经一个月长途跋涉，至初冬时节，李鸿章行抵徐州，安下大营。曾国藩也自济宁南来，李鸿章率员出郊，迎住老师。前年夏金陵一别，一年半过去，老师又苍老了许多，两眼昏花，形容憔悴，精神萎靡，让人想起黎明枯灯，蜡成灰，烛将残，一阵微风过去，都可吹熄。
老师此刻的心境，李鸿章最能理解。劳苦十多年，完胜太平军，功德圆满，一心想着见好就收，急流勇退，谁知僧格林沁战死，朝命北上剿捻，三番五次请辞，没能获准，只好硬着头皮出征。宵衣旰食一年半，筑墙掘河，圈捻军于河南，正待聚歼之，开封墙破，功败垂成。惊悚之余，欲借李鸿章和曾国荃之力共剿顽敌，将功补过，怎奈腾章四起，谤议盈路，朝廷也失去信任，下令交篆走人，自己恳请留营效命，做个散员，都不给面子，叫人情何以堪？
见到李鸿章，曾国藩更是百感交集。一时间老泪纵横，真想趴到学生肩头，痛痛快快哭上一场。然毕竟男儿有泪不轻弹，何况还是顶天立地的大英雄，曾国藩不至于脆弱如此，只抬臂揉揉双眼，说：“老啦，不中用啦，一见风，两眼就止不住流泪。”
李鸿章听着，心酸不已。让一个风烛残年的老人，指挥别人练成的军队，在各怀私念的五省督抚治地剿捻，本来胜算就小，如今捻军突围而去，想重振旗鼓，与敌再战，挽回颜面，朝廷死活不准，非逼着交篆卸任不可，实在太过残酷。李鸿章想安慰几句，都不知从何说起，只得将老师扶进大轿，自己按辔随侍，护其入城，住进早清扫干净的背街大屋，安顿下来。
接下来的日子，李鸿章布置好徐州防务，有空就走进大屋，陪老师喝茶聊天，偶尔围上两局，打发时光。钦差关防还在老师手里，李鸿章几次触及剿捻话题，想暗示他尽快移交，都被他用话岔开。关防没到手，又怎么调度各军和五省督抚呢？李鸿章心里干着急，却怎么也开不了这个口，怕惹老师不乐。
其实曾国藩心里再清楚不过，李鸿章正急于拿走关防，部署剿捻事宜。可他还是不愿放弃初衷，接连给皇上上折，一再要求留营自效。卡着关防不交，是想借学生嘴替自己说说话。朝廷要李鸿章平捻，他若有留下老师的意愿，朝廷自会迁就。可李鸿章有李鸿章考虑。一军两帅，容易坏事，既然朝廷责令自己挂帅剿捻，谁愿意多个婆婆，在身边指手画脚？
可这个想法只能放肚子里埋着，没法明白说出口，虽然说与不说，曾国藩也清楚。李鸿章颇感为难，不知如何让老师自愿拿出钦差关防。
这日李鸿章又去见老师。寒暄几句，曾国藩拿出新拟奏折草稿，请李鸿章斧正。李鸿章笑道：“老师乃文章大家，学生岂敢斧正您的大作？”曾国藩笑道：“少荃太过谦虚，您正处如日中天之盛年，识见高阔，思路敏捷，愚师却已老迈昏聩，文词艰涩，得有赖你指出纰漏，以免折子送到朝中，被那班专以寻章摘句为能事的大臣所嘲笑。”
“朝中大臣再寻章，再摘句，也不可能寻出摘出老师文章里的深义至理。”李鸿章笑言道，看起折稿来。稿里曾国藩以坚决口吻提出，要么留营自效，助剿捻军，要么开缺离职，解甲归田，至于回任两江，打死他也不干，想干也心有余力不足，干不了了。
也许这就是湖南蛮子的蛮劲，一旦倔起来，十头牛都拉不转。李鸿章想规劝几句，留营自效也好，开缺离职也罢，哪有回任两江有意思？经营两江多年，藩臬道府都是湘军旧人，往两江总督宝座上一坐，呼风来风，唤雨来雨，何等畅快？可老师认定的事，又岂是你这个学生能改变得了的？李鸿章只好假意奉承几句，说奏折如何高明，如何有说服力。曾国藩问：“少荃以为，皇上见折，是会留我于营，还是驱我回乡？”
李鸿章打着哈哈，想敷衍过去，曾国藩干脆直言道：“少荃说句真心话，到底希不希望为师留在军营里，给你打打下手？你愿我留营，也给皇上上个折子，让我这把老骨头为剿捻大业多效力几天。为师相信，淮军有少荃指挥，定能消灭捻匪，给为师出这口恶气。”
难道还能说老师留营碍事不成？李鸿章违心道：“老师若愿留营给学生掌本，学生自然求之得。只是两江交给别人，老师能放得下这个心么？”曾国藩叹道：“为师老矣，心衰力竭，两江再好，也啃不动了，谁想去，去就是，我不会嫉妒，更不会阻拦。还是留此残身于军中，亲眼看着少荃剿灭捻匪，我死亦瞑目矣。”
李鸿章默然，又拈子陪老师围上一局，才怏怏回营。枯坐帐中，想起手无钦差关防，有劲没法使，一时无所作为，进退两难，真是苦不堪言。欲给朝廷上折，借皇上之口逼迫老师尽快交出关防，又做不出来。唯有耐心等待。老师不可能将关防放怀里捂上一辈子，总有一天会改变主意，主动松手的。
可哪天老师才会松手，交关防于他呢？正在无计可施之际，许钤身进帐问事，见李鸿章愁眉不舒，试探道：“鸿帅还没拿到关防吧？”李鸿章说：“可不是？老师想以散员身份，留营助我剿捻，卡住关防不给，我也不好强行将他手掌掰开啊。”许钤身道：“要说曾大帅此要求也合情理，且他功高盖世，真要坚持，恐怕皇上也不好驳他面子。”
“正是皇上不好驳他面子，他才一再具奏，请求留营自效。”李鸿章大摇其头道，“又知我不可能赶他走，也就得寸进尺，还要我上折替他说话。”许钤身道：“估计鸿帅不会上这个折子吧？”李鸿章说：“你说我会吗？”
许钤身笑笑，忽然道：“听说皇上记性不错，一直没忘记天国圣库？”
李鸿章看着许钤身，不知他提天国圣库干吗。只听许钤身又道：“众所周知，太平天国实行公有制，各军攻城略地所得钱物，各地生产商贸所获资财，须先上交天国圣库，然后再按需下拨各军和各地。太平军横扫大半个中国，又久据江南富庶之地，天国圣库里的财物自然不少，想要皇上不惦记也难啊。”
一语提醒李鸿章，他一下子想起奕?命自己追查圣库的密信，沉吟道：“自金陵攻克后，有关追究天国圣库财物去向的呼声就从没停止过。”许钤身道：“当年曾国荃一把火烧毁天王府，引出种种猜测，说啥的都有，幸好两江原由曾大帅总督，断由鸿帅署理，外人没法插上手，盖子才一直被捂住，至今没有揭开。”
许钤身这小子，原来是绕着圈子，教你如何将老师支回两江。当夜李鸿章就带上奕?密信，去了曾国藩住处。白天曾国藩又寄走一道请求留营效力的奏折，见着李鸿章，赶紧拿出底本，要他过目。李鸿章瞟上几眼，自然得奉承几句。曾国藩说：“为师眼力越来越差，一道三五百字的折子，没有大半天都弄不下来。岁月不饶人啊。”
知道岁月不饶人，还霸蛮留在军营里干吗？李鸿章肚里嘀咕，嘴上说：“若注意用眼，视力差点无大碍，只要脑筋管用就行。”曾国藩说：“脑筋也越发迟钝了，刚见过的人，刚做过的事，刚说过的话，转背就忘。”李鸿章笑道：“可学生看不出来，老师待人接物，依然那般睿智。”曾国藩笑笑道：“少荃谬夸，少荃谬夸。”
趁着曾国藩高兴，李鸿章像忽然想起什么似的，说：“学生署理两江不久，碰到一件棘手事，一直不知如何处置为好，现又已遵旨离开两江，恐怕还得劳烦老师，代为了难。”曾国藩说：“什么棘手事？说来听听。”
“事是恭亲王交代的。”李鸿章从怀里掏出奕?密信，递到曾国藩手上。曾国藩望眼李鸿章，拿出花镜，将密信凑到鼻子下，认真阅读起来。
阅完信，曾国藩沉默半晌，才问道：“少荃追查出圣库财产去向没有？”李鸿章说：“学生正待按恭亲王密信办，结果被吴江殷兆钧抗厘事件一搅，既要应付朝臣弹劾，又要与两江商户纠缠，确保厘税征收，也就再顾不上圣库不圣库。”
想不到殷家抗厘事件背后原因如此复杂。曾国藩心里佩服着李鸿章的机智，已暗下决心，尽快回督两江。皇上肯定还会追究圣库，但只要自己人坐镇金陵，总有办法敷衍过去。时间可以淡化一切，假以时日，人们总会忘记圣库，包括皇上和朝臣。可此时还不行，此时将两江交到他人手上，谁也说不准会惹出什么乱子来。
两天后曾国藩主动交出钦差关防，带着随员，离开徐州，往南而行，回任两江。李鸿章这才正式执掌帅印，真正成为第二十三任剿捻大帅。随即调动淮军和诸省防军，对游**于鲁苏豫皖鄂边境的捻军展开围追堵截。
旧帅执印，最受鼓舞的是淮军将士，打起仗来，人人争先，个个勇猛。一连几场胜仗，打得捻军东躲西藏，没了主意。不过捻军也不是吃素的，很快由被动转为主动，兵分两路，一路向北，准备突破黄河，威胁京畿；一路向东，意在扫**山东，补充粮草和给养。
李鸿章不怕捻军入鲁。若将胶莱地区作为主战场，借助胶莱河和三面海水，阻敌去路，再一步步缩小包围圈，定能事半功倍，歼灭敌军。于是调整战略，将淮军北线主力集中于黄河岸边，严防捻军越河犯京，再让鲁军自守运河防线。山东巡抚丁宝桢深知鲁军将熊兵孬，接连给皇上上折，说山东离京太近，捻军马快，一旦占据山东，随时可能飞驰入京，务必命李鸿章抽调南线淮军，确保山东不失。
皇上经不起吓，紧急谕令李鸿章，尽调南线兵力北上，阻止捻军越过运河，进犯山东。说白了，就是捻军只能南逃，离京都越远越好。君命不可违，李鸿章只得遵照执行。其实也不仅仅是遵君命，他还心存侥幸，幻想借助黄河与运河险要，汇军于豫北和鲁西一带，与捻军决一死战，或许大功可成。岂料事与愿违，捻军见淮军列阵于黄河岸边，北图毫无把握，东进又有鲁军设阻，干脆趁着南线淮军向豫鲁交界处移动，突然掉过头来，以迅雷不及掩耳之势，穿越鲁苏豫皖边境，尽数向南逸去。
捻军战略变化也太快了点，叫人一时难以适应。可不适应也得适应，李鸿章忙调集兵力，望南追击。时值严冬，风高雪厚，天寒地冷，淮捻两军逃的逃得急，追的追得紧，不时会打上一两场遭遇战，各有胜负。
转瞬来到同治六年（1867）春，捻军风驰电掣般进入鄂境，李鸿章函令湖北巡抚曾国荃移师随州，实施拦截。同时命郭松林各军，逮住机会，消灭捻军有生力量。郭松林很快发现战机，率军抄近道，绕击敌军侧翼，取得小胜。可没等尝够胜利滋味，数倍于己的捻军出现于后，郭松林想撤退，已来不及，只有硬着头皮，前迎后挡。可捻军越战越多，郭军被夹在中间，顾首不顾尾，很快败下阵来，丢盔弃甲，抱头鼠窜。乱仗中，郭松林身中数弹，被亲兵拖入草丛深处，才逃过敌军枪眼。
运动战是捻军强项，淮军不可能占到便宜。松军战败，还没恢复元气，又闻曾国荃连吃败仗，丢掉数县，躲在随州城里，再不敢出战。还有身经百战的张树珊战死阵前，身首异处，全军震惊。李鸿章痛心不已，真想亲自挥刀上阵，手刃顽敌，以雪大耻。
可李鸿章不能感情用事，还得冷静分析战局，寻求破敌良策。
正在李鸿章不得要领之计，捻军三巨头出现分歧，竟闹起分裂来。张宗禹认为官军集中于苏鲁豫皖鄂一带，与淮军贴身作战，虽偶获小胜，终会吃大亏，不如另辟蹊径，转移至天宽地阔的西北去，前程或许更看好些。赖文光和任化邦觉得西北贫瘠，粮草不易筹集，难以为继，还是留在中原，吃喝不愁，只要跑得快，官军无奈我何。就这样，彼此谁也说服不了谁，只得一分为二，张宗禹率领所属五万人，前往陕甘，联络回众，另谋发展，称为西捻军；其他十万人马由赖文光和任化邦统领，继续与官军周旋于鄂皖豫苏鲁各省，称为东捻军。
西捻出走西北后，东捻趁着淮军和地方守军遭受重创，未及缓过神来，集结于湖北安陆臼口镇一带，准备稍作休整，再向北转移。李鸿章闻讯，顾不得各军疲劳，下令刘铭传铭军和鲍超霆军进发安陆，聚歼捻军。随即铭军由北而南，鲍超霆军由南而北，向东捻靠拢。东捻后退到尹漋河一带，严阵以待。
铭军先抵尹漋河。其时天刚蒙蒙亮，离两军约定进攻时间还差一个时辰。可刘铭传有些迫不及待，一心想抢头功，没等鲍超率部赶到，先下令进攻。铭军是淮军十一大军系里的头牌军，兵员过万，拥有五千支洋枪，及大小开花炮数十门，战斗力超强。也正是实力雄厚，刘铭传底气十足，觉得有无霆军参战无所谓，贸然决定提前开战。他让士兵们扔下辎重，全力渡河。捻军稍加抵抗，纷纷向后撤退。刘铭传不知是计，挥师追出四五里，才发现后路突冒出大队捻军，不得不抽调马步队回援。
见铭军分兵迎战，佯装撤退的捻军调头反扑，夹攻铭军。刘铭传将铭军分为左、中、右三路，奋力突击。赖文光早有预谋，让任化邦集中优势兵力，痛击铭军左路，自领一军，绕至右边，发起猛攻。如此一来，铭军前后左右全是敌军，顾此失彼，阵脚大乱。
铭军深陷敌圈时，鲍超率部如约来到阵前。一看就知刘铭传想独吞战果，提前开战。鲍超心里老大不乐，也不忙着参战，先看看刘铭传热闹再说。部将跃跃欲试，鲍超也不让。直到铭军多员主将中弹身亡，刘铭传本人盔甲落地，狼狈逃命，鲍超才挥师敌后，发起突袭。捻军猝不及防，没法同时抗击两军，只得撤离战场，逃之夭夭。鲍超领军追出两里地，忽想起什么，赶紧收兵回来，打扫战场，吩咐亲兵，谁拿到刘铭传盔甲，重重奖赏谁。随处都是淮军丢弃的枪炮和衣帽，到哪去找刘铭传盔甲呢？其实也不难，刘铭传已官居直隶提督，盔甲与众不同，很快被一名亲兵抢到手上。
尹漋河战报送入徐州帅营，李鸿章又气恼，又庆幸。气恼刘铭传急功冒进，损兵折将，庆幸鲍超按时率部出战，击退捻军，让刘铭传死里逃生。千军易得，一将难求，铭军死伤再惨，无关紧要，只要刘铭传活着，铭军仍会重振雄风，复现于战场。
为感谢鲍超，李鸿章拿过纸笔，准备奏明皇上，给他请功领赏。刚开了个头，许钤身进帐，手上拎着个包裹，说是鲍超亲兵送来的战利品。李鸿章颇觉疑惑，道：“鲍超舍得送战利品给我？快打开看看。”
许钤身打开包裹，竟是一套又破又脏的军官盔甲。李鸿章皱着眉头，说：“鲍超送盔甲给我干啥？让我披挂上阵？”许钤身说：“看上去像是提督盔甲。”李鸿章疑惑道：“提督盔甲？哪位提督的盔甲？”又问道：“鲍超亲兵走了没？”许钤身说：“我叫人领到后营歇息用餐，应该没走。”李鸿章说：“去问问他，到底谁的盔甲。”
霆铭二军同战尹漋河，铭军大败，军中仅刘铭传官居提督，提督盔甲还能是别人的不成？许钤身这么想着，也不多话，跑到后营，一问鲍超亲兵，果然不假。回禀李鸿章，李鸿章不乐道：“鲍超这小子，送来刘铭传盔甲，到底是何用心？”许钤身说：“鲍刘来自湘淮两军，都是心高气傲战功赫赫的虎将，难免张飞不服马超，互生龃龉。刘铭传违约抢功，为捻军所败，鲍超如期出兵，获刘盔甲，转送给鸿帅，无非两个意思，一是羞辱刘铭传，一是告诉鸿帅，淮军大将莫过如此。”
气得李鸿章眼冒火星，一把抓过刘铭传盔甲，往地上狠狠摔去，大声咆哮道：“给我扔到阴沟里去，再别叫我看到这劳什子。”
许钤身上前，捡起盔甲，掸掸上面的灰尘，人却没动。李鸿章说：“怎么还不走？”许钤身说：“钤身觉得还是留着这套盔甲好。”李鸿章说：“留着何用？”许钤身说：“还给刘铭传。”
许钤身用意好懂，就是以此警醒刘铭传，到了战场上，还是理智些，别逞强好胜，凭着性子来，自己打自己耳光。李鸿章叹口气，说：“行吧行吧，你去处理吧。”
许钤身抱着盔甲出帐，交予差官，送还刘铭传。
本来鲍超及时出手，救自己一命，刘铭传心存感激，还想着酬谢他。收到李鸿章送回来的盔甲，觉得颜面扫地，羞愧难当，竟由羞转怒，由怒生恨，不仅不再感激鲍超，还大骂他不是东西。骂够后，仍不解气，又上书朝廷，说尹漋河之战本可完胜捻军，皆因鲍超故意延时出兵，导致铭军孤军作战，让捻军占了便宜，趁虚脱逃。
明明是你刘铭传抢独食，提前出兵，败于捻军，这下反咬一口，把责任往我鲍超身上推，也太无耻了吧？鲍超不肯善罢甘休，也上折力争，大骂刘铭传忘恩负义。
就这样，两人你一折，我一本，唇枪舌战，打起笔墨官司来。朝廷没人亲临战场，仅凭两人奏折，知道谁是谁非？便责令李鸿章，尽快调查明白，再回复朝廷，实行奖罚时，也好有个依据。本来李鸿章要给鲍超请功，这小子竟送来刘铭传盔甲，也就再提不起兴致。这会儿朝廷下令调查尹漋河之战真相，李鸿章左不是，右也不是，不知如何起笔为好。
许钤身理解李鸿章苦终，笑笑道：“皇上这道命题文章，比起当年会试皇考来，只怕还难吧？”李鸿章愁道：“说真话吧，刘铭传得罪不起，日后还要靠他上阵作战，战胜捻匪；说假话吧，不仅对不起鲍超，老师那里也不好交待。鲍超可是老师救命恩人，祁门遇险，不是他小子，老师只怕早已死于长毛之手。”许钤身笑道：“钤身倒有个办法，不知可行不可行。”
知道许钤身点子多，李鸿章叫着他字号道：“仲韬有何良策，快快道来。”许钤身道：“鸿帅可给皇上递个折子，就说徐州离安陆太远，鞭长莫及，不像曾国荃近在随州，让他就便调查尹漋河战役，获取真相不难。”
“你这是哪来的馊主意？不是有意置刘铭传于死地吗？”李鸿章大摇其头，“鲍超系湘军元老，霆军又是大裁军后硕果仅存的湘军旧部，曾国荃肯定会力保鲍超，不可能胳膊肘子往外扭，倒过来替刘铭传说话。”许钤身说：“我看不一定。”李鸿章不解道：“何以见得？”
许钤身道出一番理由来。他说：“曾国荃心中早已没有霆军位置。霆军系湘军旧部不假，可霆军大部分兵源来自川滇黔鄂，仅有少部分为湖南兵勇，算不得湘军嫡系。正因不是嫡系，迟迟拿不到欠饷，没能及时裁撤，正巧碰上僧格林沁兵败，剿捻需要，才勉强留存下来。为欠饷之事，霆军还闹过哗变，差点惹出大乱，弄得曾氏兄弟很头疼，很被动，早想开掉霆军，鲍刘闹别扭，不正是个难得的机会么？此其一。”李鸿章问：“其二呢？”
许钤身说：“其二是曾国荃也不愿得罪淮军。湘军裁撤，曾国荃不再是当年的曾国荃，手里仅有少数抚标和绿营，上任湖北巡抚后才连丢数县，大失面子。幸淮军及时南下，让他稳住阵脚，他心里清楚，得罪淮军，以后日子肯定不好过。”
说得李鸿章频频点头。许钤身说：“最重要的还是其三，曾国荃欠着鸿帅大人情。”李鸿章说：“曾国荃欠我什么人情？”许钤身说：“不是鸿帅署理两江总督，捂住天国圣库盖子，曾国荃能复出湖北巡抚吗？此次鲍刘之争，他正好投桃报李。”
李鸿章哈哈大笑起来，说：“好你个仲韬，刚到军中没几天，湘淮二军底细竟被你摸个一清二楚。”许钤身笑道：“钤身位卑未敢忘忧国啊。何况湘淮两军威震天下，外面说法多着呢。咱又与景亭大兄等过从甚密，总会听到些风言风语。”
李鸿章不再犹豫，让许钤身代笔，给皇上呈折，力荐曾国荃就近调查尹漋河战役鲍刘之争。奏折递到京都，朝臣们没一个看得懂。李鸿章一向喜欢护犊子，淮军将领犯了啥事，他能盖尽量盖，能捂尽量捂，外人说都说不得。尹漋河之战，铭军失利，刘鲍两人公说公有理，婆说婆有理，皇上要李鸿章给个说法，他竟建议湘军旧帅曾国荃出面调查，刘铭传不明摆着会吃亏吗？莫不是李鸿章脑袋进了水？
两宫和奕?也觉得意外。让李鸿章出面调查尹漋河战役真相，本意无非照顾刘铭传。原因简单，惹恼铭军，开罪淮军，日后谁替朝廷剿捻？至于湘军旧部霆军，原属裁撤之师，有它不多，无它也不少，还得罪得起。不想李鸿章有便宜不占，硬要推给曾国荃，实在不可理喻。不过既然李鸿章让贤，就派曾国荃跑趟安陆好了。
曾国荃很快拿出调查结果，回奏皇上：尹漋河之战，鲍超对阵赖文光，刘铭传遭遇任化邦，赖弱任强，鲍超胜得可喜，刘铭传败得也不冤。
赖文光原是太平军里文官，金陵城破，他领着残部加入捻军，因足智多谋，加之任化邦与张宗禹闹不和，共同推举他做了名义上的大首领，事实任、张部属还归各自统领，赖文光所能指挥的也不过自带太平军残部。基于此因，曾国荃调查结论看上去不偏不倚，其实背后意思不难懂：鲍超取胜弱敌赖文光，没啥了不起，刘铭传败给强敌任化邦，也情有可原。
见此结果，李鸿章自然欢喜，表扬许钤身道：“还是仲韬有眼光，曾国荃像是事先与你商量过，才下此结论的。”许钤身说：“哪是钤身有眼光，是鸿帅种豆得豆，种瓜得瓜。”
有人欢喜，自然有人烦。见曾国荃湘军老帅，竟替淮军将领说话，鲍超气得冒火，只差没提枪去找曾国荃拼命。正逢东捻大举北上，朝廷命李鸿章驱兵围堵，李鸿章檄调霆军北进，鲍超盛怒之下，岂肯听令？一折递给朝廷，说是伤病复发，要求开缺调理养病。
怒火攻心，忧愤伤体，不久鲍超还真病倒了，各伤皆发，口不能言，耳不能听，奄奄一息。也许意识到自己再也回不了战场，又奏请遣散霆军三十二营，让弟兄们拿钱走人。李鸿章得知鲍超病情严重，无法带兵，将霆军老弱病残裁去，留下精壮，编入淮军。
就这样，威震四方名重一时的霆军退出战场，淡出人们视野。功名赫赫的一代将星鲍超也落寞而去，回籍四川老家养伤，渐渐归于沉寂。随着霆军裁撤，辉煌十多年挽清廷于既倒的湘军完成自身使命，完全退出历史舞台，仅余部分将领和少量兵勇，零零星星，分散于淮军和各地防军，几近于无。
没人在乎霆军之裁撤，留意湘军之消失，朝廷上下都在关注捻军动向，希望淮军和地方防军早日取胜，好过太平安宁的日子。李鸿章重任于肩，更不敢稍有懈怠。东捻冲出官军包围圈后，发挥其能走善跑特长，一阵风似的，刮向河南，直到黄河南岸才刹住。面对滔滔黄浪，一时竟不知何去何从。摆在他们前面的有三条路，一是西行川陕，与西捻会合；二是越河北上，直逼京畿；三是东渡运河，进犯鲁苏。
一个人也好，一支队伍也罢，无路可走之际，披荆斩棘，也要开辟条路出来，勇往直前。而一旦眼前有路，可前可后，可左可右时，相反会犹犹豫豫，举棋不定。赖文光与任化邦商量来商量去，就是决定不下，该去往何方。本来捻军就没明确目标，逢山上山，遇水下水，碰村进村，见寨入寨，若有官军追剿，打得赢就打，打不赢就跑，跑不赢还可兜圈子。如今甩脱官军，左是山，右是水，前面还有黄河，顿时失去了方向。最后两人决定按兵不动，先休整一阵，待派人与张宗禹联系上，取得共识后再说。
东捻选择出路时，徐州帅营里的李鸿章也在苦苦寻找破捻大计。被东捻牵着鼻子到处乱跑，绝对跑不出名堂，最后只能像僧格林沁样被活活拖死。李鸿章召集许钤身、钱鼎铭等幕僚和营务官开会，想听听意见，集思广益。
各位走进帅营后，李鸿章摊开豫省舆图，指明东捻目前所处位置后，请大家发表看法。几位认为可趁东捻休整，悄悄跟过去，出奇制胜。李鸿章觉得不可行。捻军十分警觉，哪是你出奇就能制胜的？只怕淮军和地方防军还没拢边，他们便已逃之夭夭。又有人提出，把东捻赶到豫西贫瘠山区，困死他们。这是上年曾老师用过的战术，捻军不但没往西走，还冲过开封防墙，东入鲁境，骚扰一把，南回皖鄂。
看来唯一办法，只能把捻军引入鲁省，借助黄河和运河天堑，实行围歼。可问题又来了，一是如何引捻入鲁，二是怎么围歼。还有山东巡抚丁宝桢，肯定不愿自己辖区成为主战场，他不合作，不提供粮草，围捻大计必受影响。
正在计议，刘铭传来见李鸿章，说是负荆请罪。尹漋河大战，若非他争功冒进，东捻就是不被全歼，至少也大伤元气，再掀不起大浪。铸下大错，却侥幸逃脱处罚，刘铭传心怀愧疚，主动来向主帅认错。
李鸿章青着一张老脸，啥都没说。尹漋河战役前，郭松林大败，张树珊战死，淮军连连受挫，刘铭传避开霆军，孤军作战，是要单独打个胜仗，为淮军争口气，其用心之良苦，李鸿章再清楚不过，还能说他什么呢？也是刘铭传悟性高，深知李鸿章对铭军尹漋河之败真实看法，也就不痒不痛认几句错，尔后话锋一转，说起围歼东捻话题来。原来这小子来认错是假，献计献策是真。李鸿章来了神，这才开口道：“你有好想法，只管道来就是。”刘铭传道：“可行倒守运河办法，围逼捻军。”
“倒守运河？”李鸿章眼前一亮，脱口道。刘铭传解释说：“原来防军驻扎运河东岸，用以阻止捻军东进，现可改变思路，引诱捻军进入运河以东鲁省腹地，防军再在河西筑墙驻兵，严防捻军西退，好利用胶东三面海岸，关起门来打狗。”
这甚合李鸿章心意。倒守运河，把捻军封堵于山东腹地，还怕他们插翅飞走不成？与刘铭传取得共识后，李鸿章立即发号施令，命各军向山东境内移动，分驻黄河以南和运河以西，修筑长墙，疏浚河道。表面看是防敌北上东进，其实是等着东捻突破防线，进入山东后，再掉过枪眼炮口，实施围歼。
各军依令而行，李鸿章又让六弟昭庆速往金陵解饷，为刘铭传铭军、潘鼎新鼎军、杨鼎勋勋军提供足够银子，添置马匹，组成游击之师，负责绕击捻军，将其赶进预定地区。
大计已定，李鸿章将行辕迁往济宁，就近指挥剿捻。稍事休息，又马不停蹄，亲临运河，察勘河防。许钤身一直跟随左右，建议道：“倒守运河，固然不错，若再增设一道防线，捻匪就死定了。”李鸿章说：“增设什么防线？”许钤身说：“胶莱防线。”
李鸿章铺开山东舆图，找到胶莱河，立着手掌，由北往南一切，说：“好好好，筑就胶莱防线，困捻匪于胶莱以东海隅，再加以歼灭，定能收事半功倍之效。就是万一捻匪突破胶莱防线，还有运河防线阻截，可继续围歼。”许钤身道：“胶莱防线就交鲁军修筑，名义上以防捻匪东入胶东，这样丁宝桢就会积极性大涨。”
照许钤身所说，李鸿章发函给丁宝桢，丁宝桢果然踊跃得很，调集大量兵勇和民夫，抓紧修筑胶莱防线。许钤身还不放心，又质疑道：“有游击之师驱赶，捻军就会乖乖进入鸿帅所设防区么？”李鸿章望定许钤身道：“有想法只管说，别吞吞吐吐的。”
“命铭鼎勋三军游击驱敌，确有必要。若再施以小计，让捻军主动进入防区，岂不更加省事？”许钤身压低声音，娓娓道出自己肚里的计策。李鸿章连连称妙，命许钤身依计行事。两天后，许钤身稍做准备，就带着数名亲兵，快马加鞭，东经临沂，赶往苏北赣榆。
数日前，许钤身收到旧东家沙船大王朱其昂信函，说他准备扩建连云港货场，正在港北赣榆一带采购物料，事已初定，欲趁便东赴济宁，与许钤身一聚。朱其昂早知李鸿章热衷洋务和经济，想由许钤身牵线，往李鸿章身边靠拢。在济宁见面自然省心，可许钤身考虑剿捻大事当紧，不如主动跑趟赣榆，免得信函往来耽误时间。
赶到赣榆，朱其昂喜不自胜，将许钤身迎入客栈，好酒好肉款待。许钤身端杯道：“老东家可知，淮军战事正急，钤身为何还抽身东行，跑到赣榆来？”朱其昂道：“莫不是鸿帅叫你来找我筹饷？”许钤身摇头道：“淮军有曾大总督筹饷办粮，哪用得着钤身操心？”朱其昂道：“淮军扼守运河，战船不够，鸿帅想借我沙船一用？”
许钤身还是摇头。朱其昂说：“其昂死脑筋，一下子转不过弯来，猜不透仲韬药葫芦里到底装的什么药，还是你自己明说吧。”许钤身说：“鸿帅让我讨你一纸墨迹。”
朱其昂哈哈大笑起来，说：“咱朱其昂生意人一个，跟数字和银子打了半辈子交道，让我开开货单，记记进出大账，自然提笔就来，可要我给啥墨迹，不为难我么？”许钤身说：“不是要你给鸿帅墨迹，是给潘贵升几句话。”
“潘贵升？”朱其昂诧异道，“潘贵升离开我后，不是去了任化邦那里么？据说混得不错，已做上内营营官，天天吃香喝辣，神气得很。”许钤身道：“淮军已张开大网，等着捻匪触网自缚，潘贵升继续跟任化邦瞎跑，只怕已神气不了几天。”
朱其昂感慨道：“想当初，你与潘贵升在我手下跑船，我也没亏待过你们两个，你俩干吗要离我而去，枪林弹雨的，拿小命开玩笑？好好好，我给潘小子写几句话，让他赶快离开任化邦，回头是岸。”许钤身说：“人各有志，犯不着逼迫潘贵升离开任化邦，他在捻匪堆里活得正滋润，就是逼他离开，他也不会听咱们的。”朱其昂说：“那你要我给潘贵升说啥？”
许钤身凑近朱其昂，小声道：“此事关系重大，老东家可得给我保密，不然泄漏出去，坏掉鸿帅大事，你我脑袋难保啊。”朱其昂说：“原来你想害老东家，你这个没良心的！”许钤身笑道：“老东家别说得这么难听，钤身哪会害你？此事能成，你好我好，潘贵升也好，君国和百姓也好啊。”朱其昂说：“别说君国和百姓，只说要我干什么。”
许钤身收住笑脸，一板一眼道：“既然要劳驾老东家，钤身就不隐瞒您了。目前捻匪正游**于黄河南岸河南境内，不知往东往西还是往北。鸿帅已在山东境内设下运河和胶莱两道防线，看去是防堵捻匪东犯，其用意正好相反，就是引捻入鲁，以便关起门来聚歼之。”
朱其昂不耐烦道：“这是你和李鸿章的事，与我朱其昂有何关系？”许钤身道：“说无关便无关，说有关也有关。”朱其昂说：“这不废话么？”许钤身从容道：“记得前年咱们押船经过烟台时，曾被丁宝桢找借口，狠狠宰了一把，老东家没忘此恨吧？”朱其昂说：“怎能忘记？此后每次沙船经过山东沿海时，我就小心翼翼，生怕又被丁宝桢逮住，宰上一刀。”许钤身说：“想不想回敬回敬丁宝桢，出口恶气？”朱其昂说：“怎么个回敬法？”
许钤身顿了顿，才说：“丁宝桢抚鲁，最不愿看到的是山东成为剿捻主战场，老东家帮鸿帅引捻入鲁，就是给丁宝桢最好回敬。鸿帅重情重义，人帮他一尺，他还人一丈，日后您有啥找他老人家，他还能亏待您不成？再说您朱大船王身边耸立着鸿帅这棵大树，丁宝桢还敢欺侮您么？日后你出入山东，岂不就像出入自家客厅和书房？”
朱其昂来了劲，说：“仲韬快说，要我干啥吧。”许钤身道：“事情简单，给潘贵升写封信，说您已备好足量银两和大批洋枪洋炮，正等着任化邦来山东取用，交换条件不高，就是丁宝桢脑袋。潘贵升知您恨死丁宝桢，自会力劝任化邦。任化邦与赖文光本有入鲁补充给养和添置枪炮想法，潘贵升旁边一怂恿，此事定能成。”
动动笔头子，既可报丁宝桢一箭之仇，还能巴结讨好李鸿章，又何乐而不为呢？朱其昂二话不说，研墨铺纸，准备动笔。许钤身掏出事先拟好的信函底稿，说：“不用老东家费心劳神，只依此稿抄一遍即可。”
朱其昂自然照办。如愿拿得朱其昂手稿，许钤身动身离馆。朱其昂送出赣榆城，临别递上一万两银票，算作旅费。朱其昂最不缺的是钱，许钤身假意推辞几句，双手接住。谢过朱其昂，返身西行，绕经临淮关，又勒马离鞍，入漕运总督衙门，拜见吴棠。
那年清河县令任上，吴棠错送三百两银子至慈禧父亲丧船，慈禧当时就向妹妹发誓，日后富贵，一定报答良人。慈禧说话算话，执掌朝政后，格外眷顾吴棠，将他从清河县令，一步步提拔到漕运总督高位，要品有品，要钱有钱，要兵有兵。吴棠与李鸿章有旧，又都是慈禧的人，李鸿章派许钤身来见吴棠，欲借其力，助剿捻军，想必他不会拒绝。
果然见着许钤身名刺和李鸿章亲笔信，吴棠格外当回事，放下漕务，亲自接待客人。许钤身开门见山道：“鸿帅信里已言明，请吴督协助丁宝桢，修筑胶莱防墙，没问题吧？”
“鸿帅有令，吴棠肯定执行，决不打半点折扣。”吴棠笑笑道，“让吴棠不太理解的是，漕兵职责本为看护运河漕运，为何不叫咱就近协防运河，偏偏派往胶东，去修筑胶莱防墙？”许钤身道：“鸿帅这么做，可是基于对吴督的莫大信任，不愿把特殊使命交给别人。”吴棠疑惑道：“协助丁宝桢修筑胶莱防墙，有何特殊之处？”
许钤身起身关紧房门，回头道：“有些话鸿帅信里说不清，只好托我口传。就是漕兵不仅要助鲁军修筑胶莱防墙，到时还得负责悄悄松开缺口，放捻匪进入胶东。”
吴棠甚为不解，说：“放捻匪进入胶东？”许钤身说：“鸿帅就是这个意思，引诱捻匪进入胶东，再封死胶莱防线，关墙歼敌。”吴棠说：“这确是好主意，只是丁宝桢肯干么？”许钤身说：“正是丁宝桢不会干，鸿帅才让吴督率漕兵协防胶莱防线，以实现鸿帅战略意图。”吴棠点头道：“仲韬兄回去告诉鸿帅，吴棠一定为他排忧解难。”
许钤身代李鸿章谢过吴棠，又道：“鸿帅深知丁宝桢等山东官吏最不愿捻匪入境，事先不敢透露自己真实意图，只说修筑运河和胶莱河两道防墙，专为防堵捻匪东犯，待捻匪突破防墙窜入山东后，再依计实施第二步方案。到时捻匪尽入山东，丁宝桢他们肯定会纷纷上奏皇上，弹劾鸿帅陷山东百姓于无情兵燹。鸿帅请吴督修筑胶莱防墙，协剿捻匪，就是关键时刻，也好在慈禧太后那里替他说几句话。”
吴棠忍不住笑起来，说：“这个少荃哪，真是深谋远虑，走一步看三步。好好好，回去告诉他，到时候该叫俺吴棠干吗就干吗。”
告别吴棠，许钤身继续西行，风餐露宿，来到开封地界。东捻就驻扎于开封城外。曾国藩领军剿捻时，开封防墙被一夜冲破，李鸿章接掌剿捻帅印后还没来得及恢复，赖文光和任化邦屯兵于此，以取可攻可守可逃之形，可西可东可北之势。西捻首领张宗禹已有信函回复，与赖任约定，西捻由西往东，东捻由南往北，共同夹击京师。捻军没有坐拥京师称王称帝远大志向，只觉得天子脚下，财富集聚，若捞把大的再跑，至少三五年用不着愁食愁用。
于东捻来说，北上京师有两条可行路线，一是越过黄河，直接北走河北，二是先东入山东，再左折入京。赖文光倾向直走河北，既可省些时日，又能避开豫鲁边境官军重兵；任化邦则认为军中粮草短缺，难以为继，河北贫瘠，给养困难，还不如东进冲破官军防墙，到山东富庶之地夺些粮草，再图京师也不迟。
就在两人意见分歧，难于形成共识之际，许钤身到了捻军大营外面。许钤身将自己打扮成商人模样，一副珠光宝气的样子。到得营前，哨兵举枪喝道：“给我站住！你什么人？”许钤身伸出拇指，朝自己胸前点几下，粗声粗气道：“什么人也看不出来吗？到底长不长眼！”
人就是这样，不怕你强，就怕你横。哨兵不知许钤身啥来头，先软了语气道：“你说找谁嘛。”许钤身说：“找你们头儿。”哨兵说：“哪个头儿？”
许钤身说出三个字：潘贵升。潘贵升身为内营营官，哨兵正好归他统管，听许钤身说出顶头上司名字，赶紧哈腰道：“客官稍候，小的这就入营，请潘营头出来相见。”
不一会儿，潘贵升出现在营门口。
“姓许的，你不在……”见是许钤身，潘贵升小跑过来，嘴里嚷嚷道。本想说你不在李鸿章手下混吗，意识到李鸿章名字有些犯忌，赶紧换成朱其昂三个字。许钤身故意道：“你在他手下都混不下去，我还能跟他搞得长久？”
这不是说话的地方，两人寒暄两句，潘贵升道：“咱们几年没见了吧？营里没啥好招待兄弟的，离营数里有个小镇，咱们到镇上酒馆里喝几杯，叙叙旧如何？”
许钤身自然没话可说。两人翻身上马，朝营外驰去。片刻工夫，到得镇上，走进一家小酒馆。几口下肚，两人舌头便灵活起来。潘贵升举杯与许钤身一碰，说：“感谢老弟，兵荒马乱的，还跑来看望愚兄！”许钤身道：“不是我要来看老兄，是朱王有托，钤身不敢不从啊。”
朱王就是朱其昂，因他有船王之称，业内人都喜欢叫他朱王。潘贵升道：“你不是离开朱王，到了李鸿章门下吗？朱王还怎么托你？”
还没到亮明底细的时候，许钤身扯谎道：“钤身确实离开朱王，到李鸿章行辕里当了几天差。本以为姓李的当世豪杰，跟他干会有出息，谁知他门户之见太深，安徽人哪怕是条水爬虫，他都当做宝贝，给要职，委重任，威风得很，其他籍贯人士再能干，再怎么忠于他，他都信不过，轻易不会放手任用。咱许钤身是个想做点事的人，既无用武之地，还待在人家矮檐下干啥？朱王又三天一信，五天一函，劝我回去，我想与其冒着生命危险，在淮军营里浪费光阴，还不如重归朱王沙船，前程不一定有多光明，至少银子不会少赚。”
银子看得见摸得着，比虚无缥缈的前程来得实在。潘贵升赞同道：“老弟做得对，此处不留爷，自有留爷处。愚兄不是任巨头（任化邦）看得起，也早拍屁股走人了。”许钤身道：“小弟早闻任化邦格外信任老兄，让你统管他的内营，等于把自己脑袋交到了你手上。士为知己者死，跟着这样的主子干，替他当牛做马，伸过脑袋给他当凳子坐，都值得。”
说会儿别后遭遇，潘贵升回到前面话题：“老弟还没说朱王有何贵托呢。”
“咱有朱王亲笔信，老兄看过，便一目了然。”许钤身掏出身上信函，递给潘贵升。潘贵升拆开封套，果然是朱其昂笔迹。看完信，潘贵升笑道：“朱王也是的，咱不过内营营官一个，哪做得了任巨头的主，要他东进山东，他就东进山东？”
许钤身笑笑道：“看捻军现处位置，南有官军追逼，西为贫瘠山地，北乃荒凉平原，唯东边鲁省富庶，不东进觅食，还往哪儿去？”潘贵升说：“山东不有淮军和五省官军高筑防墙抵挡么？捻军如何东进？”许钤身说：“捻军马快，淮军和官军无奈其何，才不得不高筑防墙，欲以静制动，然效果如何，老兄应该清楚，曾国藩所筑开封防墙就是例证。愚弟不是捻军中人，也知在任赖俩巨头心目中，淮军防墙屁都不是。”
潘贵升还是下不了决心，不无担忧道：“山东境内现有运河和胶莱河两道防墙，冲得破一道是一道，万一捻军陷入淮军包围，贵升怎么向任巨头交代？”许钤身道：“数百里长一道的防墙，总难免存在薄弱之处，又有朱王在胶东做接应，到时捻军还不如入无人之境？如此一来，朱王可从任巨头手里拿到丁宝桢脑袋，任巨头可在朱王处取得巨额饷银和洋枪洋炮，老兄两头讨好，两头得路，此等好事，岂可轻易放弃？”
潘贵升心里终于松动起来。许钤身掏出朱其昂送的银票，递予潘贵升，说：“这是朱王给你的小意思，事成之后，还有重赏。”
见是万两大银，潘贵升两眼放光，表示去找任化邦试试。
回营后，潘贵升就去见任化邦。任化邦本来有东进山东想法，看过朱其昂给潘贵升的信，见只要冲破李鸿章防墙，取下丁宝桢脑袋，便可从朱其昂手上换取大量饷银和洋枪洋炮，不禁怦然心动。找赖文光商量，赖文光疑心有诈，沉吟不决。任化邦不乐起来，说：“你觉得此中有诈，化邦不好强求，只得自带旧部，东进山东，你领走你太平军余部，先行北上。”
赖文光还要说啥，哨兵来报，说刘铭传、潘鼎新、杨鼎勋率领马步大队，正向开封掩杀过来。这下赖文光不敢再犹豫，只好同意任化邦建议，调动十万东捻，往东而进。同时派人给张宗禹去函，告知先入鲁办足枪炮和粮草，再北上合攻京师。
十万东捻就这样离开豫地，风卷残云般进入山东。李鸿章号令属下各军和鲁省防军，各就各位，严阵以待，瞅准时机围歼敌军。丁宝桢得到命令，看到围歼二字，心生疑虑，嘀咕道：“原以为李鸿章修筑防墙，是防堵东捻入境，莫非他另有图谋，意在引敌深入，把战场留在咱山东境内不成？”
没等丁宝桢嘀咕完，抚兵来报，说捻军已越过淮军运河防墙，正向济南方向冲杀过来。丁宝桢大吃一惊，命令标抚加固济南城防，同时增兵胶莱防线，决不能让捻军进入胶东半岛，致使山东粮仓和饷源重地毁于一旦。