戈登与李恒嵩率常胜军赶赴昆山，与淮军水陆各师联合，将昆山团团围住，展开强攻。太平军固守不出，直到淮军火力减弱，才趁夜出城偷袭。却没占到便宜，不得不改变策略，企图绕开淮军营垒，突围出去。不想到处都是淮军，别无出路，只好暗里派人出城，向谭绍光和黄子澄求援。两人就驻扎在双凤镇，见信后赶紧率三万大军，直扑昆山。却遭周盛传和周盛波伏兵痛击，孙善成水师也前往会剿，逼退谭黄大股援军。程学启见机，亲率洋枪队和水师，乘船直抵正义镇，全歼镇中数千守军。
通往苏州唯一陆路被截断，各处水口又全在淮军水师掌握之中，昆山城里的谭绍光绝望至极，纠合三四万兵力，企图杀出一条血路来。无奈淮军排列洋枪，迎头猛击，水师炮船连环轰炸，毫不留情。一时间，枪炮轰鸣，人呼马叫，各种声音掺杂一起，响彻云霄，震天撼地，太平军进退不能，惊慌失措。如此连战十天，昆山与新阳克复，生擒太平军近万人，轰毙斩杀不下三万，落水死溺者无算，千汊百港，漂尸浮油。
捷报传到上海，李鸿章大喜，召冯桂芬、郭嵩焘、刘郇膏、钱鼎铭等人赴昆山犒军。几位说：“淮军规模扩大，咱们筹粮办饷任务繁重，犒军美差何不另委他人？”李鸿章道：“各人有各人的忙，众位辛苦，暂搁手里繁务，到各处走走，轻松几日，有何不可？”
几位就当平常出游，嘻嘻哈哈赶往黄浦江边，登上抚轮，驶离码头，出沪北行。水浪叠漾，鸥逐云影，春风又绿江南岸。眼望日前还属敌占区的苏南水乡，而今尽在淮军管控之中，李鸿章心情格外舒畅，仿佛机舱动力蒸汽机吐出的突突声，激越而又欢快。众位一边品尝茶水和点心，一边欣赏沿岸风光，有说有笑，其乐也融融。
天色向晚，轮船放慢速度，动力机声小下来，变成浅吟低唱。亲兵送上餐盘，一人一份，各自为战，倒省得客气。毕竟战火刚熄，硝烟未散，出于安全考虑，餐后李鸿章没让轮船靠岸，熄火随波逐流，天明再加速前行。然后交代众位：“诸位仁兄，后舱配有客房，铺盖齐全，累了可去歇息，亦可继续在此喝茶叙话。”
没人起身，仍端坐不动，临舷遥看江岸灯火，依然有一句没一句聊着。冯桂芬和钱鼎铭乃吴越人士，说起本地风俗人情和旧典方志来，一套一套的，让在座各位大长见识。兴之所至，冯桂芬还哼起江南小调，虽系男音，却也清丽柔软，声声入耳。
夜色渐浓，月出波谷。忽有江风拂至，送过隐约琵琶声，像特为冯桂芬伴奏。众人寻声望去，但见近岸灯影里，乌篷轻晃，似行似止。不一会儿，琵琶低落，女声悠然而起，穿过岚烟水雾，婉婉转转，缠缠绵绵，送入江心：月子弯弯照九州，几家欢乐几家愁，几家夫妻同罗帐，几家飘零在外头。
原来琵琶女弹唱的是苏南吴歌《月子弯弯》，典型的羽调式。冯桂芬轻声介绍说。还说这首吴歌很古老，南宗年间就开始流行，一直传唱至今，词曲几乎没有任何变化，可见千百年下来，百姓就没几时逃脱过乱离命运。百戏之祖昆剧就是杂取此类小调，经文士和艺人加工改造和完善，程式固定下来，广受欢迎。承平时期，昆剧舞台遍布昆山及苏南，太平军作乱以来，各处舞台毁于战火，昆剧几乎绝迹，只有这种吴歌偶尔还能听到。
冯桂芬话没说完，远处船上歌声又起：月子弯弯照九州，几家欢乐几家愁，几家骨肉团圆聚，几家飘蓬在外头。
众人听得真切，心头愀然，不再说话喝茶，一个个竖起耳朵，捕捉着乌篷船上送来的每个音符：月子弯弯照九州，几家欢乐几家愁，长安夜夜家家月，几处笙歌几处愁。
不知何时，江风止息，万籁俱寂，唯吴歌如诉如泣，绕舷不去。李鸿章泪湿青衫，扭头对月，月已悄然循去，水天茫茫，夜色如梦。琵琶声依然不绝如缕：月子弯弯照九州，几家欢乐几家愁，愁杀人来关月事，得休休去且休休……
次日船抵昆山，程学启早率众将，恭候城外码头。船靠岸停稳，诸位缓缓下船，与程学启、何安泰众将执手言欢。赶到淮军大营，犒赏将士，众皆欢喜。又大摆宴席，招待哨官以上军官和立功战士。犒军结束，李鸿章交代诸将，休整一段时间，养精蓄锐，以备苏州大战。尔后改陆路返沪，程学启、何安泰列队恭送。
送出城外，折柳长亭，只见满目平芜，荆榛塞路，偶有破壁颓垣，也是十室九空。野遗腐尸，恶臭难闻，有饿殍，也有敌我双方战死士兵，战争刚结束，还来不及掩埋。尖嘴乌鹫正在啄食尸肉，闻得动静，扑哧飞走，啼声惨怖。李鸿章脸色凝重，众人也低头不语，忧心忡忡。唯有何安泰叹息一声，嘴里咕哝道：“真是哀鸿遍野，惨不忍睹啊！”
“明明是乌鹫，哪来的哀鸿？翰林哥哥名讳，也是你挂在嘴上的？”程学启最敬李鸿章，听不得别人直言鸿字，顿时无名火起，“再说翰林哥哥慈母健在，何哀之有！”何安泰赶紧闭住嘴巴，偷眼去瞧李鸿章，但见他没事人似的，大步朝前，跨上前面的战马。
行行止止，沿途所见，皆百孔千疮，走上数十里，皆寂无人影。好不容易碰上一位老翁，也面无人色，正挖掘路边草根。李鸿章下马上前道：“老人家贵姓？”老翁弱声道：“免贵姓丁。”李鸿章继问：“挖草根做甚？”老翁道：“作饼充饥。”李鸿章又问：“儿女不予接济？”老翁道：“我本住苏州阊门，打渔起家，在城里盘下两间铺面，作些小本生意，日子还过得下去。后长毛陷城，烧杀抢掠，只得带小女仓皇出逃，流落城外。城外依然战火纷纷，父女走散，我年老体弱，近地无可求乞，远处行走不动，唯有挖掘草根填腹，苟延残喘。”
李鸿章从亲兵手里拿过干粮袋，塞给老翁。又掏出一包碎银，交其手上，说：“赶紧找到女儿，好父女团聚。”老翁感激涕零，伏身要给李鸿章下跪。李鸿章扶他起来，道：“数月之内，苏州便会光复，到时您老仍可回家经营铺面，过安生日子。”
老翁千恩万谢而去。李鸿章浩叹一声，无语凝噎。冯桂芬过来说：“从前苏南民稠地密，半里一村，三里一镇，炊烟相望，鸡犬相闻。咸丰三年苏浙失陷，逆贼出入**，几乎无户不掠，无屋不焚。苏（州）松（江）太（仓）三郡所属州县遭遇尤惨，壮者被掳，老幼相携，死亡枕藉，悲风啼雨。以至树叶摘光，草根掘尽，则食其所亲之肉。”李鸿章悲道：“瞧此状况，即便天下无事，没有二三十年，也无法恢复到咸丰初年光景。”
直到此时，众位才意识到，李鸿章请他们到昆山来，是以犒军为名，体察战后民瘼。昆山与新阳收复后，各路淮军已拥有四十余州县，江苏大局再无悬念，规复苏州不过是迟早的事。也就是说战后重建该摆上议事日程，片刻耽误不得。
回到上海，李鸿章安排冯桂芬和郭嵩焘几位，研究恢复生产办法。研究来研究去，无非鼓励招垦，轻徭薄赋，涵养民力。话好说，做起来难。尤其赋税标准过高，各地完不成，不得不做手脚，糊弄上面，以至粮赋浮额现象极为普遍。苏省系全国赋税最高省份，苏松太三郡粮漕又为全省最高，比本省常州多三倍，比镇江等府多四五倍，比外省多一二十倍。这本来就不合理，战后田荒地芜，民穷财尽，地方无以承担，只好虚报天灾，官垫民欠。如此一来，看去赋额颇高，征收实少，徒有虚名而已。
正在犯愁之际，吴云入衙，献上一册稿本。冯桂芬接过一瞧，竟是苏松太三郡粮赋浮额减裁办法，粗读还算可行，称善道：“此办法好，可依此完善执行。”
郭嵩焘亦有同感，三人一齐去见李鸿章。来到签押房，郭嵩焘先进门禀报：“吴云来访。”
吴云原为吴煦和杨坊同党，被李鸿章撸掉官职后，一直赋闲在家。李鸿章以为他闲得无聊，来讨官要位，道：“吾忙得火急火燎，哪有时间接见闲人？”郭嵩焘道：“不见也没关系，只是日后别后悔，反过来去求人家。”
听话带玄机，李鸿章才道：“就见见吧。”郭嵩焘转身唤入吴云和冯桂芬。吴云上前作过揖，道：“鸿帅过州取州，过府收府，春风得意马蹄疾，旧僚想见上一见，还得筠仙兄好话说尽。”李鸿章笑道：“取州收府易，恢复重建难啊。前不久咱们众位沿苏松太跑了一圈，满目疮痍，不知何时能恢复元气。”
吴云也不多话，掏出身上册子，呈上前来，道：“吴云闲极无事，无以为寄，只好作文打发时光。鸿帅堂堂翰林，词章高手，文名满天下，今特赠拙著，请不吝赐教。”
这个吴云，也太不识趣了，明知你繁务缠身，还要来捣乱。李鸿章想挡回册子，人家已送到手上，只好接住，放到案边，敷衍道：“赐教不敢，待鸿章忙过一阵，**平苏州，攻下无锡，一定抽空好好研习。”冯桂芬道：“苏锡并非一日两日**得平攻得下的，鸿帅还是先看看吴著吧，也许您会喜欢。”
平时也没听郭冯与吴云关系如何，今天不知哪段肠子欢快，竟恭恭敬敬叨陪左右，同来面见，你一言我一语，极力帮腔。李鸿章不觉狐疑，拿过桌边册子，倒看是何奇文妙赋。打开封面，见扉页上写着苏松太三郡粮赋浮额减裁办法字样，眼睛顿时就鼓大了，如饥似渴翻阅起来。吴著以事实作依据，详细分析计算三郡粮赋储量，得出浮额具体数据，以阐明减裁之必要。难能可贵的是，还针对战后现状，罗列减裁手段，颇为可行。
李鸿章大声叫好，感谢吴云，做了件非常有意义的大好事。苏松太是苏省乃至全国赋税最重地区，也是吴云任职苏沪多年，深知裁减浮额之必要。李鸿章扬着吴云大著，笑道：“幸亏兄解职赋闲在家，才有时间，书成此著，帮我大忙。”
吴云自然谦虚几句。李鸿章又指示冯桂芬和郭嵩焘，在吴著基础上给予完善，形成整套方案，再请旨核减三郡粮赋浮额，让当地百姓休养生息，恢复生产。
三人得令，起身告退，李鸿章叫住冯桂芬和郭嵩焘，收紧眉头道：“粮赋乃国家之本，浮额裁减后，收入短缺，国库空虚，又怎么供养朝廷、军队和地方呢？只说节流，不言开源，恐怕皇上也轻易不会恩准。”
两人觉得也是，问李鸿章怎么开源。李鸿章道：“墙内损失，只能墙外弥补。苏沪华洋杂沓，商贾辐凑，最为繁富，完全可在厘金和关税上多下工夫。筠仙与松岩管理苏沪厘金征用，两人好好商量商量，也许能拿出增收办法。景亭兄熟悉关税底细，看还有无潜力可以挖掘，赫德将南下巡察各通商口岸，到沪后我再跟他沟通。战争结束，江南无事，厘金和关税有长，朝廷底气足，才可能批准核减三郡粮赋浮额。”
两人领命而去，李昭庆招得肥勇返沪，入衙来见。身后跟着李经方，甫一入门，就口呼父亲，拜倒在地。李鸿章上前扶起，左瞧瞧，右观观，甚是喜爱，乐道：“一别年多时间，吾儿又长高长壮了些，成小男子汉啦。为父记得你出生于咸丰五年五月，过几日就满八岁，正是读书好年华，送你进上海同文馆，定能长真本事。”
几天后李鸿章摆桌家宴，给李经方做过生日，亲自送往同文馆。冯桂芬迎出来，叙礼毕，将李经方一番打量，说：“看经方秀外慧中，又有静气，就知是读书种子。到我同文馆，必将学有所成，日后好服务国家，振兴华夏。”
冯桂芬说着，叫来馆务人员，领走李经方，先熟悉食宿和听课地方。亲自陪李鸿章视察教务，看望教习。教习多为洋人，教学负责卖力，学员反响不错，还算对得起所领高薪。
“中土缺乏西语西学人才，只好高薪聘请洋人。不过咱们花银子，教习花力气，彼此都不亏。”李鸿章忽想起一人来，“景亭兄还记得龚橙么？那小子散漫放浪惯了，入幕受不了拘束，聘到馆里来，每天教个把时辰洋文，应该还够格吧？估计他也不会狮子大开口，要求洋教习那么高聘金，给我省些银两，多买几条洋枪打长毛。”
冯桂芬对龚橙本不抱啥希望，李鸿章有此想法，只好道：“也不知龚橙住在何处，咱让人打探明白，再去恭请，看他愿不愿意。”
没过两天，冯桂芬告知，已访到龚橙住处。李鸿章说：“那麻烦景亭兄走一趟，把他请到同文馆去。”冯桂芬笑道：“龚橙自视才高，又好面子，只怕桂芬请不动他。”李鸿章笑道：“没里子的人，往往最要面子。”随冯桂芬出了抚衙。
拐弯抹角，来到一个小弄堂。轿子进不去，两人只得下轿，由亲兵护卫，淌着脏兮兮的积水，高一脚低一脚往里走。到得弄堂深处，有间木屋门楣上写着“半伦轩”三字，不用说便是龚橙住处。李鸿章抬手在门上扣了扣，门嘎吱一声打开，有个女子出现在门里。颇有几分姿色，估计正是龚橙从朋友处拐来的“半伦”。
人家金屋藏娇，龚橙破屋藏“半伦”，倒也要些本事。李鸿章肚里嘀咕道，只听女人问道：“你们找谁？”李鸿章说：“找龚橙龚孝拱，他在家吗？”女子点头道：“在是在家，不过正在做学问，不愿让人打扰。”
这小子还真会摆谱。冯桂芬想说这是巡抚大人，要龚橙出来跪迎，话出口却变成：“咱们就是来跟龚橙谈学问的，可否进去一坐？”女子这才勉为其难地说了声请，让到门边。李鸿章叫身后亲兵躲远点，低低头，与冯桂芬迈进屋里。
屋里又潮又脏，昏暗如晦，蛛网密布。碗朝天，盆朝地，乱糟糟的。也只龚橙这种浪**公子还有他的“半伦”待得住，换了别人，只怕早已逃之夭夭。
进门便是客，女子搬来两张板凳，请两位坐，又转过婀娜身姿，提过屋角矮桌上茶壶，倒起茶水来。没见龚橙，李鸿章正要发问，但闻啪啪脆声自里屋传出来。一时好奇心起，李鸿章过去撩开里屋帘子，只见一人正坐在书案旁，一手握朱笔，一手拿竹鞭，前面则摊了本青格子，边上供着一位已出椟的木主，亦先人木制牌位。显然没察觉出身后动静，正扬起竹鞭，敲几下木主，又用朱笔在书上涂改一阵，嘴里嘟囔道：“此字狗屁不通，此句猪屁不通，此段羊屁不通！也是我叫你一声父亲，只好为你改正，免得你欺蒙后人，遗臭万年。”
不用说，此人便是龚橙。龚橙嘴里嘟囔一阵，又举鞭对着木主敲打一番，像有多大仇恨似的。龚自珍在世时，对生父和叔父诗文不屑一顾，常骂父为龚半通，叔为龚不通。龚橙长大，也对父亲不以为然，指责其文七窍通了六窍——一窍不通。还动不动在其遗稿上随意改动，说免得流传出去，出龚家洋相。改文就改文，干吗还要敲打父亲木主呢？
李鸿章忍俊不禁，走上前，望眼龚橙手里竹鞭，还有木主上“龚自珍”三字，又拿过其朱笔下的册子，不用说正是龚自珍遗著。
见册子忽被一只手拿走，全神贯注的龚橙才慢慢扭过头，往后望了望。换了别人，堂堂巡抚大人登堂入室，不感激涕零，五体投地，至少也觉荣幸之至，免不了客气几句。龚橙却没事人样，连屁股都不肯抬，只嘴上道：“你来干啥？不是想把那两百两银子要回去吧？也不早点来要，已被我花得精光，再无分文。”
口袋没银子的人，往往满脑满嘴都是银子。李鸿章翻翻龚橙涂改过的龚父遗著，改得还蛮有道理。看来龚橙书没白读，若不沉湎吃喝嫖赌，潜心学问，定会超过其父。李鸿章放下龚著，质问龚橙道：“纵使乃父诗文不乏瑕疵，你想改便改，为何还要大逆不道，鞭笞他老人家木主？”龚橙玩世不恭道：“不鞭他木主，莫非把他从坟墓里挖出来鞭尸？”
李鸿章为龚自珍悲哀起来，说：“你这是人话吗？好歹你也是读书人，该知为尊者讳。乃父一代名流，万人景仰，做儿子的总该维护其尊严和清誉，哪有你如此忤逆不孝的！”
“我也是为他好嘛。”龚橙强词夺理道，“你知不知道，小时我读书为文，出点差错，龚半通也是一边给我改正，一边用竹鞭敲打我，要我长记性。其诗文错谬百出，要我替他修改，不敲击他，让他长长记性，他在阴间写字做文，不还会犯错，误人子弟？”
世上恐怕也只龚橙这种歪才，说得出此等歪理。没法与龚橙争辩，李鸿章道明来意：“你学问好，又精通英语，沤烂在肚里，也太可惜。本抚与景亭兄商量，请你去上海同文馆做教习，发挥你专长，省得你天天在家鞭笞乃父木主，也好让他老人家在地下清静几日。”
满以为龚橙会飞快答应，谁知他一脸不屑道：“我去同文馆做教习，我家半伦独守空房，岂不寂寞？为我龚橙，她舍得放弃锦衣玉食，我总不好亏待她吧？”气得李鸿章真想甩他两耳光，却还是强忍住，指着他鼻子道：“你这样子，如何善待她？没进项，吃不是吃，穿不是穿，住不是住，能留她几时？要不了三天，她就会离你而去，投入别人怀抱。”龚橙道：“不会不会，龚家典藏珍贵，卖得起价，三年两载，饿不着肚皮。”
真叫人哭笑不得。李鸿章摇摇头，拂袖而出。倒是冯桂芬同情龚橙处境，走到他身后，说：“你还是想想吧，去同文馆授课，薪水不低。”
也许受薪水二字**，翌日龚橙跑到同文馆，向冯桂芬表示愿意应聘。冯桂芬请示李鸿章，给龚橙开多少月薪。李鸿章道：“龚橙卖套家藏两百两银子，就按此数开他月银吧。”冯桂芬道：“这已不比洋教习低。”李鸿章道：“咱不过崇敬龚自珍，借故接济一下他这个忤逆子，免得他将家藏全卖光。至于这个教习，他做得如何，还真不敢奢望。”
看在两百两银子份上，龚橙至同文馆教了十天课，待月银一到手，便再没了踪影。冯桂芬拿他没法，只得趁送三郡粮赋浮额裁减奏稿和实施办法，顺便报告给李鸿章，让他心里有个数。李鸿章一点不觉奇怪，浩叹一声，道：“怪不得我老师有言，不为圣贤，便为禽兽。看这龚橙，自小饱读诗书，准备沿着他老子道路，获取功名，治国平天下，谁知一考未售，再不把自己当人，竟至禽兽不如。”
冯桂芬笑道：“曾大帅胸怀大志，一心想成圣成贤，芸芸众生哪敢存此妄想？敢想也没用，毕竟禽性兽性与生俱来，做禽兽易，成圣贤难。”李鸿章道：“若成不了圣贤，又不愿为禽兽，该怎么办？”冯桂芬道：“好办得很，就做常人。”李鸿章颔首道：“生逢乱世，能做常人，已很了不起。记得鸿章身处湘军幕府时，也想向老师看齐，眼观鼻，鼻观心，非掐掉身上禽根兽茎，以早日成为圣贤，结果发现自己不是做圣贤的料，只好作罢。”
“眼观鼻，鼻观心，就去得禽根兽茎，成为圣贤吗？”冯桂芬笑起来，“依我看，曾大帅也做不了圣贤，只能做英雄。”李鸿章问：“老师是英雄吗？”冯桂芬道：“登高一呼，云集响应，是英雄。战长沙，攻武昌，占南昌，下安庆，日后还要克金陵，更是英雄，且是圣贤做不到的英雄勋业。”李鸿章承认道：“我也觉得老师不像圣贤，更像英雄。可他偏偏不肯做英雄，要做圣贤，才老与自己过不去，昼难心安，夜不成眠，痛苦不堪，备受煎熬。”
冯桂芬道：“乱世出英雄，乱世更需要英雄，有无圣贤，倒无所谓。圣贤重在内修，需反躬自省，一言一行念着符合圣人之道，又怎么放开手脚救民于水火？呼唤英雄的时代，老想做圣贤，自是费力不讨好。”李鸿章问：“难道不可既做英雄，又做圣贤？”冯桂芬道：“鱼与熊掌，岂可得兼？乱世英雄，治世圣贤，人不可能同处两世，集英雄和圣贤于一身。”
说得李鸿章直乐，说：“看来只好听景亭兄的，鸿章断掉圣贤心，尝试做做英雄。”冯桂芬道：“不用尝试，鸿帅已是堂堂英雄。”李鸿章道：“景亭兄高看了。鸿章还有些自知之明，明白离英雄还有很大距离。征战安徽几年，朝野讥咱翰林变绿林。若自我评价，咱绿林英雄兼而有之吧。或者说是绿林里的英雄，英雄里的绿林。”
冯桂芬不禁莞尔，道：“依桂芬看，鸿帅早已完成从绿林至英雄的过渡。奉旨组建淮军，征发苏沪，名正言顺，已与绿林挨不上边。保上海，伐苏南，战无不胜，攻无不克，威震四方，已是响当当的英雄。苏州已成囊中之物，日后收无锡，下常州，威逼金陵，建下盖世之功，就是大英雄，将青史垂名，流传千古。”
李鸿章得意起来，说：“照景亭兄说来，做英雄也不难嘛。一年多前，鸿章还是湘军老营刀笔吏，不过动动嘴皮子，摇摇笔头子，想不到领支部队，跑到苏沪，打上几仗，眨眼间就成了英雄，做梦似的。”冯桂芬道：“要说成为英雄，说难也难，说易也易，就看作哪样英雄。”李鸿章道：“英雄还可分门别类？”冯桂芬道：“英雄至少可分两种。”李鸿章问：“哪两种？”冯桂芬道：“有道是时势造英雄，英雄造时势。时势造出来的英雄，顺势而为，相对容易。造时势的英雄，开创未有之大业，自然难上加难。”
李鸿章深以为然，说：“请景亭兄赐教，哪是时势所造英雄，哪是造时势之英雄？”冯桂芬道：“时势造的英雄太多，陈胜、吴广、项羽、韩信、曹操、刘备乃至李自成、吴三桂等等，数不胜数。”李鸿章道：“史上开国皇帝，改朝换代，该算造时势的英雄吧？”
冯桂芬摇头道：“仅改朝换代，新瓶装旧酒，换汤没换药，谈不上造时势。唯有开创前人未有之奇功伟业，影响后世，造福后人，比如秦始皇始建郡县，汉武帝开疆拓土，李世民融合四夷，才算得上造时势之大英雄。”
李鸿章问：“本朝有过康乾盛世，康乾二帝算不算造时势之英雄？”冯桂芬断然道：“康乾堪称时势英雄，却算不上造时势之英雄。当今内忧外患，看去是道咸以降造成的，其实祸源正出自康乾时代。其时洋人相继西来，要求开埠通商，相互贸易，康乾顾盼自雄，抱残守缺，闭关锁国，严行海禁，不让片帆入海，致使中土一次次失去追赶西洋求富自强良机。以至今日君臣还在做天朝上国美梦，自欺欺人，对西方不屑一顾，可笑可悲更可恶！”
真是振聋发聩！也许只冯桂芬身经江南战乱，长期接触洋人洋器，又精研儒经，涉猎西学，有冷静和深刻思考，才看透中土落后症结之所在。冯桂芬又道：“倒是眼下，正是造时势的时代，就看出不出得了造时势之英雄。”
李鸿章陷入沉思。冯桂芬继续道：“这也是时势所迫。若认清时势，顺应时势，把握时势，就可再造时势，成为造势英雄？比如鸿帅，先建军打仗，做时势英雄，再取法西夷，以夷制夷，以夷兴国，创前所未有之功业，功成当朝，泽被后世，就可成造时势之大英雄。”
李鸿章似有所思道：“做不做英雄不重要，重要的是值此千古未逢之世，勇敢承认自不如人，坦然取法西夷，奋发图强，早日赶上人家。面临三千年未有之变局，只知死守祖宗成法，不肯放下臭架子，虚心学习西学西器，强军富国，只怕亡国亡种，为期不远矣。”
两人忧患半天，直至有人来问事，冯桂芬才起身告辞。李鸿章想起二三十年前，龚自珍就曾大声呼吁改良，算是自己隔代知音，忙叫住冯桂芬，说：“龚橙教不教课，每月两百两薪金还是照常发给他吧，以慰龚自珍在天之灵。”
同文馆经费列支于军费，李鸿章说给龚橙发月薪，冯桂芬自然照办。一发就是多年，直到龚橙悄无声息死去，没人再来领取，才予以注销。