船抵金陵，曾国藩拖着疲惫的身躯，亲出水西门，迎接李鸿章一行。
一个月之内，朝廷已给曾国藩连下五道圣谕，令他领军出征。正如李鸿章与冯桂芬所言，曾国藩极不情愿，反复推脱，说自己老病昏聩，已领不了将，带不了兵。朝廷旨复，国难当头，只能依靠国之重臣，带病也要出征。曾国藩强调，湘军已裁得差不多，无将可用，无兵可使，仅有三千亲兵，还有鲍超万余苦等欠饷老兵，不足以御敌。朝廷回应，已命李鸿章调拨淮军主力，交他统率北征。曾国藩坚称，江南将士不服北地水土，吃不惯北方面食，南军北调，胜算不大。朝廷声言，捻军三巨头里，赖文光出身广西，任化邦和张宗禹生于安徽，手下将士过半为南方人，他们可北窜作乱，淮军将士也能北征取胜。
各种借口已然找尽，都被朝廷一一驳回，曾国藩知道无法推掉这份苦差事，只得硬着头皮承接下来。至于结果到底会如何，只能半由天意半由人。所幸还有门生李鸿章调拨淮军，提供饷源，北征或许不会落空。探得李鸿章将到金陵，立马带着儿子曾纪泽，赶往江边。
立于江岸，远望李鸿章坐船分水而至，曾国藩眼前亮了亮，紧锁的愁眉也舒展开来。毕竟这世上还有一个人可分担重任，自己不至于太过孤单和寂寞。着力培养李鸿章做替手，保留淮军主力不裁撤，本是从长计议，防患未然，想不到这么快就派上了用场。
站在船头的李鸿章，也看到了岸上曾国藩单薄的身影。安庆一别，已历三载，虽有邮差传书，音问不断，毕竟字不如人，李鸿章还真有些想念恩师。不觉得抬起双臂，朝岸上舞动起来。曾国藩也睁大昏花老眼，招手致意。
船没停稳，李鸿章便甩开身后亲兵，跳下甲板，大步朝岸上奔过去。曾国藩已由曾纪泽搀扶着，颤颤巍巍，迈下高坎。师徒俩越走越快，越走越拢。直到近在咫尺，两人才不自觉立住脚跟，鼓大眼睛，像不认识对方似的，相互打量起来。
在曾国藩眼里，李鸿章越显成熟和老练，脸上轮廓分明，面色黝黑油亮，目光深沉坚毅，高大的身板好像也硬朗厚重了许多。还是岁月最为奇妙，转眼间就将一个耿直急躁的性情男子，磨砺成老成持重的国之栋梁。
李鸿章也觉得老师变化很大。还在途中，他就反复想象，曾氏兄弟双双封侯晋伯，世所罕见，老师该春风得意，威风凛凛。谁知恰恰相反，他身也薄弱了，腰也弯曲了，胡须花白，两鬓如霜，老态毕现。尤其两只三角眼，黯淡无光，不再犀利有神，更多的是温和与慈祥，仿佛乡下野老，暮气垂垂矣。老师是满腹经纶的大儒，强调以德化人，不以势压人，对待湘军将领，总是宽严相济，慈威并举，不失忠厚本色。可到底身为三军统帅，不怒自威，不语自雄，温煦随和的目光背后，隐含着无形的威毅，甚至不可言喻的杀气，让人生畏。如今竟威严不存，雄风不再，实在看不出是功高盖世天下闻名的毅勇侯。
也许是虎狼湘军裁撤得差不多，老师无以足恃，底气不够，才变成和蔼可亲的慈祥老头。李鸿章心生悲悯，同时又清楚地意识到，这正是老师非凡之处，宁肯裁撤湘军，自剪羽翼，自斫臂膀，自去虎威，也要保全淮军，为国家留存有生力量。
李鸿章对老师越加敬重，弯膝跪行师生大礼。曾国藩有些慌乱，忙屈身扶起今非昔比的学生，口里说道：“少荃免礼，少荃免礼，你已是国家功臣，封疆大吏，不必拘于俗礼。”
李鸿章紧紧握住老师的双手，诚恳道：“老师永远是老师，没有老师惇惇教导，处处提携，又哪有学生今天？”曾国藩说：“少荃言重了，没有老师就没有学生，同样没有学生，也没有老师。不是你统领淮军，转战苏南，断掉李秀成后路，湘军也不可能攻克金陵。苏南平定后，你又违背助攻金陵旨意，不与湘军争功，咱兄弟薄面才得以保全，老师感激不尽啊。”
客气过，两位牵手离开码头，在随从簇拥下，奔向不远处的大轿。仿佛三年前安庆码头道别，师生执手连心，难分难舍。上轿入得城门，来到两江总督府，后衙已摆好家宴，等着师生入席。李鸿章又想起三年前离皖东征，老师为鼓舞淮军士气，置酒壮行，其排场之大，声势之盛，简直无以复加。如今弟子功成名就，已用不着再做表面文章，待以家宴，更显亲切随意。何况李鸿章即将成为总督府主人，落脚金陵第一顿饭放在府里，等于在自己家里就餐，感觉更温馨。李鸿章懂老师意思，酒喝得格外开心。
席上说起剿捻话题，李鸿章道：“自咸丰三年（1853）以来，历时十余年，朝廷先后派遣过二十一个统帅，其中不乏总兵、提督、巡抚、总督、亲王，专事剿捻。讵料捻匪嚣张，一个个无功而返，连一代英雄僧王也命丧曹州，难竟其功。朝廷吃尽捻匪苦头，意识到只有老师能担此大任，才旨派接管帅印，挥师北讨。”
曾国藩叹道：“为师是有印无师啊。三番五次请辞，就是推脱不掉。后来我终于明白过来，朝廷为何置少荃于不用，偏偏命我这个病夫率领淮军出征，无非两个用意。”李鸿章问道：“哪两个用意？”曾国藩道：“一是将你与淮军分开，帅将脱离，没法对朝廷构成威胁；二是由我带兵出征，能胜更好，若铩羽而归，也可给朝廷和僧王挣回点脸面，连太平军克星都不能战胜捻匪，僧王自然败得情有可原。”
也许老师分析得对吧。李鸿章说：“老师不是僧王，一定能马到成功。”
“谋事在人，成事在天，知其不可而为之吧。”曾国藩叹道，“明天咱俩交接督篆，再坐下来商量征捻方略。”李鸿章道：“学生听恩师的。”曾国藩道：“离开金陵前，为师会将家眷搬出督府，你好启篆视事。”李鸿章忙摇头道：“不用不用，师母和家眷仍住督府就是，少荃另觅府衙。”曾国藩道：“不必不必。此系从前忠王府，设施完善，开衙便利。”
李鸿章恳切道：“老师统军北征，不可能携带家眷同行，学生一到金陵，就把师母他们赶出督府，外人怎么看可以不管，学生心里也过意不去啊。何况学生不过署理江督而已，没必要入驻督府，显得多么想做江督似的。也正基于此，我才留家眷在苏州，没迁来金陵。”
见李鸿章一片诚心，曾国藩也就没再坚持。接下来数日，师生俩多次长谈，就剿捻大计反复磋商。两人一致认为，再不能像僧王那样，被动追击，受制于捻军。大方针该是以静制动，以有定之兵，制无定之贼。具体做法为，在捻军经常出没的鄂西、豫北、皖北、苏北和鲁南四省十三府重点设防，连点成线，铺开大网，等着捻军触网，再相机收网剿灭之。
铺网需要兵力，李鸿章毫不含糊，将刘铭传铭军，潘鼎新鼎军，周树声树军，周盛波盛军，全部拨给老师。这是李鸿章庐州子弟兵，系淮军精锐，战斗力决没问题。还有刘秉璋所领十营淮勇，也交老师节制。曾国藩很满意。只担心淮军将领不好调度，提出征用李家老三李鹤章、老六李昭庆，随侍旌麾，联络诸将。李鸿章二话不说，当晚提笔写信，派专人送往合肥，命两位弟弟以君国为重，暂搁家产家业，赶赴曾营听差。
有将有兵，还得有足够粮饷。李鸿章表态，江浙乃饷源重地，江督于手，总想得办法来。江南平定后，生产有所恢复，然历经十多年战争，元气大伤，正项粮税不足以养兵，必须抽取厘金，与其病农，不如病商。好在苏沪商贸发达，只要下狠手，总收得到银子。
曾国藩这才打起精神，檄调淮军诸将，誓师出征。李鸿章摆下百桌宴，为老师壮行，一再叮嘱淮军诸将，一切行动听大帅调度。曾国藩端杯于手，酒未入喉，已是五味杂陈。从前老师送学生率军东征，如今学生送老师领军北伐，全然倒了过来。且以前学生所率为自己一手练出来的淮军，外加少量湘军，而今老师所领并非自己子弟兵，全靠学生所赐。虽说湘淮同源，毕竟淮军隔着一层，亲疏有别，到得战场上，指挥灵不灵，还很难说。
忧心忡忡喝完酒，曾国藩揖别李鸿章及督抚旧僚，挥师上路，剑指苏北，直逼清江浦。
送走老师，李鸿章便在忠王府附近选择督衙新址，开府视事，大刀阔斧干起来。首要任务自然是设卡开厘，重征强敛，为老师征捻大军筹措粮饷。粮饷只能来自农工和商贸，李鸿章将苏省招垦复耕和兴商助贸办法，推广至所辖两江其他地区，广开利源。又嘱马格里，把苏州洋炮局迁入金陵，仿照江南制造局范式，扩建为金陵制造局。再让容闳牵线搭桥，进购美国机器，提升生产能力，为前线提供枪炮子弹。
干得正欢之际，接到奕?密信，李鸿章顿时傻在那里，不知所措。
密信内容简单，就是命李鸿章追查天王府失火原因，及天国圣库财宝去向。还说是两宫太后的意思，不信如此巨大财富，就这么销声匿迹，总该留下些线索。只是考虑曾国藩带兵在外，只能秘密从事，不可太过张扬，让曾氏兄弟察觉，影响剿捻大计。
果如冯桂芬所言，朝廷将曾国藩调离金陵，不仅仅为清剿捻军，还另有深意。只是天国圣库传言属真属假，至今无人说得清楚。即使是真，朝廷既要曾家上阵卖命，又背后放人家暗箭，也太不厚道。想想天国圣库财宝再多，又怎么能与皇皇大清江山相比？曾家兄弟领军消灭太平军，确保大清江山不倒，朝廷不以大局为重，老盯着这说不清道不明的圣库财宝不放，又何必呢？设若事被老师知道，他该会何等寒心？
李鸿章实在不愿趟这趟浑水，开罪于曾家。可不开罪曾家，就会开罪皇家，两宫和奕?不故意为难他么？或许正是要为难他，倒看他心向朝廷，还是偏袒曾家。李鸿章百般无奈，一连数天坐立不安，无心政务，唯有长吁短叹。
这日冯桂芬到签押房来说厘金征收事宜，见李鸿章老走神，说：“看鸿帅心事重重的样子，莫非也有为难之时？”李鸿章道：“鸿章就不可有为难之时？”冯桂芬笑道：“桂芬印象里，鸿帅向来少有畏途，即便遇到什么难处，也是知难而进，义无反顾。”
李鸿章苦笑笑，拿出奕?密信，请冯桂芬过目。冯桂芬道：“朝廷果真没放过鸿帅。这天国圣库是查还是不查？”李鸿章道：“愿景亭兄赐教。”冯桂芬道：“天国圣库牵涉人事广，真查的话，必然打草惊蛇。蛇一旦受惊，会乱咬人，只怕鸿帅身家性命都有威胁。”
李鸿章几分惊讶，说：“有这么可怕吗？”冯桂芬说：“圣库之事十有八九是真的，库里财宝不仅仅曾家占份，湘湘子弟兵都会沾边。明眼人一看便知，没等欠饷发足，这批人就随曾国荃回了湖南，不愿返乡的，也自动离开金陵，或买官捐位，或购地置产，或上山为匪，或下水为盗，或干脆加入哥老会，杀人越货。鸿帅若纠住天国圣库不放，一路追查下去，必然拔出萝卜带出泥，触犯众怒，惹火烧身。”
说得李鸿章背膛发凉，半天才道：“看来只好睁只眼闭只眼，敷衍了事。”冯桂芬道：“敷衍容易，了事只怕难。”李鸿章道：“那就只能不了了之。”
不了又如何了之呢？李鸿章口里说得轻巧，心里却没一点底。正好钱鼎铭进来，手上拿只顶子，轻轻搁到签押桌上。李鸿章疑惑道：“谁的顶子，搁这里干啥？”钱鼎铭说：“郭柏荫顶子，派衙役专程从苏州送来的，托我转交鸿帅。”
李鸿章一拍桌子，大骂道：“不胡闹吗？郭柏荫不想做臬司啦？”钱鼎铭说：“衙役说郭柏荫正是不想做这个臬司，才交出顶子，请鸿帅另许他人。”
郭柏荫一向处事沉稳，办差有方，这下扔掉顶子不要，一定是被硬钉子扎了手。李鸿章逼自己冷静下来，说：“把衙役叫进来。”
钱鼎铭出去，唤进衙役。衙役没说什么，双手呈上郭柏荫亲笔信。李鸿章展信一看，原来吴江有个大商人殷兆钧，苏州半数缫丝生意都垄断在他手上，是厘金征收大户。可殷兆钧仗着堂哥殷兆镛威势，没把吴江厘胥放在眼里，多次强行冲卡，拒交厘金。厘胥只好向署理苏抚兼藩司刘郇膏哭诉。刘郇膏与殷兆镛有旧，不好得罪殷家，就让郭柏荫出面。郭柏荫带上数名衙役，赶往殷府，殷兆钧不由分说，唤出十多名打手，将郭柏荫几位乱棍打出。郭柏荫狼狈不堪，逃回抚衙，请刘郇膏给他一营抚标，非踏平殷府不可。刘郇膏怕闹出大乱子，不敢轻易答应。郭柏荫一气之下，脱下顶子，扔给衙役，命他快马赶到金陵，交给李鸿章。
看过信，李鸿章让钱鼎铭带衙役下去，转身问冯桂芬道：“此事景亭兄怎么看？”冯桂芬道：“厘金乃军饷主要来源，放过殷兆钧，商户见样学样，纷纷与官府对抗，拒交厘金，鸿帅还怎么给曾大帅筹饷办粮？”
李鸿章皱眉道：“此理鸿章也懂。可殷兆镛身居高位，手里笔头尤其厉害，加之剿捻需要，厘金征收确实有些过重，两江绅商怨声载道，殷兆钧冲卡拒交厘金，也不是完全没有道理。若殷兆镛以此大做文章，其他言官跟着起哄，群狗乱咬，鸿章又如何抵挡得住？”
冯桂芬笑笑，道：“鸿帅为朝廷办厘助剿捻军，还怕群狗乱咬不成？照桂芬看，此事不办则已，要办就得办些动静出来，说不定坏事变成好事。”李鸿章问：“坏事如何变好事？”冯桂芬说：“厘金抽取不易，主要是殷兆钧等商户有恃无恐，极力阻挠。殷兆钧背影深厚，鸿帅也若能把他镇住，其他商户自然服服帖帖，不再与厘胥作对，厘金抽取也就容易得多。”
李鸿章不无担心道：“可如此一来，与殷家结下梁子，殷兆镛发动苏籍京官，群起而攻之，鸿章岂不只有卷铺盖走人，回合肥乡下养老？”冯桂芬笑道：“鸿帅回乡下养老，谁替曾大帅筹饷调兵？曾大帅孤立无援，独木难支，捻匪趁机北窜，京畿岂不危急？奕?和两宫心明如镜，最知此中要害，自然不会在乎殷兆镛他们。”
自己无私无畏，一心以国家安危为重，又何惧他人物议？李鸿章也就坚定了惩办殷兆钧的决心。只听冯桂芬一旁又道：“鸿帅敢摸殷家老虎屁股，激怒殷兆镛，待他把事情闹大，朝廷顾此失彼，天国圣库之事正好蒙混过关。”
如能逃过天国圣库追查差事，又何乐而不为呢？李鸿章暗忖道。适逢刘郇膏母亲病故，丁忧回籍，李鸿章立即奏保丁日昌署理江苏巡抚，兼任布政使，执掌藩司大权。剿捻非常时期，急需能吏办差，朝廷恩准李鸿章所奏，谕令丁日昌，安排好上海和江南制造局事务，迅速赶往苏州，入驻拙政园。
几乎是同时，奕?又有密信递到金陵，催问李鸿章，天国圣库追查得如何。李鸿章懂奕?意思，他要酌办何事，提拔何人，朝廷尽量满足他，朝廷要他办的差事，他也不能含糊。李鸿章只得回信，说已布下暗线，正加紧追踪天国圣库，只是个中情形复杂，需时间抽丝剥茧，慢慢追查，太过急切，实难见效。
回信发走，又函令已移驻苏州的丁日昌，尽快抽调抚标营，让按察使郭柏荫协同配合，尽快赶赴吴江殷府，拿办殷兆钧。
前次赶走郭柏荫后，殷兆钧就恶人先告状，具函堂兄殷兆镛，控诉两江督抚投卡抽厘，横征暴敛，简直伤天害理。又见臬司不再来人，吴江各处厘卡也松弛了许多，以为风声过去，召集苏州缫商，弹冠相庆。正在热闹，家丁跌跌撞撞奔进来，说：“不好啦，不好啦，抚衙抚标兵堵死大门，叫老爷快快出去受受受……。”
殷兆钧举过手里酒碗，往桌上一顿，喝道：“受什么受？”家丁说：“受受受缚！”
“没出息，几个标兵，就把你吓成这样。”殷兆钧一掌掴在家丁脸上，又招呼管家，召集家养打手，挥刀舞枪，咆哮出门，倒看谁吃了豹子胆，敢来殷府找死。
谁知龙行虎步来到门外，只见数百抚标兵真枪实弹，将殷府围个水泄不通。好汉不吃眼前亏，殷兆钧心里发虚，收住眼中凶光，双手打拱，一脸笑道：“兄弟们，有话好说，有话好说，何必动枪动刀呢？你们头儿是谁？为我引见引见。”
话才落音，郭柏荫出现在眼前。殷兆钧脸上肌肉僵了僵，用力堆出媚笑道：“是郭大人，久违了，久违了。是不是让您的人退后几步，咱们进屋喝茶说话？”
“这不是喝茶的时候！”郭柏荫身后走出一个人，厉声喝道。殷兆钧打量着对方，结结巴巴道：“你你你是谁？”郭柏荫让一旁道：“不认识吧，这是署理苏抚丁大人。”殷兆钧不解道：“署理苏抚不是刘大人吗？几时换成了丁大人？”
丁日昌不耐烦道：“殷兆钧你少啰嗦，谁做苏抚，是皇上的事，难道还得你点头同意吗？本抚今日登门拜访，只问你一句话，你凭借你殷家朝中有人，为非作歹，欺行霸市，恶意垄断缫丝，冲卡逃厘，殴打臬司，该当何罪？”
殷兆钧嗫嚅道：“官府强抽厘金，商户无力承受，表示抗议，何罪之有？”丁日昌猛喝道：“放肆！来人，将殷兆钧给我绑了，带回抚衙问罪！”
闻声，郭柏荫身后冲出几名臬司衙役，恶狠狠扑向殷兆钧。殷家打手想上前夺回主子，众抚标一阵排枪扫过来，撂倒前面数名找死的，其余的人顾不得殷兆钧，转身逃入府内。殷兆钧早被臬司衙役几下锁住，牵了就走。
殷兆钧归案后，丁日昌和郭柏荫又如法炮制，捕拿了数名抗厘恶商，关进臬司大牢。各地大小商户见殷家根深蒂固，尚且斗不过抚衙，一个个也变得老实起来，再不敢逃税抗厘，该交得交，该抽得抽，苏省税厘一时大增。两江其他省份也学丁日昌做法，抓走一批恶商，杀鸡给猴看，各项税厘按时足额征抽上来。
有钱有粮，诸事好办。两江粮饷解往剿捻前线后，曾国藩巧为调用，铭、树、鼎、盛诸军兵精粮足，士饱马腾，打仗格外来神，连战连胜，将捻军尽数赶出皖北。曾国藩奏报朝廷，将行辕自清江浦移驻临淮关。
就在李曾两位一唱一和，一个忙于征粮办饷，一个着力围剿捻军之际，朝中大臣闲极无聊，听说两江厘巨税重，民怨沸腾，正好借题发挥，打发时光。其中尤以兵部侍郎殷兆镛最起劲，双脚跳得老高，天花板都差点被他顶破。淮军初征上海时，处处受掣肘，难有作为，殷兆镛两参薛焕，李鸿章上下其手，夺过政商大权，才取得保沪平吴大功。如今李鸿章独掌两江，竟不念旧情，先拿他殷家兄弟开刀，叫殷兆镛如何想得通？他大口骂道李鸿章恃功朘民，横征暴敛，借公济私，委用之人品流太杂，猥琐太甚，伤风败俗，手执锋利刀笔，连夜写成劾折，呈入宫中。陶钟璐、翁同龢之辈也不甘寂寞，随声附和，纷纷具折痛骂李鸿章。御史宋晋甚至咬牙切齿，弹劾李鸿章伤天害理，罪不容诛！
李鸿章与丁日昌连殷府都敢动，殷兆镛心中恶气不出难受，原在情理之中。其他朝臣见不得曾李建功立业，妒火中烧，群起而攻之，也可理喻。唯一让人不解的是，朝廷态度也如此暧昧，竟将朝臣奏折抄发地方督抚，像要故意敲打李鸿章似的。
望着桌上堆得高高的弹劾抄发稿，李鸿章气急败坏，拍着桌子，大骂粗话。又不好怪罪皇上，只得提起笔来，反驳朝臣：非常时期，不采取非常手段，征税抽厘，谁保剿捻成功？干脆罢兵休战，任凭捻军猖狂肆虐。或与各朝臣对调，自己回京做清官，朝臣下来办差，看他们从哪里生财聚钱，养兵作战。
折子派发后，心头愤怒才略有缓解。冯桂芬入问道：“恭亲王奕?近期没来函吧？”李鸿章道：“自殷兆镛等人发飙以来，恭亲王还真没来函催促天国圣库之事。”冯桂芬笑道：“殷兆镛他们闹得满城风雨，恭亲王也不忍心再逼你。逼也没用，您既要替曾大帅调兵遣将，购枪置炮，又要为剿捻征税抽厘，纳粮备草，还要应对朝臣诅咒，督抚质疑，一时分身无术，哪有精力应对天国圣库的事？看来您要好好感谢殷兆镛他们才是。”
说得李鸿章笑起来，说：“正是景亭兄所言，坏事变好事。然朝廷抄发殷兆镛之流劾折，实在让鸿章寒心。”冯桂芬道：“将朝臣劾折抄发各地督抚，却对鸿帅没半句惩戒，正好表明朝廷态度，剿捻不可止，抽厘不可废，提醒你压力再大，也要忠心耿耿，为皇上办好差。”李鸿章点头说：“朝廷可能确有此意。”
冯桂芬又说：“虽说朝廷并无责难鸿帅之意，可事情闹到这个地步，鸿帅还得拿出点动作来，让皇上和朝官知道外臣办差之不易。”李鸿章问：“还请景亭兄点拨，鸿章该做啥动作？”冯桂芬说：“适当放缓淮军厘税征收和解押进度。理由是现成的，就是朝臣狺狺，两江绅商借机抗厘，粮草军饷筹措越发不易。”
李鸿章心领神会，笑笑道：“粮饷不能及时到位，淮军肯定会嗷嗷大叫，叫声传进紫禁城，殷兆镛他们也不一定有好果子吃。还有已裁部分湘军，因候饷滞留两江一带，干脆停止已着手拨付的欠饷，放任他们闹去，动静闹得越大越好。”
李鸿章停工罢厘之际，还给朝廷递上一折，说殷兆镛等人一闹，两江商户有恃无恐，更不把官府放在眼里，群起抗厘逃税，厘税抽取越发不易。为不耽误军情，还请皇上责成户部调拨粮饷，接济淮军。或命殷兆镛出京，筹粮办饷。朝廷用兵，本是兵部分内之事，殷兆镛身为兵部侍郎，不能只顾一旁指手画脚，口诛笔伐，也该尽点本分。
奏折发出后，李鸿章又复抄一份，送往临淮关。曾国藩正准备移驻徐州，见过李鸿章折抄稿，干脆留下不走了。他要配合学生，唱曲双簧，让朝廷体谅体谅外臣办差之艰辛。
见曾国藩久无动静，朝廷咨问是何原因。曾国藩以无奈口气回奏道：军中粮短饷缺，将士饥肠辘辘，无力北进，只能暂驻皖北，捧着空腹，等候饥粮。
李曾两人奏稿相继递入养心殿后，两宫火冒三丈，把奕?叫去，问是怎么回事。奕?实话道：“曾李师徒确不容易，死心塌地为朝廷办差，朝中大臣不仅不予理解，还恶语中伤，连罪不容诛都出得了口，换了谁都受不了啊。这还在其次，主要两江商农觉得有机可乘，故意借风吹火，拒交厘税，李鸿章筹不到粮饷，曾国藩难为无米之炊，别说剿捻，只怕还会引起士兵不满，产生哗变，给捻匪可乘之机，坏我大事。”
慈禧半信半疑，说：“有这么严重吗？不是曾李师徒拥兵自重，居功自傲，联手给朝廷施压吧？”奕?说：“不能排除此种可能。可两人奏折所言也是事实，并非凭空捏造得出来。”慈禧沉吟道：“怪只怪殷兆镛几个信口雌黄，将好端端的剿捻大局搅成一锅粥。莫非真照李鸿章所奏，由户部调拨粮饷，或抽殷兆镛负责粮饷事宜？”
奕?真想痛骂殷兆镛几句，话到嘴边，又悄悄咽了回去。朝中人事太复杂，奕?贵为亲王，也不是谁都得罪得起的。朝臣嫉妒曾李功高，也见不得奕?维护两人，背后从没少使花招。尤其这个殷兆镛，察觉慈禧不再像以前那样信任奕?，公然上折，弹劾他专权跋扈，贪赃枉法，正中慈禧下怀，趁机褫去奕?议政王头衔，还降亲王为郡王，仍留军机处和总理衙门领班。奕?赶紧夹紧尾巴，变得乖顺起来，慈禧才又赏还亲王爵位。
一朝被蛇咬，十年怕井绳，奕?再不敢小瞧朝臣，说话怕痒怕痛，细声细气：“户部拨得出粮饷，或殷兆镛有能耐办饷筹粮，咱们也就不必迁就李鸿章，早把他扒一边歇凉去了。”
慈禧长叹一声，正想说啥，又有急报呈入，说霆军哗变，江南面临失控危险。原来湘军裁撤后，部分将士没领足欠饷，仍逗留江南不去。其中包括霆军一万多人马，分滞湖北和福建候饷。曾国藩挂帅剿捻后，朝廷主动下令，停裁霆军，随曾北征。世上哪有只打仗不给饷的？将士们生死不干，还是曾国藩采取种种手段，软硬兼施，才勉强答应下来，前提是必须拿到欠饷。欠饷没到手，又闻两江停厘断税，饷源枯竭，将士们别无指望，喧闹索饷，公然哗变。其他没拿到欠饷的已裁湘军也闻风而动，闹起事来，一时间沸反盈天，掠民者有之，杀官者有之，攻城者有之，甚至还有人扬言加入捻军，与朝廷对抗到底。
两宫和奕?大惊失色，赶紧谕令曾国藩和李鸿章，尽快制止哗变，稳定江南，以专心剿捻。又传旨严斥殷兆镛诸臣，不懂体谅外臣办差艰辛，只知信口开河，胡说八道，置国家安危于不顾。本欲拿掉殷兆镛几位头上顶戴，又觉得如此一来，再无人敢指责曾李，他师徒俩尾巴岂不要翘到天上去？也就点到为止，放过殷兆镛他们。原来朝廷离不开曾国藩和李鸿章等能臣办差，也需要殷兆镛这样的犬儒张大嘴巴，不时对他们汪汪汪吼叫几声。
世情如此，狗仗人势可壮胆，人仗狗势亦可助威。见朝廷口里说得厉害，却对殷兆镛诸臣无任何实质性处罚，曾国藩和李鸿章自然有些不快。却也不好再逼朝廷，赶紧掉头处置哗变事件。其实也不难处置，无非掏钱动作迅速点。有钱能使鬼推磨，有钱也能使鬼不推磨，银子拨到位，又杀几个首犯，哗变很快平息下去。
钱粮乃国家和军队命脉，李鸿章又指令两江各道府州县，加大力度，征粮筹饷，造枪置炮，确保剿捻前线需求。曾国藩手头变得宽裕，万事好办，率亲兵营移驻徐州，调度各军，严阵以待，堵截捻军。又将鲍超霆军调往前线，参与战斗。衣贵新，人贵旧，还是湘军好用。不像淮军，虽有李家老三老六负责传令，毕竟不像湘军旧部，召之即来，挥之即去。
一番调兵遣将，秋冬之际又打了几场胜仗，全军士气大受鼓舞。转眼间进入同治五年（1866），曾国藩再次调整策略，北以黄河，南以淮河，东以运河，西以沙河与贾鲁河为防线，责令皖豫鲁直各督抚，协助淮湘诸军，挖濠掘沟，筑堤修墙，各分汛地，层层布置，准备将捻军困于豫西山多田少贫瘠之处，逐步加以歼灭。
经数月努力，各河段堤墙先后竣工。曾国藩心里不踏实，令李鹤章代赴各地，仔细巡察堤墙质量。李鹤章带上亲兵，打马绕上一圈，所到之处，还算满意。只豫军负责的开封城外芦花岗堤墙，土松墙薄，不够坚固，且有部分堤墙缺口，迟迟没有合龙。李鹤章在岗上守了一个多月，亲督豫军加固堤墙，合龙缺口，直到觉得差强人意，才返回徐州。
入城给曾国藩复过命，李鹤章回营，见到二哥来函，询问防线修筑情况，也就顾不得休息，提笔回信，详叙此次巡察所见。还以颇为自得的口气，提到坐镇开封督军固墙经过，意思是二哥派咱老三随侍曾大帅，做事还算靠谱，不会给二哥丢脸。
收到老三复信，李鸿章忙摊开豫鲁舆图，见开封东去不足百里便是鲁境，心里不觉咯噔一下。山东富庶，捻军已将河南洗劫一空，急于冲破淮军围堵，东奔觅粮，开封一带防线薄弱，很容易被撕开。捻军马快，一旦突围而去，又去哪儿捕捉他们踪影？
李鸿章越想越觉得严重，真想亲赴开封，替老师封堵捻军。可自己署理两江，筹粮办饷，重任在肩，又哪走得开？只好给老师写信，重提左宗棠围攻杭州之旧事。前年左宗棠久攻杭州不下，故意在城北留下空当，以至围攻战一开，城里太平军乘虚逃走，悉数扑向苏南。如此一来，浙江是平安了，苏南重又陷入硝烟之中。
李鸿章旧事重提，意思是豫抚和豫军暗怀私心，不愿让河南成为剿捻主战场，修筑开封堤墙时有意留下一手，日后好让捻军突破防线，离豫他去。
信写好发走，钱鼎铭入见，身后跟着一人，竟是同年沈葆桢。李鸿章大乐，上前拉住对方双手，高声道：“幼丹（沈葆桢）兄堂堂船政大臣，怎么跑到金陵来啦？”
原来上年沈母仙逝，沈葆桢辞去江西巡抚，扶柩回籍福建侯官（福州），为母丁忧。浙闽总督左宗棠上门吊唁，聊起江南和金陵两家制造局之盛况，沈葆桢建议，也在福州办个船政局，一边制造兵轮军舰，一边培养海员，振兴海防。左宗棠早有此念，回衙后奏请朝廷恩准，选择福州城东马尾，筹建船政局。谁知刚开了个头，西北回民闹事，朝廷调左宗棠转任陕甘总督，左宗棠不甘船政大业胎死腹中，力保沈葆桢出面主持船政局。依大清回避制度，官员只能异地为官，不可本籍就职，何况慈母逝世不久，戴孝执政，有违律法，沈葆桢一再推辞，不肯就任。也是船政事大，左宗棠又一再举奏，朝廷还是谕令沈葆桢，夺情出山，充任福州船政大臣。亲眼看着沈葆桢到职，左宗棠才放下一颗心，率员西行。沈葆桢也随船来到上海，两人下船考察过江南制造局，再转乘江轮，逆江而上。直至金陵码头，沈葆桢与左宗棠挥别，上岸造访李鸿章，打算再去看看金陵制造局。
自安庆别后，沈李已四年未曾谋面。久别重逢，李鸿章自然高兴，招呼后厨，准备盛宴。又吩咐钱鼎铭，叫冯桂芬来作陪。冯桂芬是林则徐门生，林则徐抚苏时，沈葆桢去苏州看望舅舅，就在抚衙里见过冯桂芬，两人意气相投，一见如故。至于钱鼎铭，四年前赴安庆迎接淮军，就与沈葆桢有过接触，也算是老朋友。
当下四友欢聚一室，兴味盎然。酒好话多，一说到左宗棠，李鸿章道：“左大总督也是，途经金陵，竟不告知一声，鸿章也好尽地主之谊，迎他上岸，畅饮几杯，叙叙旧情。毕竟皆出自曾幕，也算同门兄弟，虽说他不太肯承认自己师出曾门，见着我老师，也是直呼其号涤生。曾国荃攻克金陵时，幼天王出逃，他老人家又揪住此事不放，背后捅老师刀子，曾左从此成为路人，左大总督只怕连涤生二字都懒得挂齿，以免污了他的口舌。”
左宗棠特立独行，行为乖张，是个有故事的男人，容易成为席上话柄。钱鼎铭抢先接话道：“左宗棠才干了得，功勋卓著，历数当今天下英雄，除曾大帅和鸿帅，就该轮到他了。不说别的，单说长毛作乱十多年，不是曾李左所领湘淮楚三军，共同发力，又怎能大功告成？只是左宗棠也太狂了点，狂得有些不可理喻。自比诸葛亮，也就随他去，连曾大帅也不放在眼里，仿佛天底下就他一枝独秀，实在有些好笑。想想没有曾大帅力保，让他以四品京堂募兵，独立成军，能有他今天？他不仅毫无感激之心，还公然瞧不起曾大帅，有机会就抬高自己，贬低曾公。说得轻点，叫做拿起筷子吃饭，放下筷子骂娘，说得重点，叫忘恩负义。”
李鸿章笑道：“说是忘恩负义，还不至于，可左宗棠不近人情，倒也不假。咸丰末年充任湘抚幕僚，恃才傲物，开罪于人，惨遭弹劾，咸丰一怒之下，欲以恶幕罪名收拾他。幸郭嵩焘入值上书房，说服侍读学士潘祖荫上折力保，大言炎炎，说是天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠，加之我老师上折求情，好话说尽，咸丰才动了恻隐之心。只是仍犹豫不决，又问郭嵩焘道，左宗棠是你湘阴老乡，你应该比人家知底细，他到底人才如何？郭嵩焘说左宗棠中举后，三次会试未中，不得不放弃八股，转求经世致用之学，学有大成，入幕湘抚，一展身手，确实非同凡响。咸丰觉得人才难得，终于放过左宗棠。照理郭嵩焘有大恩于己，左宗棠总该领情吧？可他偏不。金陵城破后，长毛残部四散，不少南逃浙闽，流窜广东。其时郭嵩焘抚粤不久，手里仅有少量抚标，无以抵敌，函请左宗棠派兵过境剿贼。理由也简单，不是你左宗棠堵截不力，长毛残部也不会入粤作乱，你总不可能袖手旁观吧？谁知左宗棠担心皇上追究长毛逸出闽境之责，又急于北上征捻立功，不仅不派兵入粤助剿，还连上三折，弹劾郭嵩焘无能失职，以混淆皇上视听，害得郭嵩焘丢掉粤抚顶戴，夹着尾巴回了湘阴，至今赋闲在家，穷愁潦倒，清水洗牙。”
冯桂芬笑笑道：“左宗棠遭遇麻烦，小命难保，郭嵩焘上蹿下跳，为其消灾，他恩将仇报，反过来修理恩人，除饰非避罪，急于北征，还有一个重要理由。”钱鼎铭问道：“啥重要理由？”冯桂芬说：“郭嵩焘两榜出身，左宗棠仅为举人。”
几位想想，确有道理。只听冯桂芬又不紧不慢道，“郭嵩焘是进士，左宗棠看着他不顺眼，曾大帅和胡帅（胡林翼）同样进士出身，左宗棠也颇不服气。郭曾胡三人都向皇上举荐过左宗棠，左宗棠统统不认账，在给儿子信中明确说，郭曾胡等人保荐在后，圣明洞见在先。意思是皇上看中自己大才，想不用都难，其他人无非放几个马后炮，无济于事。”
说得李鸿章笑起来，说：“我问过郭嵩焘，左宗棠为何对曾老师那么不服气。郭嵩焘说，左宗棠少年得志，二十一岁就做了举人，其时曾老师还在上下求索，啥都不是，一年后才勉强考取秀才。有趣的是，左宗棠中举后，三次入京会试，皆名落孙山，人近天命仍是布衣一个。相反曾老师起点低，起步晚，可一旦开悟，迈过秀才这个坎，接下来便一通百通，一路顺风，一中举人，再中进士，三入翰林，此后又连跳九级，位居多部侍郎。左宗棠实在想不通，曾老师悟性才华仿佛不及自己，却后来居上，高歌猛进，要风有风，要雨有雨，能不伤人自尊么？所以左宗棠一看有进士功名的人，眼里就冒火，心头就来气。直至成为督抚大员，还纠结不已，凡有人求见，拿过名片，若是进士，一脸不屑，先愤愤然扔到一旁，接见过举人以下来人，才看高不高兴，另外再说。”
三人你一句我一句，拿左宗棠开涮时，沈葆桢一直笑而不语，没有搭腔。李鸿章道：“幼丹兄好像不认识左宗棠似的，咱们讨论得如此热烈，您竟不置一词。”沈葆桢笑笑道：“背后说人长短，有些不厚道吧？”钱鼎铭说：“谁人背后无人说，哪个人前不说人？人到席上，酒杯一端，熟人熟事，正好下酒。”
冯桂芬笑道：“幼丹兄才不会拿左宗棠下酒呢。这世上凡有进士功名以上者，都入不了左宗棠法眼，唯幼丹兄除外。”钱鼎铭说：“正是，左宗棠目空一切，却还有识人之明，倒也难能可贵。在幼丹兄建议下，左宗棠奏办福州船政局，开场锣刚敲响，就被调往西北，走之前推幼丹兄出来主政船政局，确乎明智。”
至于左宗棠为何视天下进士如狗粪，却格外青睐进士出身的沈葆桢，几位嘴里不说，心中有数。原因简单，就是沈葆桢乃林则徐外甥和女婿。当年林则徐总督云贵，听胡林翼荐说左宗棠有大才，专函聘他入幕。其时知左宗棠大名者还没几个，左宗棠自然感激涕零，备好行李，准备应聘。无奈林夫人突然病故，林则徐护灵回籍，事告泡汤。官船行经长沙，大小官员纷纷求见，林则徐能拒则拒，只点名要见左宗棠。左宗棠正躲在湘阴柳庄破屋里，双目茫然，心如死灰，突然受到邀请，激动不已，三步并作两步，赶往长沙，一头钻进湘江边林总督官船。当此之时，林则徐已六十五岁，是名满天下的民族英雄和权倾一方的总督，三十七岁的左宗棠则穷困潦倒，前途无望，能远远看上林则徐一眼，已属三生有幸，何况相对晤坐，促膝深谈，纵论天下，该是何等荣光？更为难得的是，林则徐非常欣赏左宗棠才华，期许一定向皇上荐贤举能。此次会晤后半年，林则徐病入膏肓，临终前竟还从病榻上强行爬起来，亲笔上书道光皇帝，推举左宗棠，可谓“死荐”。这是左宗棠的大名第一次直达天听，连咸丰帝都还没上位，左宗棠总不好说圣明洞见在先，不得不领林则徐死荐之情。又考虑沈葆桢与林则徐之间的关系，福州船政局需要能员主持，也就顾不得沈葆桢功名在己之上，力举他出任船政大臣，以报当年林则徐知遇之恩。
左宗棠这种微妙心态，在座诸位肚里明白，只是不好点破，也就打几声哈哈，掩饰过去。倒是沈葆桢坦然，说：“诸位只知左公孤傲，不知其高功大名，得来多么不易。不说别人，就拿葆桢自己打比，科考不折不扣，步入官场后，有师长扶持，有同年帮衬，还有娘舅余荫可庇，才一步步走到今天，小有成就。想左公出身湘阴乡下，没世荫可乘，亲友可靠，中举后止步不前，无同年可恃，师长可依，加之性格倔强，官居要位的湖南老乡也敬而远之，直至霜染两鬓，依然一事无成。期间也曾投入湘抚幕府，越俎代庖，理政治军，干出不少实绩，却不过为人作嫁，浪得浮名。好不容易弄个四品京堂虚衔，又得不偿失，将抚衙上下全得罪完。湖南实在待不下去了，只好以入京会试为名，北上入鄂，假装顺道拜访鄂抚胡公（胡林翼），想弄口饭吃。胡公深知左公桀骜不驯，不易驾驭，把他推到曾大帅门下。曾左虽有旧谊，但左公心里不怎么瞧得起后来居上的曾大帅，若非走投无路，又哪会跑到安徽，矮下身段，入幕曾府？幸而曾大帅大人大量，不计较左公小肚鸡肠，专折保举他回湘募勇，自成一军。其时左公已人过天命，青春不再，用他自己的话说，叫土已埋到脖子上。想世间哪位英雄，憋得这么久？只怕不憋死，也已憋疯。左公却硬是憋了过来，他能不抓住机会，强行出头？曾大帅说少荃兄拼命做官，曾国荃拼命打仗，俞樾拼命著书，我看都没左公拼命。不拼命不行，不像少荃兄下有庐州子弟兵可用，上有老师曾大帅照顾，中间还有自家兄弟相助；不像曾国荃有兄弟尤其是大哥扶持，有湘乡战友同生共死，要枪有枪，要炮有炮，要粮有粮，要饷有饷。左公有什么？名义上归曾大帅统领，又不愿受其节制，只得独来独往，单打独斗，自己一人拼命挣扎。其他人领军，运筹帷幄，决胜千里，左公每攻一城，每夺一地，都是亲力亲为，跑到前线，冒着敌军枪炮，观敌情，寻战机，排兵布阵。手下人才也是湘淮两军不用之弃才，比如蒋益澧，本是湘乡人，曾大帅觉得他颟顸粗鲁，不可造就，弃如敝屣，左公才拣了个落地桃子，召入楚军大营。没人办粮办饷，只得与十八竿子都打不着的胡雪岩结伙，解决军需。左公能在两年时间内，窜升督抚大位，确是用命换来的，比之他人，其难度不知大过千倍，还是万倍。”
沈葆桢所言，句句属实，几位倒也无话可说。只有钱鼎铭忍不住道：“左宗棠才高八斗，卓而不群，憋了五十年才逮住机会，拼上老命也要出头，情有可原。可他总该明白，没有曾大帅，他出得了头吗？可他倒好，奉曾大帅之命，湘人回湘，募得几千湘勇，当即扔掉根本，别出心裁，自号楚军。这还在其次，金陵光复，幼天王逃离，他又以怨报德，背后使暗箭，伤害曾氏兄弟，简直令人齿冷。”沈葆桢道：“左公做法有些过，可也能看出，他眼光独特，先知先觉。”钱鼎铭问：“左宗棠还有先知先觉之明？”
冯桂芬代为答道：“左宗棠弃湘号楚，一是不想依附曾大帅，独树一帜；二是他预知长毛消灭，湘军必裁，自称楚军，也许能逃脱湘军命运。至于公然与曾大帅撕破脸皮，恐怕也是做给皇上看的，希望楚军能得到区别对待。”
“左宗棠自命楚军，尚可理喻，可杭州和余杭之战，故意留出缺口，虚晃一枪，私放十万长毛逃逸，又作何解释？”钱鼎铭紧追不放，“另有长毛残部出闽入粤，本来是他防范不周，竟反过来连上三折，劾掉郭嵩焘巡抚，难道也有道理？”冯桂芬笑道：“人情皆然，越是来之不易的东西，越发珍惜。左宗棠拼出老命，好不容易做上浙闽总督，自然不敢稍有闪失。若因久攻杭州不下，影响整个江南战局，皇上怪罪下来，撸掉头上顶子，于心何甘？同理，长毛残部出闽，责在左宗棠，他担心有人借题发挥，自己吃不了兜着走，于是先发制人，将过错往郭嵩焘头上推，让他做替罪羊，自己好抽身北上，征捻图功。花无重开日，人无再少年，左宗棠这把年纪，不可能从头再来，只赢得起，输不起啊。”
几位佩服冯桂芬剖析透彻，说：“左宗棠外表倔强，其实内里比谁都有心机啊。”
见几位只顾说话，忘了喝酒，李鸿章高举酒杯，招呼道：“说拿左宗棠做下酒菜，怎么只顾着吃菜，忘了喝酒？来来来，干杯干杯！”几位笑道：“菜吃得差不多，也该喝酒了。”
隔日李鸿章陪同沈葆桢，参观金陵制造局。马格里自然出面引导，介绍机器性能、产品功效，及生产管理规程，让沈葆桢大开眼界。
出得制造局，去忠王府看望过曾夫人，李鸿章又备菜置酒，邀冯桂芬几位为沈葆桢饯行，送他到江边码头，乘船回闽。
且说曾国藩收到李鸿章函件，启封展读，也忐忑起来。若豫军也学左宗棠，故意留下破绽，让捻军破墙而去，数月苦心经营，岂不全部泡汤？
曾国藩不敢怠慢，具函严责豫抚和豫军，加固开封堤墙，不能出任何差错。尔后拖着病躯，移驻济宁，就近调度黄河和运河防御，万一开封堤墙有失，还可凭借两河，拦截捻军，至少不能让其北犯京畿，威胁帝都。又指派铭军，渡过黄河，向开封移动，协助豫军，务必将捻军封堵在河南境内，好关起门来打狗。
铭军得令，移军开封。眼见离城只有十来里样子，天色黑下来，刘铭传传令安营扎寨。同时派出前哨，与豫军联系，以联手防堵捻军。谁知营垒还没扎妥，只听得远处枪炮大作，开封方向一片火海，映红半边夜空。刘铭传情知不妙，准备挥师驰救，前哨回报，说捻军趁豫军用饭之际，发起突袭，冲开堤墙薄弱处，踏破豫军营盘，往东驰去。
刘铭传顾不得太多，率骑兵追击捻军。却因事发突然，马困人饥，哪追得上风驰电掣般的捻军？捻军一路狂奔，很快进入山东曹州境内，见粮抢粮，见马夺马。鲁抚丁宝桢早有防备，指挥鲁军，挡住捻军东进之路。捻军欲北犯直隶，又有淮军扼守黄河，只好玩起“打圈圈”惯法，在鄂豫皖苏鲁五省边境来回兜圈，与淮军捉起迷藏来。
曾国藩闻讯，顿时瘫倒在地，差点背过气去。慌乱中，亲兵叫进军医，又掐人中，又灌药水，才好不容易把他救醒过来。曾国藩想给朝廷拟折，笔才上手，五指一颤，便掉到地上。只好让幕僚代笔，细述墙防失败经过，请皇上降罪。
奏折还在路上，军机处就已得到密报，知道河南墙防失守，捻军尽逸。还有豫鲁皖鄂及直隶诸省督抚奏本，也以最快速度，送入京中，纷纷谴责曾国藩谋划无方，调度失当，致使一年多剿捻努力，皆付诸东流。尤其是豫抚和豫军统领，骂曾国藩骂得最厉害，仿佛是曾国藩扛着铁锨，亲自将开封防堤扒开的。
朝臣们更是欢天喜地，奔走相告，怎么也掩饰不住眉梢嘴角的笑意。你曾国藩不是牛吗，这回怎么样，不照样败在捻军铁蹄下？世上好事全摊到你们曾家兄弟头上，咱们这些朝臣还要不要活命？也是老天爷开眼，姓曾的打下太平军，受封威毅侯，若再打败捻军，皇上还拿啥授封？岂不只有封王？封王好啊，帝王帝王，王与帝只差一步之遥，一旦封王，你曾国藩正好学吴三桂样子，反清复明，也可弄个皇帝干干。
朝臣们高兴个够，觉得还该做点什么，于是纷纷上折，弹劾曾国藩，说他消极怠工，围剿不力，有意放走捻军，不知居心何在。有人更露骨，说曾国藩读多了史书，老担心鸟尽弓藏，兔死狗烹，绞尽脑汁也要留着鸟和兔，好持弓于手，养狗在圈，顾盼自雄。
与朝臣不同，两宫怎么也高兴不起来。虽说曾国藩败于捻军，多少给僧格林沁挽回些面子，毕竟祸害一日不除，国家一日难安，对谁都没好处。当即召奕?进宫，商量对策。奕?说：“捻匪不比长毛，长毛攻一城，守一城，攻一地，占一地，曾国藩步步为营，稳打稳扎，终将洪秀全困死金陵城里。捻匪流动作战，飘忽无踪，曾国藩想以静制动，自然难见功效。看来还得另觅良帅，改变方略，以其人之道还治其人之身，收取奇功。”
两宫问：“又觅谁为帅呢？”奕?说：“淮军本为李鸿章缔造，交他人指挥，将帅实难合拍，这也是曾国藩失败原因之一。就让李鸿章接管钦差关防，亲统淮军剿捻吧，他比曾国藩灵活，又年轻十二岁，身强力壮，马下可调军，马上可督阵。”
两宫表示同意。留李鸿章署理两江，本是出于三个目的，一给曾国藩筹饷，二替朝廷追查天国圣库，三让淮军将帅脱离，以免日后生变。大敌当前，看来已顾不得这许多，只能先剿灭捻军再说。只是李鸿章领军剿捻，曾国藩总得有个去向。奕?也已想好，说：“曾国藩好办，哪里来，还到哪里去，就让他回任两江总督吧。”两宫说：“两江难道不可另放他人，非曾国藩不可么？”奕?说：“打仗打的是粮饷，两江是财赋重地，曾国藩是李鸿章老师，让他仍回旧任，可卖力为淮军筹集粮饷。”
两宫就嘱奕?，让军机处拟稿，尽快颁旨下去。正好曾国藩奏折递上来，先自责一番，然后恳请皇上，调李鸿章与曾国荃助己剿捻，就像三年前围剿太平军一样。攻克金陵后，朝廷揪住天国圣库不放，曾国荃为避锋芒，没等湘军裁撤完毕，辞官回了湖南湘乡。眼下剿捻所需，曾国藩又有请求，奕?觉得可调曾国荃出任湖北巡抚，配合李鸿章堵截捻军。
接到圣旨，曾国藩又喜又忧。喜的是曾国荃伺机而出，说明朝廷并没忘记他攻克金陵之功。又有李鸿章总揽剿捻全局，也许大功可成。忧的是自己功败垂成，没有功劳有苦劳，朝廷连安慰的话都不给一句，只命你交出钦差关防，没留任何余地。
曾国藩颜面尽失，心有不甘，不愿就这么灰溜溜地离开剿捻前线，上折要求留在军中，不主调度，只做个散员，办些力所能及的军务。
与曾国藩一样，李鸿章见到圣旨后，心情也很复杂。淮军将帅又可重新走到一起，同仇敌忾，共报国恩，该是多么快意之事？可老师出师未捷，声望扫地，他肯不肯意回任两江？若不肯回任，两江交给别人，不愿铁心为淮军筹饷，自己又怎么成就剿捻大功？
不同于深谋远虑的曾国藩，李鸿章遇事有想法，更有办法，有谋划，更有行动。他一边檄调淮军各将领，拦截游**于五省边境的捻军，找准机会，给予重创；一边找来钱鼎铭和冯桂芬等幕僚，筹备军需，整理资料，随时准备北征。
钱鼎铭走后，冯桂芬留下说：“桂芬年事已高，精力越来越不济，恐怕没法再随鸿帅出征，只能留守江南故土，讲讲学，著著书，度此残生。”
冯桂芬可不是客气。他比曾国藩还大两岁，已近耳顺，李鸿章不好拉他再奔前线，只得说：“景亭大兄学贯中西，正好著书立学。只是鸿章身边没有您，遇事谁能释疑解惑？”冯桂芬笑道：“鸿帅过誉，桂芬入幕期间，也没为您释过疑，解过惑，只办过谁都办得来的杂役和文案。鸿帅若需要，桂芬倒可推荐个人，给您办文跑杂。”李鸿章说：“景亭兄所荐人选，肯定不赖，鸿章求之不得。”
“许钤身。”冯桂芬说出三个字，“许钤身虽无功名，却出身杭州名门，其父亲、伯叔和兄长都做过朝廷命官。更为重要的是，其人脑瓜子好使，文笔不错，且阅历丰富，见多识广，鸿帅诚心延聘，置于左右，定能派上大用场。”
办大事离不开有用之才，李鸿章非常高兴，说：“景亭大兄说有大用，再差也不会差到哪儿去。就烦请您具函，邀许钤身尽快到金陵来，入我幕府。”冯桂芬说：“许钤身曾在运河上跑沙船，不久前船翻破产，闲居金陵，与桂芬有些交往，我让他来拜会鸿帅就是。”
两天后许钤身就到了李鸿章身边。李鸿章让他协助钱鼎铭，筹办出征事宜，慢慢熟悉衙务。此时周馥已升直隶知州，本想调他随军襄办营务，既然许钤身能顶事，干脆让他留苏补用。剿捻非一日两日之功可见效，老母亲和家眷不好久居江苏，也不便随军漂泊，还是回合肥妥当。幸好几位兄弟操持，合肥李家新宅已建成，李鸿章又嘱周馥，代送老母亲和家眷回乡。
周馥圆满完成任务，回金陵复命时，带来一个漂亮女孩。也是赵小莲心疼夫君征战在外，生活无人料理，想让莫姑姑随军，因莫姑娘小产，身体虚弱，便让出贴身侍女，要周馥带往金陵。周馥见侍女太柔弱，肯定受不了征战之苦，表示异议。赵小莲觉得也对，然仓促间，又到哪儿去找合适女孩呢？周馥说有个叫冬梅的女孩就挺合适。
冬梅是近日才入李家的女佣，十五六岁的样子。第一眼见到冬梅，周馥就觉得她与一个人很像，如果交给李鸿章，他肯定喜欢。琢磨着如何跟赵小莲开口，赵小莲提出给夫君安排个人，周馥就说了冬梅名字。赵小莲也看好冬梅，就让她跟周馥上了路。到得金陵，李鸿章一见，果然眼前一亮，满心喜欢。原来冬梅与丁香很相像，无论身材、五官，还是脸上神态，包括说话声音，与丁香如出一辙，仿佛一个模子里倒出来似的。
冬梅来身边没几天，李鸿章就率随员和亲兵营，启程北上。冯桂芬、周馥及金陵大小官员倾巢而出，一直送到清江浦。临别之际，李鸿章拉着冯桂芬双手，说：“日后景亭大兄有事，只管找玉山（周馥）就是，他会全心替你操办的。”
冯桂芬谢过，说：“桂芬已在苏州城西木渎镇上物色了一处地皮，正托人造屋，屋成我就住过去，专心主撰《苏州府志》，争取有生之年能够完稿。”李鸿章表示祝贺，承诺道：“府志修迄，鸿章可号召苏州富商出资，刊印成书，让景亭大兄大名不朽于世。”
冯桂芬自然称谢。李鸿章挥别诸位，登船北上。不久冯桂芬离开金陵，入住木渎新屋，总撰《苏州府志》153卷。志成人逝，享年六十五岁。多年后由李鸿章资助和督促，《苏州府志》及冯桂芬其他著作得以刊行出版，流芳百世。