会有哪些人参加廷议？”毛昶熙说：“选派幼童留学，有史以来还是第一回，两宫心里没底，估计会把王公大臣都叫到朝堂上。”文祥掰着指头道：“恭亲王是总署领班大臣，必须到场，醇亲王奕（左讠右睘），礼亲王世铎，军机处和总署各大臣如李鸿藻、徐桐等人都会参加。”
李鸿章沉吟道：“醇亲王和礼亲王会看恭亲王眼色，不用多担心，怕就怕李鸿藻和徐桐这些腐儒作梗。好在倭仁已故，若他活着，带头一吆喝，其他人跟着起哄，事情绝对泡汤。”文祥说：“少荃和曾侯联名奏折递上来多时，恭亲王一直没提请廷议，正是担心倭仁反对，众臣附和，没法成事。感谢洋医给官文扎洋针，施洋药，激怒倭仁，倭仁骂死官文，自愧对不起官文家小，又担心百官指背，不好意思再活在世上，两眼一合，一命呜呼。恭亲王这才松了口气，争取两宫同意，将幼童留学摆上议事日程。”
毛昶熙笑笑道：“马根济可是崇厚请的，要感谢还得感谢崇厚，若非他带路，马根济也不会自己跑到北京来，去给官文诊病。”李鸿章也笑道：“若追溯下去，最该感谢的该是我老师曾夫子，是他老人家为天津教案所累，病倒在床，丁日昌才从上海请去马根济，给他诊病，崇厚见马根济医术高明，再花钱请入北京，走进官文府邸。”
死者为大，倭仁已故，还拿他开涮，多有不恭。可也怪倭仁生前老与文祥等人唱对台戏，误了朝廷不少大事，几位不嘲笑他几句，实在难受。想那倭仁乃百官之首，朝臣唯其马首是瞻，马首既已不在，廷议胜算应该还不小。文祥道：“徐桐和李鸿藻几位翻来覆去，无非就那几句陈词滥调，少荃辩才了得，击败他们，定然不在话下。”李鸿章道：“鸿章辩才管啥用？也是人才为强国之本，两宫圣明，深知选派幼童留学势在必行，耽误不得，果断召集众臣，廷议决断，这才是咱们最大胜算。”
文祥与毛昶熙都说言之有理。
隔日大早，李鸿章赶到宫门外，宫中太监已恭候在侧，趋近请过安，前头引路，往养心殿走去。到得养心门边，通报入内，里面传出一声请字，李鸿章定定神，低头迈入殿里，先给皇上和两宫跪安，再退到大学士行列。屏住呼吸，偷偷朝前瞟瞟，对面坐着三位王爷，由里往外分别为恭亲王奕?、醇亲王奕（左讠右睘）、礼亲王世铎。再瞧身旁，一边为文祥，一边乃宝鋆。四位大学士里，曾国藩远在金陵，官文和倭仁去世后，空缺还未及递补，只剩文祥一个，外加李鸿章与宝鋆两位协办大学士。身后则是兵部尚书毛昶熙、新任礼部尚书李鸿藻及侍郎徐桐诸位。再后还有十余人，李鸿章不便东张西望，不太清楚，只能肯定皆系三品以上大员。
众臣到齐后，帘子后的慈禧发话道：“今日将你们召到朝堂上，主要议题是曾国藩和李鸿章联衔上奏，请求选派幼童出洋留学一事。大清国门洞开，用李鸿章常挂在嘴上的话说，叫做三千年未遇之变局，好多事情，史无前例，查无祖制，朝廷也没经办过，到底办得办不得，只能交给大家，共同商议。既是商议，凡与会众臣，都可畅所欲言，各抒己见，怎么想就怎么说，说错说对，都不会怪罪。”
没人吭声，朝堂上一片肃静，看去不像朝会，倒像皇帝驾崩，一个个垂头丧气，无语默哀。少顷慈安太后咳一声，说：“怎么不出气呢？莫非嘴巴上都贴了封条？还是李鸿章先说吧，事是你惹的，你与曾国藩为何呈递此折，说给众人听听。”
动嘴总比动手容易，李鸿章从不怕说话，出列道：“启禀皇上和两宫太后：微臣陋见，西洋列强，看去强在坚船利炮，其实强在人才，因坚船利炮皆系人所制造，系人驾驭操作。制造有原理，驾驭有方法，牵涉算学、物理、舆图、测绘诸多学识，缺乏人才，可谓寸步难行。鉴于此，微臣与曾国藩反复商榷，认为选派幼童出洋学习，快出人才，势在必行也。”
道理不深奥，一听就懂。慈禧点点头，正要表态，李鸿藻跨前一步，嚷道：“李鸿章开口闭口，但言西洋这强那强，长洋人威风，灭国人志气，居心何在？莫非咱堂堂天朝上国，君主圣明，臣民智勇，还比不上西洋蛮夷？夷人凭借奇技**巧，造就几艘破船，几门破炮，犯我海疆，不过虚张声势而已，只要咱们同仇敌忾，奋力抵抗，还怕洋鬼子翻得了天？”
看去李鸿章与李鸿藻两人，姓名仅一字之差，其实一为南李，一为北李，井水不犯河水。李鸿藻乃直隶高阳人，咸丰进士，学问做得好，被慈禧召入弘德殿，教载淳读书，以其帝师身份，平步青云，做上礼部尚书。皇上都是自己学生，朝臣外吏自然无人能入法眼，即便协办大学士李鸿章，也不算什么，面对面较量时，口气也就不小。
李鸿章正要反驳李鸿藻，徐桐先站出来，大声道：“不知李鸿章到底得了洋鬼子多少好处，竟把洋鬼子捧上了天。就是上了天，又有啥了不起的呢？孙猴子还曾上天大闹天宫哩。洋鬼子与孙猴子倒有一比，然即使七十二变，到头来终打不过佛祖手掌，佛祖翻掌一扑，就可将其推出西天门外，以五指为金木水火土五行山，轻轻压住，要它再也调皮不成。故微臣恳请皇上和太后，别听信李鸿章胡言乱语，派什么幼童出国，跟洋鬼子学耍猴拳。”
听去徐桐有些像在说评书。他做了倭仁几十年学生，到底学的理学，还是《西游记》？各位忍俊不禁，窃窃私语起来。只李鸿藻不笑，又道：“且问李鸿章，你两脚走到哪里，就将制造局办到哪里，若没人才，这局那局是怎么办起来的，干吗还要送幼童出国？”李鸿章耐心道：“李尚书没说错，为大清能够自强，鸿章最喜欢办制造。大清现有四个机器制造局，乃江南、金陵、天津三个制造局，外加福州船政局，已制造出大量枪炮和数艘轮船，成为国防利器。可四局里技师多为洋人，有几个中国技师，也系洋技师带出来的徒弟，技术不够精湛。鸿章曾说过，西洋制造发达，一流技师不用抛家舍业出海赚钱，外出谋生者皆为二流技师。二流洋技师领着吾国三流土技师，自然只能造出四流机器，唯有派出幼童，深入西国，从小探究西学原理和洋器精髓，学成回国后，方可制造出先进船炮，与洋人一决雌雄。”
李鸿藻鼓鼓长舌，吱声不得，徐桐继而质问道：“咱们不还在北京、上海和广州办了三所同文馆么？都是吃干饭的？”李鸿章道：“徐侍郎不是不知道，三所同文馆以西语研习为主，除李善兰这样的算学大师，其余华洋教习，与西洋学校教习自不可同日而语。有道是取法其上，得乎其中；取法其中，得乎其下。不论制造局和同文馆，技师与教习水平受限，西器西学皆无以取法其上，能取法其中，得乎其下，已非常了不起。派幼童出洋，才是取法其上，甚至取法其上上之最佳途径。”
一席话，驳得李徐哑口无言，欲辩不能。慈禧在帘子后嗯一声，对李鸿章所言似有几分认同。谁知又从后面奔出一个人来，咚地趴倒在地，大声疾呼道：“皇上和两宫太后圣明，李鸿章之妄语，千万答应不得啊！”
此人乃内阁学士翁同龢，也是同治帝载淳老师。当年李鸿章给曾国藩代笔，弹劾其兄翁同书，翁同龢衔恨在心，已与曾李师徒唱了多年对台戏，凡曾李提倡事物，不管认同不认同，他都要跳出来反对。慈禧隔帘瞥眼翁同龢，问道：“李鸿章句句属实，怎么答应不得？”
翁同龢声泪俱下道：“橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳，叶徒相似，其味实不同也。大清立国两百多年，全靠纲常伦理和仁义礼智，繁盛至今。若把幼童派往西洋，沾染洋人匪盗习气，俟其回国，性情大异，乱我纲常，败我伦理，坏我风尚，其患大于蛮夷甚矣！”
翁同龢危言耸听，确也振聋发聩，甚而让人毛骨悚然。两宫太后一时噤声无语，朝堂一片死寂。还是奕?站起来，指着翁同龢鼻子，不客气道：“本王问你，幼童还没出国哩，你怎么就知他们会沾染洋人匪盗习气？”
毕竟是王爷，翁同龢还有几分敬畏，不敢放肆，只得闭紧嘴巴。奕?又道：“洋人确有蛮横者，同时也不乏良善之辈。反观吾邦，谦谦君子有之，可也出过不少流氓地痞，不然长毛和捻匪，又是从哪里来的？对此翁同龢你又该作何解释？”
翁同龢嗫嚅着，无言以对。李鸿章趁机接话道：“微臣与曾国藩奏派幼童留学，先得在选字上下足力气，选出聪颖质朴之幼童，出洋后自然会学好，不会学坏。且看容闳，从小出国留学，学成归来，依然是正人君子，也没见他身上有丁点匪盗之气。不仅没匪盗之气，相反学得洋人不少优点，比如说话讲诚信，做事讲规矩，凡微臣和曾国藩托付给他的事，都办得明明白白，漂漂亮亮。众所周知，初识曾国藩没几天，容闳就拿着湘军十多万两银子，只身返美采办机器。若他一去不复返，恐怕没谁能把他从美国绑缚回来。可他一诺千金，一两银子不贪，全部用于购买机器，悉数运回上海，安装于江南制造局。我国制造能有今天成效，容闳厥功甚伟，无人可比。试问翁同龢翁大人，你见过这样的匪盗没有？”
事实胜于雄辩，至理往往蕴于事实中，翁同龢所言皆意气之语，李鸿章却摆的现成事例，谁更有说服力，自然不言而喻。可慈禧没明确表态，只淡然道：“皇帝还要回弘德殿读书，我和姐姐也累了，今天廷议到此为止吧。”
各位大臣纷纷退下。李鸿章有些失望，以为事情泡汤，郁郁不乐。出得养心殿，文祥跟过来，在他耳边轻声道：“上轿后跟我走，到寒舍去一趟。”李鸿章说：“去府上？”文祥笑道：“海口冰冻在即，你得回保定过年，给你饯个行。”李鸿章说：“文大人太客气了吧？”文祥说：“不客气。恭亲王也会去。”
听说奕?也去，李鸿章心头为之一振。到得文府上，入书房喝上半盏茶，奕?大轿就到了院外。两人起身出迎，将奕?请入客厅。酒菜随即上来，三人入座畅饮。见奕?酒兴高，李鸿章就知有戏，起身敬酒道：“王爷肯定有话要交待吧？”
奕?喝过敬酒，抹抹唇边胡须，笑笑道：“什么都瞒不过少荃啊。”文祥也笑道：“文祥请少荃来寒舍一聚，他迟疑不肯，还是打出王爷招牌，才欣然应允。”奕?说：“来吃个饭，还要打我招牌？”文祥说：“可不是么？王爷以为，少荃是谁都请得动的？”
说笑几句，奕?才道：“众位大臣退朝后，太后留下我，当面在涤生和少荃奏折上批了字，同意选派幼童出洋。总署会遵照懿旨，尽快行文，下达各督抚，协助征选聪慧幼童。”李鸿章舒口气道：“朝堂上太后为何不发话，害得鸿章心里七上八下的，只担心事情会黄。”文祥道：“少荃有所不知，太后有个习惯，认定的事不一定当众臣面明确表态，倒是不认可的事一般会当廷否决。”李鸿章问：“太后如此英明，难道看准的事还怕朝臣顶回去不成？”文祥道：“太后看准的事自然不是朝臣想顶就顶得回去的，可嚼舌头的一多，耳烦心更烦呀。”
说得倒也在理。李鸿章道：“太后已恩准选派幼童出洋，鸿章立即函告容闳，精心挑选幼童，联系美国学校。”奕?说：“幼童留学乃国家大事，容闳毕竟已入美国籍，还得选任中国籍大臣为监督，与外国交涉起来更稳妥。”李鸿章说：“王爷所言甚是。可考虑让容闳做副监督，另选大臣做监督，同率幼童出国。”奕?说：“只是选谁好呢？你俩有合适人选不？”
李鸿章道：“曾夫子曾与我讨论过，若需物色幼童留学监督，陈兰彬比较合适。他系太常寺正卿，现任上海同文馆总办，又是容闳广东老乡，两人一个做监督，一个做副监督，带领幼童出洋留学，太后和王爷都放得心。”
文祥也说陈兰彬不错，事情就这么确定下来。
酒后离开文府，李鸿章兴冲冲赶往贤良寺，铺纸拈毫，准备具函给曾国藩报喜。不想才起个头，酒劲发作，脑袋一歪，醉倒桌边，冬梅费好大劲，才扶到**躺平。大事甫定，身心放松，又有酒劲相助，这一觉睡得又香又沉，醒来已是翌日上午，车驾都备齐停在寺外。李鸿章吃过早膳，走出贤良寺，钻进车里，由督标护卫，冒着呼啸北风，望南而行。
风声一阵紧似一阵，空中扬起片片雪花，缠绵如柳絮。出得城来，官道两旁开始泛白，远山近水披上玉氅。走上一程，路过近畿兵站，守备聂士成早早守候道旁，将一行人迎入站里，烧起熊熊炭火，摆上七碗八碟，倒好热腾腾米酒，为老上司热身暖胃。
聂士成系李鸿章合肥老乡，早年在袁甲三军中效力，继随刘铭传东征上海，平吴剿捻，受赏力勇巴图鲁名号。李鸿章一向对将士疼爱有加，有求必应，不求也主动呵护关照，能给名给名，能给利给利，能提拔提拔，能重用重用，累升聂士成为记名总兵。战争结束后，大部分将领投闲置散，李鸿章腾出近畿兵站守备，委任聂士成。聂士成崇拜李鸿章，得知他出京过站，专门备下酒宴，非留他一醉不可。
正处热闹，站外响起得得马蹄声，督标入报，说恭王府侍卫求见。李鸿章觉得奇怪，王府侍卫怎么会跑到这荒郊野岭来？莫非京城里出了啥乱子？传侍卫进屋，侍卫报告道：“王爷随后即到，还请中堂大人稍候片刻。”
恭亲王也追了过来？看来定有非常紧要之事。李鸿章讶然一惊，出屋爬上望楼，往北一望，果见快马数骑，踏雪而来。下得望楼，才出兵站，快马已驰至近前。李鸿章上前，扶奕?下马，一边问道：“王爷辛苦，有何见教？”
“入站再说。”奕?摘下落满雪花的毡帽，扔给侍卫，走进兵站。李鸿章让聂士成打开密室，迎奕?入内。旋即炭火摆上，热茶送入。李鸿章关上门，请奕?喝茶润喉，说：“不是宫里有事吧？”奕?道：“本王就是出宫后，直接追出城来的。”
原来昨天太后拍板同意选派幼童留洋后，李鸿藻、翁同龢、徐桐几个实在咽不下这口恶气，聚到一起，商量怎么反戈一击，挽回颜面。商量来商量去，最后翁同龢出主意，找几个御史，联名上折，奏请停办福州船政局和江南制造局。理由也好找，战争已然结束，两局每年耗资四五百万两银子，朝廷不堪重负，停办省下银两，可用于民生和其他事项。
打蛇打七寸，闽沪两局是奕?和曾李师徒**，撤掉两局，奕?等人不气死，也会屎尿失禁，威风扫地。李鸿藻很赞同，又提出光让几个御史上折，杀伤力太小，只怕达不到目的，还得更有分量的人背后使劲才行。谁更有分量呢？翁同龢想起一事，同治皇帝大婚在即，礼部正为筹办婚事缺钱发愁，可以请出同治，以御史上折为借口，里外响应，说动两宫，停办两局，省下银子，用来办个像样点的婚礼。同治已十七岁，早想成婚亲政，他定会大力支持。同治一支持，两宫自然没话可说，两局必撤无疑。
此招真够狠的，三人兴奋不已，分头行动。徐桐去找御史宋晋上折，李鸿藻与翁同龢趁入弘德殿侍讲，给同治帝施加影响。宋晋笔头快，不到一个时辰，就写出折稿，痛陈闽沪两局耗资甚巨，劳民伤财，非停办不可。然后让徐桐等人联合署名，连夜递进宫去。两宫刚看完奏折，正举棋不定，同治帝也受李鸿藻和翁同龢两位老师怂恿，拉长着脸找上门来，一番哭诉和吵闹，扬言不停办两局，宁肯不做这个皇帝。
两宫有些招架不住，一大早派人赶往恭王府，传奕?入宫，征询他意见。奕?自然据理力争，强调两局千万停不得，没有轮船枪炮，拿什么巩固海防？两宫说这几年不已陆续造出二十多艘兵轮么，年年造，哪用得这么多？再说还有金陵和天津两个制造局，足可保障西北战事枪炮供应，留着闽沪两局，已无多大必要，不过徒耗国帑而已。
实在没法说服两宫，奕?只得强调，撤不撤闽沪两局，不能朝臣说了算，还得与曾李师徒及左宗棠、沈葆桢等任事外臣沟通一下，以免惹出啥乱子来。两宫也不好与曾李左沈闹僵，毕竟国家大局要靠这些人支撑。就让奕?联系曾李他们，尽快给出明确答复。估摸李鸿章一行离郊不远，奕?打马出城，幸好马比车快，在兵站追上李鸿章。
贵为亲王，就为闽沪两局命运，奕?竟冒着风雪，老远追过来，着实让李鸿章感动。他沉吟半晌，说：“近年两局确已造出大小二十多艘兵轮，可千里海岸，万里海疆，又哪是区区二十几艘兵轮对付得了的？再说洋人造船技术日新月异，过不了几年，现有兵轮就会过时，没法与洋人新造洋舰抗衡，非得通过两局，不断学习西法，培养新人，更新技术，制造先进洋器，怎能说停办就停办，失去好不容易建造起来的取法西技强军兴国的基地呢？”
奕?痛心疾首道：“本王也是这么跟两宫解释的，无奈两宫听不进去。”李鸿章说：“皇帝还小，两宫太后长年深居皇宫，不怎么了解海防现状，倒也情有可原，李鸿藻、翁同龢、徐桐和宋晋等人才高识广，怎会出此下策，坏我大清自强局面呢？”奕?说：“很显然，这些人没能阻止幼童出洋留学，觉得憋屈，才挖空心思，实施报复。”
李鸿章长叹一声，说：“就算报复成功，又能给他们带来什么好处呢？国家继续贫弱下去，君臣一起做亡国奴，他们才甘心？”奕?说：“李翁他们若这么想，也就不会处处与咱们作对了。”李鸿章说：“木秀于林，风必摧之。见咱们办成几件像样的事，李翁等人心里难受，只有拖住咱们后腿，陪同寻章摘句抄小楷，他们才高兴得起来。”
“算啦，别把这些人当回事。”奕?摇头道，“来见少荃，是看你有无办法，保住两局，以免刚刚兴起的自强大业停步。幸而两宫没把话说死，咱们还有争取余地，挽救两局命运。”李鸿章道：“皇上被李翁之流利用，两宫太后又不好拂皇上面子，两局命运还真难逆料。”奕?道：“我知道少荃脑筋好使，说不定一时灵光显现，悟出妙招，力挽狂澜。”
李鸿章皱眉道：“下官尽力而为吧。可先按王爷所言，联络曾夫子、左宗棠、沈葆桢、毛昶熙等大员，共同上折，大声呼吁，力保两局不撤。同时鸿章也考虑考虑，看能否为两局谋划一条出路来，争取以后少花厘金关税，也能生存下去。可具体怎么办，鸿章一时也不得要领，请王爷宽限时日，容我慢慢琢磨。”
自进兵站始，奕?脸上肌肉就一起紧绷着，听得李鸿章此言，才舒展开来，说：“本王就知事再难，也难不住少荃。你慢慢琢磨吧，相信你会琢磨出道道来的。年后春雷一响，皇上和两宫会出宫祭扫西陵，你身为直隶总督，有进京护驾职责，届时本王再听你消息。”
说完，奕?起身出屋，跳上马背，由侍卫随护，驰离兵站，原路返都。目送奕?快骑消失于茫茫雪野，李鸿章写张字条，交给聂士成，让他派人飞速赴津，交给许钤身，要他带上马建忠和盛宣怀，尽快赶往保定，有急事相商。
聂士成安排下去，李鸿章一行也动身离开兵站，踏上南行官道。