冯桂芬走后，李鸿章办几个急件，开始审阅三郡粮赋浮额裁减奏稿和实施办法。办法已很详尽，当即派发朝廷。朝廷批复非一天两天能下来，不能坐在衙门里傻等，李鸿章带领老六昭庆赶往青浦，召集诸将，部署进剿苏州战略。
经认真讨论，综合各位建议，李鸿章深思熟虑，准备三管齐下：一由程学启率开字诸营主力队伍，自昆山往西，主攻苏州南部；二由刘铭传、李鹤章、李昭庆率铭字、鹤字及新募肥勇，由常熟出击江阴和无锡，再辅以黄翼升淮扬水师并进，控制苏州北面；三由李朝斌率扬州水师，由泖淀湖挺进平望、吴江、太湖，掌握苏州西面。戈登也不能闲着，由松江移驻昆山，随时为各路提供支援。为防浙江嘉兴、湖州、杭州太平军绕击上海后方，另派杨鼎勋和张遇春部守张堰，潘鼎新和刘秉璋部守洙泾，截击枫泾太平军，策应苏州战场。
各将领领命出城，李鸿章留下程学启，说：“方忠啊，苏州是长毛第二大本营，地位仅次于金陵，而在李秀成心里，比金陵更重要。李秀成精锐尽在苏州，近二十万人马，兵精粮足，武器优良，加之城墙坚固，城门层叠，只怕不是想攻就攻得下的。”
程学启微微而笑，说：“从翰林哥哥刚才的战略部署，程学启看得出来，您意在规取远势，剪除苏州枝叶，而后图其根本。”李鸿章点头道：“淮军将领里，就方忠最懂我。我问你，开字诸营到得苏州城南后，该采取什么行动？”程学启说：“进而不攻，要攻也是小攻，不能大攻，先给城里长毛造成压力，待各水陆大军扫清外部，形成合围之势，再发起总攻，以最快速度和最小代价，一举拿下苏州全城。”
李鸿章沉吟良久，才缓缓道：“上月我带人至昆山犒军完毕，出城与你告别后，路上碰到掘草根充饥的丁姓老翁，乃苏州阊门人，原靠打渔为生，攒足银两后，在城里买了铺面，做些小本生意，及长毛入侵苏州，父女出逃走散，至今无家可归。我当面答应过他，苏州即将光复，到时他就可回归家园，重操旧业。”
战乱年代，背井离乡妻离子散之人，又何止千万？程学启开始有些懵懂，不知李鸿章没头没尾论及丁翁之事，到底何意。旋即明白过来，说：“翰林哥哥意思，大战必有大破坏，若与长毛大军恶战到底，不仅双方伤亡惨重，老翁铺面也将毁于一旦。”
“匪过如梳，兵过如篦，苏州百姓连遭战乱，再也经不起打击和摧残。”李鸿章心事重重，语调悲凉，“况苏州历史悠久，一砖一瓦都是价值连城的文物，毁之多么可惜？”程学启道：“翰林哥哥不愿强攻，欲智取以保全苏州？”李鸿章道：“若能智取，让苏州百姓逃过一劫，岂不功德无量？”程学启道：“欲智取，无非招降，不战而胜。可说起招降二字，我就有些后怕。太仓之战，季荃（李鹤章）已吃过一回大亏，几乎送命，我也差点上当，死有余辜。一朝被蛇咬，十年怕井绳，即便苏州守军投降，也难辨真假，不敢轻易接受。”
李鸿章痛彻心扉道：“三弟受骗，只没死在蔡元隆手里，至今我还耿耿于怀。可毕竟太仓是太仓，苏州是苏州，若能招降，怎可放弃努力？”程学启道：“苏州守军慕王谭绍光、纳王郜永宽、康王汪安钧等，都是李秀成死党，只怕招降机会很小。”李鸿章道：“谭贼与李秀成一起从广西打到江苏，不太可能背叛主子，郜汪二贼是中途加入太平军的湖北人，我看不见得会死心塌地，跟李秀成一条道走到黑。”
程学启点头说：“开字营到达苏州南部后，我派人进城摸摸郜汪二贼底细。”李鸿章说：“方忠多留心吧。欲招降敌人，必先置之绝境，断其活路，否则不大可能，故进攻苏州步骤丝毫不可放松。我先回上海处理完急务，再出巡督察水陆各军，尽快廓清外围，孤立苏州。”
与程学启告别，李鸿章打马回沪。进得抚衙，冯桂芬来告，说自李经方到同文馆后，近郡家长纷纷效仿，送子弟前来报名，通过测试筛选，确定十多名聪慧儿童，留学同文馆，现已正式开课。李鸿章连说数声不错，感谢冯桂芬办了件大好事。
苏松太三郡粮赋浮额减裁办法也批复下来，李鸿章嘱冯桂芬、郭嵩焘、刘郇膏三位，依旨办理，尽早落实下去。三位得令，分头行动，三郡已光复州县积极响应，一户户核减到位，还发放种子、耕牛和家具，帮助百姓恢复耕织，重建家园。
正好丁日昌来到上海，李鸿章喜出望外，专设家宴，为其接风洗尘。席上李鸿章兴致勃勃道：“都说千军易得，一将难求，其实火器时代，将不难求，难求的是威力强大的枪炮。雨生（丁日昌）一人相当一个军火库，你一到沪，江苏长毛还能顽抗几天？”丁日昌说：“鸿帅越高看，丁日昌越感惴惴不安，生怕辜负您殷切期望。”李鸿章道：“你已在广东制造出炮硼和子弹，到我门下，要钱给钱，要人给人，还担心你没有作为不成？”
李鸿章自然不是说着好玩儿，让丁日昌又建一洋炮局，与韩殿甲和马格里此前所建两局合称为上海洋炮三局。丁日昌移花接木，借用自己在广东所积累之技术，很快制造出名曰田鸡炮的迫击炮，以及能发射八十磅炮弹的开花炮，成为三局里成效最大的一局。炮弹源源不断送往前线，大大提升了淮军战力，对推动江苏战场胜利，可谓厥功至伟。
枪炮充足，将士得力，苏州外围战场捷报频传，李鸿章哪里还坐得住？准备离沪出巡，督促水陆各师，加快收缩包围圈，尽快拿下苏州。
就在李鸿章跃跃欲试，计划出行时，钱鼎铭进来报告说：“赫德到访，鸿帅见与不见？”李鸿章道：“这还用问么？别说赫德亲自上门，就是他不知抚衙朝南朝北，只要他踏进上海地面，我也得设法将他逮住，好好商量商量关税之事。”
钱鼎铭点头出去，李鸿章也起身来到门口，迎住赫德。赫德西装革履，穿戴入时。高额宽颐，满脸络腮胡，手上毛绒绒的。李鸿章纳闷，洋人真有意思，服饰鲜亮文明，却半人半兽，连体毛都未褪干净。可要说野蛮不化，又聪明绝顶，能制炮造船，发明各类机器，讲究吃穿住用，连马桶都做得精精致致，拉屎拉尿的茅房比中国人灶台餐室干净得多。
这么琢磨着，李鸿章面露微笑，说些欢迎光临的话，再侧向钱鼎铭，等他翻译给赫德。不想赫德一口流利官话，字正腔圆，比李鸿章还标准。李鸿章暗自一惊，心想还是俗话说得好，人不可貌相，看赫德兽相未脱，出口却温文尔雅，让人感到舒服。
好在李鸿章提前对赫德做过了解，有话可说，道：“据鸿章所知，赫德先生正值而立之年，鸿章刚好比你痴长十岁。”赫德笑道：“哦，抚台大人已至不惑。”
一个洋人，连不惑都知道，李鸿章想不钦佩都难，再不敢视赫德为半人半兽。
客套过后，赫德言归正题，说明来意，请李鸿章对各通商口岸海关给予扶持。作为南洋通商大臣，扶持海关属职分所在，李鸿章责无旁贷，自然不会推诿。还顺便恳请赫德，规范上海海关管理，加大关税征缴力度，确保苏松太三郡粮赋浮额裁减后，苏沪总体厘税收入维持原有水平不变，甚至略有提高。
苏沪大部已为淮军光复，浮额减裁办法也实施下去，百姓重拾犁铧，回归田园，经济逐渐复苏，洋商华贾往来如织。也就是说上海商贸环境大为改善，关税增收不在话下，赫德不折不扣，满口应承。李鸿章很满意，关切道：“比之北洋三口，南洋五口贸易量大得多，赫德先生可否考虑定居上海，就近掌控五口海关？”
赫德很会说话，道：“只要李抚台主持苏沪，我就居留上海。再说阿思本舰队已进入中国海域，李泰国会先期到沪，与我商讨舰队事宜，近期我不会离开江南。”
朝廷出于对太平军作战需要，不惜花大钱托李泰国在英国组建阿思本舰队，如今太平军已成强弩之末，李鸿章又手握淮扬水师，加之太湖水师也可通过曾老师就近调动，足以对付太平军，对姗姗来迟的洋舰队也就不怎么关心。何况洋舰队在李阿两人手里，中国人没法控制，李鸿章不想过多置词，只是轻描淡写，随便带过。
送走赫德，钱鼎铭说起阿思本舰队，不无担心道：“筹建舰队本是好事，我国海域广阔，海防任务繁重，没支像样舰队，实在说不过去。只是清廷采取赫德建议，全权交给李泰国经办此事，只怕所托非人，麻烦不少。”李鸿章道：“我也听说李泰国贪心傲慢，说好六十五万两银子购买英国舰队，事到临头又要求清廷再加二十万，双方几经讨价还价，最后议定八十万。看来这笔生意，李泰国没有少赚。”
钱鼎铭说：“这还在其次，匪夷所思的是未经任何人允许，李泰国就擅自以清廷名义，在伦敦与阿思本签订合同，内容是清廷不能直管和指挥舰队，日后购买军舰和组建海军，都只能归阿思本统带，清廷皇帝若对阿思本下达任何谕令，都须经李泰国转达才算有效，否则可以不予遵行。说穿了，舰队只能听他李泰国的。”
“这个李泰国，以为我大清朝廷好欺！”李鸿章怒不可遏的样子，“大清受多英国欺侮，李泰国才有恃无恐，把自己视同英国政府，想在大清头上拉屎拉尿。”钱鼎铭道：“李泰国到上海后，肯定会来抚衙找鸿帅，看您如何应对。”李鸿章道：“他找我干啥？又不是我让他筹建舰队的。”钱鼎铭道：“拿到八十万舰队购置款后，李泰国又索要舰队装备包括船炮款及官兵川资，朝廷肯定无力给付，他不来找您找谁？”
果被钱鼎铭说中，李泰国刚至上海，粗气来不及喘上一口，就匆匆跑来见李鸿章。本要扯上赫德作陪，正好有处海关关卡发生纠纷，牵涉多国洋商，赫德在外斡旋未归，李泰国等待不及，拉过上海海关首席通事唐廷植，直奔抚衙而来。
其实李泰国说起中国话来，不比赫德差，根本不用通事，是听说李鸿章与其他中国人不同，不太容易糊弄，才带上唐廷植，好给自己帮腔。唐廷植是广东香山人，早年入读香港马礼逊教会学校，英汉双语出色，咸丰年间就在上海海关担任通事，与洋人过从甚密。唐廷植胞弟唐廷枢也毕业于马礼逊学校，英语同样了得，兄弟俩合作编了部《英语集全》，乃中国第一本英汉字典，属英语教学必备书。上海同文馆刚成立，用得上《英语集全》，李泰国特意让唐廷植带上一本，用做敲门砖，来敲抚衙大门。
见面后李泰国先不提舰队二字，从唐廷植手里拿过《英语集全》，双手呈给李鸿章。李鸿章早知唐氏兄弟编有此书，一直无缘得见，今日到手，自是欢喜，一边翻阅，一边点头赞道：“好书好书，上海同文馆正求之不得，我代馆里学子感谢廷植兄！”
见李鸿章对唐廷植热情有加，将自己冷落一旁，李泰国心中不快，抢过话头，夸奖唐著几句，再过渡到舰队话题上，说为清国海军建设，自己如何殚精竭虑，如何劳心费力，才终于大功告成，阿思本将军已率舰队进入中国海域，不日就可抵达上海。
来抚衙路上，李泰国就设想，阿思本舰队可谓中国第一支现代化海防力量，作为淮军统帅和苏沪长官，李鸿章听到舰队入境消息，应该激动不已，欢呼雀跃。不想这小子竟没事人样，不惊不讶，只淡淡道：“李先生辛苦啦。”
李泰国颇为不满，再没兴致绕弯子，直奔主题道：“舰队共有中级兵轮三艘，小级兵轮四艘，每艘兵轮上都配有炮位多尊，炮弹预备充足，具有超强战力。清廷仅支付八十万两购舰款，轮炮等装备费和官兵川资都由本人先行垫付，粗粗估算不下十二万。”
李鸿章懒得吱声，听李泰国继续往下道：“今求见抚台大人，主要请您兑付已花销出去的十二万两银子，至于舰队到沪后各项开销，预计每月不下五六万，到时按月支付不为迟。”
见李鸿章还是没出声，李泰国有些不知所措。连唐廷植也已沉不住气，凑近李鸿章道：“据廷植所知，淮军收复苏南大部后，苏沪关税和厘金增长不少，十二万两银子该拿得出来吧？”李鸿章瞪眼道：“十二万两银子都拿不出，鸿章还坐在这个巡抚位置上做甚？可淮军将士在前方卖命，活着要吃要穿要拿饷，伤亡要殓再埋要抚恤，哪样离得开银子？银子都砸在舰队上，十万淮军将士散伙回家种田，听任长毛杀回上海，再打到北京去？”
说十万淮军，自是夸张，不过震慑震慑李泰国而已。李泰国一时犯急，绅士风度全失，怒道：“抚台大人意思，这十二万银子不给啰？”李鸿章道：“你说给就给？你是当今皇上还是总理衙门大臣？”李泰国吼道：“不给就不给，我马上指挥舰队，北上找恭亲王去。”
李鸿章道：“你找谁是你的事，我只提醒一句，十万淮军不是吃素的，自安徽打到江苏，从没依靠过洋人。苏沪数十仗，常胜军也只做做配角，当当援手，大仗恶仗都是咱淮军打的。为几个银子，如此要挟逼迫，弄不好激怒军情，无非刀兵相见，一决雌雄。”
气得李泰国两眼翻白，拂袖而出。李鸿章屁股都懒得抬一下，只说了声恕不恭送。钱鼎铭担忧道：“这下鸿帅可将李泰国得罪完了。”李鸿章道：“此种无理也敢取闹之徒，咱没工夫跟他客气。”钱鼎铭道：“鸿帅面前捞不到好处，李泰国定会去纠缠恭亲王，大说烂话。”
“他爱说让他说去。”李鸿章满不在乎。可过后还是具函恭亲王，详述与李泰国交锋过程，提醒总理衙门小心洋人圈套。又比较赫德与李泰国两人，前者还算平正，周旋中外，随事尽力，众誉交推。李泰国权谲百出，贪婪狡诈，恣肆嚣张，不可养虎为患，贻害无穷。
信函发出，李鸿章摊开苏松府图，指点苏州战场，推敲出巡线路。与老师曾国藩不同，李鸿章金戈铁马十多年，亲身历经数十仗，闻惯硝烟和血腥味，苏州大战在即，要他安坐抚衙，隔空指挥，心里总不踏实。不料幕僚们纷纷反对，这个说苏州战场大局已经布下，主帅只须坐镇上海，宏观调度，不必涉险深入战场，劳苦奔波。那个说将帅身份不同，主帅运筹帷幄，将领决胜千里，贵在各尽其职，不可越俎代庖。还有说将领依作战策略攻城略地，主帅往前线跑，只会干扰将领，于战争反而不利。
李鸿章有些不解，平时每逢大战，自己亲临一线，挥刀督战，从没人阻止，这次怎么异口同声，反对你出巡呢？也许苏州为李秀成根本，不仅城里驻有二十万重兵，周边各大小城镇也分布着十几万大军，而淮军经数度扩充，水陆加一起亦不过五万，双方人数悬殊，要以少胜多，拿下苏州，绝对是场恶战硬仗，非付出惨重代价不可，各位担心你身家安全，才不愿你离开上海，亲涉险境。
岂知李鸿章志坚胆壮，认准的事谁也别想改变。当即给各位讲起老师挺经故事来，尔后说：“苏州乃李秀成命脉所在，他肯定会不惜代价，严防死守，此战将面临不少意想不到的困难。也正因此，本帅更应挺身入局，亲临一线，给将士以鼓舞，一鼓作气拿下苏州。”
没人能说服李鸿章，只得作罢。只莫姑娘听说他准备出巡苏州战场，夜里趁他回房就寝，温言软语道：“听说苏州有大仗要打，大人准备亲自上阵？”李鸿章道：“不叫上阵，叫巡察前线。”莫姑娘说：“几时出发？”李鸿章说：“明天出发。”
莫姑娘没再追问，扭转脑袋，抹起眼泪来。李鸿章正在宽衣解带，没得到莫姑娘反应，觉得有些奇怪，停下手里动作，说：“你怎么啦？”
莫姑娘还是没出声。李鸿章伸出长手，掰过莫姑娘肩膀，见她泪眼婆娑，忍不住笑道：“你是担心长毛枪子炮弹不长眼，会要我老命吧？”莫姑娘撅着嘴巴道：“我才不担心枪子炮弹不长眼呢？”李鸿章问：“你担心什么？”莫姑姑说：“担心你有三长两短，我家小姐拿我是问。”李鸿章说：“我真死在长毛手里，你家小姐找长毛问去呀，找你干吗？”莫姑娘说：“我家小姐把你交给我，我就得负责你的死活嘛。”李鸿章道：“你放心，我不会有事的。”
莫姑娘柔声道：“没事也不放你走。”李鸿章说：“你不放我走，我就不走啦？”莫姑娘说：“不是我不放你走，是小姐不放你走。”李鸿章说：“你别三句不离小姐好不好？身为淮军主帅，肩负灭贼重任，早将生死置之度外，岂可临危退却？何况数万淮军是我一手缔造的，对我忠心耿耿，也不会陷我于危境而不顾。快休息吧，明天我还得早起出行呢。”
莫姑娘也知阻止不住李鸿章，只好道：“你得答应我，一路多加小心，四手四脚出门，四手四脚回来。”李鸿章笑道：“答应你，四手四脚回来，不少胳膊不缺腿。”
一夜无语。谁知翌日早上临出门，莫姑娘又泣不成声，生离死别似的。面对威武三军，李鸿章声色俱厉，一言九鼎，一见女人眼泪，却心肠发软，不知如何是好，只得连哄带劝道：“昨晚已跟你说好，我会四手四脚回来的。”
莫姑娘哀哀哭道：“天亮前我做了个梦，梦见一个大湖，白浪滔天，将你座船打翻，你往墨黑的水底沉下去，我要去救你，眼见快够着你伸过来的手指，又一个巨浪打来，把你卷得不知去向。你不能离开上海，你被大水冲走，我到哪儿找你去？”
李鸿章拍拍莫姑娘瘦弱的肩膀，道：“别担心，梦都是反的，我不会有事。”
撇下莫姑娘，出得抚衙，冯桂芬和周馥已等在大门外，几位各自上轿，往黄浦江边赶去。本来郭嵩焘也欲一同出巡，好一路饱览苏锡风光，正巧有朝旨下达，朝廷根据曾国藩、李鸿章师徒保举，任郭嵩焘为两淮盐运使，他已离沪赴任。
来到江边，太湖水师统领李朝斌上前迎住，恭请几位，登上帅船。太湖水师本属湘军系列，曾国藩欲调黄翼升淮扬水师回皖，李鸿章一拖再拖，说苏南战场遍布湖河港汉，须臾离不开水师，不肯从命。曾国藩说不过学生，只好出让太湖水师，进行交换。不想李鸿章笑纳太湖水师，仍扣住淮扬水师不放，气得曾国藩写信，扬言要参劾李鸿章。李鸿章回信说老师想参就参，打下苏州前，不可能放走淮扬水师。曾国藩无奈其何，只得作罢。
且说李鸿章几位由李朝斌保驾护航，望南而行，直指枫泾方向。枫泾并非主战场，可位置重要，李鸿章才决定先巡察这个吴越名镇。李朝斌介绍说：“枫泾位于松江与嘉兴交界处，一镇通两省，一桥跨吴越，号称吴跟越角。”
冯桂芬也说：“枫泾地方不大，却钟灵毓秀，人才济济，曾出过三名状元，五十六名进士，一百二十五名举人，北宋宰相陆贽便是枫泾人。”李鸿章说：“小小镇子，英才荟萃，确实非同凡响。可叹长毛作乱以来，江南乡试荒废多年，学子学无所用，白白耽误许多大好时光。”冯桂芬说：“收取苏州，光复金陵，头等要务就是恢复科考，给学子们出路。”
一路聊着，船近枫泾，前方来报，说刘秉璋、潘鼎新、张遇春及鼎勋各营共同发力，已成功收复枫泾。李鸿章大喜道：“枫泾在握，截断苏浙两省长毛联系，淮军已无后顾之忧，正好全力围攻苏州。”周馥道：“这是刘秉璋诸将送给鸿帅的见面礼。”
说话间，到得镇口，各将已列队在岸，恭候主帅到来。李鸿章离船上岸，与各位见面，执手言欢，感谢大家敢打敢冲，为苏州战场赢得主动。刘秉璋道：“围攻枫泾多日，一直没能攻克敌垒，还是听说老师要来巡察，将士们个个精神抖擞，斗志昂扬，一气拿下枫泾。”众将齐声附和：“鸿帅英明，淮军威武，战无不胜，攻无不克！”
欢呼声中，将领们拥着主帅，视察布防情况。绕镇一周，见各处堡垒坚实牢固，尽可放心，一行走进施王庙，参拜施王。冯桂芬道：“施王实有其人，并非虚拟。原名施全，宋高宗时曾任殿前司军校，随岳飞征战有功，被朝廷册封为定海侯和护国大将军，掌管金山沿海事务，给苏南浙北百姓做了不少善事。岳飞遇害风波亭，施全乔装潜入秦府，行刺秦桧未成，被分肢杀害。枫泾百姓不忘施全大德，自愿捐建施王庙，定时举办庙会，以为纪念。”
见施王庙里神像完好，各顶设施齐全，李鸿章觉得奇怪，说：“长毛只认天主教，视其他各教为邪教，所到之处，佛寺道观尽遭破坏，为何施王庙能够幸免？”刘秉璋道：“长毛侵入枫泾后，有感于施全精忠报国事迹，不仅没破坏施王庙，还来上香朝拜。”
拜过施王，出得庙门，几位入淮军大营参加庆功宴。宴毕回行营歇息，正值夜色迷离，人在桥头月在水，李鸿章竟有些如梦如幻，不知是否喝多酒的缘故。
冯桂芬轻拍桥栏，说起吴越旧事来：“当年越王勾践为吴王夫差所败，被掳吴宫做苦役。勾践忍辱负重，一副忠心耿耿样子，终赢得夫差好感，放他回国。自此勾践卧薪尝胆，誓报大仇。后用范蠡计，访得浣纱女西施，欲献夫差，消磨其意志，再趁机下手。谁知勾践一见西施，两眼发直，哪忍割爱送人？还是范蠡左劝右劝，大道理小道理说了几大箩，勾践才手挽西施，送她上路。送出越宫，再送出越城，翻过一山又一山，渡过一水又一水，勾践就是不愿止步。一直送到枫泾，上了咱们脚下这座桥，就要进入吴境，勾践依然紧拉西施玉手，死死不肯松开。范蠡只得抽出利剑，说国王再不放行西施，臣下一剑劈断你手臂。勾践还是不管不顾抓住西施，嘴里说反正没有西施，我也活不下去，还在乎一只手臂？话没说完，只听范蠡大喝一声看剑，手起剑落，一道寒光电闪而下。”
说到这里，冯桂芬合住嘴唇，不再吱声。几位听得入迷，急问：“范蠡劈着勾践手臂没？”李鸿章笑道：“肯定没劈着。”几位反问：“鸿帅怎么知道？”李鸿章道：“劈着勾践手臂，君臣反目，还如何一雪前耻？”众人反应过来，要冯桂芬继续往下说。冯桂芬说：“勾践自然不会因为一个女人，丢掉自己手臂，见得剑刃即至，赶紧缩回手，眼睁睁看着西施翩然过得桥去，消失在路尽头，只留下桃李深浓，掩映碧水中。故唐人诗云：西施昔日浣纱津，石上青苔思杀人，一去姑苏不复返，岸旁桃李为谁春。”
冯桂芬说完，几位没再出声，陷入沉思。过桥进得行营，入帐睡下。天明出帐，回到帅船，面西北方向，推波犁浪，逶迤而驰。南风习习，岸柳轻浮，不知不觉太湖已然在望。李鸿章想起昨晚冯桂芬所说吴越故事，忍不住道：“当年西施告别勾践之后，估计也像咱们一样，穿河过汊，辗转太湖，最后进入吴都。”
冯桂芬笑道：“西施如何入得吴都，史无记载，也许有此可能。”周馥感慨道：“都说英雄爱江山更爱美人，看来鱼与熊掌还真不能得兼，连勾践一国之君，为江山只得放弃美人。相反夫差为美色所祸，又丢江山，又失性命，更划不来。”
“说起美人祸水，其实都是男人自己坏事，又不肯认账，才推给女人。美人真能祸国，咱也弄几个绝色美女，送给李秀成，换取苏州，何必煞费周章，兴师动众，苦苦围攻吴都？”李鸿章哂道，“遥想当年夫差，其实是战胜越国后，狂妄自大，听不进伍子胥劝告，悍然伐齐争霸，以至国力削弱，勾践趁虚而入，伐吴取胜，杀死吴太子，夫差无奈与越议和，不久越国再次攻吴，灭掉吴国，夫差自刎身死。”
船上各位都是饱学之士，自然知道吴越典故，皆无异议。李鸿章又叹道：“依鸿章浅见，美人没法战胜英雄，敌人也没法战胜英雄，能战胜英雄的，只能是英雄自己。”
船达太湖，巡察过太湖水师各营，听说郭松林部已攻破苏州西南横塘一带，李鸿章决定东进慰问松字营。太平军侵占苏浙后，冯桂芬被迫离家，客居他乡，如今绕船苏州城外，横塘在侧，家山不远，不觉心下凄楚，忍不住吟诵起范成大诗句来：南浦春来绿一川，石桥朱塔两依然，年年送客横塘路，细雨垂杨系画船。
范成大乃南宋大诗人，也系吴中名士，冯桂芬是借这位前朝乡贤诗句，抒发自己心头难解乡愁。李鸿章也喜欢范成大作品，说：“记得读范诗时，诗注有言，石桥便是枫桥，因唐朝落榜生张继写过《枫桥夜泊》，以至天下闻名。”冯桂芬认可道：“确系张继夜泊之枫桥，在横塘北边，此去不远。古人送客，除折柳惜别，还会指指路径，也许范成大要告诉客人，横塘北行，只要看到枫桥和朱塔，就不会有错。”
在场几位都说古人高雅，诗酒送客，将横塘送成古今名镇。李鸿章说道：“论及横塘送别，最著名者恐怕当属北宋词人贺铸的《青玉案》：凌波不过横塘路，但目送，芳尘去。锦瑟华年谁与度？月桥花院，琐窗朱户，只有春知处。碧云冉冉蘅皋暮，彩笔新题断肠句。试问闲愁都几许？一川烟草，满城风絮，梅子黄时雨。”
冯桂芬暂忘心中愁绪，笑道：“贺铸的《青玉案》实在太有名了，华词丽藻，哀婉优雅，可谓状写闲愁之千古绝唱，不仅吴中读书人，天下学子人能成诵。”周馥说：“贺铸正因《青玉案》词，获得贺梅子芳名，享誉天下。据说宋金词人步其韵仿效唱和者多达数十人，这在诗词史上恐怕是独一无二的。”
“贺梅子词好，人所共知。只是如今战火纷飞，横塘也难幸免啊！”李鸿章突然冒出这么一句。几位觉得扫兴，不再讨论《青玉案》，回首身后太湖，只见烟波浩渺，远山如墨，孤鸥低旋。而舷外横塘，则处处战旗猎猎，硝烟未散，闻不着锦瑟，看不到花院，梅子早已坠落多时，化作尘泥。
不过再怎么，横塘已在淮军手里，李鸿章率几位离船上岸，犒劳松字诸营。又在郭松林等将领陪同下，镇里镇外游历一番，终难寻范成大折柳送客处。
回船离镇，继续北上，绕到昆山境内周庄。周庄依河成街，桥街相连，居民临水而栖，舟楫往来，片刻离不开水。与横塘不同，周庄早被淮军收复，粮赋浮额经有效减裁，生产恢复如旧，交通商贸渐趋正常，百货集散，商贾进出，笙歌处处，一派繁荣景象。
周庄以普通村落而辟为商贸重镇，实为沈万三之功。冯桂芬介绍说，带几位赏街观巷，浏览沈万三旧居。旧居位于镇东，院落不大，砖旧瓦破，已看不出丝毫富贵气象。住着几户人家，却非沈家后人，旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。问起沈万三其人，倒也略知大概，说万三者，万户之中三秀也，故又称三秀。沈万三靠种桑养蚕起家，又得陆氏所赠巨财，开始四出经商，以本生利。生意越做越大，越做越远，由周庄而昆山，由昆山而苏州，再由苏州而海外远洋，终成天下第一富翁。还说沈万三致富法宝主要靠借鸡生蛋，即收取昆苏众人之财，集中投资商贸，先近后远，先小后大，如此鸡生，蛋生鸡，鸡再蛋，反复无穷，财富滚滚而来，挡也挡不住。
出得旧居，天色向晚，几位信步来到街边酒店，要了临河包间，举盏小饮。正好店家姓沈，自称沈万三后代，说起祖上之富足，直流口水。李鸿章问沈万三财富到底多少，店家说谁也说不清，只知当年张士诚据守苏州，靠沈万三资助，整整坚守十个月，才为朱元璋所破。朱元璋盛怒之下，准备屠城，还是沈万三出资修筑金陵皇城，苏州百姓才幸免于难。偏偏沈万三还觉不够，又提出拿大钱犒军，惹得朱元璋火起：“匹夫敢犒天子军，不是乱民么？按律该杀！”还是马皇后劝导说：“法律是用以诛杀不法之徒的，不可用来诛杀不祥之人。百姓富可敌国，已属不祥，不祥之民，天必降灾于他，何劳陛下动手杀之？”朱元璋于是饶过沈万三，将他流放云南。沈万三不偷不抢，靠聪明智慧赚钱发财，又散财建筑皇城，还被朱元璋修理，流落他乡，百姓心生同情，编造说沈万三到云南后得道成仙，长生不老，快活胜天子。话传到金陵，朱元璋悔不该放人，又起杀意，准备血洗苏州及周庄，还是有位叫徐民望的读书人挺身而出，跑到金陵，舍死告状，朱元璋感于他忘死直言，御书尔是好百姓五字，放他归家，苏州和周庄得以保全。
故事真假难辨，却引发李鸿章万千感慨：“沈万三再富有，到底还是无冕百姓，在朱皇帝眼里，与平民徐民望没啥区别，可饶过不杀。轮到胡唯庸和蓝玉等功臣，可就没这么幸运，不仅被杀身死，还株连九族。”
“用尽身贱，功成祸归，这是千古不变之理。”冯桂芬叹道，“胡蓝都是明朝开国元勋，跟随朱元璋南征北战，平定天下，立下赫赫战功。俟国家承平，武将们已无多少用处，却功高震主，甚至可能威胁后代皇帝，朱元璋才寻借口，赶尽杀绝，斩草除根。明初胡蓝诸案，每案一杀就是三四万人，乃至多年后还株连不断，没完没了，实在触目惊心。”
游历周庄，喝酒说话，本是乐事，却由沈万三引出朱元璋，话题越说越沉重，周馥几分不满，说：“都是前朝黄历，关咱们甚事，何必挂在嘴上，扫咱们酒兴？”李鸿章说：“观今宜鉴古，无古不成今。犹记打下安庆后，老师私下跟我提及胡蓝惨案，说哪天光复金陵，便急流勇退，回湘乡半耕半读。”冯桂芬笑道：“光复金陵，还有捻匪，消灭捻匪，还有洋人，岂是曾大帅想退就退得了的？”李鸿章说：“倒也是。只要国家有事，咱们这些人也许就不会有杀身之祸，可多活几日。”
酒意阑珊之际，夕阳西去，月挂廊檐。茶坊酒肆，曲楼歌苑，霎时间华灯初上，五光十色，煞是招惹耳目。几位惊叹，周庄不过小小水镇，这般温柔香丽，到得苏州风流富贵之乡，金陵六朝金粉之都，岂不更加繁盛浓艳，胜过天堂？怪不得洪秀全出得两广，便毫不犹豫杀奔江南而来，到金陵后再不肯挪窝，死也要死在秦淮河畔。
惊叹之余，但见楼外香河潋滟，玄月如钩。月影里摇来一条小画舫，似有琵琶如缕，自画舫里飘逸而出。李鸿章觉得几分耳熟，似在哪儿听到过。画舫慢慢驶近，到得酒店楼下，终于听个明白，正是前次自上海赴昆山江上所闻《月子弯弯》，嗓音和曲调如出一辙。
闻琵琶，听曲词，不用说又出自前次江上歌娘。李鸿章心里忽然一悠，暗想此次出巡，反对声一片，还是不顾安危，一意孤行，莫不就是冲着这个声音来的？
李鸿章叫来店家，试探道：“可否把水中画舫歌娘叫到店里来唱上几曲？”店家摇头道：“歌娘来自昆山，有些与众不同，从不出舫，谁喜欢她曲子，只能屈尊到画舫上去听。”李鸿章说：“画舫里人多嘴杂，哪有店里清静？我可多给钱。”店家说：“客官出得起钱，可包下画舫，只要还没包出去。”李鸿章说：“麻烦给问问，看画舫包出去没有？”
店家问过，回说刚入夜，画舫还没包走。几位下楼，迈入画舫，谈好包金，舫主落下舫帘，谢绝杂客，将几位请入舫舱，摆上好茶好果，再入内仓，叫歌娘出场。
少顷，歌娘款款而出，仿佛白居易《琵琶行》里琵琶女，犹抱琵琶半遮面。琵琶遮得住半面，却遮不住美貌如花，风情万种。年龄看去不过十六七岁，亦不同于白氏诗中半老徐娘。给客人行过礼，歌娘端然落座，先凝神片刻，尔后轻划如笋纤指，一边弹拨琵琶，一边吟唱起来：月子弯弯照九州，渔船到处好停留，青山绿水风光美，渔哥哥吹笛妹梳头。
一曲未终，几位鼓起掌来。掌声甫落，歌娘继续弹唱，只是节奏放缓，曲调显得有些忧伤：月子弯弯照九州，渔家辛苦几时休，白天摇船夜补网，小妹妹青春水里丢。
唱得李鸿章伤感起来，不忍卒听，叫歌娘稍停，让周馥送上赏钱，探问道：“歌娘哪里人氏？姓甚名谁？”歌娘软声曼语道：“小女乃苏州小民，姓丁名香。”
“哦，丁香，名字生动好听。”李鸿章微微颔首，问旁边冯桂芬，“景亭兄也是苏州人，听得出丁香姑娘口音否？”冯桂芬证实道：“确系正宗苏州口音不假。”李鸿章转而再问丁香：“家里兄妹几人，父母是否健在，为何流落至此？”
丁香未语先咽，泪湿香腮。好一会儿才止住悲伤，缓缓答道：“丁家人丁不旺，母亲年轻时生过几个儿女，皆未成年便早早夭折，直至年过四十才产下小女，侥幸养大成人。老父本以打渔为业，后母亲病故，不愿小女随他风来浪去，拿着打渔所赚小本，进城租房经商，父女相依为命，日子总算能维持下去。可好景不长，长毛攻入苏州，**劫掠，无恶不作，老父只得带着小女逃离苏州，四处避难。谁知江南处处都是战火，父女走散，小女只得靠弹唱小曲维生，一边寻找老父下落。老父没寻着，竟遭遇长毛，被掳入纳王府中，做了郜永宽小妾，给他弹唱小曲解闷。许是我弹唱得不错，郜永宽甚是喜欢，要金给金，要银给银。可我不要金，也不要银，只要老父，郜永宽答应帮忙寻找，却怎么也找不到。小女思父心切，趁淮军围攻苏州，郜永宽忙于城防，偷逃出城，或走村过镇，或泛舟湖河，弹唱琵琶，看能否回到老父身边。小女是随父学的琵琶和渔曲，只要老父听到小女琵琶曲，就会寻声而至。功夫不负有心人，上月终于与老父重逢，虽说其时老父已病入膏肓，到底在闭上双眼前见到小女，也算了却心愿，死可瞑目。”
说得众位黯然神伤，唏嘘不已。李鸿章沉吟良久，想起昆山犒军回沪途中所遇丁老翁，莫非就是丁香姑娘老父不成？想问丁香，又觉天下丁姓人成千上万，哪有这么凑巧？正在犹豫，丁香又重新弹响琵琶，开始浅吟低唱：月子弯弯照九州，翻天风浪使人愁，要吃要穿哪顾得险，可怜夜夜泪双流……
曲终人散，李鸿章几位悄然起身，离开画舫，出庄回到帅船上。舷外天高江阔，一阵凉风吹至，水波渐渐**漾开去，月钩时隐时现，有如夜梦。
天明帅船起锚，望北而行，朝无锡方向驶去。苏锡交界处有个**口镇，镇东一片辽阔水域，人称鹅真**。**口镇位于鹅真**出入口，因而得名。鹅真**四通八达，可乘船往来无锡、苏州、常熟和上海等地，自古兵家必争。郭松林部收复横塘后，已遵李鸿章命令，移师**口镇，准备协同李朝斌所属太湖水师诸营，堵截苏州方向太平军，以便黄翼升、李鹤章、刘铭传、张树珊等水陆各师全力进攻江阴，然后合围无锡。
在习习南风吹送下，帅船一路顺畅，渐入锡境，**口镇咫尺在前，触手可及。李鸿章观察陆形水势，在镇外扎下行营。休息片刻，就出营前往松字营和太湖水师大营视察，鼓励将士们扼住**口镇，确保江阴战场胜利。
入夜回至行营，邀冯桂芬、周馥几位入帐闲聊，说：“**口镇是否也与枫泾、横塘和周庄一样，有方志典故和名人踪迹？”冯桂芬道：“**口镇也系千年古镇，相传为东汉孝子丁兰故里。”周馥道：“丁兰故事出自《二十四孝》，浙闽湘鄂，皖豫云陕，包括苏省丰县等，都有丁兰故居或墓葬、祠庙，算来总共不下二十处，不知**口镇是怎么与丁兰扯上关系的？”
冯桂芬正要解释，郭松林闯入帐中，大声道：“鸿帅行营不可扎在镇外，还是趁早移驻他处吧。”李鸿章问：“本帅细观**口，水陆相形，正是驻扎行营最佳之处，子美何出此言？”
子美是郭松林字号。郭松林道：“进驻**口镇后，末将将镇里镇外及整个鹅真**都巡视过一遍，发现鸿帅行营所处位置，属苏州往无锡、江阴必经水口，一旦江阴战役打响，苏州长毛北援，必会自此经过，到时行营直接暴露于长毛面前，鸿帅岂不危险？”
“子美不错，你能打胜仗，不仅在于敢冲敢杀，还在于肯下工夫，肯动脑筋，本帅非常欣赏你这一点。”李鸿章拍着郭松林肩膀，由衷赞道，“不过两军对垒，出入枪林弹雨，不可能没有危险，是不是？本帅也知行营驻扎于水口，容易受敌攻击，可将士们置生死于度外，前面迎敌，主帅怎能贪生怕死，老往安全僻静地带龟缩呢？”
郭松林深受感动，说：“话虽如此，鸿帅毕竟系一军之帅，遇到危险，有何闪失，松林怎么担当得起？”李鸿章道：“本帅投笔从戎十余载，历经大小百仗，什么危险没遇到过？再说有松字营和太湖水师共守**口镇，就是有危险，也会转危为安，化险为夷。”
郭松林没法说服李鸿章，只得出帐，与李朝斌商量，调动水陆两师主力，就近把守帅营所处水口。李鸿章听得动静，出营训斥两位道：“松字营和太湖水师任务是防堵苏州长毛，怎能本末倒置，尽往主帅行营调遣？**口失守，莫非行营还能保全？马上给我撤走！”
两人只得听令，乖乖回守原处。冯桂芬几分担忧，说：“子美所说不无道理，主帅行营留驻此地，确实是着险棋。”周馥也道：“险与不险，咱们几个无所谓，万一鸿帅有个三长两短，淮军群龙无首，如何完成平吴大业？”李鸿章不以为然道：“没两位说的如此严重。老话有言，置之死地而后生，处境越险才越没事。”
死而后生的话，平时说说没关系，真到身临其境，小命掌握在人家手里，可开不得半句玩笑。两人半惊半疑，问李鸿章道：“莫非苏州长毛不会出兵？”李鸿章道：“出兵是毋庸置疑的。唇亡齿寒，江阴和无锡失守，苏州成为孤城，独力难支，长毛自然不可能袖手旁观，不出兵相救。”两人又问：“照子美所言，长毛出兵北援，必经行营所处水口，咱们岂不坐以待毙？”李鸿章道：“坐以待毙还不至于。正是子美和质堂（李朝斌）知道帅营危险，才会全力抗敌，不敢松懈，让长毛想接近帅营而不得。”
“原来少荃兄不惜置帅营于绝境，是倒逼子美和质堂舍命御敌，确保江阴战场取胜。”冯桂芬不得不佩服李鸿章胆略，“只是万一长毛突破松字营和太湖水师防线，郭李两人只顾自己逃命，扔下鸿帅不管呢？”周馥也道：“鸿帅可别忘了，子美和质堂都是湖南人，并非您合肥嫡系，会与你同生死，共患难吗？”
李鸿章笑笑，道：“正因两人不是合肥嫡系，更会以死保护帅营。景亭兄有所不知，玉山应该清楚，子美身处湘军时，被曾国荃捂着罩着，一直出不了头，才愤而投奔淮军，受我重用，打仗格外卖力，尽显英雄本色。质堂也差不多，湘军有彭玉麟和杨载福两支水军，太湖水师不怎么受重视，老师欲换回淮扬水师，把他支到我身边，终获用武之地，大展宏图，扬眉吐气，对我感激不尽，自会忠心于我。”
说得两人频频点头，觉得李鸿章驭人之术确实高超。其实也不叫驭人，叫慧眼识才，为我所用。韩愈言，千里马常有，伯乐不常有。马埋首马群，没伯乐赏识，无缘驰骋千里，谁知你是千里马还是百里马？士为知己者死，郭松林与李朝斌虽为湘人，混迹湘军时，一直无所作为，默默无闻，到得淮军阵营，受到器重，仿佛蛟龙入海，猛虎归山，一时尽显身手，大放异彩，还能不感激李鸿章知遇之恩，舍身效命于他？
时值深夜，各自安歇，不在话下。翌日天气晴和，无风亦无浪，李鸿章趁着空闲，由冯桂芬和周馥陪同，入镇观光。江南小镇风格划一，无非古巷粉墙碧瓦，小桥流水人家，**口镇也不例外。几人游览半日，进了丁兰祠。
祠里竖有丁兰塑像，陈列着其生活起居器具，也不知属真属假。还有丁兰双亲木雕，说系当年丁兰亲手雕刻供奉之原件，一直保存至今。原来丁兰幼丧双亲，成年后念及父母养育之恩，有心侍奉报答，无奈树欲静而风不止，子欲养而亲不待，只好找来上等木头，刻成双亲像，供奉在堂，事之如生。凡事均与木像商议，一日三餐，先敬过木像双亲，自己和妻子再动筷食用。出门非得禀告，回家一定面见，从不懈怠。久而久之，丁兰妻对木像不恭不敬起来，趁丁兰没在，用针刺木像手指，居然有血流出。俟丁兰回到家中，木像眼中垂泪，丁兰觉得奇怪，问知实情，遂将妻子休弃。
故事不无夸张，甚至夸张得有些令人难以置信。也许只有夸张，才能彰显感天动地之功能，给人深刻印象。几位心里暗忖，嘴上默不作声，不好当面亵渎大孝子。直到出得祠门，才你一言我一语，说百善孝为先，弘扬孝道最重要，至于故事真假，又何必较劲？再说世人多虔诚，宁愿相信故事是真，也不会轻易质疑。
说话间回到行营，入帐刚坐下，快报递至，说李秀成本在金陵部署城防，与湘军吉字营对抗，得知淮军三路进剿苏州，顿时慌了手脚，不顾天王洪秀全阻拦，毅然率部南返，在江阴城外与李鹤章、刘铭传、黄翼升等水陆大军遭遇，展开激战。谭绍光则探得淮军主帅行营驻地，派郜永宽领军两万，离开苏州，水陆并进，向**口镇扑来，意在突破淮军防线，活捉李鸿章，再北援江阴，接应李秀成。
冯桂芬和周馥皆在帐中，听得快报，吓得面如土色。两人知道，驻扎**口镇的太湖水师和松字营加一起不过五千人马，如何抵挡得住郜永宽两万大军？一旦太平军冲入**口，行营正当其冲，各位无处逃生，岂不只有受死？
去瞧李鸿章，还算镇静，两位才稍感心安。也许他早有对策，**口镇没想象的危险。其实事发突然，李鸿章也吃惊不小，只是身为主帅，不可乱了方寸，动摇军心，才故作镇定，尽力稳住自己。他知道谭绍光会有所动作，却想不到这么快，一次出动两万人马。不用说，仅凭郭松林与李朝斌区区四五千将士，绝不可能把数倍于己的强敌挡在**口外面。
好在李鸿章先有准备，早令屯守青浦等处的滕嗣武、张树声、吴建瀛诸营北移，随时增援苏锡战场。这下谭绍光动作提前，李鸿章赶紧派出亲兵，命滕张吴诸部加速北进，尽快赶到**口镇，驰援郭松林和李朝斌。
亲兵飞马而去，李鸿章摊开苏锡舆图，分析战局发展趋势。冯桂芬张嘴想说什么，周馥扬手止住他，意思要他安静，别打搅主帅。又努努嘴巴，起身向帐外走去。冯桂芬会意，轻手轻脚，跟上周馥，留下李鸿章，以冷静应对战情。
才出帐，郭松林急驰而至。马蹄未止，人已下地，往帐里直冲，一边喊道：“郜永宽大军即将扑过来，鸿帅快撤吧！”
李鸿章依然俯身舆图，头都没抬，只嘴上说道：“往哪儿撤？”
郭松林僵在那里，不知说啥好。得知郜永宽重兵来犯，郭松林担心帅营安危，布置完防卫，便急驰而至，只念着请李鸿章撤离险境，没来得及想清楚撤离方向和线路。李鸿章指点着舆图道：“**口镇东为坦坦平川，西为茫茫太湖，北有李秀成劲旅，南有郜永宽大军，叫我怎么撤？给我插上两只翅膀，拔地而起，凌空而去？”
郭松林哑口无言。李鸿章又道：“本帅已别无选择，只能原地不动，跟你和质堂一道，同仇敌忾，共御长毛，等待滕张吴援军到来。”郭松林哭丧着脸道：“能及时等来援军，自然更好，怕只怕滕张吴几位还没赶到，长毛就已突破咱们水陆营垒，杀向帅营。”
李鸿章一拍桌子，大声吼道：“真没出息！松字营和水师营垒如此容易突破，我还调你们来**口镇干啥？来观光赏景？苏沪到处好风光，观光赏景何必往**口镇跑！我还没挺尸，别在这里守丧，快回你松字营去，坚营固垒，严防死守，决不能让长毛扑入**口。”
“松林去也，鸿帅保重！”郭松林给李鸿章行过礼，含泪出帐，上马飞驰回营。闻听马蹄得得，急切远逝，李鸿章也不觉眼中湿润，视线模糊。多好的部将！大敌当前，自己生死难料，却想着你的安危，你还凶巴巴训斥人家，是不是有些太过？
正在自责，李朝斌也急匆匆赶至，劝说李鸿章离开行营，以避郜永宽大军锋芒，李鸿章又毫不客气，一顿臭骂，把他赶走。
夕阳西去，夜幕渐渐降临。远处传来隐隐枪炮声，不用说郭李两部已与太平军交上火。帅营却格外安静，安静得有些可怕。李鸿章端坐青灯前，不紧不慢阅读冯桂芬所赠旧版《苏州府志》。苏州历史悠久，两千五百多年前吴王阖闾就建都经营，从此成为东南富贵之乡，鼎盛千年，至今不衰。控五湖，通四海，达三江，阊门内外，居货山积，行人水流，列肆招牌，灿若云锦，语其繁华，都门不逮。亦因繁盛如此，自古兵燹不断，春秋战国时期吴越争强不用说，项羽叔侄起义，孙吴兄弟称雄，朱元璋与张士诚混战，直至太平军顺江而下，侵吞江南，苏州从没逃脱过劫难。如今淮军已将苏沪各处逐一收复，正分路围剿苏州，又有一场恶战在所难免。苏州百姓遭受过太多灾难，真不忍心在他们未及愈合的伤疤上再划上一刀。可战争无情，枪炮一响，谁也无力保全无辜生民性命财产。东南已百孔千疮，李鸿章只愿苏州能幸免于难，给自己留一个税赋基地，战后江南重建也多几个本钱。
心忧苏州未来，李鸿章情绪越发低落。干脆放下《苏州府志》，步出帐门，到外面透口气。只见**影朦胧，江天一色，头顶镰月正白，穆然投映水底，凄清得有些让人伤感。从戎以来，舔刀嗜血，翰林变绿林，天天在死人堆里爬进爬出，李鸿章逐渐麻木，早不知伤感为何物。可毕竟骨子里还是儒生，胸蕴悲天悯人情怀，今夜面对无言清月，思及月下苍生，离多聚少，多灾多难，不免悲从中来，几欲泪下。但愿战争早日结束，让天下百姓安享清平，父慈子孝，夫唱妇随，兄义弟悌。可愿望只是愿望，并非现实。现实是南方长毛肆虐，北国捻军作乱，即便消灭两军，还有虎视眈眈的各国洋人，不知朝廷对不对付得过来。
正对月伤怀，身后响起脚步声，周馥手拿大氅，轻轻走过来，披到李鸿章肩上。虽说立秋不久，到底**口风大，一不小心着凉，可不是闹着玩儿的。李鸿章安如磐石，定在地上，任凭**风鼓动氅裾，怫怫作响。周馥侍立旁边，望望**里寂月，还是开启唇齿，小声道：“时间已经不早，鸿帅还是入帐歇息去吧。”
“你回吧，我还想待会儿。”李鸿章依然面向**口，没有入帐意思。入帐也没法睡着。滕张吴三师未到，郭松林与李朝斌挡不住郜永宽进攻，**口镇必然在劫难逃。李鸿章不自觉地握握腰间剑柄，仿佛敌人已近，准备随时进行殊死搏斗。
远处枪炮声密集起来。李鸿章别过脑袋，南天火光闪烁，杀声可闻。也不知战况如何，郭松林与李朝斌两师能否坚持到援军到来？万一援军未至，阵线被郜永宽冲破，咱岂不得与帅船同归于尽？遥想祁门受困，老师绝望之至，拟好遗折，立好遗嘱，留下遗物，尔后刀把于手，准备在敌人冲入签押前，结果自己，免受其辱。今夜**口镇与当年祁门何其相似，虽说祁门四面是山，**口镇四面为水，可处境都一样，就是逃无可逃，只能坐以待毙。自己是否也该学老师样，安排好后事，利剑出鞘，随时准备自裁？
枪炮声越来越近，也越来越响亮。难道太平军已越过我水陆两师防线，即将杀进**口？李鸿章寻声望去，心里愈加忐忑。听到枪炮声，数名亲兵来到帐外，问该怎么办？李鸿章声冷如铁：“回去歇着，长毛一时还到不了**口。”
亲兵们没动。李鸿章正要发火，冯桂芬挨近道：“前方好像已顶不住，咱们还是早些采取行动吧？”周馥也过来道：“鸿帅下令撤吧，再拖延下去，想撤也没得撤了。”
“你们先撤。我得坚守帅船，稳定军心。”李鸿章不为所动，不紧不慢道。冯桂芬和周馥还想说啥，又有杂沓的马蹄声响起，只见数名骑兵风驰电掣而来。没等几位反应过来，骑兵已近在眼前，为首哨官勒马落地，跪报李鸿章道：“前方阵地已破，长毛瞬息便会杀至，我等受郭将军之托，前来护卫鸿帅撤离。”
“壮士请起！”李鸿章命令道。哨官道声谢，挺直身子。李鸿章哪顾得上自己安危，问：“郭松林现在何处？”哨官道：“还在阵地死守。只是我等离开不久，长毛就冲入阵地，双方杀得昏天黑地，不知郭将军和兄弟们生死如何。”
李鸿章一听，意识到大事不好。正好李朝斌手下数名水兵也已赶到，说水师还能与敌船抗衡一阵，由水路撤离，或许有望脱险。众人于是簇拥李鸿章、冯桂芬、周馥诸位，登上帅船，往**口外驶去。
出得**口，只见水上炮火喧天，杀声四起。李鸿章站在甲板上，恨不得抽出腰间利剑，杀向敌阵。可距离不近，剑锋够不着。担心流弹随时可能飞过来，水兵过来请李鸿章入舱，他一口回绝，岿然不动。枪炮声还在继续。听得出来，太湖水师船炮正猛，盖过敌炮。平时淮扬水师和太湖水师演练，李鸿章只要有空，就会亲临水上观摩，熟悉两师船炮声音。
水上开始动风，夜雾不知从何而起，乘着风势，在湖面上迷漫开来。月影消失，水天浑然一体。渐渐太湖水师炮声稀落起来，敌炮转弱变强。李鸿章暗自吃惊，知道今夜凶多吉少。看来**口比祁门更加危险，不知今夜能不能逃出鹅真**。
果然太平军水师完全占据上风，好几艘战船突破太湖水师水营，穿过重重雾帐，直奔帅船而来。看得出，敌军目标非常明确，就是你这个主帅。李鸿章几分绝望。悔不该听不进郭松林和李朝斌劝告，没早些撤出**口镇。现在欲逃，为时已晚。又想起离开上海时，莫姑娘揪住不放，生离死别似的，难道此次分手，竟成永诀？
面对迷雾笼罩的湖**，李鸿章心情复杂，伸手握紧剑柄，寻思要不要学老师样，在敌人到来之际自我了断。旋即又摇摇头，意识到自己不会效法老师。利剑是用来杀敌的，怎能往自己脖子上抹呢？自己手长脚长，真待敌人到了跟前，没等其近身，先出剑杀死他几个再说。至少有垫背的，不至于显得太窝囊。生当为人杰，死亦做鬼雄，女流李清照豪气干云，咱堂堂七尺男儿，当然不能随便认输，白白死于敌手。
船上水兵也看出，围拢过来的是敌方战船。别无他路，只能加快船速，逃得一时是一时。可帅船体量大，再快也快不到哪里去。眼看敌船步步迫近，船上有人高喊李鸿章名字，要他停船投降，不仅可免一死，洪天王一高兴，说不定会赏个王爷干干。气得李鸿章恨啐一口，真想凌波过去，割下其舌头，扔到**里喂鱼。
也是天无绝人之路，就在敌船只差数丈距离，情况万分紧急之时，忽见前方一只小舢板，自迷雾里飘逸而出，不声不响向帅船靠拢过来。水兵常在湖上漂，知道这是湖区渔户常用小渔船，轻快便捷，专在芦苇浅**间穿梭，来无影，去无踪。
不容多想，水兵找块木板，搭在帅船和小舢板之间，另有几位水兵来掺李鸿章。李鸿章立着不动，还是不愿离开帅船。可已由不得他，水兵一齐用力，将他架到舷边，往外推送。李鸿章脚点木板，踉踉跄跄，跌入小舢板。几乎是同时，凝坐舢中的渔户一**双桨，小舢板驶离帅船，箭一般向迷雾深处飙去。
夜雾越发浓重，世界静极。仿佛木桨划水声都被浓雾悄悄吸走，不留任何痕迹。仿佛身后枪炮声也被隔离开来，变得似有似无。李鸿章呆坐舢头，手扶舢沿，脑袋里一片空白，不知是梦是醒，不知身处何处。恍惚间抬头前瞻，只见渔户头戴斗篷，身着短褐，背影有些单薄。双臂却柔韧有力，一下一下划动木桨，娴熟而从容。
良久，李鸿章才想起应该跟渔户打声招呼，感谢人家几句。张张嘴唇，觉得嗓眼干涩，送不出声音。原来生死关头，全身发紧，以至火气上升，口干舌燥。人皆肉身，谁都有贪生怕死之时，大敌当前，别看自己强装硬朗，故作镇定，其实紧张程度一点不比别人低。
夜雾毫无散去迹象，眼前依然迷茫一片。随着轻微的晃动，李鸿章意识到舢板已进入**汊，正穿行于密集的芦苇丛中。多年前征战巢湖，也有过与太平军纠缠芦**的经历，至今历历如在目前。李鸿章知道，只要躲入这芦苇如帐的**汊，战船再有能耐，即使威力无比的洋舰，也没法避开芦苇缠绕，追到里面来。就是进得来，**汊纵横穿凿，犬牙交错，无异于迷魂阵，也出不去。也就是说，太平军水师再也无法接近李鸿章，危险已经过去。
可李鸿章忽又后怕起来。上舢板后，没跟渔户说过一句话，也看不到其真实面目，不知是老是少，是黑是白，是恶是善。更不知他为何要来救自己。自己并非苏锡人，这一带无亲无故，谁会赶往战火纷飞的阵前，冒死相救？万一是假装成渔户的长毛呢，自己岂不死定了？李鸿章不自觉地将手伸向腰间。佩剑还在。他把住剑柄，悄悄给自己壮胆。只要划桨人有啥异常，就抽剑出鞘，跟他拼个你死我活。
过去一万年，或仅在瞬息之间，夜雾开始稀释，眼前略微明朗了些。又仿佛曙光来临，到了天快亮的时候。就是在这若明若暗的当儿，有个声音忽然幽幽响起来，不缓不急，不轻不重，始觉来自遥远的梦中，再闻又似在耳畔不远处。奇怪的是声音还很熟悉，李鸿章感觉非常亲切。还以为自己产生了幻觉，用力晃晃脑袋，好像还算清醒。掐一把大腿，也知道疼痛。睁大眼睛，左右瞧瞧，**汊两旁的芦苇已摆脱夜雾缭绕，在夜风中自在地摇曳着。
声音合着渔户手中双桨的节奏，**漾于水面，清幽，柔曼，动情：月子弯弯照九州，人生苦乐自寻求，好人到底收场也好，一分勤力一分酬。
李鸿章听得出来，歌声其实就是从前面渔户斗篷下面发送出来的。这明明是丁香姑娘弹唱过的《月子弯弯》，怎么渔户也会唱，且唱得与丁香姑娘完全一样？细听连嗓音也如出一辙，只不过没有琵琶伴奏而已。
浓雾完全散去，水天一片澄明，夜色如银，弯月似钩。歌声还在继续，越发忧伤：月子弯弯照九州，今生一去不回头，谁叫你走上虚荣路，一朝坠落一生休。
李鸿章已听出划桨人是谁。不，不是听出来的，是用心感悟出来的。李鸿章明白，世上再无第二个人能唱出这种歌声，这种忧伤得让人心碎的歌声。