经李鸿章拳打脚踢，文僚武将齐心协力，苏城善后事宜大功告成，二十万降卒和难民遣散安置得差不多，所剩扫尾事务，也在有条不紊地进行当中。
这天李鸿章上善后局听完陈鼐汇报出来，经过藩司衙门，忽想起什么，低头迈进门去。门里差役见大帅到，施过礼，通报给刘郇膏。刘郇膏放下手头批件，出来迎住李鸿章，欲往书房请。李鸿章摇摇手，说：“别跑书房，就在签押房稍坐片刻，随便说几句话。”
“也行，今日事少人闲，签押房还算清静。”刘郇膏说道，让进李鸿章，搬椅挪凳，倒水递烟。李鸿章坐定，说：“降卒和难民遣散安置渐近尾声，银库还有无节余？”刘郇膏道：“待遣散安置结束，估计已所剩无几。”
李鸿章喝口水，说：“想给朝廷解些银两过去，未知挤不挤得出来？”刘郇膏望着李鸿章道：“多亏苏州富户积极捐纳，各军将士也识大体，上交部分所得，总算勉强能应付遣散安置，又哪来余钱解给朝廷？”李鸿章道：“不还有厘捐和关税么？”刘郇膏道：“江南历经战乱十多年，民不聊生，厘捐抽取不易，关税略胜，可数量也有限。”李鸿章道：“苏南光复后，商贸逐渐恢复，尤其上海周边港口码头，华洋商贩进出频繁，难道毫无办法可想？”
“鸿帅只知关税有办法可想，不知年关将至，将士们嗷嗷待哺，多少总得补发点欠饷吧？”刘郇膏不满道，“再说湘淮楚三军建军以来，攻克大小数百城，从没听说谁给朝廷解过银子，何必开此先例，让曾氏兄弟和左宗棠忌恨？朝廷也不会往这上面想，毕竟各军所费粮饷，全凭自筹，户部没下拨过半两银子，发放过一粒谷米。”
李鸿章哈哈大笑起来。笑过才在刘郇膏耳边轻轻道：“正是没谁给朝廷解过银子，咱让皇上尝点甜头，不更有意义么？”刘郇膏道：“皇上还小，不当家，不管事，鸿帅是想让太后尝甜头吧？”李鸿章说：“太后和皇上不一回事么？”
刘郇膏不好太抠门，笑道：“鸿帅准备解多少？”李鸿章说：“五十万两如何？”刘郇膏大声叫道：“五十万两？你以为五十万两是个小数字？”李鸿章道：“数字是不小，不过动动脑筋，应该想得出法子来。”刘郇膏道：“办法在哪？”
李鸿章捬捬刘郇膏肩膀，道：“大活人一个，还会被尿憋死？跟你说吧，知我有意恢复书院府学，苏城各富户，尤其上次来不及捐助的富商，纷纷表示乐意解囊。你与景亭兄赶快行动，敞开大门，接纳富商捐助，先挪五十万两解京，来年厘捐关税入库，再还回去就是。”
刘郇膏照此办事，很快筹足五十万两银子，派出专人，走水路解往北京。
银子还在路上，李鸿章所寄奏报已达慈禧手里。见苏州杀降事件平息，戈登也不再闹事，慈禧松下一口气，当奕?面表扬李鸿章手脚麻利，手腕高强。奕?也将李鸿章褒奖一番，说：“不是李鸿章当机立断，以绝后患，说不定苏城又重归长毛之手，苏南局面会如何，真不堪设想。大敌当前，生死攸关，动作稍慢半拍，便可能酿成千古之恨。可笑翁同龢、祁隽藻之流，只知站在岸上瞎嚷嚷，哪体会得到局中人处事之不易？”慈禧道：“还有二十万降卒和难民，也遣散安置得差不多，苏州已万无一失，可喜可贺啊。”
君臣正在高兴，江苏藩司五十万两银子也解达北京。五十万两可不是小钱，慈禧简直不敢相信自己耳朵，对奕?说：“还有这种事？”奕?说：“自然不会有假，李鸿章已写信给我汇报过此事。”慈禧道：“江南打了十多年仗，都只听到各军唱穷叫苦，从没见谁给朝廷解过银两。本宫也无此奢望，只要各军力战长毛，保我大清江山不倒，已心满意足，想不到李鸿章殚精竭虑，好不容易收取苏州，竟然还心念朝廷，舍得解银入京。是不是苏州富得流油，遍地银子，李鸿章不好意思一人独吞，也分杯残羹于我，哄我开心？”
奕?道：“微臣接到江南密报，苏州虽是人间天堂，毕竟多年兵燹，已糟蹋得差不多，说还多么富有，自然已不可能。是李鸿章和平规复苏城，深获人心，又乐交富商，广结善缘，得到各方支持，加之淮军将士吐出部分所得，凑够大额款项，资遣安置妥二十余万降卒和难民。苏州乃范文正公（仲淹）家乡，历代文教鼎盛，文脉不断，大户小商皆系读书人出身，见李鸿章重视书院府学，心存感激，乐意出钱捐款，资助公益，李鸿章才让刘郇膏巧作盘算，挤出五十万两银子，解京孝敬太后，报答您提携之恩。”
“武功济世，文治兴邦，国家需要的就是李鸿章之类文武大才啊。”慈禧圣心大悦，催奕?赶紧下达苏锡战功封赏，别亏待李鸿章和淮军将士。奕?立即拟稿，颁下封赏：李鸿章赏太子少保衔，赐穿黄马褂；程学启赏云骑尉世职，赐穿黄马褂；戈登赏头等功牌，赐一万两银子；李鹤章擢道员，记名遇缺简放；刘铭传、郭松林赏头品顶戴；丁日昌升直隶知州，赏戴花翎。其余郑国魁、张遇春、何安泰，张树声、周盛波等，均各有赏赐。
圣谕颁下，淮军将帅受封领赏，皆大欢喜。没过几天，又圣谕颁布，严令文武百官，不许再议苏州杀降事件，败坏淮军声誉，损害朝廷威望。各地督抚接旨，莫名其妙，不知皇上意欲何为。自古防民之口甚于防川，却从没真正有效防止过。川流永不停息，防不胜防。世上嘴巴千千万，长在各人脸上，嘴开声出，神仙都堵不过来，又岂是一道圣谕防得住的？
李鸿章接谕于手，却高兴得不得了，眉毛胡子都是笑。他知道五十万两银子起了作用。文僚武属不以为然，说又非封王拜相，一纸空文有啥可乐的？李鸿章笑道：“怎么能说是一纸空文？太后是给八王将事件定性，对苏城不战而获，给予高度肯定。”
与李鸿章心气相通的曾国藩，也看出圣谕所含奥妙，对左右说：“少荃和平收复苏城，朝野妒其功高，故意纠住八王将事件不放，企图以瑕掩瑜，却没能蒙蔽西太后和恭亲王，特下达谕旨，鼓励少荃处事有方，功不可没。”
左宗棠也独具慧眼，明白圣谕之深意，召胡雪岩和蒋益澧至浙江富阳楚军行营，说：“上有天堂，下有苏杭，李鸿章计取天堂苏州，厥功至伟，圣谕明令不许再议苏州杀降，实际是诏告各军，攻城略地，智取为上，强夺为下。”
左宗棠领楚军开拔浙江以来，全靠胡雪岩和蒋益澧两位支持，才顺风顺水，取得节节胜利。胡雪岩乃安徽商人，王有龄未发迹之前，就资助他跑官买官，做上浙江巡抚。为回报胡雪岩，王有龄将粮饷军火置办全权交其代理，杭州城内随处都是胡氏店铺和钱庄。太平军听王陈炳文挥师南下，杭州城破，王有龄自缢身亡，胡雪岩又与陈炳文暗通款曲，以求自保。同时不忘投靠新任浙抚左宗棠，为其提供资助，采购军需，一边敞开阜康钱庄大门，大量接纳楚军将帅战场所获钱物，给付高额利息。见胡雪岩能干，左宗棠委为粮饷总管，军中筹粮办饷事务统统交其经理。胡雪岩更加来劲，事事主动，还仿上海常胜军，出资招募中法军人，为左宗棠训练常捷军，协同楚军作战，连战连捷，规复浙江大部。
后方有胡雪岩为左宗棠筹资办粮练兵，前方还有蒋益澧诸将出生入死，攻城拔寨。蒋益澧是湖南湘乡人，天性戆急，不为湘乡老乡曾国藩看好，却深获左宗棠赏识，左宗棠入幕湖南抚衙时，两人便往来密切，很是投机。戆急之人，打仗勇猛，太平军横行湖广之际，蒋益澧便冲锋陷阵，屡立战功。左宗棠抚浙，奏调蒋益澧为浙江布政使，蒋益澧募兵而至，征战浙省各地，连下金华、宁波、绍兴等大小城镇，又苦战富阳半年，终至功成。朝廷以左宗棠军功卓著，擢为浙闽总督，左宗棠趁机保举蒋益澧接任浙江巡抚，只是朝廷另有打算，将大位委之于曾国荃，意在促其赶紧攻克金陵，早日入主浙江富庶之地。
自古以来，吴越一体，苏杭并称。如今淮楚二军一北一南，同时征战于苏浙两地，互为犄角，遥相呼应，彼此难免暗里较劲，欲争高下。左宗棠好胜心又强，自比诸葛，自号今亮，谁都不放在眼里，对进士翰林出身者更是嗤之以鼻，身边僚属武将，功名大都在举人之下，鲜见高过主帅者。最好像蒋益澧和胡雪岩之流，啥功名都没有，更是看着顺眼，相处顺心，使用顺手。偏偏李鸿章两榜出身，也能带兵打仗，所创淮军征战苏南，风生水起，所向披靡。尤其离间贼酋，智获苏城，功胜武取，令两宫称善，朝野叹服。相反楚军入浙后，磕磕碰碰，没几仗打得利索，富阳之战耗掉半年时间，兵临杭州城下，又为陈炳文所阻，猛攻三月，损兵折将，不见丝毫功效。幸而八王将事件给李鸿章制造出不少麻烦，无不叫人拍手称快。想不到皇上又下谕旨，明堵百官之口，暗彰淮军之功，左宗棠又泄了气。心下琢磨，杭州苦战不下，也不是句话，是否该像李鸿章样，采取非常手段，另找突破口？不然对不起今亮雅号不说，还会被李鸿章那小子小瞧。召蒋胡两位入营，用意正在此处。左宗棠望眼蒋益澧，叫着他字号道：“芗泉啊，你好像出生于湘乡吧？”
自己出生于湘乡，又非什么秘密，左宗棠再清楚不过，干吗还明知故问？蒋益澧几分不乐道：“益澧自然出生于湘乡，若出生于湘阴，别说像左帅样，做上堂堂浙闽总督，至少一省巡抚也已捞到手里，谁也夺不走。”
蒋益澧没法忘记浙抚快到手，又为曾国荃取代，故意借题发挥。左宗棠哈哈大笑，道：“出生于湘阴，就有总督可做吗？”蒋益澧说：“当然，地灵才人杰，不是湘阴钟灵毓秀，哪出得了左帅此等英才？”左宗棠说：“湘阴地灵人杰，湘乡更是了得，曾家曾国藩、曾国华、曾国荃兄弟，李家李续宾、李续宜兄弟，还有张运兰等等，数都数不过来。”
蒋益澧对曾国藩不待见自己，一直耿耿于怀，说：“咱仅仅是湘乡人，与曾家兄弟无关。”胡雪岩插话道：“芗泉兄已官至藩台，虽说左帅保你浙抚不中，至少已给皇上留下印象，下次有机会，自会轮到你头上。”左宗棠说：“芗泉无需着急，只要好好打仗，皇上不可能让你做一辈子藩台。”蒋益澧忙说：“不急不急，我不急。”
闲话几句，左宗棠又道：“今亮别无所长，唯喜读古书，尤其对《三国志》，更是爱不释手，知道蜀汉有位丞相蒋琬，也是湘乡人，不知芗泉听没听说过？”
久围杭州，寸功未见，还有心思东拉西扯，谈古论今，蒋益澧实在想不明白，道：“三国人物与杭州攻坚战有关系吗？”左宗棠笑道：“文武之道，一张一弛。战争越难打，越要跳出战争，开阔思路，说不定会有意外收获。芗泉只回答我，蒋琬是不是湘乡人？”
蒋益澧只好答道：“蒋丞相不仅是湘乡人，还是湘乡蒋姓家族祖宗，牌位供于蒋氏祠堂正中，芳名写在蒋氏族谱首页。”左宗棠故意道：“还有这么回事，怎么从没听你说起过呢？”蒋益澧说：“益澧靠带兵打仗，立身于世，不用湘乡人提携，也无须沾老祖宗荣光。”左宗棠笑道：“有骨气。今亮再问你，你们蒋家丞相最大功业是什么？”
别看蒋益澧一介武夫，嘴说无须沾老祖宗荣光，对蒋琬多少有些了解，说：“蒋丞相有两大功业，一是诸葛亮在世时，积极筹措军需粮饷，助其六出祁山，以攻为守，使蜀汉立于不败之地；二是诸葛亮逝世后，受命于危难之际，尽丞相职责，治国安邦，确保蜀汉稳定。”
左宗棠点头道：“芗泉所言不虚，蒋丞相两大功业，史有定论。不过今亮闲居乡下时，研究过蒋氏族谱，里面曾有记载，说蒋丞相最大功业还在给诸葛亮献计，成功降服姜维，继任丞相后又许以姜维重兵，弱蜀才倚姜维一人之力，九伐中原，北拒曹魏，以至诸葛身后竟然还延续了三十个春秋，实在是个了不起的奇迹。”
蒋益澧一见字纸就头疼，没细读过族谱，蒋琬故事多是从族人嘴里听来的，至于左宗棠所说蒋琬与姜维故事，没太多印象，只含糊道：“应该不假吧。”左宗棠又问胡雪岩道：“你对三国人物有何看法？”胡雪岩道：“雪岩家境贫寒，自幼给人放牛，没上过学，后至杭州，又为钱庄当跑街，天天与数字打交道，识字也不多，没读过古书，岂敢妄议三国人物？”
胡雪岩也是实话实说，肚里墨水确实不多。不过肚里墨水少，悟性却不低，不然也不可能高攀上督抚大员，军政商通吃。出得督衙，听蒋益澧抱怨左宗棠尽扯淡，白白浪费半天时间，胡雪岩就启发他道：“芗泉兄急于攻克杭州，莫非左帅就不急么？”蒋益澧说：“他若急，还说东道西，生拉硬扯，不言半句正事？”胡雪岩说：“芗泉兄想想看，李鸿章招降纳叛，计取苏城，左帅拿蒋琬献计降服姜维说事，两者之间是不是有些联系？”
一个是一千六百年前西蜀蒋丞相，一个是当今江苏李巡抚，两人之间能有啥联系呢？蒋益澧望着胡雪岩，两眼茫茫，莫名其妙。胡雪岩笑笑道：“左帅意思好懂，就是要你做你家老祖宗蒋丞相，而视听王陈炳文为姜维。”
“原来左帅要我招降陈炳文。”蒋益澧恍然大悟，“益澧可学老祖宗，但陈炳文会不会做姜维呢？”胡雪岩道：“先尝试尝试嘛。就像咱做生意，不大胆出手，怎知赚不赚钱？”蒋益澧说：“又如何才能让陈炳文成为姜维？”胡雪岩出主意道：“蔡元隆不是从长毛军中投降过来的么？又系你们湖南华容人，可找找他，他肯定了解陈炳文，说不定交情还不错哩。”
太仓被淮军攻破后，蔡元隆纠集残部，辗转南下浙江，遭遇楚军，投降左宗棠。左宗棠明知李鹤章吃过蔡元隆诈降大亏，连命都差点断送在他手里，却偏要做给李家兄弟看，不仅接纳蔡元隆，还拨出八营兵勇归其统领，充当楚军主力。富阳光复，左宗棠调遣蔡元隆，协助蒋益澧围攻杭州，此时正与陈炳文对峙，相持不下。蒋益澧依胡雪岩建议，派人召唤蔡元隆，蔡元隆赶紧来到蒋益澧营中，问有何指教。蒋益澧说：“陈炳文是听王，从前元隆兄也曾封会王，两人关系应该不错吧？”
蔡元隆以为蒋益澧怀疑自己与陈炳文还有关系，心里难免忐忑，说：“长毛王将多达两千多人，王与王之间往往知其名，不知其人，有些甚至连名字都没听说过。驻守太仓时，元隆不过顶个会王虚名，没啥实际意义，跟其他王将也不通音讯。与陈炳文更无交道，只是随同忠王征战苏浙，见过几面，毕竟他是安徽人，咱是湖南人，没法谈到一块儿去。”
听出蔡元隆起了误会，蒋益澧笑道：“元隆若与陈炳文有关系，也非坏事，正好可为我所用。”蔡元隆道：“芗泉兄意欲何为？”蒋益澧道：“我想请你乔装入城，去见陈炳文，说服他弃暗投明，降我楚军，你觉得如何？”蔡元隆说：“如今我与陈炳文各事其主，相互为敌，贸然求见，岂不自投罗网？”蒋益澧说：“没这么严重。两军交战，不斩来使，何况你与陈炳文有旧，他不会把你怎么样的。”
孤身深入敌营，人为刀俎，我为鱼肉，除任人摆布，还能如何？蔡元隆心里叫苦不迭，嘴上还不好拒绝。告辞蒋益澧，出得营来，想起胡雪岩与陈炳文过从甚密，找到他说：“也不知谁给蒋藩出此馊主意，要我入城劝降陈炳文。陈炳文手握五六万虎狼之师，另有汪海洋数万精锐近在余杭，相互照应，楚军猛攻数月，顾此失彼，没占任何便宜，又岂是元隆跑过去，动动嘴皮，就可劝降的？到时只怕劝降不成，还要害我身首异处。”
与汪安钧一样，汪海洋也有顶康王帽子。天国后期封王实在太多，洪秀全记不清封了些什么王，嘴一张一个，已封湖北人汪安钧为康王，转脸又拿康王扣到安徽人汪海洋头上。也许“康王”叫着好听，仅封给汪安钧，好了他小子，让汪海洋也沾沾光。
听蔡元隆诉过苦，胡雪岩笑道：“没兄说得这么可怕吧。”蔡元隆说：“陈炳文心狠手辣，杀起人来眼皮都不眨一下。无奈蒋藩发了话，元隆只得从命，将脖子伸到陈炳文刀下，任其宰割。只是家中上有老下有小，元隆献身后，还请雪岩兄看咱们共事一场份上，给予关照。”
见蔡元隆说得可怜，胡雪岩有心帮他，道：“我给陈炳文写封信，他见我字迹，不仅不会加害于你，说不定真会弃城来投，让你荣立大功。”蔡元隆顿生绝处逢生之感，说：“雪岩兄能让元隆活着见陈炳文，活着回营，元隆天天给你烧香拜佛，保你大富大贵，洪福齐天。”
虽说胡雪岩小时没读过书，离乡进城后，身边都是读书人，也就勤学好问，发愤识字，加之天资聪慧，几年下来已粗通文墨，记账写信不在话下。当即修书一封，交给蔡元隆。
有了胡雪岩的信，蔡元隆胆子稍壮，乔装一番，战战兢兢摸进杭城，混入听王府，出现在陈炳文面前。陈炳文一见蔡元隆，顿时火冒三丈，大喝道：“大胆反贼，叛投清妖，掉转枪口，与我为敌，还敢自投罗网，入我府中找死！快来人，给我绑了，拉出去毙掉！”
喝声甫落，冲进数名高大亲兵，纠住蔡元隆，往外直（左扌右双）。蔡元隆大声叫道：“听王且慢，听王且慢，元隆身上有胡雪岩书信一封，看过信再毙元隆，元隆死而无憾。”
陈炳文就让亲兵松开蔡元隆。蔡元隆掏出怀里信件，趋前一步，呈给陈炳文。果然是胡雪岩手迹，说是听王智勇，天下无双，致使楚军与常捷军连攻数月，未能撼动杭城一门一墙，一砖一瓦，令雪岩钦佩不已。无奈清祚未绝，湘淮楚三军**，三路同时进攻，忠王亦无力回天，苏浙几为清兵所据，仅余天京及不多几座孤城，暂守尚可，长期占据，只怕难上加难。左帅乃当世英豪，大人大量，久慕听王大名，早有招纳之意，若能归顺，必不计前嫌，以诚相待，就如知遇元隆，将委以重任，共匡清室，封妻荫子，万世流芳。
“可笑雪岩，以为我陈炳文也一身软骨，见人就会摇尾乞怜！”陈炳文阅毕信件，冷笑一声，“信已看过，也该借你身上的血，祭奠死于你枪口下的天国将士英灵啦！”
亲兵闻言，又一把扭住蔡元隆。蔡元隆再次大叫起来：“听王且看信件背面。”陈炳文几丝疑惑，看眼蔡元隆，翻过信件，只见背面还写有两行字：道宽思后路，腹饱留饥粮。
陈炳文皱皱眉，扬一扬手，放过蔡元隆。蔡元隆惊慌出城，去见蒋益澧。蒋益澧刚被左宗棠召走，蔡元隆又赶往帅营，哭丧着老脸，将劝降陈炳文不成反差点丢命经过细说一遍。
“好个不识抬举的陈炳文，敬酒不吃吃罚酒，看今亮怎么收拾你！”左宗棠大怒，拍着桌子吼道。吼过后，命令蒋益澧和蔡元隆两部，外加常捷军，全力进击杭城。三师领命，浩浩****开向凤山门外，架设大炮猛轰。连轰半个时辰，轰塌城垛三丈多，三师将士咆哮着涌入城门，仿佛钱塘潮水般，势不可挡。无奈太平军兵力雄厚，又有砖木石垒设阻，双方近距离对阵，楚军炮火用不上，优势变成劣势，渐渐处于下风。
一直激战至天黑，太平军越战越勇，将蒋蔡两部和常捷军逼出城外。蒋益澧与蔡元隆拣回小命，狼狈返逃大本营，走进帅帐，跪地请罪。左宗棠气急败坏，将两人骂得狗血淋头，轰出帐外。事后反省，蔡元隆劝降不成，贸然下令攻城，本就毫无胜算，又怎能责怪两位呢？看来杭城不是急切可得，还须从长计议，另图良策。要说细究起来，左宗棠并非气愤蒋益澧、蔡元隆无能，其实是恼恨李鸿章计取苏城，大获太后欢心，轮到自己，劝降陈炳文未果，强攻又不得要领，无功而返，实在太伤自尊。
正在心烦意躁，又有朝旨下达，由李鸿章兼管浙西军政，嘱左宗棠妥为配合。很显然，皇上见楚军久攻杭城不下，已失去耐心，才让淮军涉足浙西。这不是对咱左宗棠和楚军莫大侮辱么？太后真势利，淮军多打几次胜仗，先期收复苏州，楚军稍处下风，就厚淮薄楚。浙江本属楚军地盘，又岂容他人染指？左宗棠暴跳如雷，扬手指北，咬牙切齿道：好你个李鸿章，真是小人得志，竟太岁头上动土，欺侮起今亮来啦！
其实李鸿章并不愿掺和浙江军政，接到朝旨后，左右为难，服从不是，不服从也不是。自己是江苏巡抚，到左宗棠地盘上去瞎掺和，不要被他记恨一辈子？左宗棠是何德性，李鸿章比谁都清楚。然太后和恭亲王不会考虑你难处，只知苏锡收复后，江苏仅余常州及周边零星小县，指日可下，浙江杭州、余杭、湖州、嘉兴诸城及浙西大部分城镇却仍为敌军所控，让淮军南援浙境，实在情理之中。想想也是，楚军花去整整半年，才好不容易打下富阳，围攻杭州又已三月有余，依然无果，再这样耗下去，不知何时才有完。
李鸿章欲召文武部属，共商良策，又想年关在即，将领们分散各地，传令下去，未及启程，春节已至，干脆安心过完年再说。让亲兵叫来刘郇膏，讯问各军欠饷拨付情况，刘郇膏告知，降卒和难民遣散安置未竟之时，就已开始拨付欠饷，现正在有序进行中。李鸿章嘱加紧调拨，确保春节前发放到位，让将士们过一个富足快乐的大年。
刘郇膏得令而出，李鸿章处理完手头急件，去后衙陪伴母亲。母亲已由赵小莲还有四弟蕴章、五弟凤章陪同，离开合肥老家，东抵苏州，入住拙政园。园内山水相依，一步一景，即便隆冬季节，亦无丝毫残败迹象，母亲非常喜欢，住得开心，说不比磨店老宅差。母亲自然是说笑话，磨店老宅确也有山有水，可又怎比拙政园秀丽精美？
来到母亲房中，赵小莲和莫姑娘都在。李经方也从上海赶过来，正在陪伴祖母。见父亲进屋，赶紧起身，叫声二爹。庐州习俗，兄弟子女，不管亲生与否，伯叔面前，皆以“爹”称谓，只在前面冠以序数。比如李经方叫李瀚章大爹，李鸿章二爹，以此类推。李昭庆为其生父，也依序叫六爹。后过继做李鸿章儿子，称呼不用改口，原叫啥，现仍叫啥。
夸奖李经方两句，李鸿章见母亲面前茶杯已空，唤侍女进来添茶。侍女应声进屋，莫姑娘要接茶壶，被李鸿章先提到手上，小心往母亲杯里添起茶来。母亲很受用，嘴上却还要故意道：“让莫姑娘来吧，我一个乡下粗妇，哪敢让朝廷大员服侍？”李鸿章道：“不是母亲生养和**，又哪有儿子今天？在母亲面前，儿子只是儿子，并非什么朝廷大员。”
说得满屋皆笑。母亲抚着李经方脑袋，说：“孙子看到没？以后你不管官做到多大，也得像你二爹样，好好孝敬爹娘。”李经方说：“孙儿牢记祖母教诲。”拿过茶壶，乖乖给李鸿章和赵小莲杯里添上茶水。
说笑间，李蕴章与李凤章进来，说：“母亲看看谁来啦？”几位掉头，只见李瀚章抬步入门，风尘仆仆的样子。李瀚章已升广东布政使，四处奔忙，为湘军筹粮办饷。年末抵安庆向曾国藩汇报钱谷，得知母亲东下苏州，亦乘船赶了过来。
母亲越发高兴，望望前面兄弟四个，说：“若三儿和六儿在场，就整齐了。”李鸿章说：“三弟与六弟军务缠身，得缓几天才能来苏州拜望母亲。”母亲说：“年前能到吧？”李鸿章道：“年前一定能赶到，请母亲放心。”
果然大年三十，李鹤章与李昭庆匆匆赶到拙政园，一大家子聚一起，道家常，吃年饭，其乐融融。讵料正开心，母亲脸色一愀，淌下两行泪来。大家有些紧张，问母亲怎么啦？母亲骂道：“我生那死鬼的气，寒窗苦读半辈子，好不容易考取进士，做上太平京官，又逢长毛作乱，奉旨南归杀贼，贼没杀几个，自己先去了阎王那里，扔下咱们娘娘崽崽，好不容易熬到今天。要是还活在世上，看到你们兄弟都有出息，该有多高兴！”
母亲在骂父亲，怪他没福气，死得太早。父母情深义重，父亲年寿所限，没能活到儿子们个个成器这一天，自是人生大憾。李瀚章劝慰母亲道：“生死有命，富贵在天，母亲不必伤心。”李鸿章也道：“父亲虽已西去，只要母亲在堂，咱们兄弟就是有娘崽，有依靠，有归宿，有底气，挺得起胸膛。”母亲破颜而笑：“都怪我不好，大过年的，还拿旧事烦你们。好好好，不说死鬼，咱们喝酒吃肉，开开心心过大年。”
兄弟们一个个笑逐颜开，举杯齐敬母亲，祝她健康快乐，长命百岁！母亲说：“要得要得，我要多活几年，活得好好的，看着你们步步高升，出将入相，忠君爱国，造福于民。”
年饭吃得差不多，兄弟们簇拥母亲，来到堂屋，烧香敬神，供奉祖宗，再围坐火盆，吃糖果，剥瓜子，说古道今，共守岁时。不觉到得下半夜，母亲脸带倦意，赵小莲和莫姑娘护送回房歇息。留下兄弟几个，继续说话，直至丑末寅初才散。
李鸿章来到房里，赵小莲还没睡，正与莫姑娘闲聊。莫姑娘道过晚安，退出门去。赵小莲见丈夫眉宇间暗含忧虑，问道：“你好像有啥不快？”李鸿章道：“母亲在堂，兄弟齐聚，哪有不快的？”赵小莲说：“别瞒我，席上母亲论及父亲，就见你有些走神。想周氏了吧？”
被赵小莲道破，李鸿章只好叹息道：“跟父亲一样，周氏也是无福之人。”赵小莲倒能理解，道：“你真是个有情有义的男人。你与周氏婚期有十多年吧？”李鸿章道：“前后十三、四年，却聚少离多，待一起日子屈指可数。周氏是个好女人，善良贤惠，待母亲不错，无奈体弱多病，没做过几天好人。”赵小莲道：“母亲也跟我说起过周氏，对她颇有好感。”
新人面前莫说旧，老论周氏，大有不妥，李鸿章笑道：“过去的事就让它过去吧，上天恩赐，有夫人为伴，我已知足。”赵小莲道：“真话还是假话？”李鸿章道：“当然是真话。夫人品貌双全，命里旺夫，与你成婚后，我才一路高歌，平步青云，到得今天这份上。”
世上最动听的，其实不是美乐，而是好话。听李鸿章夸奖自己，赵小莲自然高兴，投身丈夫怀抱，夫妻相拥而眠。正在梦中，清清脆脆的鞭炮声响起，新的一年来到。起床拉开窗帘，只见窗外雪花翻飞，仿佛无数白色精灵，追逐嬉戏，煞是美妙。远街近巷，屋瓦庭院，到处白茫茫，估计大雪已下了个把时辰。
瑞雪兆丰年。李鸿章不出声道。弹指之间，不觉进入同治四年，所幸天国已成强弩之末，一场历经十四年的战争即将结束。劫后余生的江南百姓，或许可以喘口气，重建家园，休养生息，过上几天安宁日子了。复兴华夏的时候已然到来，虽说朝廷面对的局面纷繁复杂，不仅北方捻军有待清剿，各国战舰商船云集海岸，更不可能视而不见。看来国家已没法回到道咸时代，只有睁开双眼，看清脚下的路，大胆前行。
观会儿雪景，夫妻出屋，拜见母亲，尔后兄弟齐聚正堂，互道新年大吉。敬过祖宗，吃过早饭，抚衙幕友僚属，苏城商贾文士，纷纷入园拜年道贺，一个个口灿莲花，说尽美言。后厨摆上酒菜，招待客人，兄弟们出席答谢，一时间笑语欢声，喜气洋洋，年味十足。
连续好几天，拙政园人进人出，热闹非凡。驻守在外的各军将领也布置好驻地防务，冒着风雪，陆续赶往苏城，来给李母拜年，同时也为李鸿章庆祝四十一岁生日。母亲喜欢这种场面，见一个个如狼似虎的淮军将领五体投地，在自己膝前行礼唱贺，乐得合不拢嘴，心里暗暗称赞儿子有威望，连自己百无一用的乡下老太婆也跟着沾光。
拜年祝寿，免不了要赠送年礼贺金。将领们攻城拔寨，没少发国难财，一个个富得流油，自然出手大方，不甘人后。管家刘斗斋做好登记，拿着礼品簿，来向李鸿章汇报，好让他领送礼人的情。念到刘铭传名字时，刘斗斋哑在那里，出不了声。李鸿章说：“省三（刘铭传）不会空着双手，啥都没送吧？”刘斗斋说：“送是送了，太不像礼。”李鸿章说：“礼到意思到，无所谓像礼不像礼。省三到底送了啥？”刘斗斋这才念道：“两斤寿面和两条年糕。”
李鸿章当即笑起来，说：“省三真会送礼。这是合肥乡俗，意喻寿长年高。咱磨店乡下亲戚做寿，就送这两样东西。”刘斗斋说：“乡下穷亲戚送寿面年糕，无非凑个热闹，刘铭传在大人扶持下，已是淮军大将，不说富可敌国，家财万贯总说得上，还学乡巴佬，拿这两样东西充数，实在不成体统。”李鸿章笑道：“省三是乡巴佬，我也是乡巴佬，乡巴佬给乡巴佬祝寿，就该用乡巴佬的方式。”
“大人真是大量。”刘斗斋又从寿面和年糕里掏出一张红纸，交给李鸿章。李鸿章一看，上面写着首打油诗：时人个个好呵泡，金银鱼肉整担挑，唯有省三礼太薄，两斤寿面两条糕。
呵泡是合肥俚语，乃奉承之意。李鸿章忍俊不禁，乐道：“好个礼太薄。省三出生入死，打过无数胜仗，已给过我无数价重如山的厚礼，哪还用得着另送厚礼？”
刘铭传礼是薄了点，可毕竟人到礼到，还有一个人，不见礼也不见人。这便是郭松林，也是李鸿章爱将。众人都不可理喻，一定是这小子打了几次胜仗，目中无人，连主帅生日都不当回事。其实郭松林在执行一项重要任务，任务正是李鸿章指派的，李鸿章自然不会怪他缺失宴会，照样大宴文武，园内气氛渐至**。
宴罢将文武部属召入西花厅，共商下步战略方针。谁知李鸿章轻咳一声，正要开腔，刚关上的大门被砰一声撞开，有人裹携一股凛凛寒风，龙行虎步闯进来，手上捧着一样东西，嘴里大声道：“禀报鸿帅，松林送寿礼来也！”
哪有送个礼，还要大声宣扬的？何况李鸿章生日酒都已喝过，也不是送礼的时候。众人回头望去，只见郭松林大步奔向李鸿章，咚的一声，单膝跪于地上，将手上东西举过头顶，瓮声瓮气声：“请鸿帅收下松林迟到的寿礼！”
那不是普通寿礼，是一柄亮闪闪的宝剑。
郭松林是从奔牛镇连夜赶来苏州的。奔牛镇位于常州西面武进与丹阳之间，是太平军粮道枢纽，金陵所需米粮都得由此转运。李鸿章早就瞄准了这个地方，密令郭松林率领松军，趁着年关奇袭奔牛镇，掐断天国生命线。郭松林最喜欢打这种颇富刺激的仗，一夜工夫就将奔牛镇拿下，缴获米粮十多万石。又留下四千多精兵，驻扎于镇上，阻截太平军粮队。这下李秀成急了，赶紧率部直奔奔牛镇而来。
原来苏州八王将投降献城后，李秀成率领一万多人马，悄然撤离望亭，往援无锡。无奈刚至城郊，无锡已陷，只好与溃逃出城的两万残兵合作一处，向北挺进，准备与常州太平军里应外合，夹击城边淮军营垒。李秀成想法是，只要稳定常州这个后方，自己就可领军回师金陵，突击城外东坝湘军鲍超部，撕开包围圈，救出幼王，前往赣皖鄂另图发展。这下奔牛镇落入郭松林手里，粮道断绝，也就顾不得常州，只得绕行向西，来夺奔牛镇。
郭松林知道自己四千多人，没法与李秀成三万多大军抗衡，虽说其中有两万败兵。想撤出奔牛镇，暂避锋芒，又心有不甘，爬上望楼，先观看敌情，不到万不得已，决不言弃。手举千里镜，往南一望，只见敌军逶迤而至，黑压压一片，让人胆寒。可稍近细瞧，又发现敌军要军威没军威，要队形没队形，一个个疲疲沓沓，在雪地上蹒跚而行，仿佛风都吹得散似的。一般热血顿时涌上郭松林心头，他暗自琢磨，年后要去苏州祝寿，若能痛击李秀成一顿，打散他三万多人马，保住奔牛镇，岂不是给鸿帅最好的生日礼物么？
郭松林是淮军里出名的猛将，冲动一起，哪里顾得许多？当即率领两千死士，埋伏到镇外小岗上，趁太平军脚跟未稳，风驰电掣般冲下岗来，对着敌阵一番狂轰狠射。太平军没来得及做出反应，已呼啦啦倒下一大片，鲜血染红洁白的雪地，冒着热气和腥味。镇里守军也枪炮齐发，飙出一支马队，将敌军阵线冲得七零八落。
一时间李秀成不知到底有多少淮军，慌乱中指挥失灵，组织不了有效反抗，将士们纷纷溃逃，相互挤撞一起，踩死踏伤不少。郭松林率军随后直追，又扫倒无数。谁知追出一程，太平军不再败退，竟然收住阵势，转过头，杀了回来。很少见打散的太平军还复振旗鼓，卷土重来，郭松林吃惊不小。不过丝毫没将这位猛将吓住，他振臂呐喊着，带头冲向敌阵，其他将士也个个奋勇，人人争先，给冲在前面的太平军以迎头痛击。
奇怪的是阵地上已横满无数死尸，敌军人数却不见少，反而不断增加，莫不真如洪秀全所言，天国天兵天将多于河水，杀不完，灭不绝，不会越打越少，只能越打越多？世上不可能有啥天兵天将，郭松林派人一打探，才知李世贤领军从天而降，不是天兵，恰似天兵。
其实李世贤并不是来增援李秀成的。他远在溧阳，不知郭松林已拿下奔牛镇，只听说李秀成会离开常州，北赴金陵，才统领七万余众，赶过来拦截，欲胁迫其改变主意，汇合两军，直接西进赣鄂，另创一片新天地。理由简单，金陵已岌岌可危，还要自投罗网，去给洪秀全陪葬，完全没有必要。直到接近奔牛镇，听得枪炮大作，打马过来，才知太平军遭遇淮军，被打得落花流水，于是挥师上前，两部合到一处，反扑松军。