李许笑谈左宗棠时，左宗棠仍在四处搜索张宗禹。可惜搜来索去，张宗禹毛都没搜索到。朝廷只得依李鸿章所奏，认定张宗禹已死。同时赏还李鸿章双眼花翎和黄马褂，取消降革处分。随即大赏三军，曾国藩筹饷有功，递补武英殿大学士，左宗棠助剿卖力，加太子太保衔，刘铭传则升为一等男爵，其他各军将领及丁宝桢等参战督抚，皆有封赏，无一遗漏。
最大赢家自然是李鸿章，不仅像左宗棠一样赏加太子太保衔，还晋升协办大学士，补授湖广总督。咸丰以降，大学士以文华殿、武英殿、体仁阁、文渊阁入衔，满汉各二人，另有协办大学士，满汉各一人，皆为文臣最高官位。其时大清二品顶戴以上官员多达三百人，李鸿章脱颖而出，挤入六人组成的大学士行列，实在不简单。且才四十五岁，这个年龄位列太师太傅太保三公又递补协揆者，大清开国以来仅此一人而已。
激动之余，李鸿章依例草拟《请入觐片》，提出进京请训要求。奏片发走，又有消息传来，曾国藩转任直隶总督，两江总督由浙闽总督马新贻继任。马新贻虽系李鸿章同年，可论政绩和军功，两人简直不可同日而语。何况李鸿章还曾署理两江总督，若非北征捻军，早该去掉署理二字，实至名归。如今曾国藩离开两江财赋重地，照理该让学生回任，竟然交给资历浅威望低的马新贻，确实有些匪夷所思。
见李鸿章老大不乐，许钤身入见道：“中堂大人总督湖广，远离两江，可喜可贺！”
捻军已除，国无战事，李鸿章又位居三公和协揆，再呼鸿帅已不合时宜，僚属都自觉改称中堂。李鸿章道：“你是不是以为我贪恋两江富庶，嫌弃湖广贫瘠？其实我是兴军于苏沪，在两江兴洋务，创西学，倡办机器制造，不愿人去政息。我老师总督两江，自然误不了事，各业皆可继续光大，而今假手他人，后果不堪设想啊。”
许钤身点头道：“中堂所言甚是在理。可您老想过没有，朝廷调曾侯相北上，本来就不是给您腾挪位置的。”李鸿章道：“此话怎讲？”许钤身道：“朝廷还没忘记天国圣库，需要信得过的人赴任两江，以彻底揭开谜底。”李鸿章恍然大悟道：“是啊，本官离开两江时，朝廷出于剿捻大计，让我老师回任，做我坚强后盾。如今捻匪已灭，无须筹集军饷，调开我老师，正好排除干扰，追查圣库之事。”
许钤身几分神秘道：“听说马新贻履新前入京请训，受慈禧太后与恭亲王召见，密谈半日，出得养心殿，脸色寡白，衣服湿透，几近虚脱。照理总督万人瞩目的两江，本该春风得意，趁逗留京师，置酒高会，大撒银子，争取同僚故旧支持，可马新贻却匆匆离京，南归山东菏泽老家，与妻儿抱头痛哭。还专门给兄弟一笔钱，打造上好棺材，以备不测。”
李鸿章瞪大眼睛道：“还有这样的事？你怎么知道的？”许钤身说：“近有好友自京师和荷泽来德州办差，找钤身叙旧，席上触及马新贻，说得头头是道。钤身由此推断，中堂离两江是非之地远些，绝对不是坏事。”
“也许是的，福兮祸所兮，祸兮福所倚。”李鸿章感叹几句，想起前年署理两江总督之初，接到恭亲王密信，命查天国圣库财宝去向，全靠殷家抗拒厘税事件闹大，才勉强敷衍过去。朝廷知你向着曾氏兄弟，特改派湖广，让马新贻总督两江，旧事重提。可湘军旧勇与太平军老兵遍布两江地区，鱼龙混杂，外加哥老会、小刀会等会党余孽，你中有我，我中有你，马新贻置身其中，恐怕凶多吉少，怪不得他如临大敌般，很不自在。
许钤身自然不是专来说道马新贻的，转而提醒道：“眼下天下太平，中堂《请入觐片》已送出，该提前准备入京事宜，以免圣谕下达后，手忙脚乱。”李鸿章道：“正是的，本督咸丰三年初出京，至今整整十五个春秋，此番返京，不仅要面圣受训，还要拜访故旧同僚，总得有所预备。此事就交给你与钱鼎铭，到时你俩随我一起入京。”
许钤身走出签押房，将李鸿章的意思传达给钱鼎铭。钱鼎铭说：“进京准备也简单，就是多带些银票，该塞则塞，该撒则撒。”许钤身笑道：“该塞则塞，该撒则撒，话说起来容易，可到底塞给谁，撒给谁，该塞多少，给几何，只怕大有讲究。”
“这个也好办。”钱鼎铭说着，拿出一样东西。许钤身接过去一瞧，是本《大清缙绅全书》。翻开封面，原来系当朝官宦名录，上到王公大臣，下至各衙门胥吏文书，尽在其中。钱鼎铭启发许钤身道：“先从书里选抄些名字，交给李中堂，由他亲自敲定，谁送谁不送，谁多送谁少送，咱再准备银票，携带入京。”许钤身问：“如此一大把名录，又怎么取舍？”钱鼎铭道：“选中堂用得着的人物，比如军机处和总署要员，比如六部衙门关键角色。”
两人很快选定一批人名，写入清单，送交李鸿章过目。李鸿章基本认可，只在户部送礼名录下，加上几位无品级的小吏。许钤身甚是不解，问：“无品无级的小吏也要打发？”李鸿章说：“别看这些小吏无品无级，却具体负责账目核销，得罪不起。征讨长毛时，我老师是大当家，淮军粮饷账目只管交他老人家，统一送交户部核销，不用我操心。轮到讨捻，我老师退到幕后，淮军开支核销，只能咱自己去跑户部，自然得对经手账目核销的小吏客气点。”
许钤身疑惑道：“讨捻开支大都出自两江，朝廷又没拨过款子，也要拿到户部核销？”李鸿章道：“率土之滨，莫非王土，两江钱谷当属朝廷钱谷，户部当然得核销认可。”
一切准备就绪，朝廷圣谕到达德州，恩准李鸿章入京请训。为避免皇上猜忌，李鸿章将各军撤离直隶，退守黄河以南，尔后带上钱鼎铭、许钤身等随员和少许亲兵，离开桑园，出得德州城，踏上去往京师的路途。
初秋阳光格外明媚，李鸿章让冬梅推开车窗，悠闲地欣赏着道旁秋景。刚从战乱中过来的山河破败萧瑟，却也宁静安详。百姓在田间地头赶种秋粮，生产自救。无论何时，生存总是至关重要的。李鸿章出身合肥乡下，懂得底层生活艰辛，也深知百姓顽强的生存能力，就像土里苗头，哪怕上面压着沉重的大石块，也会从石缝中探出头来，寻找阳光和雨露。
车轮在官道上不紧不忙滚动着，李鸿章心情也起伏跌宕，竟至惴然不安。十五年前的早春，胸怀报国大志，辞别帝京，追随吕贤基，打马南下，一心只想保民卫国，建功立业。十五年过去，壮志已酬，夙愿实现，自己也从七品翰林，一跃而为战功赫赫名满天下的朝廷重臣和封疆大吏。可为何心头还隐隐感觉惶恐，有几分失落呢？
在车轮沉闷的辘辘声中，李鸿章且行且思，渐渐明白过来，当年南下有一个很明确的目标，就是清剿太平军和捻军，收复万里河山，而今功成名就，北上面圣请训，其荣耀自不必说，却已失去对手，也失去人生方向，怎能不茫然无措？人生其实是一场搏弈，博弈总离不开对手，找不到对手，人生还有什么意义可言？
不错，皇上已安排湖广总督位置，等着你去坐享其成，可这就是你所渴望所追求的人生目标吗？李鸿章难免疑虑。大清境内共有十个总督位置，做上总督就能有所作为，实现自身价值么？曾国藩曾说李鸿章拼命做官，照李鸿章自己理解，做官就是做事，拼命做官就是拼命做事。当然到得战场上，拼命做官便是率领将士拼命杀敌。敌人杀尽，转任地方，湖广总督位置上有值得自己拼命的事情可做不？
又想自己毕竟还有职位可任，手下数百淮军将领和八万士兵，又该何去何从？没有了敌人，裁军归农，自是其必然结局。那么军怎么裁，裁多裁少，还是全裁？八旗绿营已成废物，各省防军也无甚战力，淮军裁后，国防空虚，又用什么守卫万里山河？且不说别处，只说直隶一带，李鸿章一路走来，注意查访考察，只见驿站破败，营盘失修，要塞少兵把守，几处粮草转运局无粮无草，连正规兵站，也兵少将寡，毫无防御能力。怪不得张宗禹不费吹灰之力就**，威逼畿辅，致使朝野震动，两宫色变。若淮军一裁了之，一旦日后出现张宗禹李宗禹王宗禹，谁来御敌护国？
考虑着自己未来和淮军去向，忧心着君国和百姓安危，不知不觉间，京师已近在眼前。都说归乡情更怯，李鸿章可是归京情更怯啊。试问帝京还是十五年前的京帝吗？皇城还是十五年前的皇城吗？紫禁城里的养心殿，不用说再见不到精明自负的咸丰皇帝，早换上同治新君，由两宫垂帘听政，可谓物是人非。江山代有才人出，一朝天子一朝臣，殿前大臣恐怕已看不到几副旧面孔，就如刘禹锡诗之所曰：玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽。
车驾终于在城门口停下来。军机处差官恭候已久，见到李鸿章座驾，赶紧上前施礼，朗声道：“下官奉恭亲王差委，特在此迎候李中堂，请上轿赶赴贤良寺，洗尘听诏。”
李鸿章由冬梅扶下车，谢过差官，抬眼望去，数步外停着一顶八人绿呢大轿。扶轿官赶紧过来，掺住李鸿章，小心扶入轿里。刚坐稳，只听引轿官吆喝一声：起轿啰！轿子随即微微颠起来，在护轿官保卫下，向城里方向开去。李鸿章随行车驾紧跟其后，一路浩浩****，引得路人驻足观望，纷纷猜测轿里大员来历。听消息灵通人士说是李鸿章，围观人群越来越多，有的甚至燃放起鞭炮来，表示热烈欢迎。
原来张宗禹率领西捻直犯京畿时，各军勤王不力，京师岌岌可危，满城百姓心惊肉跳，惶惶不可终日，不少富裕人家还大包小包，带着家财，出城躲到了乡下亲戚家。还是淮军北上，击败西捻，警戒得以解除，百姓欢呼雀跃，众口称赞李鸿章，视他为大救星和大英雄。还编排了好多李鸿章神机妙算智剿西捻的故事，一时间广为流传。如今大英雄进京，近在咫尺开外的大呢桥里，自然欣喜异常，跑到道旁，倒看李鸿章长何模样，是不是像诸葛亮样，又英武，又帅气，手上还摇着鹅毛扇，谈笑间樯橹灰飞烟灭。
见自己这么受欢迎，李鸿章大受感动，想掀开轿帘，看眼道旁盛况。可轿帘刚提起，便被护轿官拉严，不让轿里人物暴露于大庭广众面前。恭亲王有令，李鸿章征讨太平军和捻军十多年，如今两军虽已灭亡，其残兵败将分布全国各地，京城人多品杂，三教九流，什么角色都有，万一出点差错，护轿官如何担当得起？
李鸿章不好勉强，只能听之任之。大轿很快进入冰碴胡同，来到贤良寺前。贤良寺原系雍正年间怡亲王允祥府第，允祥死后，遵其遗愿，舍宅为寺。又因雍正谥允祥以贤，故名贤良寺，后成为地方重臣进京觐见时临时居所，带有客栈性质，只不过普通人物无资格入住。李鸿章京城没有房产，贤良寺自然是最佳落脚之处。
轿入寺院，人出轿门，住持赶紧上来请安道乏，送李鸿章入住早已打扫干净的上房。洗过脸，净过手，喝几口清茶，吃几样水果，李鸿章召进钱鼎铭和许钤身，命两位照着早拟好的清单，分赴各处，逐一打点。两人主要负责三品以下官吏，二品以上大员，还得李鸿章拜见过恭亲王奕?后，亲自上门，以示尊崇。
两人走后，李鸿章戴上红珊瑚顶戴，穿好九蟒五爪蟒袍和仙鹤补服，出门来到院中，复入绿呢大桥，离开贤良寺，直奔恭王府而去。
位于柳荫街的恭王府，初为乾隆朝大学士和珅私邸。嘉庆皇帝登基，赐和珅自尽，将和府赏给庆亲王永璘。嘉庆之后是道光，等到道光帝儿子咸丰临朝，又转赠给六弟奕?，作为恭王府，奕?在此一住便是十六七年。当年和珅富可敌国，营造私邸，自然舍得花钱，宅子也就极具规模，成为京城最大王府。
绿呢大轿在恭王府门首缓缓落下，军机处差官从李鸿章手里拿过手本和门包，屁颠屁颠去见门房。门房掂掂门包，觉得不轻，脚打莲花落，通禀进去。里面很快传出一声长长的“请”字，李鸿章闻声走出轿子，正正顶戴，掸掸蟒袍和补服，迈入王府大门。府里自有人过来引路，穿越几道回廊，绕过一处假山，但见奕?正站在槐树下，笑盈盈望过来。李鸿章赶紧趋前几步，跪倒在地，口称：“湖广总督协办大学士下官李鸿章给王爷请安！”
奕?往前一跨，弯腰来扶李鸿章，嘴里朗声笑道：“少荃别客气，快快请起，快快请起。本王面前，没必要讲究这些俗礼。”
李鸿章道过谢，起身退步，躬腰摆臂，请奕?先走。奕?抓过李鸿章手腕，往腋下一夹，两人亲亲热热走过中庭，转入后面书房。让仆役看过座，献过茶，奕?才道：“少荃进京多久啦？”李鸿章道：“回王爷话，鸿章刚至贤良寺，洗把脸，喝口茶，就往亲王府拜会王爷来啦。”奕?道：“你真是个急性子。”李鸿章道：“鸿章离京十多年，没有王爷庇护，哪有今天之小小勋绩？好不容易回到京师，最迫切的就是想拜见贵人，聆听您谆谆教诲。”
“少荃这张嘴，还是如此伶俐。”奕?望望李鸿章眼角皱纹和满脸沧桑，感慨起来，“屈指算来，咱们一别已十五年整。记得咸丰初年离京时，少荃风华正茂，气宇轩昂，转眼间已人至中年，霜欺两鬓，岁月不饶人啊！”
遥思就职翰林院时，李鸿章与小自己十岁的奕?有过不多几次交往。奕?当年虽已贵为亲王，却因人年轻，略显稚嫩和骄奢。道咸之际，咸丰视兄弟里最有才干的六弟奕?为政敌，彼此关系微妙，奕?为求自保，变得小心翼翼，生怕触怒天威，招致杀身之祸。咸丰驾崩热河，风云突变，时局艰险，奕?与两宫太后里应外合，联手除掉八大顾命大臣，受命于危难之际，以议政王身份执掌军机处和总理衙门，肩负大任，日理万机，日见老成持重。后又被慈禧褫去议政王头衔，仍在两宫与满汉大臣之间艰难维持，如临深渊，如履薄冰，变得更加暮气沉沉，三十五六岁的人，看去像已过天命之年。真是伴君如伴虎啊！李鸿章暗暗庆幸自己身为外臣，虽处处受人掣肘，办件事情难于上青天，毕竟山中无老虎，猴子充霸王，总能找到腾挪翻转余地，尺水行尺船，稍有作为。
体会着奕?的不易，李鸿章道：“王爷也比当年练达得多。所幸有您老成谋国，实乃天下苍生之福气啊。”奕?笑道：“少荃会说话，见我未老先衰，故意说是练达老成。不练达不老成能行吗？太后和皇上深居宫中，对外面世界不甚了解，朝中大臣又多迂腐，唯知红口白牙说大道理，发空议论，啥事都成不了，只能本王多担当点。”
说到朝中大臣迂腐，只怕莫过于倭仁和徐桐师徒。两人皆为理学大家和皇帝老师，一个傲居大学士高位，一个位处礼部侍郎要职，朝中影响非同小可。倭徐两人有一个共同点，就是无比仇视洋人，只要说起洋人二字，总是咬牙切齿，不共戴天。连碰上杨阳羊扬诸姓同僚，也横眉冷对，没给好脸色。西洋西学西语的“西”字也听不得，谁名字带西或与西音相近的字眼，也当作异类，另眼相看。偏偏慈禧居于养心殿西暖阁燕禧堂，又称西太后，倭徐觉得禧与西刺耳，不叫慈禧太后或西太后，别出心裁称燕太后，弄得慈禧哭笑不得。
养心殿西暖阁还有间三希堂，曾是乾隆书房。三希者，“士希贤，贤希圣，圣希天”是也，意即士人希望成为贤人，贤人希望成为圣人，圣人希望成为知天之人，乾隆借以自勉，也有自命不凡味道。“希”又与“稀”谐音近义，乾隆藏有三件稀世珍宝：王羲之《快雪时晴帖》，王献之《中秋帖》，王珣《伯远帖》，就挂在书房里，读书之余，玩赏不已，故三希又含“三稀”之意。一次慈禧让安德海传唤倭仁，安德海说倭仁是士人领袖，最好放三希堂召对，以示恩宠。慈禧觉得有道理，就在三希堂等着。倭仁随安德海来到西暖阁后，听说在三希堂面圣，皱着眉头，老大不高兴，因为“希”字让他想起“西”来。无奈慈禧等在里面，又不好抗旨，只得不情不愿走进三希堂。面过圣，从三希堂出来，安德海故意上前问道：大学士在哪里觐见哪位太后？意思逼倭仁说出三希堂和西太后。倭仁知是安德海捣鬼，白他一眼，有气有恨道：在三王堂觐见燕太后。
得知师傅在三希堂面圣，徐桐等弟子羡慕不已，倭仁回到家中后，纷纷跑来探问，三希堂是啥样子，有无三稀珍宝。倭仁没好气道，什么三希，我只见过骚鸡！显然倭仁还在生安德海的气，拿骚鸡骂他。别看弟子们平时满口仁义道德，其实对肚脐三寸以下最感兴趣，觉得师傅话里有话，认定安德海是假太监，真骚鸡，与慈禧关系非同一般，弄不好三希堂就是两人胡搞之处，不然师傅也不会这么愤怒。从此安德海与慈禧所谓艳事广为流传，无人不闻。
徐桐故事也不少。他认为洋人甚至教民都没好货，恨不得见一个杀一个，见两个杀一双。可他手无缚鸡之力，杀不了洋人和教民，只有独自躲在家里生自己闷气。徐家位于东交民巷，紧挨各国使馆，洋人每天出出进进，徐桐没法视而不见，真想放火把各使馆烧掉。无奈使馆看守太严，徐桐无从下手，于是拿出纸笔，写副对联贴在自家门上，用以泄愤。对联还算对称，共八个字：望洋兴叹，与鬼为邻。恨洋人，也恨跟洋人打交道的国人。奕?主持总署（总理各国事务衙门），天天接触洋人，徐桐最看不惯。加之奕?坚持在总署下面设立京师同文馆，聘人教习西语西学，徐桐更觉得奕?大逆不道，背后偷偷叫他六鬼子，因为奕?在兄弟里排行第六。还觉不够，另送他八个字：孔门弟子，鬼谷先生。
可以想见，天天跟这帮冥顽不化的老古董打交道，奕?该有多么纠结。李鸿章抱不平道：“倭徐师徒公然挑衅王爷权威，阻碍朝政，为何还如此得志，位列三公，官居要职？王爷可是一人之下，万人之上，搬开倭徐之流，应该不会太难嘛。”
“倭徐之流树大根深，哪是本王想搬就搬得动的？”奕?浩叹一声，不愿多说。李鸿章心知肚明，倭徐之类百无一用，慈禧太后却需要他们看家护院。道理简单，有这些犬儒张大眼睛，盯住奕?等权臣，慈禧才好左右逢源，维持平衡，免得大权旁落，失去控制。奕?精于人事，自然哑巴吃饺子，嘴上难言，心里有数。
闲聊一会儿，家丁来报，晚膳已准备就绪。两人步出书房，走进餐厅。餐厅不大，餐桌上七碗八碟，桌边却只两副碗筷和酒杯。客气着落座后，奕?道：“本想请几个人来给少荃作陪，又怕人多嘴杂，还是咱俩清静，说话方便。”
奕?处境特殊，慈禧既要用，又要防，不得不处处小心。李鸿章颇能理解，说：“鸿章一路南来，风餐露宿，早就想着王府美食，人多话多，嘴巴忙不过来，就咱主仆二位，正好大快朵颐，大饱口福。”奕?笑道：“今晚咱俩放开喉咙，大干一场。”
说笑着，有人提着酒壶进来，给两位倒酒。是位小姑娘，打扮得花枝招展，一点不像平常家仆。李鸿章就多看了一眼，感觉有些面熟似的。奕?笑道：“不认识了吧，她就是令弟稚荃（李凤章）送我府上的红菱姑娘。”
“原来是红菱姑娘，怪不得似曾相识。”李鸿章仔细打量着红菱，“看看红菱姑娘，比在拙政园时贵气多了，一颦一笑，一举手一投足，都那么优雅得体。还是王爷有办法，将个乡下姑娘**成为大家闺秀。”奕?笑道：“红菱姑娘很有悟性，到王府两年多，教啥会啥，琴棋书画，已样样精通。平时不让抛头露面，只在闺房读书习字，今日因少荃入府，才让她出来见个面，看你还认不认得。”李鸿章谢过奕?，对红菱道：“遇到王爷这样的贵人，真是你福气，可得争口气，好好做人做事，以不辜负王爷再造之恩。”
红菱频频点头，也不多话，倒好酒，又给两位夹菜盛汤，尔后侍立一侧，听候吩咐。两人举盅相碰，干过头杯，奕?道：“少荃为国征战多年，吃苦耐劳，出生入死，本王没啥犒劳的，几样家常菜，你就别讲客气，只要合胃口，尽管放开肚皮吃就是。”
话语来得平实，却说得李鸿章不无动容，也顾不得斯文，风卷残云般，大嚼大咽起来。奕?是自己贵人，真心实意待你，用不着虚与委蛇，故作矜持，吃得多，喝得多，才会讨他欢心。奕?果然很满意，笑道：“过去听说少荃翰林变绿林，本王还不怎么相信，你毕竟两榜出身，怎么那么容易变绿林？如今见你胃口这么好，才知此语不假。不过想想也是，你人高马大，腹中空空，哪有力气上阵杀敌？”
吃饱喝足，李鸿章端过茶杯，一阵鼓漱，咕噜下喉，从袖里掏出银票，放到奕?面前，说：“好久没吃过这么好的饭菜，一笔小小饭费，还请王爷笑纳。”
见银票上写着五万两字样，奕?佯装生气道：“哪有五万银子一顿的饭菜？少荃这么做，就太见外了。”李鸿章道：“府上人多，张口要吃，伸手要用，王爷那点年俸，如何开支得来？鸿章身为外臣，打仗办事，天天与银子打交道，手头毕竟宽松点，您就别嫌弃。”
奕?不好推让，收下银票。见时间不早，李鸿章起身告辞。奕?送出府门，一边道：“明日本王进宫跑一趟，看圣上何时召对少荃，顺便给你讨个恩典。”
李鸿章抱拳谢过，几步来到轿旁。却立定身子，非看着奕?先返府门，才肯上路。推让几句，奕?只好笑着扬扬手，转过身去，缓缓走开。眼望奕?隐身入内，李鸿章抬头瞧瞧夜空朗月，掀帘登轿，回到贤良寺。
趁着听诏空闲日子，李鸿章遍访京都王公大臣，比如军机大臣吏部尚书文祥，总理衙门大臣户部尚书宝鋆等，大撒银票，大献殷勤，广为交结。李鸿章深知时逢乱世，上马打天下，离不开将帅同心，兵士勇毅，只要能打胜仗，朝廷会无条件鼎力支持。一旦进入承平时期，下马治天下，利益格局发生变化，你中有我，我中有你，彼此纠缠，互为因果，不处理好各种人际关系，得不到京中大佬理解和扶持，必将毫无作为，一事无成。
几天下来，该拜的拜过，该访的访到，李鸿章走进工部尚书毛昶熙府上。毛昶熙是河南武陟人，也回乡办过团练，曾与河南老乡袁甲三联手，多次大败太平军。袁甲三死后，袁部归属毛昶熙，继续活跃于豫皖一带。毛昶熙很识时务，金陵一光复，迅速自解兵权，将手下人马统统交给僧格林沁，只身一人返回北京，深受两宫太后和恭亲王信任，从此官运亨通，平步青云，盘踞要位。袁甲三是项城袁家顶梁柱，顶梁柱一倒，袁家眼见即将败落，毛昶熙将袁甲三几个侄儿送入淮军大营，得到李鸿章重用，算是后断有人。正因这层关系，毛李二人也就走得近，李鸿章此番入京请训，不用说也得造访毛府。
李鸿章动向瞒不过毛昶熙，他哪里都不敢去，天天在家翘首以待。终于等到李鸿章迈进大门，毛昶熙喜不自胜，将他迎入后堂，摆上好茶好果。李鸿章赶忙道歉：“鸿章到京多日，被人堵在贤良寺，寸步难行，迟至今天才入府拜访，还请尚书大人见谅。”毛昶熙说：“本该昶熙上贤良寺拜望中堂大人，知您载誉返京，万人景仰，够得应酬和忙碌，想等您那里稍稍清静，再去赶个晚市，却劳动您大驾，先至寒舍，昶熙甚是过意不去啊。”
李鸿章打两声哈哈，说：“鸿章不是来说客气话的，是要请尚书大人释疑解惑。”毛昶熙说：“中堂大人谦虚，有事只管吩咐，昶熙尽力而为就是。”李鸿章说：“捻匪歼灭后，天下承平，君民同乐，国家没必要再拿粮饷供养军队。鸿章想学尚书大人，也将八万淮军交给僧王僧格林沁，好落得无军一身轻，不知当否？”
毛昶熙忍俊不禁，说：“中堂大人真会说笑话。若僧王还健在，昶熙一定说服他收编八万淮军。可僧王已献身国家，要我上哪儿求他老人家去？”李鸿章道：“没人收编，又怎么打发淮军将士呢？总不能树没倒，猢狲先散，让这些有功于国的兄弟上山为匪吧。”
“淮军去留是大事，非同小可，还是谨慎处置为佳。淮军可非当年昶熙手里团勇，随便移交他人，不会有啥后顾之忧。”毛昶熙沉吟道，“照昶熙想法，淮军不能全部裁撤，总得留下一部分，转为制军，固我国防。道理不言自明，内寇不存，外敌仍在，更为强大的洋人虎视眈眈，无兵无将，国家有事，拿什么应对？”
毛昶熙有此想法，看来淮军不必全部裁撤，或许可保留三四万人马。李鸿章清楚，别看毛昶熙是工部尚书，却与其他朝臣不同，带过兵，打过仗，还协助奕?规划过剿捻军务，国防方面最有发言权，慈禧也乐意听信于他。李鸿章暗暗松下一口气，从袖管里掏出银票，放到桌上，道：“鸿章形迹匆匆，也没啥准备，一点小心意，尚书大人别介意。”
毛昶熙还没来不及客气，门被推开，一个半大胖男孩撞进来，挥着一柄木剑，要毛昶熙教他舞剑。毛昶熙说：“不见客人在吗？有空再教你，好不好啊？”
哄走男孩，毛昶熙关上门，对李鸿章道：“这是我儿媳弟弟，亦即袁大人（袁甲三）侄孙，名叫世凯，今年十岁。小世凯挺有意思，教他读书，他坐不住，整天就知舞枪弄棒，耍拳踢腿，昶熙真拿他无奈何。”
袁甲三侄孙怎么进的毛府呢？李鸿章忽然想起，袁家为报答毛家恩德，将袁甲三侄孙女嫁给毛昶熙大儿为妻。岂料婚期将至，毛子不幸暴病身亡，毛昶熙只好忍悲退婚。谁知袁家初衷不改，让袁女抱着未婚夫灵牌，毅然走进毛家，天天吃斋念佛，超度亡灵。毛家上下大为感动，格外敬重这个寡居儿媳，对袁家也高看一筹。事情一传十，十传百，竟传到慈禧太后耳里，她联想自己夫死子少，独守空房，不禁鼻子一酸，大哭一场，而后专门颁旨，旌表毛家媳妇，命在武陟大建贞节牌坊。
这段阴阳婚配太著名，几乎无人不晓，毛昶熙也不多解释，只说：“昶熙家眷北迁时，敝夫人放心不下我家儿媳，就一起带到了京城。又怕她思念娘家，干脆将其弟小世凯也叫过来，给姐姐作伴。小世凯倒也懂事，很讨姐姐欢心，只是教他读书，总愁眉苦脸，整天冲冲杀杀的，敝府都成了他的练兵场。昶熙常想，世道正在大变，光知寻章摘句读死书，不见得有啥出息，小世凯对刀枪感兴趣，就由着他去，弄不好日后能派上一定用场。”
李鸿章出身翰林，却以军功立世，位极人臣，对尚武之人，自然颇有好感，慨然道：“纵观泰西洋邦，皆以武备强国，专恃其枪炮轮船之精利，横行于中土，吾国要想不受制于人，务必改变重文轻武风气，大造枪炮，多制轮船，栽培血性男儿。小世凯喜舞枪弄剑，绝不是坏事，又有尚书大人提携，日后定能继承其叔爷遗志，成为国家栋梁。”
见李鸿章认可袁世凯，毛昶熙颇感得意，两人又就兴军强国话题，探讨半天。尔后摆下盛宴，与李鸿章推杯换盏，纵论天下，直至午后方散。
离开毛府，上轿打个盹儿，醒来已至贤良寺门口。掀帘出轿，正要入寺，有人从古槐后倏然而出，飘至李鸿章跟前。是个白须老人。随侍亲兵讶然一惊，飞步拢来，挡在白须老人面前，大声喝问道：“你是何人，胆敢惊扰中堂大人？”
李鸿章缓缓回头，望眼白须老人，似觉几分面熟。白须老人手拈白须，隔着亲兵，笑对李鸿章道：“中堂大人不认识老朽了吧，老朽可还记得您喔。”
听对方口出皖音，李鸿章想起明光镇上的白须老头来，示意亲兵让开，上前两步，说：“莫非大师就是当年给我测字的长者？”白须老人笑道：“中堂大人好记性，还记得十年前之旧事。”李鸿章笑道：“记得记得。当时鸿章夜宿明光镇，无梦早起，没事在镇上随便溜达，被大师拉着测了会儿字。安徽远隔千山万水，大师怎么到得京师的？”白须老人说：“老朽浪迹江湖，萍踪无定，何处不是家？”
倒也是的。别说江湖术士，就是李鸿章之类国家重臣、封疆大吏，也是居无定所，皇上指哪儿就奔哪儿，不可能在一个地方待着不动。李鸿章心下暗叹，只听白须老人又道：“当年大人写个羊字给我拆，我给出两句话：上善若水，草木皆兵。后大人东进苏沪，临水而驻，增兵添将，果然屡立战功，扶摇直上，官居相国，位及极品，可喜可贺！”
李鸿章颇觉奇怪，道：“大师并非官场中人，怎么知道得这么多？”白须老人说：“那年明光镇偶遇，见大人气宇轩昂，老朽就知您来头不小，非同凡俗，后经打听，果然乃名满天下的李翰林。从此老朽走到哪里，都能听到大人芳名，说大人先入湘军老营，替曾大帅出谋划策，继组淮军东征上海，战苏吴，灭捻匪，功高盖世，成为大清中兴名臣。老朽游历京城期间，正逢张宗禹进犯直隶，威逼京畿，全城一片慌乱，又是您中堂大人率军击败西捻，迫使张宗禹逃至徒骇河边，投水自尽，京师得以平安无虞。而今战火熄灭，江南平静，老朽年事已高，也该落叶归根，却闻中堂大人入京请训，特意留下来，非见您一面，送一样东西。”
说得李鸿章好奇心起，道：“什么东西？”白须老人引而不发，道：“自然是世所罕见之物。”李鸿章道：“那鸿章只怕受用不起。”白须老人几分神秘道：“中堂大人受用不起，谁还受用得起？只是此物弥足珍贵，不可外泄于人。”
李鸿章哈哈一笑，弯弯腰身，请白须老人贤良寺里说话。
入得寺门，来到李鸿章住处，冬梅看坐上茶，又端来点心，轻轻掩门出去。白须老人从袖管里摸出一个封套，揭开套唇，伸手进去，抽出一张宣纸。展开来，原来是水墨丹青，墨香未散，扑鼻而至。是幅泰山图，画面开阔：红日高照，山远水长，万木繁荣，百花盛开，只见花木丛中，三羊昂然挺立。旁有题款，曰三阳开泰。
一见喜气洋洋的三阳开泰图，李鸿章便满心喜欢，说：“这幅画好。长毛和捻匪灰飞烟灭，国家中兴初现，就如画中所绘，否极泰来，繁荣昌盛大好时光就在眼前。”
白须老人笑起来，说：“还是中堂大人有眼力，一看就知图中含义。不过画里另外还有一层深意，不知中堂大人看出来没有？”李鸿章说：“还有一层什么深意？”白须老人说：“此画名为三阳开泰，同时亦可叫三羊开泰。”李鸿章道：“以羊喻阳，本属约定俗成，三羊开泰与三阳开泰有何区别？”白须老人说：“自然有区别。”李鸿章说：“区别在哪儿？”
“三阳是太阳、阳明、少阳之合称，太阳为开，阳明为阖，少阳为枢。三羊也有所指，亦即……”白须老人点到为止，没再往下说。李鸿章知他意思，拿出一包银子，递到对方手里。白须老人掂掂银包，塞入怀中，才不紧不慢道：“画中三羊所指可是三位属羊人。”
李鸿章一时没反应过来，望定白须老人，道：“三位属羊人？”白须老人说：“是的，三位属羊人。”李鸿章问：“三位属羊人都是谁？”白须老人道：“一位为曾侯相，一位为慈禧太后，还有一位就是中堂大人您。”
李鸿章这才想起，曾国藩大自己十二岁，自己大慈禧十二岁，三人正好都是羊命人。细思量，若没有太后君临天下，老师运筹帷幄，自己南征北讨，只怕大清早已灭亡，不复存在，眼下清平世界又从何而来？说三羊开泰，一点不虚啊。
这么想着，李鸿章伏首桌上，饶有兴致观赏起三羊开泰图来，一时陶醉不已。以至白须老人何时离去，也浑然不觉。
正沉迷于三羊开泰图，亲兵来报，妻兄赵继元和大算学家李善兰到访。
赵继元是新科进士，留任翰林院庶吉士，风光无限的妹夫入京请训，肯定要来会面。李鸿章岳丈家也就是太湖赵氏，至此已连续三代中进士，入翰林，名重一时。
李善兰则是浙江海宁人，鼎鼎大名的算学家，全凭自学和钻研，创立二次平方根幂级数展开式，及自然数幂求和公式，享誉中外。李善兰与曾国藩同龄，却与李鸿章同时投身湘军老营，说来皆系曾府门生。后李鸿章署理两江，延请李善兰协办金陵制造局，还出资为其印制算学专著。就是这样一位算学大师，多次科考，屡试屡败，家乡父老颇为不满，逼其北上参加顺天府乡试，来占北方考生便宜，李善兰不得不以年近花甲之躯，背井离乡，辗转入都。却无心科考，带着算学专著，遍访中外名流，欲寻个出身。正好在浙江会馆碰见造访同年好友的赵继元，提起李鸿章，两人遂结伴而行，奔贤良寺而来。
一个亲戚，一个老友，阔别经年，重逢于京，李鸿章欣喜不已，留两人夜宿寺中，通宵长谈，兴味盎然。也是李鸿章好奇心强，凡属新东西，不论懂与不懂，都喜欢刨根底，探究竟。李善兰所赠算学专著，本来如读天书，根本看不明白，仍会时不时拿出来捧读，瞎琢磨一番。赴京途中，竟日困于车里，百无聊赖，又从随行书箱里拿出李善兰大著，装模作样，反复翻阅。无奈全是四书五经里未见过的古怪术语，唯抛物线三字还算顺眼，却依然不知所云。今日作者本人在场，不正好当面讨教么？李鸿章开口道：“鸿章拜读竟芳（李善兰）兄大著，见到抛物线一语，似懂非懂，请问抛物线到底是什么线咯？”
李善兰走南闯北，阅人无数，包括各级大官小员，还没碰到真正关心算学的人，更不用说主动与你讨论算学术语，这夜听李鸿章主动论及抛物线，大有千里遇知音之感，不觉喜出望外，摇唇鼓舌，认真解释起来：“平面内定点与定直线距离相等之点轨迹便叫做抛物线，其中定点叫抛物线焦点，定直线叫抛物线准线……”
讲解半天，李鸿章还有在座的赵继元依然云里雾里，莫名其妙，不知李善兰到底在说什么。见两人两眼茫然，李善兰有些泄气，只好叹道：“善兰嘴笨，一时解说不明白。也怪算学不属显学，中堂大人所读圣贤书无所涉及，自然不易理解。”赵继元笑道：“算学如此高深，又岂是吾等凡夫俗子能够领悟得到的？”李善兰道：“隔行如隔山，每行都有每行的奥妙。就像中堂大人和梓芳（赵继元）兄，做起八股来头头是道，考举人进士，纯属拿手好戏，轮到善兰，一见之乎者也，就脑袋发胀，不知所措。”
李鸿章喜欢以小见大，说：“如今国门洞开，西学东渐，仅会八股文，如何富国强军？还得多出几个竟芳这样的算学家，贯通西学、制造、天文、医理，以经世致用，国家才可能逐渐强大，立于不败之地，不被列强欺侮。”
刚好赵继元喝多茶水，肚胀内急，说声抱歉，起身出门而去。李善兰望望赵继元背影，灵机一动，问李鸿章道：“中堂大人有无内急之时？”
人皆凡胎，上有进，下必有出，难免三急：尿急屎急屁急。李鸿章道：“鸿章又非神仙，能无内急？”李善兰道：“中堂若内急受憋，要不要撒尿？”
内急受憋不撒尿，岂不活活憋死？李鸿章哭笑不得，不知李善兰到底要说啥，道：“人生世上，不当官，不发财，总还活得下去，一旦不撒尿，看你挺得几时。”李善兰依然一本正经道：“只要中堂撒尿，就好理解。”
李鸿章佯装不满道：“尿有啥好理解的？理解要撒，不理解也要撒。”李善兰道：“中堂想想，您撒尿时，尤其是内急受憋，不撒不快，此刻撒出去的尿，会是什么样子？”李鸿章没好气道：“还能是啥样子？不是黄，就是白，无非一泡尿。”李善兰说：“不不不，不是一泡尿，是一线尿，这线尿的样子，就是算学里的抛物线。”
还有这么解释抛物线的，实在太滑稽了。恰巧李鸿章端杯喝了口茶水，还来不及下咽，心里一乐，扑哧一声，全喷了出去，不偏不倚，正好喷在推门进屋的赵继元脸上。
就这样，李赵二位在贤良寺一待三天，与李鸿章谈西学，论西器，很是投机，直至第四天才兴尽离寺，各自办事去了。李鸿章也出门，到翰林院造访过故友旧僚，夕阳西下时分，才乘辇返寺。入屋喝几口茶水，又拿出三羊开泰图，独自欣赏起来。
没欣赏够，钱鼎铭和许钤身推门进屋，禀报数天来遍访大小京官送钱撒银详情。李鸿章自然褒奖两句，请两人见识三羊开泰图。钱鼎铭大声叫好，道：“三羊开泰寓意好，三羊共开太平，同治中兴在即，大清福泽绵延，吾辈生逢其时啊！”
与钱鼎铭不同，许钤身眼盯三羊图，闷声不语，毫无表示。李鸿章有些奇怪，问他感觉如何。许钤身这才道：“这几天出入大小宦门，所到之处，人人都在议论，中堂大人收了幅三羊图，钤身还以为多么神奇，一瞧才知平常得很，没啥值得稀罕的。”
钱鼎铭也证实，好多人都知李鸿章收了幅三羊图。李鸿章甚觉诧异，说：“本督收了幅画，为何这么快就传入他人耳里？”许钤身道：“与小民百姓不同，中堂大人乃堂堂天下英雄，大清救星，一举一动，能不万人瞩目？江湖术士弄幅画，得到您夸奖，还换走大把银子，能不大做文章，到处炫耀？”
李鸿章满不在乎，道：“一幅普通画品，又能做出什么文章来呢？”许钤身道：“在中堂大人眼里，一幅画品自然不算啥。可想想人家江湖术士，一辈子与鸡鸣狗盗之徒为伍，突然受到中堂大人青睐，一时身价倍增，自然会拉大旗做虎皮，欺世盗名，收金蓄银。”
“若因我而让人身价倍增，也不是坏事呀。”李鸿章大度笑笑。许钤身说：“于江湖术士当然不是坏事，可于中堂大人，恐怕并非好事。”李鸿章不以为然道：“别小题大做，能有如此严重吗？”许钤身说：“此事不较真则已，万一有人较起真来，说有多严重，就有多严重。”李鸿章不满道：“仲韬是不是有些危言耸听？”