两年前曾国藩就开始悄悄做裁军准备，这会儿又裁不动了，哪有此事？李鸿章何等聪明，自然知道老师在帮自己，只是没明说而已。他打算指派心腹悄悄进趟北京，与奕?几位接触接触。只是指派谁好呢？此人不仅得可靠，还要会办事，不是谁都可托付的。身边一时找不到合适人选，只得多多留意，慢慢物色。
正为赴京人选伤脑筋，周馥走进签押房，递上一张又黄又黑的纸片。李鸿章接过去一瞧，是一纸房契，房主写着丁旺财三个字，几分不解道：“给我这个东西干啥？”周馥道：“鸿帅知道丁旺财是谁吗？”李鸿章问：“是谁”周馥道：“丁香姑娘父亲。”
“丁香姑娘父亲？”李鸿章望着周馥，疑惑道，“他家房契怎么到了你手上？”周馥说：“医药局有位老秀才，擅长中医，曾在梵门桥巷开过药铺，铺面就是从丁旺财手上租借过去的。长毛打下苏州后，丁旺财父女逃难出城，老秀才也避难乡下老家。临走发现丁家父女出逃时落在屋角的木盒，打开一瞧，里面除些细软，还有一纸房契，老秀才就带在身上，准备以后见着丁家父女，还给人家。苏州光复后，老秀才进城，受聘于医药局，几次去梵门桥巷，皆没见着丁家父女，故房契一直留在身边。也是老秀才满腹诗书，与我谈得来，偶尔说到丁家父女，听我说知道丁香姑娘在哪儿，就把房契托与我，要我转交丁香。”
世上还有这么巧的事？李鸿章觉得有些奇，说：“丁家梵门桥巷房产还在吗？”周馥说：“在倒是还在，可已破烂不堪，里面住着些外来流民。”李鸿章还房契给周馥，道：“还是你拿着吧，见到丁香姑娘，记得交给她。”
“也行。”周馥收好房契，走出签押房，刘郇膏驳身进来，后面还有冯桂芬，对李鸿章说，招垦和减赋惠政颁布下去后，效果不太理想，恐怕还得动动脑筋，设法推行到位。谈论半天，几个都觉得待在抚衙里，不可能想出好办法，还是下去走走，倒看症结在哪里。
改日李鸿章换上便装，带几名亲兵，由冯桂芬、刘郇膏、郭柏荫、盛康、陈鼐、周馥作陪，打马离衙，出了苏州城。正是秋粮成熟季节，可一路走来，只见田土大都荒在那里，杂草丛生，随风起伏。走村串寨，也十室九空，人烟稀少。
怎么会是这样呢？招垦和减赋惠政已推行好几个月，难道起不到任何作用？正好远远走来一位中年人，肩上扛着芦秆，大概是为垫牛羊猪圈或生火之用。李鸿章翻身下马，上前问过安，打听道：“战争已结束，为何田地还荒着，无人耕种？”
中年人放下芦秆，望望李鸿章和他身后随从，说：“听客官口音，不是本地人吧？”李鸿章道：“咱们是从安徽过来的客商。”中年人叹口气道：“客官见识广，该知江南十年战乱，百姓死的死，逃的逃，谁来耕田种地？何况田荒地生，复垦不容易，加之耕牛被兵匪宰杀一光，家具、种子、肥料没有着落，就是有心耕种，也无力而为。”
这是大实话。李鸿章问：“苏沪乃鱼米之乡，财主老爷和豪门大户不少，可向他们租赁耕牛、种粮和家具呀。”中年人说：“太平岁月，财主老爷和豪门大户富足，要啥有啥，兵匪一到，他们首当其冲，在劫难逃，已是家家人财两空。”李鸿章又问：“外地没富户过来购地经营？”中年人说：“客官可知，乡间黄册和鱼鳞册毁于战火，田产契据散失无存，田地无主，又找谁购置去？”李鸿章说：“无主田地，白白耕种，不用交租，岂不更划得来么？”
中年人苦笑笑，说：“世间哪有白白给你耕种的土地？你千辛万苦种下粮食，哪天田地主人回来，你不白忙一场？”李鸿章道：“也许主人早死在外面，回不来了呢？”中年人道：“主人回不来，还有兄弟姐妹，左邻右舍，这些人一个个睁眼瞧着，会让外来人白得好处？客官是买卖人，只懂买进卖出，哪晓乡下千年积习？”
李鸿章出生合肥乡下，自然清楚乡下人情世故，心知中年人所说不假。又问：“听说官府已出台招垦和减赋惠政，作田耕地有补助，出产粮食桑麻可减赋税，有无此事？”中年人说：“确有其事，但好处不可能轮到咱普通百姓头上。”李鸿章问：“这又是何故？”
中年人摇摇头说：“官吏办事都看人来，若沾亲带故，或门路广大，你不耕不作，都可造制假册，冒领补助；一面不识，无瓜无葛，又不懂贿赂，开了荒，种了地，也别想受惠获益。赋税也一样，当减可不减，不当减反减，全凭有无门道，进不进得官府后衙。”
怪不得惠政见不出成效，原来事出有因。与中年人告别，一路走来，所见所闻，八九不离十。也就是说，要想推行惠政，吸引流民回归田土，复垦复耕，得抓住几个关键：一是解决田土归属，恢复乡间秩序；二是重建信心，有人肯出钱，购买田地，有人肯出力，春耕秋收；三是整治吏治，让惠政真正惠及该惠及的乡民，而不是养肥贪官污吏。
天黑住进驿馆，饭后聚谈，李鸿章说出自己想法，各位都很赞同。围绕这么三条，集思广益，加以补充和细化，形成切实可行之具体措施，留待回苏州后，再由刘郇膏和郭柏荫牵头，率领藩臬两司人马，落实到招垦和减赋惠政之中。
天明启程，不觉来到昆山地界。昆山乃昆曲之乡，昆曲是戏曲之母，百戏之祖。连年战争不断，枪炮声里难闻昆曲悠扬，现今战火熄灭，昆曲也该重回戏台，与戏迷见面，几位提议，是否进城听听昆曲，一饱耳福。
李鸿章还有事没办，哪有心事听曲？众位不便强求，随他绕到城南，发现昆沪官道两旁，堆满大小新坟，纸幡飘飘，哀号声声。还有人家请了道士，沿路招魂，冥钱撒得到处都是。怪不得田间地头没人，原来都到这些地方来了。
好不容易在乱坟间找到丁老翁墓，只见坟头培了新土，坟前立了新碑，碑上刻着“父亲丁旺财”字样，旁边留有“女儿丁香敬立”几个小字。
“丁旺财果然是丁香姑娘父亲。”周馥冒出一句。李鸿章没吱声，祭奠过丁旺财，领着几位，走进近旁小村庄。还在村口，就闻清扬琵琶隐隐传来，还有稚嫩童声。寻声望去，是座祠堂，规制不大，门首上方刻着“米家祠堂”四个大字。
众人下马，走进祠堂大门，里面有数名衣衫褴褛的女童，围绕琵琶女，有板有眼地哼唱着。见有人，琵琶女停拨起身，搁下琵琶，迎上前来。
琵琶女不是别人，正是丁香姑娘。丁香也认出李鸿章，几分惊喜。慌乱之间，忙弯了纤腰，举袖拂拂靠墙条登，请各位落座。李鸿章带头坐过去，问候丁香几句，又瞧瞧她身后数位女童，只见小的七八岁，大的十二三岁，道：“这些女娃从哪儿来的？”丁香叹道：“都是没爹没娘的孤女，有外地的，也有昆山本土的，讨米讨到村上，我见着怪可怜，就留在身边，教他们学着做些针织，偶尔也识识字，唱唱曲，长大后好自食其力。”
“你拿什么养活她们？”李鸿章关切道。丁香道：“米家村民大都姓米，心地纯良，乐善好施。我原租住在村头小木屋里，收留这些女孩后，米家人征得族长同意，腾空祠堂，无偿供咱们居住，还时不时送菜蔬瓜果上门。加之孩子们跟我做点针织货，多少能换些米粮回来，总算勉强糊得住这十来张嘴巴。”
说话间，一位女孩端上茶水，献给各位客人，彬彬有礼的样子。李鸿章偏首一瞧，女孩五官秀丽，举止娴雅，看去比其他女孩略大，问道：“你叫什么名字，哪里人？”
女孩倒也大方，回答：“贫女姓蔡，名叫红菱，就是昆山人。”丁香介绍说：“红菱父母属昆曲世家，红菱从小耳濡目染，地方小调和昆曲段子张口能来。昆山战乱，父母双亡，无依无靠，只得抱着母亲琵琶，四处卖唱，来到米家村，被我留在身边。红菱又懂事，又能干，还可帮我管教小妹妹，让我省不少心。”
听说红菱会唱小调和昆曲，众人提议她唱两段。红菱望望丁香，丁香说：“你就唱两段呗，说不定哪位大人看得中，把你带到府上，吃穿不愁，比跟姐姐受苦强得多。”
红菱走进祠堂偏门，拿出一只比自己个头没小多少的琵琶，坐到客人面前，从容弹唱起来：春天里来百花开，忠王一到昆山来，我伲的嘴巴都笑开。夏天里来流水长，哪有忠王的情义长，我伲看见忠王像见亲爹娘。
苏南战火就是李秀成烧起来的，怎么能歌颂他呢？周馥张张嘴，想制止红菱，李鸿章抬手拍拍他膝盖，他只好合上嘴皮，继续往下听：秋天里来稻子黄，割下稻子打成谷，送给忠王当军粮。冬天里来雪茫茫，我伲一家在炉旁，说起忠王的恩情日夜都不忘……
红菱唱毕，众人鼓掌，也不知是红菱弹唱得不错，还是她弹唱的内容好。
鼓完掌，在座几位沉默无言，心情变得有些复杂。也许红菱还小，不知忠王是谁。不过有一点可以肯定，李秀成能被百姓编进歌里传唱，至少说明他深得民心。得民心不易，李秀成经营苏福省时，一定有一套良法笼络百姓。
冯桂芬最了解实情，说：“李秀成曾在苏浙实行‘着佃征粮’政策，发给无田佃农‘田凭’，‘田凭’在手，租田概作自产，不用给田主上租，只给天国交粮。负担减轻，农民种田劲头大，生产自然旺盛。另外为鼓励商贸，李秀成给生意人提供本钱，销完货，缴还本钱七成，留下三成，加上销售所得，本大利大，生意更加好做。生意人一多，有卖有买，买卖繁荣，购销两旺，可增加厘捐收入，还能促进生产。”
李秀成确非普通草莽英雄。可惜天国拥有这样的英雄，还是灭亡了，看来真是天意。李鸿章暗里敬佩着这个同姓同龄英雄，对在场众位说：“秀成这些做法既切实可行，又利民利商，值得好好借鉴，可考虑融入咱们招垦减赋惠政里来。惠政推不推得动，关键看百姓有没有动力，百姓有动力，何愁复垦和商贸兴旺不起来？”
这就是李鸿章，乐于接受人家长处。洋人洋器先进，伸手拿来，为我所用，曾经的敌人李秀成惠民办法不错，也愿意接收和吸纳，变成自己做法。得了李鸿章的话，刘郇膏几个自然没话说，答应回去落实。
没听够红菱的小曲，有人提议，要她再弹唱一曲。周馥趁机拿出兜里房契，递到李鸿章手上。李鸿章转交给丁香：“丁香姑娘看看，是不是你家房契？”丁香瞧瞧道：“正是的。怎么到了周大人手上？”
周馥说了房契来历。丁香自是感激不尽。周馥说：“房契到手，丁香姑娘就住回梵门桥巷去吧，流落在外，毕竟不是长久之计。”丁香道：“我回了苏州，这些小妹妹怎么办？再说父亲就我一个女儿，我不能扔下他走掉，至少得把三年孝守完。”周馥出主意道：“不自住，房屋出租也行，多少会有些收入。不然这么多女童要吃要喝，不容易对付。”丁香说：“百业凋敝，只怕租不出去。”
李鸿章想起紫阳书院也在梵门桥巷，问周馥道：“丁家房产离紫阳书院多远？”周馥说：“仅一墙之隔。”李鸿章道：“租给紫阳书院吧，书院自用或转租都行。先由布政司垫付三年租金，以后书院院产扩大，几个租金总出得起。”
没等布政使刘郇膏表态，周馥先道：“我去找紫阳书院主讲俞樾面商，他肯定乐意。”
见到丁香，也算不虚此行，李鸿章略感心安，起身告辞，走出祠堂。回到苏州，周馥赶往梵门桥巷，与俞樾签下丁家铺面租赁合约。又以此为凭，从藩库里支取三年预付租金，亲自跑趟昆山，送至丁香手上。
周馥动作如此快捷，除完成李鸿章差遣，也想了却自己一个心愿。他常进出后衙李鸿章家，与李母无话不说。有次聊天，李母随口说了句，人一老，真不中用，白天易过，晚上难熬。问是否有啥病痛在身，李母说不是在身，是在脚，人老血气亏，整夜双脚暖不过来，没法入睡。周馥问为何不叫孙子孙女或侍女陪睡暖脚，李母说没哪家小孩愿陪老太婆睡觉，房里也没侍女，吃喝拉撒还能自理，让人服侍，多不自在。
言者无意，听者有心，自此周馥就想着物色个乖巧懂事的小女孩，给老人家暖暖脚。那天一眼见到蔡红菱，周馥便觉得她挺合适，此次来送预付款，就跟丁香说了自己想法。丁香自然乐意，将红菱交给周馥，带到苏州，进了拙政园。
李母口说不愿让人服侍，可一见红菱，还是满心喜欢，不用周馥多劝，便将人留在身边。红菱乖巧，尽心陪侍老人家，祖孙俩挺合得来。见红菱带着只琵琶，李母还让她弹曲子听。听得兴起，李母也亮起老嗓，唱了支倒七戏。红菱几多灵性，试弹几下，便能给李母伴奏，逗得老人家乐不可支，跟红菱学起苏南小调和昆曲来。
事先李鸿章不知周馥要给母亲请人，是从老人家窗外经过，听房里琵琶清脆，进门一瞧，见是红菱，颇觉意外。好在母亲与红菱投缘，李鸿章自没话说，暗暗替老人家高兴。一直没能说服母亲要侍女，想不到还是周馥能干，替自己解决了一个难题。
陪母亲说会儿话，莫姑娘忽然来报，说小姐生了。午间李鸿章去房里看望赵小莲，还没动静，只说预产期将至，已着人去请接生婆，想不到没到一个时辰，孩子就下了地。
李鸿章早想要个儿子，嘴里却道：“是顺产吧？”莫姑娘说：“顺产顺产，母子都平安。”李母问：“是男是女？”莫姑娘笑道：“是个大胖小子。”
闻言李鸿章不禁大喜。李母更高兴，说：“二儿终于也有自己儿子了。”李鸿章乐道：“看母亲说的，经方不是孩儿儿子？”
“是是是，你已有经方，这下小莲又给你生一个，叫做好事成双。”李母朗声笑道，又朝莫姑娘望望，“以后就看莫姑娘的了，你可得加把劲哟。”莫姑娘脸上一红，说：“咱们过去看看吧，也许产婆已洗理好孩子。”
几个出门，去看新生儿。老远听到婴儿声嘶力竭的哭嚎，李母便说：“男孩哭起来都比女孩起劲，像要跟人打架似的。当初老二下地时，也哭得这么凶狠，产婆还说将来一定会冲锋陷阵做武将。后老二两榜高中，成为翰林，见着产婆，我还把这话撂给了她，不想老二后来还是成了领兵打仗的将帅。”红菱问道：“李大人儿子以后会出将呢，还是入相？”李母叹道：“但愿从此天下太平，男儿读书中举，好好治理国家，不用当武将，上阵打仗。”
来到产房外，门口围了好些女眷，见李母赶到，自动退到一边，让她老人家靠近前面。莫姑娘敲敲窗户，告诉里面，李母已至。产婆闻声，抱着婴儿，出现在门口。婴儿还在起劲哭嚎。这倒没啥奇怪的，奇就奇在长着两颗门牙，让人匪夷可思。也许门外人多，婴儿想看热闹，忽又止住啼哭，睁睁眼，好奇地往外望了望，竟然目光如炷，炯炯有神。众人觉得世所罕见，轻声耳语起来：“莫非是龙子下凡不成？”
另有人赶紧拿了朱砂笔，递到李母手上，让她给婴儿点朱。李母握紧笔管，在婴儿额上点了个圆坨坨。这是合肥习俗，意喻红日高照。
《礼记》有言：作者之谓圣，述者之谓明。李鸿章于是给儿子取名经述，希望他长大后好好习经读史，述作不倦。四十多岁喜得贵子，自是人生乐事，经述满月之日，李府张灯结彩，鼓吹喧阗，大宴各路来宾，热闹了三天三夜。
热闹过，各人该干吗还干吗去，拙政园渐渐安静下来。李鹤章和李昭庆没回防地，留下陪伴母亲。李鸿章公务之余，也与两位弟弟喝茶聊天，很是欢洽。
当此之时，幼王洪天福于江西落网，赣抚沈葆桢奏请处死，其余太平军残部要么被歼，要么投靠捻军。捻军有僧格林沁负责征剿，淮军能否保留，仍未可知。连李鹤章都看出此中奥妙，走进李鸿章书房，道：“朝廷不断给僧部增兵，表面看去是为剿捻，其实更在向天下宣示，湘淮楚三军已无存在之必要。”
朝廷用意，李鸿章自然清楚。可他也知道，蒙军已经落伍，未来国防大任，不靠淮军还能靠谁？李鸿章道：“湘军裁撤势在必然，然蒙军能否彻底消灭捻匪，恐怕不见得，一下子将淮楚两军都裁掉，不太可能。”
李昭庆也在座，插话道：“听说朝廷准备留楚裁淮，未知是真是假。”李鸿章道：“有此一说。不过结果到底如何，暂时还说不准。”李鹤章道：“二哥不会坐等朝廷裁撤淮军吧？”
“正在争取朝廷有识之士，为淮军呼吁。”李鸿章点头道，“还想派人去北京跑一趟，一直找不到合适人选。”李昭庆说：“就让三哥上趟北京呗，自己人靠得住。”李鹤章笑道：“二哥别听老六的，我信任不了如此重大差事。战火熄灭，天下太平，我还是回家种地建房吧。”李鸿章问：“三弟舍得离开淮军？”李鹤章道：“从组建团练，转战安徽，到随二哥东征苏沪，剿灭长毛，倏忽十四五年，人已身心俱疲，早想回归故里，购些房产，买些田土，日出而作，日入而息，过几年清静日子。”李昭庆旁证道：“当初三哥劝降骆国忠成功，就曾透露过卸甲归田意愿，今天终于憋不住，在二哥耳边说了出来。”李鹤章道：“叶落归根嘛。十多年仗打下来，不马革裹尸，还能活着回到熟悉的故土，也是人生大幸，何乐而不为呢？”
李鸿章沉思片刻，说：“本想等朝廷裁军结束后，无论淮军何去何从，也要给三弟安排个适合位置，既然你执意回乡，我觉得也不是坏事。上月我带人跑了些地方，考察招垦减赋惠政推行情况，发现招垦比招魂还难。合肥也不例外，十多年战乱，不仅地荒土生，更兼人心涣散，看不到任何希望，若三弟回去带个头，购买田产，置备耕牛、家具、粮种，租给佃农耕种，帮助父老乡亲回归土地，重建家园，也算功德无量。”
“照二哥这么说，我也愿意回合肥购田买地，租给父老乡亲，共度难关。”李昭庆快言快语道。李鹤章道：“五弟知道咱们回合肥置办田产，肯定也会很踊跃。”李鸿章道：“老五是生意人，有钱投资生意，见效快，利润高，哪会把钱砸到田土上面？”李昭庆说：“不见得。如今地价便宜，投资田土也划算。”李鸿章道：“几天前还收到老五来信，说近期会来趟苏州。他愿不愿意回去投资，见面后一问便知。”
没几天，李凤章就到了苏州。李鸿章拉着他双手，说：“还是商人诚信，五弟说到就到。从哪儿过来的？”李凤章道：“在上海收集了批货物，等着装船北上天津，中间正好有个档期，赶紧来看看母亲大人和小经述。”
说到老三和老六准备回合肥购田买地，李凤章果然愿意出钱参与。还说：“多年前咱们兄弟就在庐州城里购了地皮，如今手里有了些钱，还可再增购几处，把房子建起来，哪天二哥衣锦还乡，到了庐州城里，不用落伙铺。”
见三位弟弟有心回乡振兴家业，李鸿章自然支持，也表示愿意拿出积蓄，交给他们购田买地，将家乡复垦推行起来，做做好榜样。
就这样，李鹤章与李昭庆告别母亲兄弟，带着大把银子西归合肥，购田置地，做起财主来。李凤章也准备离苏赴沪，押货北上。李鸿章正愁没人替自己入京活动，五弟岂不是现成人选？商人灵活，又是亲弟弟，委以重任，最放得心。当即把老五叫进书房，递上一把银票，说：“你在天津交完货后，代我跑趟北京，把这些银票全部送出去。”
李凤章翻翻银票，足足十万两，不禁惊讶道：“二哥这么舍得花钱，要跑谁的门子？”李鸿章拿出一纸名单，说：“全在这上面，谁多谁少，标得明白，你照单出手就是。”
做生意尤其大生意，不可能避开官场，李凤章虽是商人，却对官场人事并不陌生，深知单子上奕?、薛焕、陈廷经、陶钟璐、翁同龢、倭仁、徐桐这些人的分量，问道：“二哥有大动作，要这些人为你开口说项？”李鸿章笑笑道：“奕薛陈几位，自然是要他们见财开口，陶翁倭徐之流，则是让他们拿钱闭嘴。”
李凤章也笑起来，说：“钱财真是好东西，可叫人开口，也可叫人闭嘴。”李鸿章道：“可不是？身为臣子，为国办差，总得有人说好，也难免有人说坏。多些人说好，少些人说坏，才可能成事，拿钱买的人说好不说坏，有此必要。”
兄弟俩这里说得正投机，窗外忽传来幽雅婉转的琵琶曲：梦回莺啭，乱煞年光遍。人立小庭深院。炷尽沉烟，抛残绣线，恁今春关情似去年。晓来望断梅关，宿妆残。剪不断，理还乱，闷无端……
“这不是昆曲吗？好像还是《牡丹亭·惊梦》里的《绕池游》唱段。”李凤章走南闯北，见得多，听得也多，一下辨出琵琶曲出处，“谁在弹唱呢？这可是典型的水磨调，没受过专门训练，达不到这个水平。”李鸿章笑道：“是母亲房里的侍女红菱，出身昆曲世家，父母殁于战乱，被周馥领到拙政园，不仅可给母亲暖脚，还可暖心。”
李凤章说：“怪不得昆曲唱得如此正宗。昆曲与黄梅戏进京后，融合成京剧，极盛一时，倒是昆曲不再红火，越显珍稀，不到江南来，别想听到这么美妙的昆曲。京剧奢华气派，毕竟没有昆曲入心。尤其北方人，听过昆曲和黄梅戏，无不真心叫好。去年我入京做短暂逗留，参加一个饭局，有人唱了段昆曲，没见过世面的北京佬掌心都拍肿了。”
李鸿章笑起来，说：“人家天子脚下臣民，所见都是大场面，你也敢说人家没见过世面。”李凤章说：“大场面难免失之粗鄙，哪有江南小桥流水灵巧可爱？就说昆曲和黄梅戏吧，在咱这里水灵柔曼，离开本土，到北方干旱地域，就变得声嘶力竭，像催人救火似的。”
哪有这么评判京剧与昆曲的？李鸿章就笑李凤章奇谈怪论。心下暗想，照老五如此说，说不定奕?也喜欢昆曲，让老五带上红菱，给奕?唱几支昆曲，他肯定受用。
此念一起，夜里李鸿章走进母亲房间，支开红菱，说了心里想法。母亲不乐道：“是见不得我快活，要把红菱从我房里夺走吧？”李鸿章忙解释道：“只是让红菱与老五跑趟北京，唱几支昆曲，逗王爷开开心，唱完又会随老五回到苏州来，您老放心就是。”
李母还是有些不舍的样子。李鸿章又道：“母亲可能不太清楚，朝廷准备裁撤淮军，孩儿不甘不愿，想争取王爷支持，保住咱淮军不裁。”李母说：“仗都打完了，不裁掉，留着吃国家粮饷？”李鸿章道：“长毛是打掉了，还有捻匪和洋人，国家没支像样的军队行吗？再说兄弟们跟着我出生入死，用脑袋换取大功，朝廷说裁就裁，我也没法跟他们解释。母亲把红菱交给老五，去北京给王爷唱几曲，唱得王爷一高兴，到皇上面前为淮军美言几句，留着不裁，这于国家于众兄弟们，不是天大好事吗？”
母亲一向大度，听儿子说红菱进京唱上几曲，就可保住淮军，也就松了口。
谢过母亲，李鸿章出门，跟红菱一说，红菱开始还有些犹豫。李鸿章说：“不用你走路，可以去上海坐大轮船，上北京见大世面，换了别人，还没这个福气呢。”
毕竟红菱年纪小，听说可以出去看世界，好奇心起，答应下来。
三天后，红菱就抱着琵琶，钻进李凤章的皮篷马车，赶往江边码头，转乘小火轮，直抵上海。李凤章货物早已装船完毕，两人随船北行，不日来到天津。交完货，结过账，李凤章又租了马车，带着红菱，望西驰行。
进得京城，来到庐州会馆，李凤章安排红菱住下，开始四处走动，投帖子，送银票。身为商人，李凤章天天与银子打交道，不是往里收，就是往外送，还从没见过与银子过不去的。
翁同龢、陶钟璐、倭仁、徐桐等人都不折不扣收下银票，客气话都省掉，懒得跟李凤章啰唆。不用李凤章解释，也知道李鸿章派他来送银子，是何用意。身为富省巡抚，李鸿章捞得盆满钵满，安排亲兄弟入京孝敬你几个，算他还知趣。也明白李鸿章此举无非堵你嘴巴，紧要关头，别说淮军坏话。皇上真想留下淮军，坏话再坏，也改变不了他主意，到时装聋作哑就是，还可留些口水养牙。
至于奕?、薛焕、陈廷经几位，银票出手前，还得适当搞点铺垫，先递上请柬，约来吃个便饭。地点就在庐州会馆，馆里后厨可做合肥特色菜。自然是以李鸿章名义恭请，李凤章既无功名，又无职位，凭几个经商赚来的臭钱，不可能请得动这些大佬。尤其是奕?，堂堂议政亲王，好多达官贵人，甚至封疆大吏，想见他个面都不容易，更不用说请出来吃饭喝酒。也好理解，人家王府里的酒饭，都是照御膳配方做的，你庐州会馆大厨，有此能耐么？
不过李鸿章面子，奕?不可能不买。人家可是大功臣，刚封威毅伯，朝廷需要这样的大臣支撑局面。不久前又来过长信，大谈兵制和洋务洋器，无非希望你在两宫面前递句话，当今之海内，非淮军能担此大任。这下派五弟进京，设宴摆酒，自然得领情。
奕?坐着大轿，朝庐州会馆方向赶来时，李凤章正在馆里嘱咐红菱：“待会儿见着客人，不用慌神，该怎么弹就怎么弹，该怎么唱就怎么唱，就与平时一样。”红菱说：“平时面对的都是小民百姓，与咱无甚区别，自然不会发怵。今天来的却是王公大臣，昆山县太爷遇见都得下跪的，小女子还不两腿发软？”
李凤章笑骂道：“真没出息！王公大臣也是嘴在下，鼻在上，眼睛成对，耳朵成双，有啥稀奇的？就当他们是没见过世面的乡巴佬。”红菱笑道：“五爷真会开玩笑。他们都是皇帝老爷面前的红人，还没见过世面？”李凤章说：“他们见过皇帝老爷，没见得听过原汁原味的昆曲，你弹唱得是好是差，也弄不明白，还不如昆山乡巴佬识好歹。”
听李凤章这么说，红菱胆子就壮了不少。李凤章又道：“你当然也不能敷衍了事，得把手段拿出来。凭你的功夫，姿势一摆，琴弦一拨，曲词一唱，王爷定会闻听仙乐般，开心得不得了。王爷一开心，说不定把你领回王府，让你穿不完的绫罗绸缎，吃不完的满汉全席，享不尽的荣华富贵。”红菱撅着嘴巴道：“我不去王府，还回苏州，陪老夫人。老夫人视我为亲孙女，怜我爱我，我要侍奉她老人家一辈子。”李凤章说：“傻丫头，凭你这么漂亮聪明，乖巧伶俐，到哪里没人怜你爱你？”
吩咐完红菱，李凤章跑到会馆门口，迎候客人。陈廷经官最小，才是四品御史，自然先到。李凤章却当他是一品大员，递上笑脸，弯着深腰，口里道：“御史大人看得起，亲临会馆，凤章荣幸之至，先代家兄谢过您老人家！”
陈廷经打量一番李凤章，说：“你就是李家老五？前天你上寒舍递帖子，老夫没在，家丁不知轻重，也没留你少坐待茶，抱歉抱歉！你与少荃还蛮挂相，一看就是一个娘肚子里出来的。少荃在京时，没少与他接触，他总是眼睛上翻，趾高气扬，腰子好像没你这么柔软。”
李凤章依然笑脸嘻嘻，说：“京官要上朝，皇上高居金銮殿上，眼睛不往上翻，哪看得到皇上？凤章一个生意人，满心想发财，腰子不软点，头不低点，怎么拣得到地上的银子？”
“有意思，有意思！”陈廷经笑着拍拍李凤章后背，昂首走进会馆。
将陈廷经请入餐室，李凤章又跑到馆门口，正好薛焕赶到。虽说薛焕贵为总理衙门大臣，官居从一品，却仅为一榜举人，看去比出身高品稚低的陈廷经还随和，说：“少荃兄太客气，还专门托你做弟弟的赴京请客。本来老夫事情多，没空出门应酬，想起快两年没见少荃，怪想念的，来看看你，见弟如见兄，以解思念之渴。”
当初李鸿章征发上海，雀巢鸩占，夺走江苏巡抚和通商大臣位置，薛焕衔恨北上，想着一辈子都不会理睬这个死对头。后李鸿章努力修复关系，加之洋务方面颇有共识，两人尽释前嫌，握手言和。薛焕也知要想强军富国，非改变兵制，效法西学西器不可，前不久接到李鸿章信函，深有同感，想着适当时机，给皇上和两宫太后奏上一本。李凤章代李鸿章请客，奕?和陈廷经会参加，他也就毫不犹豫，按时赶了过来。
安顿好薛焕，李凤章再次返身跑出会馆，恭迎奕?。大轿还没着地，他便颠到轿旁，打起帘子，客气着将奕?请出来。贵为亲王，奕?在百官面前，往往严肃有余，亲和不足，人见人怵。李凤章毕竟是商人，又系李鸿章亲弟弟，奕?用不着端架子，显得亲切和蔼，说：“少荃也是的，让五弟大老远跑过来请客，多辛苦！”
李凤章也自知不是官场中人，在王公大臣面前不必缩手缩脚，话也说得调皮：“二哥常说，普天之下，皇上是第一大官，王爷是第二大官。凤章不学无术，没法做官为臣，荣登天子堂，不敢徒生妄念，拜见天下第一大官，只想着有缘得识第二大官，此生足矣。有想法不行，还得有做法，就缠着二哥，要他帮这个忙。二哥不便拒绝，让我入京，以他名义请王爷吃个饭，也许王爷看他面子，会出席饭局，让凤章满足平生夙愿。”
奕?哈哈大笑，说：“你想见天下第二大官，只需到王府候着，我进出府门时，总能碰得见，何必破费请客，与银子过不去呢？”
笑着走进餐室，薛焕和陈廷经两位赶紧起身，礼迎奕?。奕?抱拳还礼，脸上肌肉却僵着，像换了张面皮。不过毕竟属私人场合，不好过于冷漠，又用力笑笑，嘱两人快坐。待肉菜上桌，酒水下肚，气氛渐浓，彼此越发亲热，再无距离感。
原来这三人有个共同点，就是热衷洋务。薛焕还是总理衙门大臣，系奕?垂直下属，双方关系一直不错。陈廷经为监察御史，清名卓著，亦为奕?所欣赏。这也是李鸿章授意李凤章，将三位请到一起的原因。合肥乡下，人与人合不来，互不搭理，会说吃草不共草坪。人畜不同种，相处之道却近似。两头牛斗红眼，再跑到同一个草坪里，肯定会继续打斗，绝对顾不上吃草。人之人之间有隔阂，坐到一起，谈不到一起，桌上口味再好，也大倒胃口，甚于受刑。非得互相看着顺眼，才会心情舒畅，精神大振，胃口大开。
酒过三巡，烛经数跋，喝酒速度放缓，话兴渐浓，东一句西一句聊起来。陈廷经问李凤章道：“稚荃常年在江南各处跑动，见识的人事多，湘军打下金陵时，天王府怎么起的火，天国圣库到底有多少财宝，你该有所风闻吧？”
这可是个敏感话题，李凤章不敢胡言乱语，笑笑道：“湘军攻克金陵时，凤章正在安徽芜湖城里选地造房，不得而知。”陈廷经转而问薛焕道：“薛大人久在苏沪为官，同僚和友朋多，总有些天国圣库内情会传到您耳里。”
薛焕也不想触及此事，答非所问道：“御史大人是不是想参曾国荃一本？听说立下金陵首功后，曾国荃担心遭人嫉妒，匆匆撤掉两万湘军，将其他裁撤任务扔给其兄，迫不及待回湘乡躲了起来，御史大人想参，只怕也够不着了。”
天国圣库话题曾热及一时，朝廷密令驻扎扬州的富明阿明查暗访，一直没查访出什么名堂，奕?也不愿议论曾氏兄弟，顺着薛焕口风，问李凤章道：“听说你家老三和老六打仗打疲了，也卸甲归田，回了合肥乡下？”
李凤章也不隐瞒，实话道：“禀王爷，我家三哥六弟久经沙场，满身刀伤枪创，早想回家息养，只因长毛未灭，不敢顾身舍国，一直坚持到苏南完全光复，才弃戈返乡。这也是二哥想法，江南十多年战乱，山河破碎，田土荒芜，战后招垦不易，让兄弟们拿出平时积蓄，交到老三和老六手上，趁回合肥养伤之际，带头购买田土，置备耕牛、农具和种粮，租给无田无土佃农耕种，以此提升流民信心，早日返归故土，重建家园。国家已百孔千疮，再也耽搁不起，须尽快恢复元气，重新崛起。”
奕?边听边点头，说：“少荃做得对，你们李家兄弟做得对。作战得有人肯上战场流血献身，战后重建也得有人肯下田入地，出力出汗。我看过少荃减赋招垦奏折，朝廷已批复下去，尽可照此执行，估计渐渐会见成效。”
听奕?赞扬苏沪减赋招垦做法，陈廷经再不好拿天国圣库说事。毕竟朝廷眼下要务，不是追究洪秀全留下的财宝，是战后重建，让积贫积弱的国家早日振兴起来。
直至酒兴阑珊，李凤章打起帘子，将三位请到隔壁茶室，喝茶醒酒。茶杯刚上手，李凤章就在墙上敲几下，红菱抱了琵琶，飘然而至，大大方方坐到客人面前。李凤章开口道：“听说各位大人喜欢听京剧，京剧前身昆曲和黄梅戏，只怕听得不多。红菱年纪不大，却是昆山本土正宗昆曲传人，今晚让她弹唱一支原汁原味的昆曲，也许几位大人能够喜欢。”
奕?闻声，斜着醉眼一瞧，只见红菱头梳乌油溜光的大松辫，身着藕粉色香云纱衫，外罩宝蓝韦陀银线马甲，脚蹬回文嵌花绿皮靴，显出几分贵气。尤其琵琶后面半遮半掩的水灵灵的明眸，更是顾盼生媚，风情万种。
但见红菱正正纤细腰身，将琵琶稍抱紧点，再伸出尖指，在弦上轻轻一拨。拨得几位心上一颤，仿佛被松尖撩了一下似的。接着红菱开始从容弹唱：原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院。朝云暮卷，云霞翠轩，雨丝风片，烟波画船，锦屏人忒看的这韶光贱……
此乃《牡丹亭·皂罗袍》里的唱段，是红菱拿手好戏。典型的水磨调，就如水磨糥米做出来的年糕，细腻软糥，香浓甜美。又如粘柔的蜘蛛网，网住各位意念，半日回不过神来。
继尔红菱又连续弹唱两曲，几位听得如醉如痴，不知到底是酒醉人，还是昆曲醉人。反正已醉得手脚麻木，全身发软，想鼓掌赞美几句，手臂仿佛失去筋骨，抬不起来，舌头似乎失去知觉，送不出连续的话音。
红菱见好就收，在李凤章示意下，抱着琵琶，起身出了茶室。三位寂然无语，良久才回过神来，笑骂李凤章道：“稚荃从哪儿带来的琵琶女，几曲下来，咱们魂魄都被摄走了，挪步回家的力气都已失去，明天没法上朝，皇上拿你是问。”
李凤章笑道：“你们魂魄是红菱摄走的，要她再弹几曲，把你们魂魄收回来就是。”
“时间不早了，别让红菱弹唱了，要弹唱，下次吧。”奕?说着，站起身来。三人贴着屁股送他出门，来到大轿旁。李凤章伸手打起帘子，请奕?入轿，顺便将两万两银票塞到他手上。又招过黑暗里的红菱，推到奕?面前，说：“亲王喜欢听昆曲，就让红菱到王府上去唱几天吧，我办完事，离京时再接她同走。”
没等奕?答话，李凤章就将红菱推入轿内，放下帘子，嘱咐轿夫起轿。
待奕?大轿渐渐融入夜色，消失于街角，李凤章才回过头，不容分说，给薛焕和陈廷经也各塞一张万两银票，把两人送走。至于红菱，已入王府，算是大功告成，自然不会带她离京。翌日早上，李凤章便乘车离京，原路南下，回苏州给二哥复命去了。
再说奕?，收下银票，还有天仙般的琵琶女，不好亏待李鸿章，加紧上奏皇上，力陈强军富国之道，折后附上李鸿章改革兵制师法西学西器的信函。
两宫太后看过奏折和附函，召见奕?，说：“朝廷要裁军，你与李鸿章大谈强军富国，是不是想停止裁军？”奕?说：“裁军不仅不能停，还要加大力度，尽快裁掉老疲之旅，留下精锐之师，配以洋枪洋炮，施以洋兵操练方法，有效提升战力。”慈禧问：“又哪些该裁，哪些该留？”奕?道：“绿营大部和湘楚两军必裁，淮军裁半留半，用以巩固国防。”
慈禧想想说：“江南大战证明，绿营已今非昔比，留着徒耗粮饷，不如裁掉，节省开支，派作他用。但毕竟是朝廷军队，总得留下一部分，对汉军形成牵制，也可给僧格林沁补充兵源，尽快消灭捻军。湘军倒也好办，曾氏兄弟已着手裁撤，据说已遣散两万多，明年上春可以裁完。至于淮楚两军，留淮裁楚，或留楚裁淮，确实不好拿捏。”
慈安接话道：“原定留楚裁淮方案，还是不宜更改。楚军出自湖南，却是左宗棠新募兵勇，与曾氏湘军毕竟不同，不会受曾氏控制。曾左闹翻，也不可能联手对抗朝廷。淮军虽出自安徽，毕竟湘淮同源，曾李又有师承关系，留淮与留湘，区别不大。”
奕?道：“东太后所言极是。微臣担心的是，左宗棠出自曾幕，没曾国藩扶持，哪来他的今天？可他纠住天国幼王出逃金陵一事，大做文章，公然诋毁曾国藩，有些不合情理。是不是两人串通好，故意制造假象，演戏给朝廷看？”
两位太后一惊。曾左都是人精，聪明绝顶，谁知他们要搞啥名堂？
“倒是李鸿章这人，有啥说啥，没曾左两人那么多弯弯肠子。”奕?又道，“再说淮军练兵方法和武器装备，已实现西洋化，兵制改革容易得多。李鸿章又在上海和苏州办了好几个兵工厂，也为兵制改革打下了坚实基础。”慈禧问道：“除办兵工厂，李鸿章还在江南干了些什么？”奕?道：“正在推行减赋招垦办法，以期尽快恢复苏省生产。十多年战乱，江南死伤严重，招垦比招魂难，李鸿章迎难而上，连李秀成做法都用上了，据说颇有成效。李家三弟和六弟也放下枪炮，离营回了合肥，购田买地，恢复生产，号召流民早日回归故土。”
两个亲弟弟都舍弃兵权，乖乖回了老家，看来李鸿章除强军富国，确无其他企图。两宫太后也就铁了心，决定裁撤湘楚两军，留下一半淮军及部分八旗绿营。为慎重起见，也不忙着下旨，先听听大臣意见，看看有何反响。
奕?出殿后，先上军机处打一转，来到总理衙门，将两位太后想法透露给薛焕。薛焕又传达给陈廷经，两人将早写好的奏折呈入宫中，意思也是彻裁湘楚两军，留下部分淮军和绿营精锐。理由跟奕?所陈没太大区别，只是措词不同而已。
其他大臣也纷纷上奏。有说左的，也有说右的。或者不左不右，模棱两可，说了等于没说的。翁同龢、陶钟璐、倭仁、徐桐几位重臣，则大议特议兵制改革，避而不谈裁撤二字。见没有太大分歧，两宫太后让军机处拟旨，加印下达地方。
见到圣旨，李鸿章马上做出反应，打算将淮军半数三万多人，分两次给予裁撤，争取来年年底完成任务。理由充分，欠饷和遣资不易筹措，集中一次裁不了。其实李鸿章是在念拖字诀，不愿撤掉淮军半数人马。冥冥中他总觉得，淮军还会重回战场，再展雄风。一年多前，僧格林沁率蒙古骑兵南下，席卷皖北，捻军大盟主张乐行战死，余部一哄而散，流落各地。至金陵城破，天国灭亡，各地太平军残部无以归附，纷纷投奔捻军阵营，捻军一下子又壮大起来。新兴捻军三大首领赖文光、任化邦、张宗禹重新会盟，准备易步为骑，与朝廷长期周旋。僧格林沁有勇无谋，能否斗得过智勇双全的捻军三巨头，恐怕不好说。换言之，灭捻大任还会落到淮军头上，淮军若裁掉一半，日后如何担当大任？
可目前还得遵照朝廷意思，报送裁军计划。计划递上去后，李鸿章并没闲着，与曾国藩联名上奏，请求恢复江南乡试。又保举丁日昌出任苏松太道，坐镇上海，以两个洋炮局为基础，扩大洋器制造规模。
朝廷答复陆续下达。丁日昌离开苏州，赴任上海。江南乡试在金陵开考，李鸿章挂名监临，不用参与考务，只管操持淮军裁撤事宜。说是裁军，其实所裁一万多人马，都是从湘军阵营里陆续移交过来的，没几个安徽人。至来年春裁毕，李鸿章立即收手，留住六万淮军，再不提裁撤二字，却督促刘铭传等将领，加强训练，时刻准备北击捻军。