可左宗棠低估了别人智商，也忘了那句纸包不住火的话。苏南已基本廓清，一夜之间突然冒出十多万太平军，李鸿章觉得很是蹊跷。派密探一打听，才知十多万敌军由三股组成，一是陈炳文部，一是汪海洋部，再是李世贤手下残兵。换言之，陈汪两军撤离杭州和余杭时，几乎没有伤亡。这只有一种可能，就是没受到任何攻击和抵抗。楚军已将杭州和余杭围得水泄不通，陈汪两部插翅难飞，突然间全部逸出，楚军都躲哪儿去了？
“左宗棠大开杭余两城北门，私放陈汪两部长毛出城，其用意非常明显，就是搅乱苏沪局面，陷淮军于被动。”李鸿章对周馥说，让他代拟劾稿，参左宗棠一本。周馥答应出门，李鸿章冷静分析敌情，调动常湖两处淮军，南围北堵左宗棠放出来的十多万太平军。
各军得令，纷纷开向昆锡之间。李鸿章也离开苏州，赶赴前线，发现杨厍、华市、周庄、沙山一带，太平军连营数十里，绵亘不绝，与淮军遥相对峙。打蛇须打七寸，李鸿章计定而动，命令淮军主力直捣华市，使太平军首尾不能相顾。将士们奋勇争先，步步逼近，顷刻间将敌阵冲得七零八落。李鸿章又登上高处，举过千里镜，远远望去，欣喜地看到贼大败而走，缘山乱窜，如蚁旋磨，淮军借势攻扑，致敌尸狼藉，沟壑皆满。
陈炳文、汪海洋、李世贤三军就这样被淮军击溃，四散而逃。周馥也拟好劾稿，赶往前线，交李鸿章过目，以便尽快誊正发出。李鸿章接稿看上两行，忽觉与左宗棠较劲没意思，失去参劾他的兴趣。周馥不解道：“左宗棠如此可恶，莫非就这么饶过他？”李鸿章说：“左宗棠私放长毛，犯我苏境，无非想看我笑话。却激励我军各营，合力围堵，击散长毛，咱正好趁势北攻，拿下常州。得饶人处且饶人，让左宗棠一边嫉妒去吧。”
话虽这么说，李鸿章还是略改劾稿，寄给曾国藩，让他心里清楚苏浙战场发生了啥事。尔后趁着士气正旺，挥师北进，将常州团团围住，火炮齐发，轰开城墙。将士们冒着浓浓烟雾，冲入城里。只见太平军填街塞巷，万头攒动，淮军一路砍杀过去，同时大呼：“弃械伏地者免死！”但听哗的一声，敌军全体趴下，缴械投降，粗略估计不下七万人。
这是同治三年（1864）四月初六，距咸丰十年（1860）四月初六太平军攻占常州，前后整整四年，没多一天，也没少一天，巧合得让人难以置信。至此江苏除金陵一座孤城，全境尽归朝廷。曾国藩得报，欣喜若狂，致函李鸿章：“常州克复，全股剿灭，奇功伟烈，不独当世无双，即古人亦罕伦比。自阁下入沪，屡濒危险，皆躬率诸将决战，出生入死，出奇制胜，如塞洪水，如捕恶蛇，始终无一隙之暇，无一着之懈，不特全吴生灵出水火而登衽席，即东南大局，胥藉余威以臻底定。壮哉儒生事业，近古未尝有也！”
曾国藩对爱徒不吝褒扬，却也句句属实，将李鸿章东征苏沪之伟绩和意义和盘托出，精当准确。李鸿章见函，自是得意，具报朝廷，邀功请赏。朝廷赏李鸿章骑都尉世职，赏李鹤章、刘铭传、郭松林、戈登等黄马褂，授黄翼升江苏总兵，擢丁日昌知府。
朝廷奖赏颁发下来，各将欣然领受，弹冠相庆，其喜洋洋。只戈登郁郁寡欢，毫无悦色。他在为常胜军前景担忧。如今的常胜军已非华尔时代可比。能征善战的资深将士不是死伤，就是离职，临时招募新兵缺乏训练和战斗洗礼，毫无战力。故常州之战，常胜军已起不到主力军作用，只能给淮军做做配角，敲敲边鼓，若非李鸿章具奏朝廷时夸大常胜军功绩，戈登也不可能得赏黄马褂。亦即说功劳是李鸿章施舍的，戈登不感到荣耀，相反觉得颜面扫地。
见戈登对常胜军已信心渐失，李鸿章心中窃喜。戈登是个聪明人，常胜军暮气沉沉，加之常州之战减员厉害，想重振昔日雄风，又谈何容易？只要戈登对常胜军不再心存幻想，解散这支不伦不类的军队，难度就会大为减少。李鸿章叫来马格里，道：“戈登心情有些郁闷，得麻烦马格里先生，代我去昆山看看他。”
洋人也不傻，马格里察觉出李鸿章用意，说：“是不是动员戈登解散常胜军？这个任务我可完成不了。”李鸿章道：“我没说解散常胜军。听说戈登很颓废，天天将自己关在大营里，我怕他憋死，你去看看他，给他解解闷，有何不可？”
马格里当天就赶到昆山，造访戈登。都是英国人，戈登不好拒马格里于门外，只得迎出来，说：“是鸿帅派你来的吧？”马格里说：“你怎么知道？”戈登叹道：“常胜军今不如昔，已失去继续存在下去之必要，鸿帅不好开这个口，让你来代言。你回去告诉他，只要柏郎和驻沪领事馆没意见，戈登马上解散常胜军。”
得了戈登的话，马格里返回苏州，报告李鸿章。戈登如此爽快，倒让李鸿章颇感意外，说：“你没听错吧？”马格里说：“我耳朵好得很，不可能听错。”
两年前上海岌岌可危，沪地官商为求自保，出资组建这支华洋混合军，抗击太平军，属不得已而为之。俟淮军征发苏沪，武器落后，战力弱小，以常胜军为榜样，改用新式武器，习练西式战法，才取得苏沪战场一个个重大胜利。淮军日见壮大，常胜军却在走下坡路，越发式微。如今苏省仅余金陵孤城未克，浙江也只湖州与平望数城还在敌军手里，再花大钱养支无用之师，实无必要。戈登是个明白人，意识到常胜军末日已至，没等中方开口，主动出示裁撤意愿。李鸿章求之不得，派丁日昌速赴昆山，与戈登交涉裁撤事宜，以免夜长梦多。
谁知见到丁日昌，戈登却改了口，说没有解散常胜军想法。丁日昌道：“戈将军亲口跟马格里表示过裁军意愿，怎么又出尔反尔，转背便矢口否认？”戈登说：“头次马格里来昆山，老朋友相见，格外高兴，顺口跟他开了句玩笑，当不得真。”
哪有拿裁军大事开玩笑的？丁日昌意识到背后肯定另有原因。英国海陆两军提督和驻沪领事馆一向视常胜军为手中王牌，以此干涉大清军事，戈登欲解散常胜军，他们自会出来干涉。丁日昌派人赶往上海一打听，果不其然，正是英国人作梗，戈登迫于压力，才反口不再承认说过的话。丁日昌只好做戈登工作：“常胜军自组建以来，出过华尔、白齐文和将军三任头领。华尔战死，再回不到父母身边。白齐文叛投长毛，作恶多端，如今是死是活都不知道。将军结局最佳，若见好就收的话。”
丁日昌话里意思明白，只要戈登及时解散常胜军，就可免步华尔和白齐文后尘，全身而退。戈登无言以对，犹豫不决。丁日昌又道：“无论从前何伯，还是现今柏郎，或是英领事馆，不过视常胜军为手中棋子，与中方交往时多个讨价还价由头。将军却是当事人，与常胜军同生死，共命运，常胜军兴，将军兴，常胜军衰，将军衰。中国人喜欢讲善始善终，常胜军已由盛转衰，将军还能长盛下去？何不趁其没衰落前，赶紧收手，图个善终？”
道理戈登不可能不懂，却还是下不了决心。丁日昌又道：“长毛已消灭得差不多，清廷不可能再劳民伤财，养那么多异族军队，湘淮两军裁撤势所必然，常胜军今天不裁，明天还是没法逃脱裁撤命运。十多年战争下来，大清国库早已空空如也，大裁军时自然拿不出太多遣散费，只能撒胡椒面，各军随便打发点，不会额外照顾常胜军。若趁大裁军没开始，常胜军先走一步，可拿到足额遣散费，对随你冲锋陷阵的兄弟们只有好处，没有坏处。”
听丁日昌说得实在，戈登答应先想想，想好后再答复。丁日昌赶回苏州，走进拙政园，给李鸿章回话。李鸿章正在展阅刚到的塘报，没等丁日昌说完，便递信给他，说：“白齐文已在厦门落入松军手里，松林问我如何处置。”
陈炳文、汪海洋和李世贤昆锡战败，各率残部，经皖南溃逃江西，见鄂湘到处都是清军，只得逸走福建，以待时机成熟，再杀回两广，以图东山再起。本来白齐文逃出苏州后，被戈登转到上海美国租界。美驻沪领事馆怕他再惹麻烦，将他遣往日本。谁知白齐文没死心，探知李世贤溃逃福建，偷渡厦门，欲入李部。不想郭松林率军从江苏扑过来，堵截陈汪李残军，将白齐文逮个正着。白齐文身份不同，郭松林不知该杀该留，飞信请示李鸿章。
丁日昌看过信，说：“美中有约，美国公民在华犯事，得交美国法庭审判。白齐文屡犯天条，至今没得到惩罚，就是受这不平等条约保护，这小子才有恃无恐，屡屡与我作对。松林糊涂，既然白齐文已经到手，该咋办就咋办嘛，具函请求，不给鸿帅出难题么？”李鸿章笑道：“也不能怪松林，白齐文非同他人，名声又大，自然不好擅自处置。”丁日昌说：“莫非让松林将白齐文押往苏州，鸿帅再转手还给美国人？”李鸿章说：“可考虑押白齐文回苏州，至于还不还给美国人，就看他小子有无此福气。”
听李鸿章话里有话，丁日昌知他已有办法，不再哆嗦，只说：“戈登还在犹豫，恐怕还得鸿帅亲自敦促他，常胜军才裁撤得了。”李鸿章道：“白齐文到苏州后，安排戈登与他见一面，到时戈登也许会改变想法，同意裁撤常胜军。”
丁日昌告退，李鸿章铺纸取笔，给郭松林写信。信简单，只几句话：“白齐文是美国公民，咱们无权处置，只能送他回苏州，再完璧归赵，转交美国人。只是厦门到苏州，一路山高水险，白齐文如此娇贵，不知吃不吃得消，经不经得住恶风浊浪。故松林务必倍加呵护，不能让其有任何闪失，否则拿你是问。”
信到厦门，郭松林拆开一瞧，心下嘀咕，白齐文恶狗一条，怎值得鸿帅如此垂怜，仿佛自己亲兄弟，担心路途艰险，怕他吃苦受累。要知平时说起白齐文，鸿帅总是恶声恶气，恨不得将他剥皮吃肉，这次忽然态度大变，简直让人不可思议。
别看郭松林粗野蛮横，其实粗中有细，智勇兼具，打起仗来肯动脑筋，总能抓住敌军破绽，击其要害，一战而胜。又了解李鸿章文风和处事方法，将信多读几次，便读出别样意味。信里担心厦苏之间山高水险，白齐文经不住恶风浊浪，咱就让姓白的到恶风浊浪里去尝试尝试。郭松林会心而笑，带上亲兵，押着白齐文，取道浙江，往江苏方向赶。
到得浙中兰溪，过渡时果遇恶风浊浪，一个浪头打过来，所乘船只顷刻倾覆，船上人全部落水。郭松林湘江里泡大，再大风浪也没事，随行亲兵水性也都了得，处江海如履平地，翻船后没两下就从水里冒出来，两脚踩水，轻松上岸。唯白齐文稍懂水性，却锁着手脚，几经挣扎，渐渐沉入水底。待亲兵们重新入水，把他拖到沙滩上，早已咽气。
数天后，白齐文尸体被运到苏州，李鸿章将郭松林臭骂一顿，还关了两天禁闭，再悄悄把他打发回福建，继续追击陈汪李残部。此后陈汪李三人发生内讧，李世贤被杀，郭松林与左宗棠趁机发起攻击，全歼陈汪余部。
再说白齐文已死，总得有个了结，李鸿章一边禀报朝廷，一边具函美驻沪领事馆，详叙白齐文死亡过程，将责任全部推给恶风浊浪。风浪无踪，没法追究，加之白齐文不争气，弄得美国人颜面扫地，他自寻死路，大家省心，也就无人为他说话，只能不了了之。
丁日昌记性不错，想起李鸿章说过让戈登与白齐文见面的话，派人通知戈登，来苏州送送白齐文。毕竟白齐文是戈登前任，代表常胜军，与白齐文道个别，也在情理之中。戈登见信，立即自昆山赶过来，到白齐文灵前，为其默祷一番。不见棺材不掉泪，眼望白齐文水肿变形的面容，戈登想起常胜军三任管带，一战死沙场，一殁于非命，剩下自己，未知日后结局如何，禁不住伤心欲绝，抹起泪来。
戈登正兔死狐悲，李鸿章也来到灵前，祭奠死者。尔后把戈登叫到一旁，说：“可怜白齐文，客死异域，遗骨外乡，连送葬的亲人都没有，只能做个无依无靠的孤魂野鬼。唯戈登先生重情重义，专程赶来，告慰死者魂灵。想当初白齐文生龙活虎，英美军方和驻沪领事馆极力怂恿他管带常胜军，给的给钱，给的给枪，给的给炮，只要白齐文肯听指使，愿替他们卖命。如今人死身腐，即将入土，却谁都不肯露面，前来送上一程。上海离苏州又不远，乘船大半天能到，我也去函邀请，就是请不动他们。这些人为何如此冷酷无情？道理简单，就是白齐文再不可能从棺材里爬起来，为其所用。”
没等李鸿章说完，戈登已是泪流满面。李鸿章见好就收，上轿回了拙政园。白齐文安葬入土后，戈登依中国风俗，在其坟头烧把纸，下山跑进抚衙，拜见李鸿章。李鸿章知他来意，没等他开口，先道：“鸿章给戈登先生备了两份礼物，也许你能喜欢。”
戈登满眼悲戚，望着李鸿章，不明白他为何送礼给自己。李鸿章先从内室拿出两面卷着的旗帜，递到戈登手上。戈登慢慢展开，一眼认出，是开字营战旗。李鸿章说：“这是方忠临死前交给我的，说这辈子能与戈登先生并肩作战，是他最大的荣幸，希望你能喜欢这两面见证他无数辉煌战绩的旗帜。”
接任常胜军管带后，戈登率军从上海一路打到昆山、苏州和常州，历经大小数十仗，大部分时候都跟开字营打联手，最佩服程学启军事才能，视为中国军队战神，对他言听计从，彼此合作得非常默契和愉快。斯人已去，睹物思人，戈登悲喜交加。悲此生再不可能与程学启走到一起，喜心目中英雄临死还念叨着自己，遗赠如此珍贵礼物。戈登将旗帜贴到腮边，含泪道：“谢谢程将军，我会将此大礼带回英国，永远珍藏。”
李鸿章又打开书柜，拿出一柄宝剑，说：“此剑你该见过，原是忠王秀成佩剑，奔牛镇之战为郭松林所获，送我做生日礼物，我郑重转赠于你。没有秀成，太平天国早已灭亡，鸿章也没机会组建淮军，征发苏沪，成就今天功业。也就是说，秀成虽系朝廷敌人，却是鸿章最敬佩之英雄，本欲留着其宝剑，做永久纪念。可中国有句古话，鲜花赠美人，宝剑配英雄，鸿章不是英雄，唯秀成和戈登先生英勇盖世，才配得上世所罕见之宝剑，但愿你不嫌弃。”
戈登接过宝剑，抽剑出鞘，瞄眼剑刃熠熠寒光，还有剑身李秀成三字，激动得什么似的。身为男人，谁不想做英雄，配宝剑？李鸿章视你为英雄，以英雄秀成佩剑相赠，这是多么崇高的荣誉？戈登真想弯下高贵的膝盖，给李鸿章下跪，以示大谢。可他心里清楚，对方不需要你跪谢，只需要你裁撤常胜军，离开淮军，离开中国战场。
回馆驿后，戈登亲自动笔，写好裁撤常胜军书面报告，又拿出随身所带印鉴盖上，返回巡抚衙门，当面呈交李鸿章。李鸿章很干脆，开出十二万二千八百两英洋，交给戈登做遣散费，另拨英洋六万两做月饷，以资奖励。
常胜军就此裁撤。不过军中精华得以保留，如炮队、枪队、海上救生队，包括部分洋军官和帮同教习，以充实淮军战斗力。为表彰戈登，李鸿章奏报朝廷，赏戴花翎，赐穿黄马褂，授予提督章服世袭，以示荣宠。
李鸿章快刀斩乱麻，先灭灾星白齐文，再裁虎狼常胜军，各方好评如潮。曾国藩写信给学生，称他驾驭洋将擒纵在手，有鞭挞龙蛇视若婴儿之风。朝廷最怕洋人惹是生非，李鸿章略施手腕，摆平洋将洋兵，消弭隐患于无形，免不了大加赞赏。
倒是李鸿章本人，见常胜淡出视线，不免怅然若失，心情复杂起来。淮军开拔上海之初，将士肩扛锄把，手拿大刀，腰别弓箭，上路骑鞍马，下水坐帆船。仅花两年多时间，便已弃旧换新，使上大炮，用上来复枪，拥有快速汽轮，昂首挺胸跨入热兵器时代，成为一支现代军队。这自然得归功于常胜军。常胜军就像一块砖，为淮军敲开一扇现代战争的门。就像一座桥，让清军和君臣一夜间超越千年，义无反顾走进一个全新世界。
李鸿章自己也没想到，此前态度那么强硬，非裁撤常胜军不可，一旦这支军队消失，又恋恋不舍，莫名伤感。一连几天，只要闲下来，常胜军影子就会浮现于脑海，挥之不去。清晨或傍晚，一个人在后花园踱步散心时，仿佛常胜军就躲在山水亭阁间，隐于林木花草里，只要他一声令下，随时会集结于前，开向战场，奋勇杀敌。
有一个人最理解李鸿章心情，那便是博古通今的冯桂芬。见李鸿章形单影只，徘徊于园中曲径，冯桂芬走过去，说：“听说这阵子英国人大骂鸿帅，说你是大阴谋家，威逼利诱，软硬兼施，逼迫戈登不得不裁掉常胜军。”李鸿章笑道：“英国人骂得还算中听，中国人骂我进门扔砖，过河拆桥，人神共愤。”冯桂芬笑道：“门已开，敲门砖占手，自然得扔掉。过完河，把桥拆掉，自断回头路，才能勇往直前。”李鸿章道：“人生没有回头路，从组建淮军，征发上海，鸿章就自知再也回不到从前，只能硬着头皮一直走下去。”
忽然一阵风起，倏然吹过园林。冯桂芬望眼径旁莲池，只见莲叶和叶间莲花随风而动，不觉感慨道：“战争是个怪物，残忍恐怖，毁国亡家。可人类似乎又离不开它，否则就没法进步。自古战争频发，无非为争夺资源，包括人口、牲畜和土地，说到底就为一个活字，活下去，活得好点。不是你死，就是我活，以死为代价的战争于是产生。可还不得不感谢残酷的战争。不来上海打长毛，鸿帅大概不会琢磨厘金，研究关税，体察商贸，不会对来复枪、开花炮感兴趣，不会跑到英舰上，向英国人请教蒸汽机原理，也不可能与桂芬坐下来，兴致勃勃探讨西学西器和西人创造的天文数理。说白了，都是被战争逼出来的。战争离不开粮饷供给和武器装备，必须有后方的生产和军工建设作保障。一旦战争结束，生产水平往往会大为提升，军工转入民用，国家也会获得新的发展空间。故说人类战争史，其实也是人类文明创造史，至少是人类文明史最重要最关键的组织部分。”
李鸿章笑道：“鸿章懂景亭兄意思，与太平军作战，国家遭受前所未有的摧残，却在战争中接触到西方先进武器和军工生产方式，眼看太平军即将消灭殆尽，咱们也得考虑军转民，发展现代工业，提升国力。”冯桂芬道：“鸿帅能看到这点，桂芬倍感欣慰啊。”李鸿章道：“都是景亭兄开导有方，鸿章稍长见识。未来路还很长，要做的事千头万绪，鸿章觉得还是从小事和具体事做起。比如上海三家兵工厂，可合到一处，名字干脆改叫机器局，不仅生产军用武器，提升国防装备，还要生产民用产品，赚钱赢利，增加赋税，以图自强。”
冯桂芬连声说好，道：“有鸿帅掌舵，国家未来大有希望啊。”李鸿章道：“可战争还没完全结束，北边金陵，南面湖州，仍在长毛手上，估计朝廷不会让淮军驻留苏南，安享清福，不日就会下达朝旨，给鸿章派差。鸿章一心难于二用，苏沪战后发展，请景亭兄先替我谋划。”
冯桂芬点头道：“先容桂芬构思构思，届时写个条陈给你。”
朝旨说到就到。旨云：淮军攻城夺隘，所向有功，炮队尤为得力。现金陵功在垂成，无奈守军顽强，湘军师久已疲，狂攻不下，捻匪又蓄意东趋，迟恐制动全局，李鸿章不可坐视苏州，着即迅调劲旅及得力炮队北进，会合曾国荃，早日攻克“贼巢”。
“贼巢”金陵，可是块大肥肉，谁不想张大嘴巴，狠狠咬上一口？李鸿章一时激动，忍不住握了握拳头。华尔曾夸过海口：三天可下金陵。话在李鸿章耳边回响着，他打开书柜，拿出华尔所遗金陵城区图，摊到桌上，埋首钻研起来。图纸很清晰，高城矮垣，明堡暗垒，交通要道，及洪李诸王王府，都标注得明明白白。
此图在手，再凭淮军枪威炮猛，何愁金陵不克？淮军大部驻于苏锡常一带，与金陵近在咫尺，只要一声号令，即可聚齐，昂然北进，一举拿下金陵。但你能发此号，施此令吗？曾国荃围攻金陵两年多，历经磨难，九死一生，连曾家小弟曾国葆都染疫死于军中，眼下合围完成，只等最后时刻拿下金陵，获取千古首功，你冒冒失失带领淮军跑过去摘落地桃子，曾家兄弟岂不恨死你？然而原地不动，不掺和金陵战事，又有违朝旨，该当何罪？
人生之最难，不是别无选择。无选择，华山一条道，勇往直前就是。有选择，却不知如何取舍，才最伤脑筋。李鸿章一向断事机敏，处事干练，然此次朝旨在手，到底该助攻金陵，还是按兵不动，却进退两难，左右不是，脑袋想烂，也拿不出可行办法。
与李鸿章不同，各将领得知朝廷旨令淮军会攻金陵，一个个摩拳擦掌，跃跃欲试。有的还从驻地跑到苏州，向李鸿章请命，愿带兵北进，数日内攻取金陵。
李鸿章收好金陵城区图，顾左右而言他：“淮军是前年春成军东进苏沪的吧？不久曾国荃会合鲍超、张运兰、彭玉麟、杨载福诸将，水陆并进，离皖入苏，一路杀到雨花台，直逼金陵。洪秀全惊恐万状，急令秀成回救。秀成正大举用兵上海，欲解除后顾之忧，巩固其苏福省。却遭淮军和常胜军顽强抵抗，秀全攻沪不能，洪秀全又催逼得紧，不得不掉头北援，连营数十里，架上新购洋炮，对准雨花台湘军营垒狂轰猛炸。”
各将领入衙请命，以图北进，李鸿章竟翻出这些陈芝麻烂谷子，真让人扫兴。可他是主帅，又不可能动手捂住他嘴巴，只能任其继续唠叨：“当时湘军水陆两师才两万多人，加之瘟疫流行，减员严重，要对抗身前身后二十万长毛，又谈何容易？也是曾国荃霸得蛮，硬着头皮坚守雨花台四十多天，目不交睫，衣不解带，几至崩溃边缘。幸苏南浙北淮楚两军连战连捷，尤其苏沪战场迅速逆转，秀成不甘丢失辛苦经营起来的大本营，不得不收敛雨花台攻势，掉转枪头，回来对付淮军，从而给了曾国荃喘息机会，渐渐恢复元气。”
这些身边旧事实在吊不起各位胃口，将领们一个个哈欠连天，昏昏欲睡。可李鸿章还是收不住舌头：“直到第二年，也就是去年，随着淮军太昆常各战之胜，特别是成功收复苏锡之后，湘军趁秀成首尾难顾，水陆出击，越过雨花台，收取孝陵卫，继克九洑洲，今年春又突破天堡城，直扑金陵城下，就等着悍将李臣典炸垮城墙，入城捉拿洪秀全。”
众人终于明白，李鸿章开口湘军，闭口曾国荃，意即人家苦围金陵两载，淮军贸然跑去争功，岂不犯大忌？也就不好再逼李鸿章，一个个耷拉着脑袋，出了拙政园。一块大肥肉，张口可吞，轻易放弃，多么惋惜？又纷纷跑到铭军大营，鼓捣刘铭传，怂恿他游说李鸿章。程学启死后，刘铭传成为淮军第一大将，最受倚重，又敢说话，也许能说服李鸿章。
经不住众人怂恿，刘铭传拍马出营，飞奔进城。到得拙政园，下马入衙，噔噔噔推开签押房，屁股未及落座，脸上麻子便一弹一弹，嘴上大声道：“皇上旨令合攻金陵，淮军师出有名，鸿帅大可不必犹豫，还是赶快发兵吧。”
李鸿章正在签发文件，没理睬刘铭传。刘铭传又道：“也不用太多兵力，只咱铭军一多万人，三天开往金陵，三天攻破城门，杀进天王府，活捉洪秀全。”
李鸿章这才放下手中笔头，瞪大两眼，点着刘铭传，冷冷道：“你是跟华尔学的吧？他也曾在我面前咆哮过，三天可破城。金陵又不是纸糊的，这么容易破，湘军水陆两师围逼两年之久，岂不早破城而入，还用你在这里瞎嚷嚷？”刘铭传嗤之以鼻道：“湘军老弱病残，死伤惨重，加之武器落后，战力大减，才久攻金陵不下。换我铭军，将开花炮推到城下，瞄准城墙，轰上小半个时辰，炸开几道缺口，马步两军随后掩进，金陵唾手可得矣。”
“说得轻巧。”李鸿章不满道，“你知不知道，金陵城外的东坝有支湘军劲旅？”刘铭传道：“当然知道，不就是鲍超的霆军么？”李鸿章道：“曾国荃为何要安排鲍超驻守东坝？”刘铭传不加思索道：“外防长毛，拒敌于城外；内听调遣，随时进击金陵。”李鸿章道：“恐怕没这么简单吧？可知东坝位于金陵东南方向，若淮军北犯金陵，非得经此不可。”
刘铭传似有所悟，舒缓了语气道：“鸿帅言下之意，曾国荃派鲍超领霆军驻守东坝，不仅防长毛，更是防止咱们淮军？”李鸿章道：“难道不是吗？霆军可是湘军王牌军，你想攻打金陵，霆军会轻易让你越过其防线？”刘铭传撇撇嘴角道：“霆军算个鸟？铭军先用大炮和洋枪捣毁霆军，再攻金陵，照样误不了事。”李鸿章骂道：“金陵未下，大敌于前，自己人先打起来，像话吗？别在这里胡说八道，是否会攻金陵，本帅自有安排。”
骂走刘铭传，其他将领和幕僚依不情不愿，又来摇唇鼓舌。李鸿章不为所动，铁心不与湘军争功，得罪曾氏兄弟。可不得罪曾氏兄弟，就会得罪朝廷，又怎么应付朝廷呢？
还在犹豫，第二道谕令又急于星火，送达拙政园。李鸿章举棋不定，干脆走出签押房，反背双手，来到后花园，兜起圈子来。时值**，月影横斜，微风习习，百虫叽叽，令人心旷神怡。拙政园精巧别致，为江南园林典范，自抚署搬入后，有空没空，李鸿章都喜欢离开书房或签押桌，置身园中，尽情享受无边风月，还有扶苏草木，芬芳花叶。
正好冯桂芬自外面回来，见着李鸿章，邀他至自己居室一坐。居室在长廊尽处，两人进门，冯桂芬掌灯看座，倒碗凉茶，递给李鸿章。李鸿章喝口茶，道：“景亭兄在忙试院建设吧？”冯桂芬点头道：“正是。都是些具体事务，难免烦琐。鸿帅所托战后发展谋划的事，也未及成文，不过已有初步想法：一方面重振文教，俟试院建成，再恢复府学和各处书院；另一方面尽快恢复生产，招恳与减赋双管齐下，将外逃流民吸引回来，重建家园，复兴农桑和贸易。”李鸿章首肯道：“自长毛东侵，江南科考一停十多年，重振文教，正可聚拢人心。唯人心聚，流民回归，才可能恢复生产和耕织。”
聊着战后重建，见桌上有两本册子，李鸿章顺手拿过一册翻翻，原来是《天朝田亩制度》，不禁笑道：“好个田亩制度，洪秀全画的饼子确实漂亮，什么财产公有，什么无处不均匀，无人不饱暖。饥民受他**，跟着起义造反，到头来公有在哪，均匀在哪，饱暖在哪？”
冯桂芬道：“人性本私，最不靠谱者便是这个公字。比如洪秀全，别人忍饥挨饿，以私奉公，将财产送交其‘天国圣库’，他正好与三亲六眷骄奢**逸，锦衣玉食。”李鸿章道：“是啊，别人夫妻分居，洪秀全却拥有八十八个皇后，雕花大床横直八尺，嫔妃多得记不住名字，只好编号识别。”冯桂芬叹道，“其实也不止洪秀全，桂芬翻遍中外典籍，发现凡以公字为号令倒行逆施者，其真实目的，无一例外不为一己之私。要说这世上，不怕人私，就怕挂羊头卖狗肉，以众人之公，谋一己之私。”
桌上还有一本册子，叫《资政新篇》，为洪仁玕所著。洪仁玕是洪秀全族弟。与洪秀全一样，也是屡试屡败，干脆秃笔一扔，随族兄造起了反，受封干王。李鸿章道：“洪秀全真会拆字，将‘秀全’拆成‘禾（我）乃人王’，顺便把洪仁玕名字里‘玕’字一拆为二，赏给他做封号。”冯桂芬道：“在天国上层人物里，洪仁玕算是大知识分子，又在香港待过四年，处处留心，广泛接触西方人事，认为天国要强盛，必须‘法法’和‘刑刑’，提倡向日本和俄国学习，从制度入手，实行变法，建立医院、学馆、礼拜堂，建造火船、火车、汽船，同时兴办银行，修筑公路，开发矿藏，设立邮政，编办报纸。”
李鸿章认可道：“洪仁玕确有真知灼见，他所倡议的不正是咱们准备付诸实施的么？看来天国藏龙卧虎，不乏人才啊。”冯桂芬道：“可惜洪仁玕将《资政新篇》呈上去后，洪秀全口里说好，却无任何实质行动。洪杨内讧发生后，洪秀全排挤异性王，只信任洪姓人，洪仁玕手里多少有些实权，可惜天国日薄西山，想办实事，已无能为力。”李鸿章道：“要说天国后期，洪秀全身边文有洪仁玕，武有忠王秀成，怎么就不能重振雄风呢？”
冯桂芬道：“洪仁玕是洪姓王，李秀成是异姓王，两人彼此不和，一直谈不到一块去，相互抵消，也就起不了应有作用。”李鸿章道：“与早期不同，后期的洪秀全已没法凝聚人心，也没法协调洪李二人关系。”冯桂芬道：“金陵金粉地，洪秀全一入金陵，完全换了个人，锐气全失，醉生梦死，宛如行尸走肉，自然无以发挥李洪二人作用，更谈不上变法复兴。”
说会儿天国，冯桂芬将《天朝田亩制度》和《资治新篇》推到桌边，笑笑道：“听说皇上连发圣谕，催促淮军会攻金陵，鸿帅怎么还没行动？”李鸿章愁眉苦脸道：“叫我怎么行动好呢？听命朝廷，挥师北上，必开罪曾家兄弟；按兵不动，袖手旁观，又有违圣命，罪不可赦。鸿章左右不是人，还请景亭兄不吝赐教，给个两全其美之策。”
“世上哪有两全其美之策？”冯桂芬抚髯而哂，“做事不可想得太美，重要的是权衡利害，决定取舍。”李鸿章问：“如何权衡和取舍？”冯桂芬道：“两害相权取其轻，两利相权取其重。或者说选害重利轻者而舍之，择害轻利重者而取之。金陵已被湘军围得铁桶一般，会不会攻，城破已无悬念，无非两宫和皇上等得太久，失去耐心，才旨令淮军北进，赶紧了局。然将在外君命有所不受，淮军听不听旨，天高皇帝远，没法追究。相反若遵旨会攻金陵，掠人之美，势必与曾氏兄弟交恶，后果不堪设想。”
说得李鸿章频频点头。冯桂芬继续道：“再说淮军北进，驻于东坝的霆军肯定不会让步。即便突破东坝，湘淮两军同时入城，抢钱掠宝，势必发生火拼，两败俱伤。湘军成军十多年，已属强弩之末，曾大帅早有裁撤之意，会趁此最后一战，让将士发笔横财，再满载西归，回湖南购田买山，娶妻生子，也算不枉替曾氏兄弟卖命。淮军可不同，成军才两年多，风头正健，未来路长着呢，与湘军搅在一起，自毁前程，无此必要，也不值得。”
说得李鸿章茅塞顿开，道：“两年前离开安庆时，老师就悄悄给我透露过，打下金陵，就将湘军裁掉。湘军已至尽头，淮军与其争功，大可不必。”冯桂芬道：“不图眼前利益，拱手让出首功，曾氏兄弟心存感激，必将趁战后大裁军，全力维护鸿帅，尽量保留淮军。”
理被说透，孰轻孰重，李鸿章了然于心，也就打定主意，准备抗旨到底，按兵不动。然抗旨也有风险，毕竟皇上不好得罪。李鸿章又问道：“不会攻金陵，需有说得过去的理由，给朝廷以交代，总不好实话实说，明确表示，宁肯得罪朝廷，不可得罪曾氏吧？”冯桂芬笑道：“鸿帅冰雪聪明，朝廷那里还不好搪塞？”
谢过冯桂芬，出得门来，月色满园，夜风正畅。李鸿章步履轻松，回到抚署，叫过当值亲兵，命他连夜出城，去淮扬水师大营通知黄翼升，着他明天来见。
翌日上午，黄翼升离营进城，来到拙政园，问李鸿章有何指令。李鸿章笑笑道：“自去夏到今春，老师三番五次，或亲笔至函，或捎托口信，命鸿章放昌歧（黄翼升）兄返归湘军老营，近段怎么忽忘记淮扬水师似的，不再催逼了呢？”
黄翼升笑道：“去夏今春，金陵外围战线长，需调淮扬水师回去，助一臂之力。目下金陵合围完成，有彭玉麟和杨载福所领水师，已完全足够，淮扬水师自然变得无足轻重，回不回去皆一样。”李鸿章道：“话虽如此，但鸿章答应过老师，一旦苏南廓清，就物归原主，让淮扬水师重回湘军老营。说话总得算话，昌歧兄还是率师西归，回老师身边去吧？”
常州收复已有些时日，李鸿章没论过放归淮扬水师，怎么突然想起要你率师西行？黄翼升几分不解，道：“不是曾大帅要调咱回去吧？”李鸿章道：“老师倒没有调令。”黄翼升道：“官兵们日夜操练，正准备会攻金陵呢，既然大帅没调令，鸿帅逼我回湘军老营干啥？”李鸿章笑道：“我可没逼你喔。昌歧兄不愿仓促西行，鸿章也不勉强。这样吧，你单舰跑趟安庆，讨老师句话，他有意调淮扬水师回去就回去，若无意继续留苏南便是。”
讨句话，一封快函就可办到，让咱水师统领专门跑趟安庆，犯得着么？黄翼升实在想不通，正要问个明白，李鸿章又道：“还请昌歧兄顺便代我探探老师口气，朝廷连下两道旨令，命淮军会攻金陵，淮军该遵旨北进呢，还是违旨驻守原地不动。”
原来安排你去安庆，真正目的在此。这可是要紧事，李鸿章不好随便托人，自然得你这个湘军老将出马稳妥。黄翼升二话不说，拔腿就走。李鸿章送出门外，拍着黄翼升肩膀，嘱托道：“要不要淮军会攻金陵，到安庆后昌歧兄请我老师写道便缄，学生好遵照执行。”
风正帆悬，黄翼升很快出现在安庆督帅府。曾国藩颇感意外，道：“昌歧不在苏州城外备战吗，怎么到了此地？”黄翼升道：“鸿帅答应过大帅，苏南廓清，就让淮扬水师重归原主，特意让我来讨问，淮扬水师回不回湘军老营。”
曾国藩才不相信，李鸿章会吃了饭没事做，安排黄翼升专程跑安庆，讨问淮扬水师去向。道理好懂，时过境迁，淮扬水师留淮还是归湘，已无关紧要。曾国藩眯缝着三角眼，望定黄翼升，半天才道：“真是少荃觉得淮扬水师已无用场，要把你一脚踢回来？”
“苏南初定，平安无事，鸿帅自然不愿再费粮饷，白养一支水师。”黄翼升故意装聋卖傻道。曾国藩收回目光，望望窗外晃眼的阳光，嘴上说：“金陵功在垂成，本督帅拉屎撒尿工夫都没有，恨不得将一天十二个时辰，掰成二十四瓣来用，哪有心与你闲聊？有话就说，有屁就放，别躲躲闪闪，误我大事。”
黄翼升恍然大悟的样子，道：“大帅说起大事，翼升才想起，鸿帅也要问你大事。”曾国藩道：“少荃要问什么大事，昌歧快快道来。”黄翼升道：“朝廷接连下旨，命淮军会攻金陵，鸿帅要我请教大帅，他是该遵旨呢，还是该抗旨。”
朝廷也是，曾国荃一只脚已踏入金陵，何需淮军去掺和啥？曾国藩琢磨着李鸿章用意，反问道：“少荃准备遵旨，还是抗旨？”黄翼升道：“鸿帅是大帅得意弟子，弟子当然得听老师的。”曾国藩说：“少荃是我弟子没错，可他还是堂堂朝廷命官和封疆大吏，该听老师的，还是该遵从圣旨，他能不清楚么？”
话说了等于没说。黄翼升道：“翼升才疏学浅，不会说话，不过在大帅面前，有啥说啥，若说错了，还请大帅谅解。”曾国藩说：“想说什么，但说无妨。”黄翼升小声道：“照翼升肤浅理解，鸿帅意思可能是皇恩浩**，师恩亦天高地厚，孰重孰轻，他还掂量得出来。事实摆在这里，因大帅栽培，鸿帅组建淮军，立下不世功勋，皇上才论功行赏，提拔他为江苏巡抚，成为朝廷重臣。亦即说师恩在先，皇恩在后，该负师恩还是皇恩，鸿帅心里自然有数。”
曾国藩一拍桌子，大喝道：“放肆！你意思是少荃可负皇上，不可负我曾国藩？这话是可乱说的？你狗胆包天，不怕掉脑袋，我还想让脑袋留在脖子上，多吃几年米饭呢。”
“怪翼升嘴笨，话说得难听。”黄翼升给自己一个嘴巴，“不过大帅放心，翼升有话只在大帅面前说，出这道门，绝不再胡言乱语。”曾国藩苦口婆心道：“祸从口出啊。昌歧已老大不小，什么话说得，什么话说不得，也该分得清了。”黄翼升痛心疾首道：“翼升记住大帅话，以后说话小心就是。”曾国藩道：“你说话要小心，回去告诉少荃，他也不可随便胡说八道。”
黄翼升又连说几个是字。可光说废话，没讨得曾国藩真言，回苏后又如何向李鸿章交代？黄翼升只得转了弯子道：“湘军久围金陵，唾手可得，淮军久战疲惫，鸿帅不想劳师远征，白跑金陵，很想听听大帅教诲，大帅发句话，他自然唯命是从。”
这不是套你口气吗？曾国藩才不上这个当呢，说：“少荃不是三岁小孩，该怎么做，何须我发话？再说发话也不见得管用啊。淮扬水师的事，我可没少发话，谁当回事呢？唉，虽说我老人家身为两江总督，督理两江军政，可你督你的，人家硬是不理，也没法子啊。”
“翼升回去转达大帅话，淮军该北该南，鸿帅自己酌情办理就是。”黄翼升觉得曾李师徒真有意思。又想起临离苏州时，李鸿章讨要老师便缄之嘱，只得又厚着脸皮道：“只是话不好捎带，捧手上易漏掉，放兜里易溜掉。即使丢进嘴里，也易化掉。就是不化，吐出来后也会走样。为稳妥起见，大帅还是写几个字，让翼升带回去，递交鸿帅，他见字如晤，也不会疑心我缺斤短两，克扣大帅金玉良言。”
明明是索要字据嘛。曾国藩老奸巨猾，一眼看透李鸿章险恶用心。自然更不会买账，只轻描淡写道：“是少荃主意吧？昌歧回去告诉他，这阵子本督眼疾复发，没法读书写字。来日方长，以后有事，再信函往来。”
总不好捉住曾国藩的手，强迫他留字吧？黄翼升只得起身告辞，回了苏州。将面见曾国藩经过一说，李鸿章也只能摇头，说：“老师含糊其辞，又不出具一文半字，叫鸿章怎么办好呢？不愿学生遵旨会攻金陵，又不肯分担责任，老师城府真深啊。”
没法子，李鸿章只好拿起笔来，给皇上上折：攻克常州后，微臣之所以未敢遽议会剿金陵，一以淮军苦战经年，伤病疲乏，未得休养，仓促间劳师远征，诚恐再衰三竭，于大局又无裨益，实无必要；二以曾国荃两年围攻，一篑未竟，屡至信函，谓金陵所少者，不在兵而在饷，现开地道十余处，近月即可填塞炸药，轰开城池，无须他人会攻。况又叠获曾国藩咨缄，属令派兵接防句容、溧水、高淳等地，微臣将少兵寡，分军乏术。
折子说得明白，曾氏兄弟一个频频寄书，无须会攻，一个叠发咨缄，另派任务。潜台词就是，不是我李鸿章不愿会攻金陵，是人家百般阻拦，只得作罢。
奏折发出，到得慈禧手上，她大为不满，将折子摔到奕?面前，说：“看看这个李鸿章，曾氏兄弟放个屁，都比圣旨管用，当今皇上到底姓曾，还是姓爱新觉罗？”奕?忙解释道：“太后息怒。李鸿章不是不想听皇上的，是曾氏兄弟出生入死，穷十年之功，从湖南一路追击洪贼至金陵，如今洪贼已成瓫中之鳖，伸手可捉，实在不愿旁人再往瓫里插只手进去。”
慈禧愤然道：“不愿旁人插手，曾氏兄弟赶紧加大攻势，尽快破城而入呀，如此磨磨蹭蹭，到底要磨到何年，蹭至何月？若无力破城，干吗百般阻拦淮军会攻？咱等了整整十三年，等的就是这一天，难道还要等个十三年不成？”奕?道：“曾氏兄弟不愿外人分功，也可理解。太后别急，咱将李鸿章奏折抄发曾氏兄弟，让不让淮军会攻金陵，他们自己看着办。”
抄件发至安庆，曾国藩一见便知李鸿章耍滑头，故意推卸抗旨责任。李鸿章可抗旨，咱曾家兄弟千万抗不得。树大招风，曾家一个两江总督，一个浙江巡抚，统领湘淮楚三军三十万重兵，大清上下，朝堂内外，哪个眼睛没盯出水来？稍有不慎，便有大祸临头啊！曾国藩当即上奏，言明常州光复之初，苏南仍有太平军散兵出没，需要淮军驻防维持，在淮军力剿之下，如今苏南局势稳定，恳请朝廷谕令淮军尽快会攻金陵，以免不知情者以为咱兄弟忌同列分功，贪独得美名，误会咱报国区区之意。
接到曾国藩奏折，朝廷觉得还是老臣深明大义，再次谕令李鸿章出兵。同样附上曾国藩奏折抄件，意思是曾大帅都已发话，请求淮军会攻金陵，看你李鸿章再怎么抵赖。
曾国藩此招确实高明。看来姜还是老的辣。淮军本归两江总督节制，直接命令李鸿章出兵，岂不干脆得多，何须转求皇上另下圣谕？曾国藩再清楚不过，皇上下达圣旨，与他本人给李鸿章发命令，完全是两回事。原来李鸿章那点心思早被他摸透，圣谕可以不从，他曾老师意愿则非遵从不可，一点不担心这小子贸然出兵搅局。换言之，没曾国藩命令，圣谕起不了作用，皇上多下几道与少下几道，没太大区别，无非多浪费些纸张。
知道惹恼了老师，李鸿章赶紧写信示好。前言说，湘军苦心经营金陵，功在垂成，学生不便轻言越俎，不敢近禁脔而窥卧榻。后语道，本欲助湘军一臂之力，早克金陵，无奈淮军伤痕累累，疲惫不堪，需要好好休整，仓促间无法北征，还请多多谅解。
本是曾氏兄弟不愿你会攻金陵，反而变成热切盼你出兵，你还得假惺惺找理由，故意推辞。李鸿章敲着脑袋，颇感好笑。还觉不够，又安排抚标兵，将李凤章刚购回来的数船洋枪洋炮，押往金陵城外湘军大营。再叫来刘郇膏，问道：“藩库里还有好多少存银？”刘郇膏道：“苏南百废待兴，用钱地方太多，又刚遣散完降卒，安置毕难民，已所剩无几。”李鸿章道：“别含糊其词，说个具体数字。”刘郇膏道：“有五六十多万两的样子，准备再筹三十五万两，为各军补上部分欠饷。”李鸿章道：“即拨五十万两现银，送到曾国荃营中。”
刘郇膏鼓大两眼，盯住李鸿章道：“淮军上下勒紧腰带，南征北战，好不容易廓清苏吴，利源略增，藩库多几个存银，怎可又想着他人？”李鸿章道：“苏沪平定，无须用兵，淮军欠饷缓缓再说，助曾国荃克敌要紧。”刘郇膏说：“鸿帅没少给湘军解款，自家兄弟嗷嗷待哺，也该多少给点安慰。”李鸿章不乐道：“废话少说，照数调银就是。”
刘郇膏诺诺出门，打开藩库，调出五十万两饷银，连夜解往金陵。
给曾家兄弟人情做足，李鸿章才回头复奏皇上，说曾氏要求淮军会攻金陵，朝廷也催促出兵，微臣自然得唯命是从，正准备率领重兵和炮队，走水路北上。走水路需备船只，行军打仗离不开枪炮弹药、粮饷帐篷，甚至锅碗瓢盆，凡此种种，急促间无法办齐，总得宽以时限。理由说得充足，朝廷见奏，没法驳斥，只是复旨，敦促李鸿章抓紧动作，尽快成行。
过一阵子，仍没见淮军有何动静，又下旨催逼。李鸿章继续找借口，说夏日炎炎，将士中暑的中暑，发痧的发痧，呕吐的呕吐，拉痢疾的拉痢疾，军营都成了医药局，没法马上启程。生病总有病好之时，不久李鸿章再度上折，说江南苦雨绵绵，潮溽阴湿，枪炮都生了锈，变了形，不得不加油擦拭，维修矫正。
枪炮去完锈，正了型，总该动身了吧，李鸿章又说雨过天晴，烈日炎炎，气温回升，打上几枪，枪管发烫弯曲，没法持握不说，子弹射出去也够不着目标；放上几炮，炮口烧红开裂，炮弹飞不远，够不到敌人，落在近处，反伤自身炮手。
该找的借口找得差不多，忽接李朝斌自湖州送来快信，说左宗棠见淮军迟迟不出兵，要为君父分忧，准备亲领常捷军和蒋益澧部，离浙北征，会攻金陵。李鸿章心里说，这个左宗棠，哪是为君父分忧，明明眼红曾氏兄弟，欲往金陵分功。
皇上派淮军美差，俺左推右让，谁知推来让去，竟给了左宗棠可乘之机。难道眼睁睁看着左宗棠白捡便宜，淮军悄悄躲在旁边流口水不成？李鸿章自然一百个不情愿。可已答应老师，不与曾国荃争功，这下左宗棠要出兵，莫非你出尔反尔，抢在他面前，急奔金陵？
正好潘鼎新来问事，李鸿章递过李朝斌的信，说：“琴轩（潘鼎新）是淮军将领里最有头脑的，你看看朝斌的信，左宗棠真会北上，去抢曾国荃碗里肥肉吗？”
潘鼎新在信上瞟一眼，说：“要说别人，也许顾及曾氏兄弟面子，不会贸然行动，左宗棠牛人，有机会露一手，肯定当仁不让。”李鸿章道：“鸿章不惜抗旨得罪皇上，本为成全曾氏兄弟，却好了左宗棠，淮军将士又岂肯答应？”潘鼎新说：“学生倒有一个主意，不知可行不可行。”李鸿章说：“琴轩只管道来。”潘鼎新说：“左宗棠真欲北攻金陵，咱们就增兵湖州，与湖州城外太湖水师相互呼应，夺走楚军碗里饭食。”李鸿章说：“能攻克湖州，自然也是大功，可比起会攻金陵，到底略为逊色。”
潘鼎新说出一番道理来：“北上金陵，总得废些时日吧？曾国荃得知楚军去抢功，必然加紧攻势，弄不好楚军还在路上，金陵已破。再说鲍超陈师东坝，楚军想从霆军枪炮下穿过去，又谈何容易？左宗棠是聪明人，得知淮军南下，总不可能放弃唾手可得的湖州，舍近求远，毅然北上，去夺不一定能得手的金陵吧？”
“就派鼎军开往湖州，会同李朝斌，进攻湖州。”李鸿章兴奋道，“当然不是真攻，是佯攻。咱们目的不在湖州，在拖住左宗棠。一旦左宗棠停止北进，你和李朝斌就收手，等金陵城破再说，不然湖州提早克复，左宗棠照样不会放过金陵。”
潘鼎新赶紧回营，依计而行。此时左宗棠已悄悄领兵，撤离湖州，望北而行。本想先克湖州，再图金陵，无奈城里守军兵力数倍于楚军，一时半会儿无从得手，左宗棠不得不留下蒋益澧，看住湖州，自己先去金陵捞一把再说。
谁知行军不到五十里，蒋益澧派兵追过来，说淮军水陆并进，自湖州北门和东门发起猛攻，志在必得的样子。左宗棠勒住马首，心下寻思，蒋益澧所部精锐和常捷军被自己带走，城外楚军不是老弱病残，就是刚招新兵，毫无战斗力，岂不眼睁睁看着淮军夺去湖州？金陵虽有吸引力，毕竟已为曾国荃掌握，去与他争功，本属险招，万一金陵赶不上趟，湖州又落入淮军手里，岂不两头亏本？左宗棠实在不愿淮军独得湖州，掉兵回去，欲趁太平军全力防守北门和东门之际，攻破南门和西门，抢先入城，插上楚军旗帜。
见左宗棠回师湖州，淮军立即收住阵脚，城里守军得以腾出兵力，死守南门和西门。左宗棠忙碌半天，没法靠近城门半步，觉得不对劲，派人去东门和北门一瞧，才知淮军早已停火，撤回大营，正在喝酒吃肉，比打胜仗还开心。气得左宗棠卵泡子冒烟，真想率军过去，先灭了淮军再说。好不容易冷静下来，叫过蒋益澧道：“你去见见潘鼎新，到底咋回事。”
蒋益澧策马北驰，跑进鼎军大营，质问潘鼎新道：“贵军打到一半，怎么突然收兵回营，到底什么意思？”潘鼎新正与李朝斌喝茶聊天，放下茶杯，半眯双眼，望定蒋益澧道：“炮弹放完了，子弹打光了，不收兵，等着吃长毛枪子？”
身在鼎军大营，不好把潘鼎新怎么样，蒋益澧只得忍住火气，说：“真的没了炮弹和子弹？”潘鼎新道：“不是真的，还是假的？”蒋益澧说：“要不要我送炮弹和子弹过来？”潘鼎新拱手道：“求之不得。”蒋益澧道：“不过益澧有个条件。”潘鼎新道：“说吧，什么条件？”蒋益澧道：“楚军提供炮弹和子弹，淮军得配合楚军，共同攻城。”潘鼎新说得干脆：“有炮弹和子弹，不攻城，去攻石山？”
蒋益澧回去给左宗棠一说，左宗棠怀疑潘鼎新有诈，却又别无他计，让蒋益澧送子弹和炮弹过去，约好夜里子时，两军同时发力，展开猛攻，一举拿下湖州。
潘鼎新爽快答应。到夜里子时，左宗棠亲自出马，带领蒋益澧和常捷军头领，督促炮兵，驾好大炮，对着城门一阵猛轰。轰得差不多，挥师出阵，一边开枪，一边往城根冲，准备登城。几番冲击，城里火力丝毫不减，楚军死伤无数，却没法接近城墙。
看来守军主力仍在城南和城西。左宗棠觉得不对劲，派人去了解淮军动向，回报说北门和东门安安静静，毫无响动。气得左宗棠嗷嗷大叫，带领亲兵营，直奔东门。来到鼎军大营外，要往里闯，被严阵以待的鼎军枪队拦住，双方差点动起枪来。
寡不敌众，又在别人营前，左宗棠不想自讨苦吃，喝退亲兵，跳下马背，只身入营，走进中军大帐。帐里酒气熏天，杯盘狼藉，潘鼎新与李朝斌正红着双眼，扭打在一起，一个嘴里含糊道：“你们湖南人有啥了不起的？上海是你们湖南人守住的吗？太熟昆，苏锡常，是你们湖南人打下的吗？”另一个嘟噜道：“没有湖南人北边困住金陵，南边镇住浙江，苏南的安徽人已被长毛包了饺子，你早见阎王去了，哪还能在此吃香喝辣做醉鬼？”
潘与李两个，一是安徽人，一是湖南人，喝得酒醉熏天，还不忘抖着舌头，争安徽人牛，还是湖南人狠。只是两人话说得还算明白，又不像真醉，莫非如俗话所说，酒醉心里明？
左宗棠围着两人绕上一圈，牙齿咬得格格响，恨不得抽出佩刀，砍下两人脑袋，拿去祭奠死在南门和西门的楚军将士。可惜不在自己麾下，奈何不了两个混账东西。左宗棠一甩衣袖，愤然出帐，气哼哼回了城南。
听帐外马蹄声远去，潘鼎新与李朝斌当即松手，相互看上一眼，哈哈大笑起来。