拙政园始建于明正德初。当年御史王献臣失意还乡，以大弘寺旧址拓筑为园，后数易园主，始成现状。李鸿章说：“晋代文人潘岳曾作《闲居赋》，里面有云：‘灌园鬻蔬，以供朝夕之膳……此亦拙者之为政也。’拙政园想必由此而来吧？”钱鼎铭说：“这两天收拾园子，鼎铭专门打听过，拙政园确实出自潘作。”李鸿章道：“大巧若拙，为政者所赖正是笨力拙功，没啥诀窍可言。且看这个拙字，一手一出，便是告诉咱们，频出手，多出手，别偷懒耍滑，世上无不劳而获之好事。故本抚离皖驻沪前，老师谆谆告诫，要沉得住气，耐得住烦，就是希望学生别轻飘浮躁，急功近利，但凡舍得出拙力，做拙功，总有事成之日。”
李鸿章所言不虚，几位嘴上恭维，脚不停步，望前徐行。苏城是水乡，拙政园也以水为主题，中亘积水，浚治成池，弥漫处望若湖泊。园多隙地，掘泥为圃，堆土为山。青竹摇曳，桃李成林，果木扶疏，错以亭轩廊堂，楼阁厅榭，说是仙境，胜过仙境。冯桂芬道：“拙政园精美绝伦，是历代文人墨客之至爱，皆喜来此雅聚，诗酒唱和。当年吴门四家沈周、唐寅、仇英、文徵明，便是园中常客。文徵明兴之所至，还作《王氏拙政记》，再依园中三十一景，绘图三十一幅，各系以诗，一时传为美谈。”
“据我所知，本朝沈德潜也常来拙政园，曾依园中景致，作过《兰雪堂图记》，声名远播。”钱鼎铭接话道。冯桂芬说：“要说住过拙政园的文人里，当属常熟人钱谦益最有意思。谦益为万历进士，年近花甲迎娶二十出头的柳如是，轰动官场与文坛。如是乃秦淮名妓，本姓杨，喜辛弃疾词：我见青山多妩媚，料青山见我应如是，改名柳如是。清军入关，崇祯煤山自缢，谦益出任南明弘光朝廷礼部尚书。翌年清军威逼金陵，如是约谦益至秦淮河畔，欲一起跳河殉国。谦益蹲身试水，说水太冷，不能下。如是不便勉强，只身投水，被谦益拉住，未能遂愿。清军攻城益急，谦益率领明臣，冒着大雨，开城迎降。金陵易主，清军下令剃头，说是留发不留头，留头不留发。如是问谦益留发还是留头，谦益说头皮发痒，痒得不行，出门而去。如是以为他去购买篦梳，待其返家，已剃发留辫，换了人样。不久谦益出任清廷礼部右侍郎，领命北上修撰《明史》。后受黄毓祺反清案株连，囚禁金陵，如是奔走营救，得以免祸出狱，寄寓拙政园，流着老泪，赋诗曰：‘恸哭临江无孝子，从行赴难有贤妻。’”
众人感叹，如是不过风尘女子，比起士大夫来，更重节尚义。钱鼎铭道：“谦益操守气节不若如是，所作所为，倒也无可厚非。毕竟明朝大势已去，拼死抵抗，亦不过城毁人亡，多些冤鬼而已。稍后之扬州十日，嘉定三屠，便是例证。”冯桂芬说：“时过境迁，事物评判准则也会因此而异。两百年前看谦益，缺少气节，尔今思之，却不失为明智之举。”
李鸿章也有同感，玩笑道：“想起郜汪等八王将，可惜头皮太厚，若如谦益，痛痒自知，剃发留辫，也不至于留着头发，丢掉脑袋。”冯桂芬说：“八王将事件，经戈登一闹，引得坊间议论四起，纷纷指责鸿帅和方忠杀降不仁。殊不知诛灭八王将，苏城免遭毁坏，百姓逃掉一劫，两军将士生命得以保全，才是最大仁义。”李鸿章道：“八王将事件已然发生，是好是歹，咱们说了也不算，还是让后人评议去吧。”
说着八王将，经过见山楼，钱鼎铭介绍道：“见山楼视野开阔，忠王驻园后，辟为治事之所，协商军政都在楼里。”冯桂芬说：“李秀成出身寒微，识字不多，却喜爱诗书，平时稍有闲暇，便坐下来读书作文。”钱鼎铭说：“进入拙政园，不喜欢诗书也会喜欢。园中藏书万卷，有拥书阁，读书轩，行书廊，浇书亭，皆系读书佳处。苏城局面稳定后，各位可择良辰佳夕，入园开卷觞咏。”冯桂芬说：“拙政园藏书名声在外，传入康熙耳里，南巡时特以此为行宫，前来居住阅读。引得后来者袁枚有感而发：‘人生只合君家住，借得青山又借书。’”
康熙之事史不乏陈，李鸿章也略有所闻，说：“康熙驾幸拙政园，自然是冲着曹寅来的。曹寅十六岁入宫为康熙御前侍卫，后外放江苏，任苏州织造，署所便设于拙政园。康熙四下江南，到得苏州或金陵，非曹府不居，曹寅家在拙政园，圣驾临幸，不足为奇。”冯桂芬说：“曹寅喜好园林，又不缺银子，曾不惜本钱经营打造，使拙政园迎来三年繁盛时期，直至曹寅升迁金陵。曹寅孙曹雪芹作《红楼梦》，书中所记之大观园，便以拙政园为蓝本，一山一水，一亭一阁，一草一木，一花一叶，都对应得上。”
粗略看过园子，已是夕阳西下，各位意犹未了，返回南园。餐后来到西花厅，刘郇膏、郭柏荫、程学启、张遇春、何安泰诸文僚武属已然在坐，李鸿章兴致勃勃道：“下午参观园子，所经之处，山青水碧，木秀花美，楼奇亭峻，实乃人间少见福地。面积又不小，让抚署独占，实在是种浪费，松岩、远堂二兄愿否将藩臬两司搬入园里，与本抚为邻？”
松岩、远堂是刘郇膏与郭柏荫两位字号。拙政园并非谁想搬就可搬入的，李鸿章有此美意，两人何乐而不为，表示明天就动迁。李鸿章又道：“本抚害怕孤单，喜欢热闹，医药、善后、难民三局干脆也一起搬进来，问话办事方便易行。”
医药局由钱鼎铭负责，善后局让陈鼐主持，难民局交刚从安庆东归的盛康打理，三人自然没话说，感谢李鸿章调度信任，表示遵照执行。李鸿章这才言归正传：“现在商议苏城善后事宜。本抚粗略估算，降兵十三万，难民八九万，总共二十多万，整编、安抚和遣散任务可不轻。各位出出主意，从何着手为宜？”
钱鼎铭道：“首先得筹集大笔银子。有钱能使鬼推磨，没银子啥都办不成，整编没法整，安抚没法安，遣散没法遣。”李鸿章道：“正是此理，有钱男子汉，无钱汉子难。又到哪里去弄银子呢？”冯桂芬说：“李秀成经营苏福省，到处劫掠，四方搜刮，苏城多少会藏些财富，集中到一起，无事不成。”陈鼐也说：“景亭兄所言甚是，苏城不穷，总有办法可想。”
李鸿章听得出来，冯桂芬、陈鼐话里有话，发声问道：“秀成财富又藏于何处呢？”两位点到为止，再不多语。其他各位也无回应，一个个聋子似的。李鸿章抬眼扫视一遍众人，最后目光定在程学启、张遇春和何安泰三人身上。
三人如芒在背，低下头去，不肯吱声。李鸿章只好发话道：“本抚不信，苏城财富会不翼而飞。不在百姓家中，就在长毛营中；不在长毛营中，就在其他地方，总会有出处。”何安泰嗫嚅道：“何安泰阻击李秀成时，据说他此次离开苏城，弄走不少粮米银钱。”李鸿章说：“秀成走得匆忙，又想着卷土重来，杀淮军回马枪，带着大量钱粮，岂不成为累赘？再说苏州财赋大邑，秀成多年囤积，也不可能一夜之间全部卷走。”
李鸿章把话说到这个份上，程学启只好道：“各营战士入城后，趁受降之机，偶有搜刮，学启责令各营，交出所获，用以充公。”张遇春说：“遇春担心草入牛嘴，只怕没法扯得出来。”程学启说：“扯不出来也要扯，翰林哥哥命令，谁敢不从！”
程学启表过态，就有办法。李鸿章很满意，转而指令陈鼐和盛康，尽快督同府县官绅，清查户口，登记在册，以为资遣安置依据。这是两人职分所在，自然无话可说。李鸿章又对冯桂芬道：“景亭兄恐怕也得替鸿章出出面，发发话。”
冯桂芬笑笑道：“桂芬一介文人，两手空空，既无枪杆子，又无印把子，出面何用，说话谁听？”李鸿章笑道：“景亭兄乃苏州名流，德高望重，你张张嘴皮，比本抚破着嗓门，喊上三天三夜管用得多。”冯桂芬道：“鸿帅一心为苏州事业着想，身为本乡土著，桂芬自当鼎力配合，决无偷懒耍滑之理。您指示吧，看看老朽能做些什么。”李鸿章道：“景亭兄摸个底子，苏州城里有哪些豪商巨贾和富裕大户，替我邀至拙政园一坐，鸿章好好款待款待他们。”
听此言，冯桂芬就知李鸿章欲让苏城豪富伸出援手，助抚衙早渡难关，也就不折不扣，应承道：“鸿帅定个时间吧，我一家家上门恭请就是。估计他们不看桂芬薄面，也会领鸿帅盛情，欣然前往。”李鸿章道：“明天来不及，就定后天吧。时间不等人，凡事宜速不宜迟。”
冯桂芬点头表示赞同，尽量把该请的人请进拙政园，只要人家肯上门，事情就好办。
苏州乃文教望邑，学风长盛不衰，富豪人家大都是书香门第，对闻名卓著的冯桂芬十分仰慕，他代表一省巡抚，亲自上门，诚挚相邀，自是倍感荣幸，欣然接受。第三天所有受邀者全都到位，无一缺席，拙政园济济一堂，热闹非凡。
席间李鸿章致辞，说：“鸿章自小读圣贤书长大，常为范文正公忧乐情怀所感染，对范公故里苏州心向往之。所惜长毛作乱，苏城沦陷，落入敌手，鸿章常怀悲悯，担心范公文脉从此断裂。率军来到城下，本可直接架炮轰城，速速消灭长毛，收复城垣，又恐殃及鱼池，惊扰长眠地下的吴王和范公。思来想去，还是按住枪炮，与八王将巧为周旋，磨破嘴皮，劝降成功，不战而获苏城。苏城光复，鸿章本可松口气，然降兵壅蔽，难民充塞，百废待兴，万众待抚，依然不敢掉以轻心。邀各位乡贤动步来衙，就是想表明鸿章心迹，争取大家理解，协力齐心，同舟共济，一起办好苏州事情，让千年名城早日恢复元气，焕发勃勃生机，以无愧于吴王和范公，也无愧于全城父老乡亲。”
淮军兵不血刃，和平收复苏城，已大获人心，又听李鸿章这番肺腑之言，各位更是心存感激，为苏城庆幸，得遇良帅，免遭屠戮。李鸿章言毕，冯桂芬出语：“鸿帅饱读诗书，深爱三吴遗风，立誓保全苏城，才智对贼酋，不战而屈人之兵。人兵虽已屈，却多达十余万，拥挤不去，日久必生变故。另有难民数万，嗷嗷待哺，亦为隐患。今邀众位齐聚抚衙，一是与鸿帅相识相知，共处一城，好相互照应；二是还请众位多出主意，如何遣散安置降兵与难民，让苏城尽快度过危机，恢复商贸织造和生产经营。”
众位不傻，明白两人说来说去，无非就是钱粮二字。不过他们乐意，不用两人挑明，主动承诺，有钱出钱，有粮出粮，有钱有粮既出钱又出粮，助抚衙尽快处理好善后事宜。大家都是明白人，知道千金散去还复来，苏城早恢复正常，可早投入生产经营，可赚来更多银子。众人有此姿态，李鸿章倍感欣慰，端杯离席，一路敬过去，感谢各位鼎力扶持。
宴罢众位出衙，着手筹钱捐粮。没受邀之富户也有感于李鸿章保全苏城之恩，主动上善后局送钱送粮。至于淮军各营，经程学启、张遇春、何安泰威逼加利诱，营官带头，士兵学样，也忍痛割爱，交出部分所获。抚衙银库和官仓一下子丰盈起来，乐得李鸿章笑口大开，召集刘郇膏和张荫柏，启库开仓，实施遣散计划。除身强力壮愿入淮军，籍贯近在皖苏浙者，就地遣资安置；远为两广两湖云贵赣闽者，逐一发放足额旅费，择期归籍。
遣散安置正紧锣密鼓进行，又有佳音传来，无锡告破。八王将被杀，苏州不保，李秀成放弃西征策略，率部北援，欲保无锡与常州，作为金陵犄角，以图天国多苟延残喘几日。谁知赶至无锡城外，淮军大炮已轰塌城墙，攻入城内，城头易帜，守将黄子漋父子伏诛。李秀成无奈，派兵赴援常州，自领部分兵马，回守金陵。
李鸿章大喜，赶紧铺纸拈笔，具奏苏锡二城规复详情，保举有功人员。奏章发走，周馥走进签押房，说：“八王将佛堂已搭建好，就在纳王府内。郑国魁请了高僧，正给亡灵超度，鸿帅要不要抽出时间，去现场露个面？”
给八王将办佛事本是李鸿章意思，自当过去看看。两人直奔纳王府。老远闻得锣鼓铿锵，佛音缭绕。见李鸿章百事缠身，还亲赴灵堂，郑国魁心里感激，上前迎住。来到八王将灵前，李鸿章设祭奠酒，倒头跪拜，泪下数行，哀恸不已的样子。男儿膝下有黄金，可毕竟死者为大，何况八王将降献苏城，挽救无数生命，李鸿章弯下双膝，祭拜败将，一点不委屈。
天国兴军十三年，所占大小城市数百，极少降服者，尤其大城市包括各省省会，皆为武力征服，有的甚至反反复复，数易其手，死伤惨重，破坏巨大。苏州不仅是江苏省城，还属东南望邑，千年名都，人间天堂，能不战获取，自然难能可贵，其意义亦不言而喻。也就是说李鸿章委身佛堂，跪祭降献苏城的八王将，非常值得。
更何况还可安抚郑国魁。不是郑国魁游说汪安钧，汪安钧再撺掇郜永宽，想劝降八王将，恐怕没这么容易。八王将献城又献脑袋，郑国魁难以接受，自在情理之中。请来高僧，唱经念佛，李鸿章又亲临灵堂，既告慰死者，也是给郑国魁一个交待。郑国魁怨气大消，前嫌尽释，回到淮军大营，继续统带魁字营，投入备战和训练。
安抚过郑国魁，出得灵堂，回到拙政园，只见门前横七竖八，堆着不少箱笼包裹，周馥正指挥亲兵往里搬动。上前问是怎么回事，周馥说：“皆系上海抚衙物件，刚从船上搬运过来。文僚武弁随后即至，鸿帅再不用发愁腿脚不够，无人给您办差。”李鸿章道：“言之在理，有人好办差，咱一个光杆巡抚，成得了啥事？”
说话间，门外走进一伙人，正是上海旧属。莫姑娘及斗斋等家仆也夹在里面，一眼望见李鸿章，赶紧上前施礼。李鸿章道：“一路辛苦！快随玉山入衙，先歇口气。”
众人随周馥入屋，冯桂芬带着数位苏城富商来访，李鸿章忙迎入客厅叙话。经冯桂芬介绍，几位不仅身份百万，还有秀才或贡生身份，饱读诗书，满腹经纶。原想考功名，走仕途，无奈江南人才济济，参考人数众多，几位屡试不中，只得弃文从商，经年累月下来，积蓄不少财资，成为巨富。钱财生不带来，死不带去，善后局要遣散安置降兵和难民，便慷慨解囊，踊跃出资，帮了抚衙大忙。又听冯桂芬说起，李鸿章有心恢复苏州书院和府学，特意上门献计献策，到时用得着他们，只管发话就是。
几位有此善心，又何乐而不为？李鸿章深表感谢，说：“各位贤达秉承范公遗志，致力书院府学，可是苏州学子福音。只是江苏范围内，常州等少数府县仍在长毛手中，鸿章当务之急是消灭苏境长毛，尔后再腾出精力操办文教。好在有各位贤达支持，可先做前期准备。麻烦景亭兄摸个底细，现有书院和府学状况若何，让鸿章心中有数，以便日后通盘筹划。另帮忙物色饱学之士，待书院府学恢复，便可聘请讲学授课。”
主客聊得欢快，至晚才散。送客出门，周馥来回话，说上海旧属一一安排妥当，大可放心。又说：“江苏大局已定，鸿帅是否考虑，将合肥家眷接到苏州，共享天伦，免受孤寂？”李鸿章道：“本抚手握数万淮军，身边又有莫姑娘和斗斋等家仆，哪有孤寂可言？”周馥说：“终使鸿帅不孤寂，但赵夫人和令堂大人两年未见，只怕也会想念鸿帅。”
说得李鸿章鼻子一酸，心想天堂苏州，闻名遐迩，抚衙又驻节拙政园，请母亲、爱妻及兄弟们前来团聚，岂不是人间乐事？当夜修书一封，尽言苏州与太湖风光之美，请众兄弟趁冬令清闲，陪母亲和家人顺江东行，至苏州一聚，过个团圆年。
隔日发走家书，冯桂芬来会，说昨夜几位富商得李鸿章礼遇，倍感荣幸，表示愿出巨资，重开书院、府学，让苏州失学多年之学子重拾经书，以备江南科考恢复之日。李鸿章连声道好，说：“咱们都是读书人，承续范公文脉，义不容辞啊。”
冯桂芬正要附和，周馥进来报告，说英国驻沪陆军提督柏郎来访。李鸿章吃惊道：“柏郎待在上海吃香喝辣，舒舒服服，跑到苏州来干啥？”周馥说：“他没说干啥，只是一脸愠色，口气有些不友好。”李鸿章更觉奇怪，说：“本抚又不欠他米，还他糠，他凭啥给脸色？”冯桂芬说：“去一个戈登，来一个柏郎，只怕事出有因。”
论到戈登，李鸿章似已明白柏郎为何来访，让周馥带人入见。果如周馥所说，柏郎一进签押房，脸上乌云密布，未及寒暄，便直截了当道：“八王将已如约投降献城，接受顶戴花翎，鸿帅为何还要背信弃义，将他们斩杀？”
李鸿章也不客气，说：“八王将又非你柏提督部属，是留是杀，属本抚职责，与你英国军方何干？”柏郎说：“戈登是英国人，鸿帅总不好否认吧？他率常胜军替贵国征战，又居中担保，促成八王将归降，你竟瞒着戈登杀降，既损害他名誉，也冒犯了大英帝国。”
不用说，肯定是受戈登怂恿，柏郎才老远跑过来兴师问罪。可他到底是何用意呢？仅为挽回戈登名誉，或英国受冒犯，向你讨说法？洋人向来求实不求虚，想必不会为讨说法，找上门来。李鸿章冷眼看着柏郎，道：“柏将军直说吧，到底想干啥，或说要我给你干啥？”
柏郎提高嗓门道：“不是我柏郎想干啥，也不要你鸿帅干啥，是英国君主和各国驻华军商人士，要你具文登报，公开承认杀降错误。”李鸿章笑道：“我若不承认错误呢？”柏郎道：“不承认错误也行，咱们收回常胜军指挥权，脱离贵国管理。”
果然讨说法是假，企图趁火打劫，掌控常胜军，干预中国军事是真。李鸿章冷笑道：“本抚华人也，所杀八王将亦华人也，华人杀华人，纯属本国内政，即便本抚要认错，也不可能向你们英国人认错，对不对？至于常胜军，由本抚出资，雇佣多国兵勇组成，也非英国军队，只不过英国人戈登受大清朝廷委托，暂行代管而已，岂有把指挥权拱手交给你英国人之理？要交你也行，粮饷由你英方筹措，本抚概不负责。”
气得柏郎嘴巴张开老宽，却语不成句，只有吹胡子，瞪眼睛。李鸿章又道：“英方舍不得掏钱，常胜军自然只能由本抚继续管理，暂不好劳柏将军操心。苏州光复没几天，善后事紧，百废待兴，本抚实在忙不过来，若柏将军没其他要事，恕不留客！”
柏郎只得站起来，指着李鸿章鼻子，大吼大叫道：“我要以英皇名义，写信给贵国皇帝，控告你杀降不义，还恶意伤害咱大英君主！”
吼过叫过，柏郎才气急败坏离去。李鸿章懒得起身送行，只是哼道：“原以为只中国人喜欢狗仗人势，想不到英国将军也一个德性，动不动拉大旗，做虎皮，一口一个英皇，好像英皇吃饱撑得难受，无事生非，两眼盯着老远的中国战场发号施令。”
冯桂芬一旁道：“柏郎碰一鼻子灰，空手回沪，只怕不肯善罢甘休。”李鸿章道：“他不肯善罢甘休，还想怎么样？莫非与咱动武不成？”冯桂芬道：“动武还不至于。鸿帅将柏郎气成那样，他心气难平，给你添些乱子，不好排除此种可能。”
冯桂芬猜得不错，柏郎出得抚衙，回到船上，便给戈登写信，要他赴沪相会，商谈办法，修理李鸿章。戈登见信，立即赶往上海英国陆军提督府，两人嘀咕半天，决计分头行动：柏郎写信给驻节北京的英国公使，请向总理衙门施压，撤销李鸿章职务；戈登召集在沪各国领事和商人，发布苏州杀降事件。
柏郎给英国公使的信写好发出后，戈登如期举行发布会，添油加醋，夸大苏州杀降事实，引得洋商们个个义愤填膺，联合署名登报，谴责李鸿章和淮军。上海领事团不甘落后，专门召开领事会，表决认定苏州杀降为极端反人类之悖逆行为。决议颁布，舆论一片哗然，骂声震天。各路记者倾巢出动，奔苏州而来。香港英文报纸《中国之友》记者动作最快，第一个赶往苏城。也是巧，进城门没多远，发现墙头耶稣受难图，深为感动，认为拜上帝教乃耶稣忠实信徒，太平天国才是中国货真价实的爱国者。李鸿章与耶稣信徒和爱国者对抗，自然大义不道，何况还有杀降劣迹，更是罪不可恕。随即发文，大骂李鸿章是出卖者的出卖者，八王将出卖自己事业，他出卖八王将，比出卖者更卑劣，若出卖者之无耻可原谅，暴行可宽恕，世上就再无正义和良知可言，从此人心将腐烂败坏，罪恶将肆行无忌，天下将一片大乱。
各路记者文章陆续见报，没到过苏州的好事者也手心发痒，仅凭道听途说，著文声讨淮军和李鸿章。有位常熟商人柯悟迟，苏南战乱，不敢出门，龟缩老家，也捕风捉影，煞有介事写道：十月二十五日，纳王郜永宽等八王将杀害慕王谭绍光，投降献城，苏州克复。二十六日，八王将出城受封，尽为程学启所杀。二十九日李鸿章入城，下达命令：凡苏属口音者悉放归，南京以上不分良莠皆杀。一时杀戒大开，仅城内双塔寺里，就杀掉三万降兵。
此文不长，可时间、地点、事件、人物、数据俱全，一样不落，比英国专业记者所撰报道更专业，其蛊惑力可想而知。英国人呤唎曾受聘为太平军教官，参加苏州外围作战受伤，八王将投降前潜回上海英租界治疗，连床都下不了，读过上海各报，尤其见柯文头头是道，一时情不自禁，忍不住倚在病**，挥笔写起所谓“亲历记”来。写得有声有色：三万太平军被押赴双塔寺处死，寺院满地浸透殷红的人类鲜血，寺外河道塞满无头尸体，腥臭熏天，清朝官员不得不雇用船夫疏通河道，以畅通行。
各种说法满天飞，越传越神奇，越传越邪乎，顿时传遍大江南北，长城内外。朝野议论汹汹，只要长着嘴巴，皆在摇唇鼓舌，谴责李鸿章违背天理，惨无人道，简直该千刀万剐。其中以咸丰状元翁同龢兴致最高，劲头最大，整天坐着骡车，出入京城大街小巷，逢人便控诉苏州杀降事件。还跑到陶府，动员常熟老乡陶钟璐弹劾李鸿章。陶钟璐不知事情底细，不愿瞎掺和，翁同龢就点他痛处，若非李鸿章征发上海，排挤异己，他这个江南团练大臣，也不会灰溜溜离沪回京，做上缺油少盐的闲官。陶钟璐经不起怂恿，答应参李鸿章一本。
说服陶钟璐，又去拜访老臣祁隽藻，夸大其词，将苏州谣传说得天花乱坠。祁隽藻气得痰堵喉咙，差点憋死。好不容易将痰咳出，气没喘匀，便开始大骂李鸿章缺德，畜生不如。翁同龢暗自得意，转赴倭仁府上，把在祁隽藻面前说过的话重复一片。倭仁与曾国藩曾同为唐鉴学生，研习理学，两人诗书往来，很是欢洽。曾国藩投笔从戎，倭仁觉得有辱斯文，从此对他不以为然起来。后曾国藩与李鸿章倡导洋务，支持恭亲王奕?成立总理各国事务衙门（又称总署），害得倭仁不得不遵旨赴署就任，从马背上倒栽下来，差点要了老命。躲过总署差使，北京同文馆设立，慈禧又命他入馆授课，倭仁觉得深受其侮，越发恼恨曾国藩与李鸿章。这下苏州事发，翁同龢又上门唆使，倭仁更不能容忍，不参倒李鸿章，誓不罢休。
翁同龢又访倭仁学生徐桐，徐桐也表示愿意出手，整治李鸿章。只有薛焕让翁同龢感到失望。原以为薛焕是李鸿章死对头，好不容易等到李鸿章露出破绽，能不落井下石？偏偏薛焕说自己远在京城，不了解苏州情况，不好信口雌黄。还说自己任职苏沪多年，没少与太平军周旋，知道打仗不是做文章，可以慢条斯理悠着来，李鸿章以三万淮军收降十多万太平军，弄不好就会坏事，甚至掉脑袋，果断杀掉八王将，自有其道理。见薛焕不仅不配合，还反给李鸿章说话，翁同龢气得卵泡子来火，拂袖而去。
到底功夫不负有心人，翁同龢没白坐几天骡车，祁隽藻、倭仁、徐桐、陶钟璐诸臣纷纷涌入宫中，又是递折，又是面参，强烈要求皇上和慈禧用雷霆手段，严惩李鸿章，以昭天理，以息众怒。慈禧只在乎早日消灭太平军，过几天安宁日子，不在乎天理不天理，众怒不众怒，没理睬翁祁他们。翁同龢不甘心得很，知道慈禧最怕洋人，听说英国公使接到柏郎信函，进了恭亲王府邸，正好拿洋人说事，吓唬慈禧道：“李鸿章得罪洋人，不处理李鸿章，平息洋人火气，一旦洋人以此为借口，挑起衅端，朝廷可吃不了兜着走。”
这一招果然厉害，慈禧再也撑持不住，派人传唤奕?，让他拿主意，应对苏州杀降事件。奕?打发走英国公使，甩手入宫，来见慈禧。慈禧说：“李鸿章已上折禀报过苏州光复经过，包括诛杀八王将事实，咱没觉得有何不可，怎么翁同龢和祁隽藻他们一个个惊恐万状，大难临头似的？”奕?道：“翁祁众臣太平官做得太久，又远离江南，才听见风便是雨。战场瞬息万变，啥事都会发生，李鸿章果敢出手，及时杀掉八王将，实在没啥好奇怪的。”
慈禧认可道：“打仗不可能不杀人，不杀人又哪叫打仗，是不是？洋人应该也懂此理，怎么会纠住苏州杀降不放呢？再说戈登受命吾朝，拿着李鸿章所供饷银，率常胜军助淮军作战，将帅之间闹点矛盾，本也不足为奇，洋人们何至于小题大做，兴风作浪？”奕?道：“戈登是洋人，事与戈登相关，洋人观念又与咱们不同，看不惯杀降，发布发布消息，登报声讨一番，也可理解。”慈禧问：“洋人会不会以此为借口，寻衅闹事呢？”
奕?挠挠脑门，肯定道：“应该不会。柏郎曾到苏州理论过，被李鸿章毫不客气顶了回去。李鸿章理直气壮，说明他没输理，有底气，不必害怕洋人。洋人再蛮横，也得认理呀，要不怎么说，有理走遍天下，无理寸步难行？”
奕?主持总理各国事务衙门，经常接触洋人，了解洋人秉性。听他这么说，慈禧心里才踏实了些，说：“事起于李鸿章，相信他有能耐摆得平。毕竟李鸿章与洋人交手多，懂得进退行止。可悲的是满朝文武，一个个能言善辩，嘴皮一动，黑可说白，死可说活，真让干点实事，却束手无策，毫不中用。反观人家李鸿章，不仅诗文一流，军务政务洋务，哪样不干得风生水起？也是曾国藩有眼光，让李鸿章建军东征，稳定上海，横扫苏南，有效牵制长毛，否则没等湘军靠近金陵城下，早被李秀成大军击溃于雨花台，哪有江南可喜局面？”
奕?附和道：“太后高见！朝廷若多几个曾国藩、李鸿章、左宗棠这样的忠臣能吏，哪还有办不成的事？咱们也省心得多。”慈禧叹道：“湘淮楚诸军将帅一心为国，征战在外，咱们心里得有数，不可听信朝臣污蔑，亏待他们，不然以后谁还愿意为朝廷出力卖命？”奕?趁机道：“苏锡已经光复，淮军将帅功勋卓著，依例该准李鸿章所奏，给予封赏。太后明断，可否尽快颁旨下去，以慰军心？”慈禧道：“颁发封赏，自然少不得。只不过眼下杀降舆论四起，还是先咨询李鸿章，将底细了解清楚，待风声过去之后，再降旨也不迟。”
奕?自然没话说，出宫回府，以军机处和总署名义，给李鸿章下发咨文，要他说明杀降情由。咨文飞达苏州，冯桂芬正拿着一叠翻译成汉文的英报，送呈李鸿章过目。李鸿章接过报纸，未及悉阅，咨文传入，只好放下报纸，先展阅咨文。
看过咨文，李鸿章哭笑不得，递给周馥，要他过目，看如何回复为好。周馥眼瞟咨文，嘴里不满道：“皆因翁同龢捣乱，撺掇陶祁倭徐众位，给太后施压，太后才捂住封赏不肯颁发，要咱们先言明杀降情由。”李鸿章也说：“翁陶祁倭这些角色，为何老跟咱过不去呢？”
周馥正要开口，忽又笑起来。李鸿章奇怪道：“不回我问话，笑什么呢？”周馥止笑道：“我若是翁陶祁倭他们，也会跟鸿帅过不去。”李鸿章道：“是吗？说来听听。”周馥道：“看看翁陶祁倭几位，不是状元，便是探花，不是皇帝老师，便是理学大家，哪个不位高爵显，名重一时？鸿帅虽也两榜出身，诗文不输于人，毕竟没得过状元探花，没做过帝师，也算不上理学大家，名望略在翁陶祁倭之下。可偏偏鸿帅弃文从武，手握雄兵，驰骋沙场，立下赫赫战功，一跃而为三军统帅和封疆大吏，将京城里大名鼎鼎的状元探花帝师大家一个个都比了下去，他们自然妒火中烧，恨意满腹，要与鸿帅过不去。正愁找不着鸿帅软肋，碰巧戈登闹事，洋人发难，还不借风点火，要把鸿帅焚成灰烬？”
说得李鸿章哈哈大笑，说：“无人嫉妒是庸才，本抚还怕人妒恨不成？他们爱妒恨就妒恨吧，本抚八风吹不动，该干啥还干啥。”冯桂芬说：“玉山所言翁陶祁倭伎俩，京都友人也透露给了桂芬，确是大佬们嫉妒鸿帅，才故意刁难。不过细想想，也不仅是嫉妒，恐怕还另有险恶用心。”周馥说：“另有什么险恶用心？”
冯桂芬不紧不慢道：“鸿帅巧施妙计，离间慕纳二王，不战而屈人之兵，成功智取苏城，淮军将士避免牺牲，城池和百姓也得以保全，比之放炮开枪，强攻硬夺，其功德不知要崇高多少。翁陶祁倭聪明绝顶，深知和平收复苏城之重大意义，害怕皇上以此为由，重封厚赏淮军将帅，才咬牙切齿，借题发挥，故意搅局，以转移朝野视线，让皇上和太后将注意力放在杀降上，忽视鸿帅不战而获苏城之事实。”
“人心如此，也实在没办法。”周馥愤懑道，“朝中多小人，自己无能，又见不得人家敢担当，能成事。”李鸿章倒不以为然，说：“小人惯做小动作，就让他们尽情做去吧，咱们不可与小人计较，把心思放在无聊小事上。玉山赶紧动作，根据咨文要求，将苏城收复详细经过和八王将事件原委形诸文字，早日报送恭亲王。”
周馥起身要走，李鸿章又道：“玉山代我找一下马格里，他与戈登关系不错，请他跑趟昆山，劝一劝戈登，别再纠住八王将的事不放，这于淮军不利，于常胜军也无好处。”
周馥答应着出了门，李鸿章摊开译报，重新读起来。报上言论早有所闻，无非夸大其词，添油加醋，说苏城杀降如何伤天害理，如何不齿于人类。内容大同小异，腔调如出一辙，李鸿章觉得意思不大，渐渐失去兴趣。正准备放下报纸，忽看到柯悟迟与呤唎两篇署名文章，说淮军不仅杀掉八王将及其亲兵，还在双塔寺砍下三万降卒脑袋，血浸寺院，尸塞河道。这下李鸿章火气腾地升起来，拍着报纸道：“一派胡言，简直一派胡言！柯悟迟和呤唎到底什么角色？非逮来对质不可，拿不出砍杀三万降卒证据，我砍掉他俩脑袋。”
待李鸿章发完火，气息稍平，冯桂芬才道出柯悟迟来历。
柯悟迟乃翁同龢常熟老乡，早年拜师翁门，做过翁心存学生，跟翁同书与翁同龢兄弟交情不错。与翁家兄弟不同的是，柯悟迟终非读书材料，苦读多年，连秀才都没考取，不得不弃学从商。生意渐渐做大，北京都开有店铺，时常出入翁家。恰碰上曾国藩弹劾翁同书，翁同书被解京师，翁家向柯悟迟借银子，上下打点，免去翁同书死罪。后知曾国藩劾书为李鸿章所代拟，翁家对李鸿章记恨在心。柯悟迟痛失大把银子，也耿耿于怀，认为不是李鸿章刀笔厉害，翁同书不致如此不堪，翁家无需向他举债。自古商人借钱给官家，都是肉包子打狗，有去无回，柯悟迟不可能找翁家要银子，便暗暗把账记在李鸿章头上。常熟光复后，柯悟迟回乡进货，值戈登借八王将事件大闹苏沪，于是无中生有，杜撰成文，速送上海英文馆纸。报馆见柯文与事实不符，不予发表。柯悟迟不甘心，拿着文章去找柏郎。柏郎最需要这种文章，逼报馆发表在显著位置上。柯悟迟拿到报纸，通过商轮递送翁同龢一份，借以邀功。翁同龢见报大喜，誊抄柯文数十份，广而传之，同时动员陶祁倭徐诸位，弹劾李鸿章。
世上竟有此等奇事，再聪明的脑袋恐怕也难想象出来。李鸿章望着冯桂芬道：“柯文后面故事真有如此曲折复杂？”冯桂芬道：“不是故事，是活生生的事实。经手发表柯文的编辑与桂芬有旧，觉得发表柯文，有悖新闻道德，心存愧疚，专门写信给我解释过。”李鸿章道：“洋人常将民主自由挂在嘴上，一旦面临威胁，民主也不主，自由也不由了。”冯桂芬道：“民主自由哪敌得过黑洞洞枪口？柯文一出，英国人呤唎也手心痒痒，撰稿交由柏郎，再逼报馆发表出来。”李鸿章道：“呤唎为何也来凑此热闹？”冯桂芬道：“呤唎早先任职上海英国陆军后勤部门，因贪污食费被发现，叛逃苏州，至长毛军中做了教练。后白齐文在上海混不下去，便是经呤唎牵线，投奔到谭绍光门下。淮军围困苏州，戈登与谭绍光背后交易，私放白齐文和呤唎等洋人出城，被围城士兵发觉，开枪追击，呤唎中弹，潜回上海租界养伤。租界阅报方便，呤唎见到报上柯文，一时兴起，坐在病**写了篇‘亲历记’，送去讨好柏郎。文章见报后，柏郎见反响大，既往不咎，让呤唎重新回到陆军大营。”
气得李鸿章大骂道：“真无耻，为达个人目的，不惜胡编乱造，往别人身上大泼脏水。”冯桂芬道：“西方报纸就有这么厉害，小可说成大，无可说成有，是可说成非。”李鸿章叹道：“英报白纸黑字，时人信以为真，以讹传讹，后人岂不更加坚信不疑？项羽新安坑降二十万，估计也是这么真真假假，流传至今的。”冯桂芬道：“时人以讹传讹，各有私心和目的，胡说八道，在所难免。后人对待历史，自会理性得多，只要认真推敲，不难看出柯悟迟和呤唎两文里面破绽。”李鸿章问：“今人以讹为真，还能企望后人看出破绽？”
冯桂芬道：“为制造真实效果，柯文时间写得很具体，说十月二十五日八王将献城受降，二十六日被杀，二十九日鸿帅进城，下令砍掉三万降卒脑袋。从受降到接管全城，前后五天时间，秩序恢复，大局已定，鸿帅又非疯子，还有必要下达命令，大开杀戒吗？此其一。其二双塔寺不大，不可能容纳三万人。就算分成分批砍杀，三万颗脑袋，加班加点，手不停挥，也得砍杀好几天。何况光复苏州淮军不足三万人，把守几大城门，驻扎各处要塞，布防城外关卡，皆需大量兵力，还得看守二十万降兵和难民，负责繁重善后事宜，哪腾得出人手，拎出三万降兵，赶往双塔寺，从容斩杀？呤唎说寺外河流塞满无头尸，寺外并无河流，只一口方塘，夏长莲花秋长藕，与事实亦不相符。”
听冯桂芬如此说，李鸿章稍感安慰，心里多少好受了些。不料程学启气鼓鼓闯进来，大声叫道：“苏城不战而复，将士欢呼，百姓雀跃，皇上竟视而不见，至今连正常封赏都不颁发，到底是何用意？难道不战而胜算不得胜，非得等着咱们将苏城交还长毛，再退出城外，开炮放枪，打上一次攻坚战不成？”
“放肆！封不封，赏不赏，皇上自有考虑，将帅在外，只管冲锋陷阵，还管得着皇上？”李鸿章拿过桌上译报，扔给程学启，“先看看杀降后果吧，舆论汹汹，朝野沸腾，你以为皇上不感到为难？”程学启接报没看几行，气得嗷嗷乱嚎道：“狗日的柯悟迟和呤唎，到底哪来的杂种！不砍下两人狗头，怎解我心头之恨！”李鸿章道：“柯悟迟和呤唎胡说八道，自然没人相信。八王将被诛总不好否认吧，否则哪会引出这些是是非非？”
听李鸿章口气似有悔意，程学启问道：“难道翰林哥哥觉得八王将不该杀？”李鸿章叹道：“若不杀八王将，也能安然获取苏城，岂不功德圆满？”程学启气愤道：“世上哪有圆满之事？不杀八王将，十三万降兵半城而守，随时可能反戈，苏城能有此时之安宁？说不定咱们脑袋早已掉落地上，坐在拙政园谈天说地的该是八王将，而非咱们这些人。”李鸿章道：“事已过去，不说也罢，苏城万事大吉，已足慰吾心。”
程学启心气却一时平复不下来，说：“翰林哥哥要后悔，学启也没法子。可学启赤心可鉴，自觉对得起苏城，对得起朝廷，对得起天和地，无怨无悔。”
见程学启还在较劲，李鸿章不禁乐起来，道：“鸿章没后悔，也没丝毫责怪方忠的意思，别往心里去嘛。”又忍不住玩笑道：“只是鸿章一直没想明白，方忠也是降人，八王将已然降服，为何还与人家过不去，非坚持杀掉不可？”
不想程学启闻言，满脸涨得通红，接着由红而紫，由紫而青，由青而白，尔后猛一掉头，呼地出了签押房。李鸿章才意识到玩笑开得不是时候，也太没水平，一时愣怔着，不知如何才好。冯桂芬也觉得有些不对，说：“鸿帅玩笑的确有些伤人。虽说方忠也属降人，却对鸿帅和朝廷忠心耿耿，舍命杀敌，立下盖世功勋，岂可与八王将相提并论？”
李鸿章后悔不迭，道：“方忠坚持斩杀八王将，全是为淮军和苏城好，鸿章相反口无遮拦，伤害他自尊心，实不应该。他肯定会恨死鸿章，以后还怎么共事？是不是麻烦景亭兄，替我劝劝方忠，要他别为句玩笑话，太过在意？”冯桂芬笑道：“让桂芬劝方忠，也不是不可以，但他买不买账，有些难说。解铃还须系铃人，恐怕还得鸿帅亲自出面，拿出诚意，消除方忠心头火气。他最敬重鸿帅，该不会为有口无心的玩笑，跟您闹翻。”
两人正要去劝程学启，何安泰上气不接下气跑进来，惊慌失措道：“鸿帅不好啦，程军门像已疯掉似的，在营里大叫大嚷，说杀八王将，皆为鸿帅安全，为确保苏城不至于得而复失，却好心被当作驴肝肺，他很寒心，很痛心，也死了心，命令我集结开军各营，开赴嘉兴和杭州，投奔听王陈炳文去。何安泰不敢从命，跑来禀报鸿帅，快去看看吧。”
李鸿章与冯桂芬相互望望，双双出衙，直奔开军大营。开军驻于拙政园附近来氏祠堂，三人赶到时，程学启正在屋里一边嚎叫，一边踢桌摔椅，惊天动地，像正跟人打大架。李鸿章抬手在门上敲敲，说：“方忠，方忠，你开一下门。”
里面依然乒乒乓乓，没有停歇。李鸿章又道：“方忠别闹啦好不好？都是鸿章不对，乱开玩笑，伤着了你，实在对不起，特来向你道歉。”
屋里动静小了些。李鸿章又道：“方忠开门吧，鸿章脚下有鸡眼，久站难受。”
屋里渐渐安静下来，只是门依然紧闭着。冯桂芬来到窗前，说：“方忠还是把门打开，让咱们进去，跟你说几句话。刚才你离开抚衙后，鸿帅就意识到玩笑开过了头，自责不已。他都向你认了错，你总不好拒人千里，让咱俩在门外站一个通宵吧。”
门里响起门闩松动的声音。何安泰抬了手臂，轻轻推开门。程学启一动不动站在地上，背对门外。何安泰赶紧进屋，扶正歪七竖八的桌椅，拣拾起一地的笔砚、文件、杯盘及各类日常用物，再请两位进屋。程学启依然面壁而立，不理两位，也不言语。
望着程学启后背，李鸿章苦口婆心道：“方忠啊，鸿章拿降人说你，纯粹开玩笑，没半点别的意思。真当你为降人，又哪会把这俩字挂在嘴上，你说是不是？刚才景亭兄还说，你虽在长毛军中待过一阵，可自归清后，尤其率营随我东征沪上，打起仗来，身先士卒，冲锋在前，谁有你舍得死，谁立过你这么多赫赫军功？鸿章不止一次两次对人说起，没有你方忠统领开军和洋枪队，攻无不克，战无不胜，淮军不可能有今天，鸿章不可能有今天。”
李鸿章说得口干舌燥，冯桂芬也帮腔道：“方忠应该听得出来，鸿帅句句发自肺腑，你不会无动于衷吧？你的军事天才有目共睹，尽人皆知，无需桂芬置喙。桂芬要说的是你与鸿帅这对将帅佳配，古今少有，中外难见，可得格外珍惜。鸿帅有你，淮军有你，是上天莫大恩赐。同样你幸遇鸿帅和淮军，也属人生之大幸。不难想象，不是鸿帅运筹帷幄，你与众将领决战沙场，淮军怎能从小到大，从弱到强，一步步发展到今天，取得苏沪辉煌战绩！”
两人话里满是真诚，所说皆为事实，程学启心肠再硬，也会慢慢软化。他转过身来，咚一声跪倒在两人面前，说：“都怪学启气窄量小，连句玩笑都受不起，害翰林哥哥和冯大人动步来营，开导启发。没事啦，学启还是学启，以后翰林哥哥要学启冲锋就冲锋，要学启陷阵就陷阵，借学启脑袋有用，学启也会毫不犹豫取下来，双手呈上。”
李鸿章赶忙起身，扶起程学启。双眼已被泪水模糊，想说啥又不知从何说起。其实情至深处，再好听的话语都已显得苍白，觉得多余。
一句玩笑惹出一段风波，却给了将帅交心通气机会，彼此情谊更深更浓一层，倒是李鸿章没料到的。见证人冯桂芬也觉得有意思，回衙路上说：“桂芬说过，方忠不会与鸿帅闹翻的，果不其然吧？史有廉颇与蔺相如将相和，今有方忠与鸿帅将帅和，可谓异曲同工。略有区别的是，将相和里，将给相负荆请罪，将帅和里，帅给将负荆请罪。”李鸿章笑道：“只要能和，谁请罪都一样。”冯桂芬说：“对对对，和为上。”
程学启这里已没事，可还有位洋将，仍不依不饶，在与主帅较劲。这不是别人，就是戈登。周馥已找过马格里，要他代表李鸿章，去昆山见戈登一面。马格里所办洋炮局刚从上海迁到苏州，整天忙进忙出，无暇他顾，可李鸿章有托，没法推辞，只好乘船赶往昆山。
谁知见到戈登，刚开口吐出鸿帅两个字，戈登就截断他话头，吼叫道：“别提李鸿章，我不想听到他名字！”马格里想解释两句，戈登也没容他开口，指着门外，愤然道：“你给我滚，哪里来滚哪里去，滚得远远的！戈登不需要你，常胜军不需要你。”
马格里只好灰溜溜折回苏州，如实复秉。毕竟内外有别，戈登不是程学启，李鸿章火得很，张口大骂道：“简直狗坐轿子，不识抬举！看来这洋小子不想干了！”忽又想起赫德还在苏州，把他找来，道：“戈登已惹出不少麻烦，本抚不计较他，派马格里劝他别再闹下去，他竟然连话都不让马格里说，把他轰了出来。本抚只好麻烦赫德先生，到昆山去给戈登递句话，他若还想干下去，别再继续无理取闹，咱们有话好说。若不想干，走人就是，本抚决不挽留，从下月开始停发常胜军粮饷。”
赫德连夜赶往昆山。此番苏锡之战，他已见识过淮军能耐，知道李鸿章不是在威胁戈登，戈登再不识好歹，只能咎由自取。幸而赫德不是马格里，乃堂堂海关总税务司，英国海陆两军司令都敬仰三分，戈登不好再梗着脖子，两鼻朝天，问赫德有何见教。赫德晓之以理：“今日之淮军已非昔日之淮军，今日之常胜军也非昔日之常胜军，淮军离开常胜军，收复江苏所剩不多几处失地，已完全不在话下。戈登先生明白我意思吧？”
戈登不傻，能不明白赫德话里意思？其实前天将马格里骂走后，他就开始后悔，不该有台阶不下。赫德知道戈登心里已在松动，又道：“八王将受戮，自身也有过错，不能全怪鸿帅和程学启。却被戈登先生闹得沸沸扬扬，骂声四起，甚至有人无中生有，说淮军在双塔寺杀掉三万降兵，引起全世界公愤。鸿帅对你不薄，你这么做，对得起他吗？”
戈登低下了头。赫德继续道：“明确跟你说吧，此次赫德来昆山，并非鸿帅意思，是赫德出于英国同胞立场，替你和常胜军前途担忧，来跟你掏心窝，说自家话。鸿帅在我面前露过心迹，你浪子回头，一切好办，若不知进退，继续犟下去，他马上解散常胜军。赫德要说的是，戈登先生绝顶聪明，可别学前任白齐文，聪明反被聪明误，以至身败名裂。”
戈登自然不愿步白齐文后尘，自断退路，弄得惶惶如丧家之犬，容身之处都没有。再说自己与柏郎大造舆论，已给淮军和李鸿章制造出不少麻烦，确实到了该回头的时候，再闹下去，已没多大意思。又值赫德上门规劝，正好托他传话，近期回苏州觐见李鸿章。
当日赫德返苏，回复李鸿章，说：“戈登已有悔意，表示要与鸿帅重归于好。”李鸿章倒也大度，说：“只要戈登悬崖勒马，过去一页就此翻过去，咱们可以从头再来，为彻底消灭苏南长毛，继续并肩作战。”
隔日戈登便来到苏州，参拜李鸿章，自我检讨，请求原谅。李鸿章不计前嫌，鼓励戈登带好兵，再立新功。还叫来刘郇膏，追加常胜军两月粮饷，作为苏州外围战的奖励。
戈登乐不可支，出城返昆待命。李鸿章磨墨铺纸，开始笔走龙蛇，奏报收复苏城后，戈登自闹事至回心转意之详细经过。周馥也遵嘱，代拟出回复奕?的草稿，李鸿章改定誉正，盖印加封，两稿同时寄出。
正好冯桂芬入见，谈过正事，说起阿思本舰队，道：“日前收到监察御史陈廷经来函，说总署与李泰国几经交涉，实在不敢答应其所提条件，阿思本舰队无法留在中国，只能由朝廷支付巨额遣返费，驶回英国变卖。”
此事李鸿章也已知晓，叹道：“李国泰异想天开，企图一手操控舰队，中方只负责掏钱，不能过问和指挥舰队，谁能同意这样混账条约！只是朝廷筹办现代海军的尝试化为泡影，实在可惜。”冯桂芬道：“二十多年前，文忠林公就提出购置洋舰，在沿海建立现代海军的设想，时至今日，林公遗愿依然无法实现。”李鸿章道：“二十多年过去，已历道咸同光四朝，就这样白白耽搁，多可惜啊。无论国家还是个人，若想有所作为，二十年可做好多事情。”冯桂芬道：“怪只怪中土西学西语人才缺乏，购几只舰艇，也得托付洋人，弄得如此不堪。”
两人正慨叹不已，马格里兴冲冲走进来，说：“听说阿思本舰队将遣返英国变卖，二位知否？”李鸿章笑道：“咱俩正在论及此事呢。”马格里说：“阿思本舰队不说世界一流，至少在亚洲属首屈一指，不能留在中国服役，实在令人遗憾。”冯桂芬说：“朝廷又何尝不想留下舰队？只是李泰国居心叵测，谁敢跟他合作？”
马格里不说李泰国长短，只道：“舰队经沪北上时，我随赫德登舰参观过，舰上设施既先进，又实用，实在难得。尤其那套全新的维护设备，包括蒸汽锅炉、化铁炉、铁水包及各种机床，仿佛水上流动兵工厂，看着叫人心里发痒。”
李鸿章已听出马格里意思，道：“你心里发什么痒？”马格里道：“舰队将原路返回英国，这两天会从上海经过，鸿帅可否买下舰里设备，搬入苏州洋炮局，提升枪炮生产能力？要知道这么好的东西，就是专门出洋采购，都不一定采办得到。”
李鸿章已然心动，问冯桂芬想法如何。冯桂芬道：“这个主意不错。残货半价，舰队是中方退货，与残货别无二异，也好议价。”李鸿章道：“景亭兄与马格里先生跑趟上海如何？”冯桂芬说：“行啊，也好顺便回同文馆看看。”
隔天冯桂芬就与马格里登上商船，离苏奔沪。正好阿思本舰队南下驶抵上海，泊岸补充给养。舰队落得如此下场，李泰国觉得很没面子，见冯马二人前来购买船上设备，自然求之不得。几经讨价还价，最后以一万两银子价位，签署正式合同，一手交钱，一手交货，将设备卸到马格里雇请的火轮上，运回苏州洋炮局。正是这套西洋设备，成全了苏州洋炮局，使其蜕变为具备机械化产生能力的新型军工企业，周产炮弹和子弹达2000多发。且成本大大降低，过去生产一枚炮弹需三十两银子，现在小者只需银子一两，大者不过三两。
见识了洋机器的妙用，李鸿章深感本国机器制造之粗糙，意识到再不放下天朝上国身段，虚心学习洋人长处，只能越来越落后。落后就会被动挨打，甚至亡种亡国。要想保种救国，别无他途，唯有憋足劲，迎头追赶，也许望尘可及，犹未为晚。