见太平军前赴后继，层出不穷，郭松林动过撤退念头。转而又想，就这么逃走，又拿什么礼物去给鸿帅祝寿呢？一时顾不得许多，将炮队调到前面，瞄准乌云般的太平军，连发开花炮。开花炮就怕敌人少，不怕敌人多，敌人越多，作用越大，效果越好。趁着太平军遭受重创，气焰渐消，郭松林又咆哮着，一边开枪，一边冲向敌阵。主将奋勇上前，将士们倍受鼓舞，也猛扑过去，与太平军绞杀在一起。

两军相遇勇者胜。松军人数虽少，却个个勇猛，以一当十，越战越来精神。太平军人数占绝对优势，无奈士气低，斗志弱，被淮军一番痛击，一个个胆战心寒，胡乱放上一阵枪炮，便抱头鼠窜，溃退下来。后队见前队大乱，不愿上前做炮灰，也扭过屁股，逃得比兔子快。李秀成正在后面督阵，高扬佩剑，杀掉数名溃逃士兵，想稳住阵脚。无奈逃兵越来越多，犹如山崩，又哪里杀得过来？李秀成指挥过数以百计的大小战斗，何曾见过这种一触即溃的局面？想以往临阵作战，谁不奋勇争先，敢打敢冲，死都死得豪情万丈？兵还是过去的兵，将还是过去的将，敌人还是过去的敌人，为何会出现两种绝然不同的阵势？

一股悲凉袭上李秀成心头，他长长一声浩叹，真想一剑了结了自己。可他知道还没到时候。洪天王和幼王还在金陵城里，唯一可依靠的就是你李秀成，你就这么死了，他们怎么办？死当然容易，举剑轻轻一抹，便一了百了。虽说死比活痛快得多，活远比死难，可你暂时还得活着，为着天王赏赐的忠王二字。

李秀成走向正在督阵的李世贤，舔净剑刃上的血迹，轻轻插入剑鞘，递过去。李世贤愣在那里，说：“哥要干啥？”李秀成说：“你拿着吧，以后走到哪里，只要见着这把剑，太平军将士都会服从你指挥。”

李世贤明白过来，堂兄是要你完成其未竟事业。率军赶来与堂兄会合，原想胁迫他远离金陵，共进赣鄂，以图东山再起，他决意与洪天王和幼王同归于尽，你又能把他怎么样呢？李世贤趴到地上，跪拜过堂兄，含泪接过宝剑，跳上战马，向激烈的阵地驰去。

李世贤不可能扭转颓势。太平军宛如钱塘潮，涨得快，消得更快，眨眼间被淮军击退，纷纷后涌，裹袭着李世贤，似要将人连马吞没掉。战马大声嘶鸣着，欲前不能，欲退不得，在原地不断转圈。急切间，啾地飞来一颗炮弹，在两丈外炸响，战马前蹄一跪，李世贤两眼一黑，倒栽下地，手上宝剑甩出老远。

太平军全线溃败，往西北和西南两个方向逃去。逃往西北的是李秀全部，目的在金陵。逃往西南的是李世贤部，目的在来时的溧阳。郭松林领兵追击，直到天黑，才收住脚步。正要回撤，发现一名受伤逃兵，穿戴与普通太平军士兵不同，手上还有把佩剑。哪有普通士兵带佩剑的？逮住一审，才知是李世贤近卫。李世贤马失前蹄，栽倒于地，手中佩剑抛到卫士面前，卫士顺手拾过来，准备前去救主，其他卫士已将李世贤扶到另一匹马上，消失在弥漫的硝烟里。卫士急起直追，被流弹击中，落在郭松林手上。

听卫士说佩剑是李秀成赠给李世贤的，郭松林几分好奇，抓住剑柄，抽剑出鞘，只见一道寒辉闪过，犹如夜色里刺眼的雪光。好剑好剑！郭松林眼睛花了花，大声叫道。又想起要给李鸿章祝寿，李氏剑不是最好的寿礼么？郭松林飞身上马，直奔苏州而来。

听完郭松林叙述，李鸿章大喜过望，接过李氏剑，认真端详起来。李氏剑制作精良，乃剑中上品。鞘为楠木所制，外包镀金银鞘箍，配有“万”字回纹，及鹤鹿同春、鹊雀登梅、瓜瓞绵绵图案。抽出剑身，上面镌着“李秀成”三个小字，剑锋犀利，熠熠生辉。剑柄一面刻有二龙戏珠，另一面为双凤朝阳。至于剑扣、环纽、护手，同样做工考究，独具匠心。

这份生日礼物实在太厚重太珍贵了。李鸿章拉过郭松林的手，把他请到座位上。又叫亲兵送上热酒，让他一浇风寒。然后对众人大声道：“四千对十万，不是松林，谁有这个胆量？偏偏就是这四千多淮军，置诸死地而后生，凭借满腔血性，以一当十，顽强击退十万长毛，还缴获秀成宝剑。壮哉，松林！”

在座众人也不可思议。李秀成兄弟征战多年，用兵如神，手握十万大军，就这么败在四千淮军手里。唯一的解释是天国气数将尽，太平军已成惊弓之鸟，一触即溃。

奔牛镇之胜，给各位以极大激励，个个摩拳擦掌，纷纷请战，恨不得立刻奔赴战场，彻底消灭太平军。李鸿章拿出年前朝廷下达的廷寄，朗声宣读一遍，下令兵分南北两路，北路由李鹤章、刘铭传、郭松林、滕嗣武及戈登率领各军，开往常州、宜兴一带，肃清江苏境内太平军；南路由程学启、李朝斌、潘鼎新、刘秉璋领水路诸师，进攻平湖、乍清、海盐，威逼嘉兴、湖州，直逼杭城。众将领命，分头赶回各自驻地，出击太平军。李鸿章坐镇苏州，居中调停，同时督促刘郇膏、丁日昌等筹集粮饷，置办炮弹，提供充足的军需保障。

江南春来早。一夜暖风，积雪尽融，万物复苏，桃李枝头春意闹。好消息不断从各处传进拙政园。北路淮军攻破常州外围敌营数十座，收降三万多人，初战告捷。太湖西岸的宜兴、荆溪两县相继收复。溧阳守军见势不妙，剃发开城，哀告宾服。淮军刚入城收降，李世贤退至城外，本欲入城补充给养，见城头旗帜已换，只得转身南下湖州，联系浙西太平军，继续抗清。浙西战事正酣，程学启兵锋所指，平湖、乍清、海盐三城守军望风而降，程部顺势又收复平望、嘉善诸城，直逼湖州东边的嘉兴。

嘉兴外围战打得也算顺手，太平军各大营垒很快被廓清。谁知攻城时受到顽强抵抗，连记名提督何安泰也殒命城头。程学启悲痛欲绝，流着眼泪，亲自扶柩，将何安泰安葬下地。悲泪未干，便咬牙切齿，扑向嘉兴城下，指挥炮队，施放开花炮，展开猛轰。终于轰开一处缺口，程学启率先跳出战壕，端着洋枪，一边射击，一边向前冲击。勇士们蜂拥而上，紧随主将，翻越缺口，涌入城中，与守军展开肉搏。

自午至申，激战两个多时辰，嘉兴光复。不想战斗接近尾声之际，忽然一颗子弹飞来，击中程学启太阳穴偏后部位，他一个趔趄，栽倒在地。众勇赶紧上前，七手八脚，将主将抬出城外，送到太湖水师汽轮上，往苏州急驰。

到得苏州，已是隔日夜间。苏州城内有个定慧寺，冯桂芬是寺里常客，见寺东废址平整开阔，是个建置试院的好地方，夜入抚衙，汇报给李鸿章。李鸿章觉得可行，又召来薛书常，让他配合冯桂芬，筹款购址，筹办试院。谈到夜深，两位离去，李鸿章正要回屋休息，周馥匆匆而至，说：“方忠受伤，伤得还不轻。”

李鸿章以为在做梦，揉揉太阳穴，又挑亮油灯，睁眼看看周馥，说：“方忠人在嘉兴，怎么知道他受伤？”周馥道：“方忠刚被送回苏州，正在医药局抢救。”

医药局就在隔壁，李鸿章来不及多问，拔腿往外便跑，慌乱中脚底被石子一磕，身子失去平衡，差点扑倒在地。还是周馥上前扶住，说：“鸿帅别急，方忠好像还有救。”李鸿章说：“有救才好，方忠没救，谁替我消灭长毛！”

走进医药局，来到病房里，医生正在给程学启处理伤口。程学启脸上全是血，唇白如纸，气息微弱。只要还有口气，说明人没死，又到了医生手上，该有恢复的希望。只是伤在太阳穴后面，那可是最致命的地方，不知医生有无回天之术。李鸿章伤心不已，蹲到床前，捞过程学启搁在床外的手，攥得紧紧的，不让死神把他从自己手上夺走。

可死神无情，数位医生轮番抢救，还是没争赢死神，几天后三十五岁的程学启撒手西去。李鸿章两眼一黑，晕倒在地。医生们手忙脚乱，费好大劲，才把他抢救过来。李鸿章还是不能接受这个残酷事实，呆坐一旁，直到程学启渐渐变冷变硬，才不得不让人抬走。

叶落归根，李鸿章命令总兵丁汝昌，扶程学启灵柩回桐城厚葬。尔后上折请恤，诏旨追赠程学启为太子太保，入祀昭忠祠，又加三等轻骑车都尉世职，予谥忠烈，宣付国史馆立传。

淮军建军以来，将领们敢打敢冲，经历过无数硬仗恶仗，极少伤亡，谁知太平军即将灭亡之际，程学启与何安泰命归黄泉。更可怕的是，之后接连好几位总兵甚至提督衔将领相继阵亡，连郭松林、滕嗣武、周盛波几位主将也受重伤。

李鸿章一夕数惊，绝望之极。正不知如何是好，又有噩讯传到苏州，说正在指挥常州攻坚战的刘铭传被子弹击中额头，血流覆面，晕死过去。李鸿章只觉天旋地转，瘫倒在地。半天才撑起身子，走出签押房，准备上马去常州，又得讯报，说刘铭传命不该绝，子弹入骨不深，已经取出止血，侥幸活转过来。

一时间，死亡阴影笼罩淮军各军，士气严重受挫。议论随之四起，说恶有恶报，善有善报，淮军官兵每复一城，每收一地，不仅大肆烧掠掳夺，还滥杀无辜，不遭报应才怪呢。还有人搬出苏州杀降事件，说八王将阴魂不散，才将程学启与何安泰之命索了去。刘铭传诸位也有杀降行为，只是没程何二人恶劣，才勉强保住小命。

议论传到李鸿章耳里，他坐不住了，叫上郑国魁，跑到八王将坟前，点香烧纸，伏地祭拜，祈求别老作祟，扰乱军心。也许是收了纸钱，受了香火，八王将不再纠缠淮军，刘铭传等诸将伤病也渐渐好转复元，重回战场。

嘉兴为开军所占后，鼎军和秉军没停止前进，继续西讨，直逼湖州城下。富阳城里的左宗棠闻讯，又妒又忧又喜。所妒淮军节节胜利，楚军却仍被太平军阻于杭州城外，连攻数月无果；所忧淮军嘉兴在手，一旦攻破湖州，必会来争杭州，到时他左宗棠老脸没地方可搁；所喜湖州受困于淮军，陈炳文失去北援，给楚军进攻杭州创造了绝佳机会。

蒋益澧也觉得到了收复杭州的时候，跑进帅帐，催左宗棠下令攻城。左宗棠只顾捧着肥肚，在帐里来回踱步，迟迟下不了决心。蒋益澧愤然道：“左帅怕了陈炳文不成？你怕了陈炳文，不敢惹他，总有人敢惹，咱们干脆南撤百里，拱手让出杭州，免得碍人手脚。”

左宗棠望眼蒋益澧，不吱一声，继续踱他的步子。蒋益澧自觉无趣，出了帅帐。碰上胡雪岩筹了批粮饷，来给左宗棠复命，蒋益澧忍不住嚷道：“雪岩跑前跑后，筹粮办饷，喂养得人家肥肥胖胖，却不冲锋陷阵，又何必呢？”

胡雪岩听出蒋益澧话里的嘲讽，把他拉到一旁，说：“知道左帅为何迟迟不愿攻打杭州吗？”蒋益澧说：“输不起，害怕再败给陈炳文。”胡雪岩说：“与陈炳文硬拼，肯定会付出代价。”蒋益澧说：“哪有打仗不付出代价的？”胡雪岩说：“左帅想尽量少付出代价，甚至不付出代价，也能收复杭州。”蒋益澧说：“想得美。蔡元隆已找过陈炳文，还想叫他去劝降？陈炳文够朋友，放过蔡元隆一次，绝不可能有第二次。”

胡雪岩笑望蒋益澧，说：“藩台大人想过没有，陈炳文为何会放过蔡元隆？”蒋益澧说：“他俩曾同在洪秀全手下为王，旧情难忘。”胡雪岩说：“两军对阵，不是你死，就是我活，莫非旧情可以抵命不成？”蒋益澧说：“你倒说说，陈炳文为何放过蔡元隆？”胡雪岩说：“太平军江河日下，虎狼淮军赫然南来，杭州城破在即，陈炳文得给自己留后路。”

既然陈炳文不肯投降，又有何后路可言？蒋益澧几分不解。胡雪岩笑笑，扔下蒋益澧，进了帅帐。汇报过粮饷事宜，没马上走开，又接着道：“左帅还有用得着雪岩的地方吗？”左宗棠说：“办妥粮饷，解我后顾之忧，雪岩厥功至伟，哪还好再劳驾你？”胡雪岩道：“只要雪岩做得到，左帅吩咐就是。”左宗棠笑道：“你说说，除办粮筹饷，你能做些什么？”

胡雪岩没说自己能做些什么，只说：“与苏州一样，杭州也是人间天堂，毁于兵燹，多有可惜。若雪岩猜得不错，左帅一直没有动作，还是不想放弃和平收复杭州初衷。”左宗棠点头道：“知我者，雪岩也。”胡雪岩说：“雪岩乐为左帅效力。”左宗棠说：“你怎么效力？”胡雪岩说：“雪岩愿进城面见陈炳文。”左宗棠说：“蔡元隆入城劝降，无功而返，难道你能说服陈炳文？”胡雪岩说：“我不劝降陈炳文，给他指条活路。”

左宗棠会心而笑，说：“好好好，此次大功告成，今亮今生今世只跟你胡雪岩一人做买卖，再不理睬其他生意人。”

当夜胡雪岩便潜入杭城，走进听王府，入见陈炳文。胡雪岩是红顶商人，跟左宗棠走得近，与陈炳文依然往来不断。见面寒暄几句，陈炳文语带悲凉道：“雪岩兄啊，天国日落西山，杭州岌岌可危，你还能来府上看我，真算得有情有义之人。”

“正是这难得的情义，雪岩才冒险入城，来跟听王说说心里话，不知你乐不乐意听。”胡雪岩道。陈炳文说：“乐意乐意，本王最乐意与雪岩兄说话。”胡雪岩说：“听王乐意听雪岩废话，雪岩就知无不言，跟你掏掏心窝子。听王顶天立地，英雄一世，最看不起卖主求荣的小人。头次蔡元隆入城前，雪岩就说过他，听王不可能投降，他听不进，硬要入城自讨没趣，亏听王大度，没拧下他脑袋。”陈炳文说：“蔡元隆投降左宗棠，要我也学他样，真是狗眼看人低。不念与他同事一场，我早已叫他身首异处。”

胡雪岩说：“苏州八王将事件殷鉴不远，听王不受蛊惑，实乃明智之举。只是眼下淮军汹汹南来，一下嘉善，再下嘉兴，已兵临湖州城下。待湖州失陷，淮军南压，与楚军合作一处，合围杭州，到时听王只怕插翅难飞哟。”

浙西情势如何，陈炳文自然比胡雪岩更清楚，心知杭州危急，死守守不了多久，弃之又觉得可惜。当即说道：“雪岩兄有何高见，只管道来，炳文洗耳恭听。”胡雪岩说：“依雪岩浅见，三十六计，走为上计。”

陈炳文默然良久，才慢慢道：“杭州城高墙厚，易守难攻，本王若坚守不出，楚军一时半会儿也无奈我何。一旦开门出城，进入楚军伏击圈，岂不全军覆没？”胡雪岩道：“只要听王决心弃城，雪岩确保你六万大军安然无事，一个不少撤至安全地带。”陈炳文道：“左宗棠心狠手辣，杀人如麻，你怎能确保？”胡雪岩道：“左宗棠不怕你六万大军安全撤走，就怕你损兵折将。”陈炳文讶然道：“这又是为何？”

胡雪岩附陈炳文耳边道：“身为浙闽总督，左宗棠视浙江为自己势力范围，最不甘愿他人染指浙江。偏偏苏州巡抚李鸿章不知趣，令淮军贸然入浙，恨得左宗棠咬牙切齿，巴不得你撤离杭州，挥师北击苏南，夺走淮军地盘，替他出口恶气。”

蔡元隆太仓诈降，差点要了李鹤章的命，左宗棠竟收留蔡元隆，予以重用，李鸿章心里不爽，才来浙西搅局，左宗棠恼羞成怒，陈炳文若弃城北犯苏境，自然是左宗棠最想看到的。道理被胡雪岩说透，陈炳文也就再无顾虑，表示愿意弃城出走。

离开听王府，胡雪岩连夜出城，来到蔡元隆营中。蔡元隆已闭帐睡下，听说胡雪岩深夜来访，知有要事，赶紧爬起来，把他迎入帐中。主客坐定，胡雪岩道：“雪岩孤陋寡闻，只听说蔡将军与左帅是湖南老乡，不知具体在湖南哪个地方。”

深更半夜来访，莫非就为探知你的籍贯？蔡元隆心怀不满，无奈胡雪岩掌管军中粮饷，得罪不起，只好忍住火气道：“敝人老家乃岳州华容，偏远小地方。”胡雪岩哦一声，说：“是湘鄂交界处的华容吧？地方小，名气大。”蔡元隆道：“名气大？大在哪里？”胡雪岩说：“雪岩读书不多，却也听过三国故事，知道当年赤壁之战，周瑜火烧曹营，曹操兵败如山，自华容道狼狈溃逃，多亏关羽高抬贵手，才侥幸拣回一条老命。”

也是近朱者赤，左宗棠自比诸葛亮，三句不离三国，逮着蒋益澧讲蒋琬与姜维故事，胡雪岩也成三国迷，给你讲起曹操和关羽来。蔡元隆道：“曹操败走华容道太有名，蔡元隆又出生于华容，小时天天听老辈人讲这个故事，耳朵眼都听出了茧子。可左帅告诉我，华容道并非华容。”胡雪岩道：“你别管华容道是不是华容，雪岩只问你关羽为何要放掉曹操？”

蔡元隆打个哈欠，极不耐烦道：“曹操有恩于关羽，关羽乃仁义之士，知恩图报，抬抬大刀，让曹操溜走。故该故事又叫华容道义释曹操。”胡雪岩说：“雪岩还要问一句，当初谁让关羽去守的华容道？”蔡元隆说：“自然是军师诸葛亮。我至今不明白，诸葛亮明明知道关曹关系，关羽会放走曹操，为何不安排别人，偏偏将华容道交给关羽。”

胡雪岩笑笑道：“雪岩揣度可能有两个理由，一是当时孙权太强大，刘备根本不是其对手，放过曹操，可共同制衡东吴；二是关羽太傲气，诸葛亮故意让他违背军令，却留情不斩，日后更好拿捏。”蔡元隆说：“看不出雪岩兄，你一个生意人，怎么于军事如此精通？”

“商场如战场，你中有我，我中有你，有时置人于死地，还不如放人一马，给自己留条后路。”胡雪岩笑笑，“试想当年诸葛亮若不让关羽放走曹操，蜀魏两败俱伤，孙权坐收渔利，只怕就没有后来三国鼎立局面，这可正是诸葛亮高明之处。左帅一生最佩服诸葛亮，才自号今亮。今亮迟迟没对杭城发动进攻，就是想物色关羽，代他出面对付曹操。”

蔡元隆没懂胡雪岩意思，说：“雪岩兄是说，左帅敌人也是曹操？莫非曹操死而复生，到了浙江战场？”胡雪岩说：“陈炳文不就是曹操吗？曹操当年施惠于关羽，陈炳文好像也曾有恩于人。”蔡元隆说：“陈炳文有恩于谁？”胡雪岩说：“前次蔡将军入城劝降，陈炳文不愿归顺，却还是放你出城回营，不有恩于你吗？”蔡元隆挠着脑袋道：“原来陈炳文放我出城，既施恩于我，也是给自己留后路啊。”

见蔡元隆已经开窍，胡雪岩赶紧出营，赶往富阳，回复左宗棠。听完胡雪岩面见陈蔡二人经过，左宗棠哈哈大笑道：“前次我给蒋益澧说三国，想不到雪岩也故伎重演，给蔡元隆说起三国来。”胡雪岩说：“陈炳文不肯做姜维，实在没法，只好让他做曹操。”左宗棠说：“好好好，我派蔡元隆驻守杭城北门，等着陈炳文走一回华容道。”

改日左宗棠就排兵布阵，将南门交给蒋益澧，东门交给常捷军，北门交给蔡元隆，自率一军进抵西门。布置妥当，又让胡雪岩入城通报陈炳文。陈炳文建议改为翌日夜里攻城，他已派人游说康王汪海洋，动员他也放弃余杭，给兄弟们一条活路。胡雪岩出城禀报左宗棠，左宗棠求之不得，传令余杭城外楚军各将领，加紧入城与汪海洋联络，只要他肯弃城出走，也不妨放他一马。汪海洋本来铁了心，欲与余杭共存亡，经不住陈炳文和楚军两拨人马轮番游说，只得接受现实，放弃余杭。

左宗棠得报，自是欢喜。隔日夜里，号炮一声，各军开始攻城。一时间，东西南北四个方向炮火连天，枪声大作。对峙两个时辰，东西南三路楚军将士趁着浓浓硝烟，架设云梯，往杭州城里翻越。城里守军稍作抵抗，纷纷扔下堡垒，转身逃逸。楚军也不追赶，眼睁睁看着大队守军奔往北门，鱼贯而出。北门外的蔡元隆心领神会，令战士们退避数里。又不能闲着，下令朝天开枪放炮，乍听打得好像蛮激烈，其实是在给太平军送行。与此同时，汪海洋也率军撤走，余杭落入楚军之手。

天明时分，左宗棠自西门进入杭州，移驻听王府，犒赏将士，众皆受用。蔡元隆也屁颠屁颠来到帅府，邀功领赏。谁知左宗棠抬手一拍桌子，喝道：“来人，将蔡元隆给我绑啦！”门外近卫闻声而入，上前按住蔡元隆。蔡元隆动弹不得，只是嘴上大喊道：“左帅为何绑我？”

蒋益澧和胡雪岩诸位都在，一个个吃惊不小，眼望左宗棠，不知发生了什么。只见左宗棠指着蔡元隆脑门道：“本帅命你率部驻扎北门外，配合其他诸军攻城，你指挥失误，围堵不力，致使数万长毛脱逃，你是不是与陈炳文有私，故意放他出走？”

这不是天大冤枉吗？不是你左帅授意我学关羽，义释陈炳文，给咱蔡元隆十二个胆也不敢啊。可转而一想，收复杭城前，左宗棠与你面都没见，如何授意予你？只不过胡雪岩上蹿下跳，给你说过曹操败走华容的故事。真不该受胡雪岩糊弄，聪明反被聪明误。

蔡元隆想自辩几句，不知如何开口，扭头去瞧胡雪岩。也是胡雪岩脑袋转得快，已明白左宗棠用意，忙给蔡元隆使眼色。事到如今，是死是活，只能听天由命，胡雪岩想糊弄，就让他再糊弄一回吧。蔡元隆听凭左宗棠训斥，甘领甘受，没作半句反驳。左宗棠手一挥，要卫兵将蔡元隆拉走，严加看管，日后再审。

夜里胡雪岩来到蔡元隆羁押处。蔡元隆匍匐于地，抱住胡雪岩裤腿，大放悲声：“雪岩害得我好惨啊！元隆死不足惜，只是上有老，下有小，我命赴黄泉，谁来照顾我家老小？”胡雪岩说：“男子汉，大丈夫，别这么情天恨海行不行？去年你落在左帅手里，他大发慈悲，没取走你脖子上的脑袋，白让你拣条命，多活数百天，还不知足？”

听胡雪岩如此一说，蔡元隆烂泥样瘫软在地，说：“不是左帅要你来传话，我小命是他给的，到了该他拿回去的时候？”胡雪岩说：“左帅没让我传话，是雪岩自己揣度，你差不多已死过一回，再死一回又有何妨？没必要把命看得太重嘛。”蔡元隆说：“你是事不关己，吃了灯草，说得轻巧。你倒说说，左帅到底会把我怎么样？”

胡雪岩忍住笑，说：“左帅会把你怎么样，是他老人家的事。不过雪岩觉得，当年关羽义释曹操，诸葛亮拿出军法，准备处置关羽，还是刘备求情，才免去关羽死罪，让他戴罪立功。你放走陈炳文，左帅自然也会治你罪，不可能因你是他湖南老乡，便法外开恩。”

说起关羽，蔡元隆就来气，说：“不是你拿三国故事**我，我会妄学关羽，落到今天这个地步吗？”胡雪岩说：“你不学关羽，与陈炳文死磕，他六七万大军，早将你数千人马踏成肉泥，你死在哪儿都不知道，哪能活到现在？”

蔡元隆说：“你跑到我这里来，就为看我热闹，没别的要说？”胡雪岩说：“该说的话我已说过，你没听明白？”蔡元隆说：“你说过什么？”胡雪岩说：“刚才我不是说，诸葛亮免去关羽死罪，让他戴罪立功么？”蔡元隆说：“你意思是左帅会让我戴罪立功？”胡雪岩说：“左帅审问你时，你可争取争取嘛，至于管不管用，雪岩不好打保票。”

事已至此，也只好照胡雪岩所说试试。左宗棠提审时，蔡元隆就请求给机会，杀敌立功。左宗棠说：“你怎么杀敌，如何立功？”蔡元隆说：“元隆可率旧部攻克湖州，以免看着淮军从咱们眼皮底下夺走好处。”左宗棠说：“若没能攻克湖州呢？”蔡元隆说：“没能攻克湖州，要杀要砍，听凭左帅，元隆再无怨言。”左宗棠说：“你有决心，就给你一次机会吧。”

湖州已被淮军围困，克复是迟早的事，只要自己领军前去，跟着放上几炮，开上几枪，就可分得一份功劳，从左宗棠刀下取回性命。谁知蔡元隆想得太美点，待他带着八营楚勇赶往湖州城郊时，才知淮军大部已经撤走，仅留程学启开军旧部，远驻东郊之外，丝毫没有进攻湖州迹象。原来陈炳文与汪海洋十万太平军出逃后，与李世贤部会合，直扑昆山和无锡一带，意欲接应常州太平军。李鸿章见势不妙，暂时顾不得湖州，急调鼎、秉各军北上，与常州方向淮军联合，夹击太平军。湖州守军不下四万人，东郊外的开军无意进攻，光靠蔡元隆数千楚军，别说攻入城里，恐怕连城墙都够不着。

就在蔡元隆遥望湖州城，进退两难之际，湖州守军探知楚军南来，领军人不是别人，是叛徒蔡元隆，恨得咬牙切齿，趁其立足未稳，倾巢而出，直扑蔡营。蔡元隆手忙脚乱，一边组织抵抗，一边派轻骑急驰回杭，向左宗棠求救。

左宗棠正召集文武部属，商议杭城光复善后事宜，得到蔡元隆急报，并无增兵意思。蒋益澧过意不去，请求领兵前往救援。左宗棠说：“蔡元隆自请攻取湖州，刚与长毛接仗，就跑来搬救兵，哪有这个道理？”蒋益澧说：“湖州四万多长毛尽数出城，蔡元隆八营楚勇不是对手，唯有益澧前去助阵，可免蔡部全军覆没。”左宗棠说：“你率部增援湖州，杭城无兵驻防，万一陈炳文杀将回来，咱们岂不坐以待毙？”

这不是见死不救，任蔡元隆去死么？蒋益澧说：“不派益澧，就派常捷军吧。”左宗棠说：“常捷军是那么好派的？兵未动就狮子大开口，咱哪有那么多冤枉银子？”

蒋益澧还要力争，又有骑兵飞至，说蔡元隆已快吃不消，恳请左帅一定派兵，救其一命。左宗棠不为所动，只是嘱咐胡雪岩道：“辛苦雪岩跑趟湖州，倒看是怎么回事。”

胡雪岩生意人一个，不会放枪，不懂施炮，派他前去湖州，能有何用？在场众人不知左宗棠要干啥，想问又怕他训斥，只得缄嘴不语，看着胡雪岩领命而出。胡雪岩早知左宗棠会派他差事，马都备好在督衙门外，出衙就跳上马背，往湖州方向急驰而去。

此时湖州南郊正杀声震天，楚军仍在抵抗数倍于己的太平军，一边等待左宗棠派兵来救。却左等不来，右等不来，只得派人绕到东郊，求助于开军。开军将士提到太仓诈降的蔡元隆，恨之入骨，不倒帮太平军围攻楚军，已够客气，自然不会搭理。蔡元隆就这样身陷绝境，无计可施，跪地仰天，大声哀号道：“谁叫你蔡元隆做叛徒，你罪有应得啊！”

就在蔡元隆举刀准备结束自己时，胡雪岩飞马赶至。蔡元隆一把揪住胡雪岩，将刀架到他脖子上，一边怒吼道：“好你个胡雪岩，你害我落到这个地步，还敢到湖州来，先取了你首级再说。”胡雪岩挣扎道：“你以为我愿意跑这趟冤枉路？是左帅逼我来的。”

听到左帅两个字，蔡元隆松开胡雪岩，用刀尖指着他，叫道：“你说说，左宗棠要你来干什么？”胡雪岩伸手把鼻尖上的刀尖拨到一边，说：“左帅让我来救你一命。”蔡元隆说：“你人一个卵一条，如何救我？”胡雪岩不紧不慢道：“元隆兄你知不知道，自你投降楚军那一刻起，就已注定会有今天的结局。”

蔡元隆扔掉手里的刀，跌坐在地上，无语而噎。胡雪岩继续道：“身为叛将，化敌为友，还是宿敌，想获得友善，谈何容易？反过来，遇到旧日同盟，以友为敌，敌非置你于死地不可。于此一来，友不是友，敌还是敌，你能有好下场吗？”

蔡元隆不服，说：“太平军欲置我于死地，可以理解，毕竟是我背叛人家。可对左宗棠，我只没挖出心肺给他做下酒菜，他怎么会这样对待我呢？这次若非我驻扎杭城北门外，放过陈炳文，他能兵不血刃收复杭州？”胡雪岩说：“收复杭州，你功不可没。可你想过没有，左帅缘何偏偏安排你驻扎杭城北门外，而不是别人？就因你与陈炳文曾同为伪王，不久前你进城游说他归降，他在你身上留了一手，你肯定会顾念旧情，放过他六万大军。”蔡元隆说：“这不是左宗棠希望看到的吗？”胡雪岩说：“没错，是左帅希望看到的。可这也说明，你是降将，与楚军其他将领不同。”

蔡元隆无话可说。胡雪岩说：“一夜工夫放走五六万长毛，朝廷若追究下来，谁担当得起？左帅没把你交朝廷治罪，派你来攻湖州，其实是放你一马，你以为真让你戴罪立功？”蔡元隆说：“朝廷治罪是死，败给太平军也是死，何言放我一马？”

“不放你一马，左帅怎么会派我来湖州见你？身为叛将，元隆兄注定在楚军阵营里难于立足，一旦到得阵前，长毛也不会轻易放过你，被他们逮住，肯定将你碎尸万段。”胡雪岩说着，从身上掏出两张银票，递到蔡元隆手上，“这两笔钱，一笔是你存在阜康钱庄里的银子，本息都在里面；一笔是左帅给你的赏银，数额也不少。你还是回华容老家，去做你的富家翁，就当私放六万长毛的事从没发生过。”

蔡元隆接过银票，嘀咕道：“明明是你传达左宗棠意思，叫我给陈炳文大军让路，怎么竟成了我私放长毛？”胡雪岩黑着脸道：“不是你私放，就是左帅蓄谋的啰？你有理，到皇上那里说理去，让朝廷把左帅逮入大牢，开刀问斩，换你来做浙闽总督。”

胡雪岩把话说到这个份上，蔡元隆再傻再痴，心里也该明白，夜放数万太平军的事没法较真，只能悄悄沤烂在肚子里，直到带进棺材，消弭于无形。

收好银票，蔡元隆下令各营官，立即撤退，自带数名贴身亲兵，跳上小舢板，逃离湖州，尔后自长江西上，潜回华容老家，购田置产，生儿育女，享起清福来。左宗棠长长地舒了口气，自以为封住蔡元隆嘴巴，夜放杭余十万太平军的事也就到此为止，不可能传扬开去。