李鸿章说到做到，回衙后召来刘郇膏和郭嵩焘，令即停常胜军粮饷和各项费用。迪佛立颇觉吃惊，想不到李鸿章会动真格的。来华后没少接触大清官员，还没见谁敢在洋人面前如此强硬过。迪佛立大动肝火，欲诉诸武力，又担心面对两万多洋枪洋炮在手的虎狼淮军，占不到便宜，只好怂恿各国驻沪领事及记者，来抚衙给李鸿章施压。李鸿章不怕人多，当众道：“恢复常胜军粮饷也行，条件是交出白齐文。拒不交人，就请各位登报声明，承认白齐文殴打清廷命官，抢走四万两库银，属合法行为，无须给予惩处。”
没谁敢说此硬话，洋大人哑口无言，做不得声。李鸿章又道：“不能免除白齐文罪过，理该归案，请各位督促迪提督，交出凶犯，是死是活都行，反正活要见人，死要见尸。”
众人觉得李鸿章言之在理，走进英军大营，指责迪佛立：“白齐文罪责难逃，留他何用？赶快交人吧，免得常胜军没吃没喝，闹起事来，不好收拾。”迪佛立大声道：“别听李鸿章煽动，白齐文没在我处，怎么交人？”
这倒也是实话。为避风头，白齐文早离开英军大营，至于去了哪里，不得而知。有说回了美国，有说降了太平军，还有说拿着迪佛立亲笔信去了北京，准备找英法美驻京公使游说清廷，恢复其常胜军统带职务。
李鸿章不管白齐文去了哪里，公然跟各国驻沪领事摊牌：“不交出白齐文，又要恢复常胜军粮饷，绝不可能。本抚给个折中办法，裁减常胜军。常胜军粮饷平均到人，是吾淮军将士好几倍，可打起仗来，并不比淮军强，有时甚至差得多。耗费大，作用小，常胜军是不是该裁？就是不全裁，也得裁掉多半，留一两千人足矣。”
又将白齐文事件经过说给各国记者，记者们觉得颇有新闻价值，写成大块文章，登到报上，一时洛阳纸贵，举世震惊。迪佛立这才不得不与李鸿章坐下来，商量常胜军裁减事宜。唇枪舌剑，反复争辩，终于敲定《统带常胜军协议十六条》,规定常胜军裁汰至三千人，削减杂项开支及长夫名额；由英国人戈登任管带，李恒嵩为会同管带；不得私购军火；惩办士兵由中方做主；洋人不得干涉松江地方事务。
此系李鸿章首次与洋人交涉，签署中外协议，能有效维护中方利益，实不简单。自道光鸦片争端开始，清廷习惯接受洋人不平等条约，见此协议，惊讶之余，不得不对李鸿章刮目相看，交口称赞。尤其恭亲王奕?，捧着协议抄稿，进宫向两宫太后报喜。慈禧乐道：“曾国藩真有眼光，派李鸿章进驻上海，不仅能打胜仗，与洋人过招也有手腕，不至于吃亏。”
奕?道：“当初钱鼎铭赴安庆搬救兵，曾国藩心里只有湘军人物，先考虑曾国荃，继想起彭玉麟，还动员过李续宜，谁知曾国荃欲夺金陵首功，彭玉麟不愿离开水师，李续宜觉得上海水深，三人都不答应，曾国藩才不得不让皖人李鸿章组建淮军，征发上海。试想不是淮军苏沪战场连战连捷，先克青浦、嘉定、宝山等地，继取常熟、昭文、福山等粮仓，直接威胁苏州，李秀成担心大本营有失，分兵回援，只怕曾国荃两万湘军早葬身雨花台。”
慈禧点头嘉许，道：“左宗棠也功不可没，若非所领楚军牵制浙闽长毛，淮军首尾难顾，也不可能全力对付李秀成。”奕?道：“太后英明！能征惯战的李秀成处处被动，施展不开手脚，正是湘淮楚三军共同发力的结果。楚军在浙江攻城略地，淮军于苏南重创长毛，湘军大可放手围攻金陵。同理湘军锁死金陵，淮军和楚军正好在苏浙发挥威力，三者相互策应，李秀成才顾此失彼，无力回天。”
君臣说会儿湘淮楚三军，慈禧忽然问道：“薛焕还在上海吧，他表现如何啊？”奕?道：“还算不错吧。薛焕也是老臣了，任职苏沪多年，熟悉洋务，经办通商事宜比较胜任。”慈禧说：“他经办过哪些像样的通商事宜没有？”
留薛焕于沪，目的在监督淮军，通不通商其实无所谓得很，奕?想不起他出过哪些政绩，无言以对。慈禧又道：“上海有个李鸿章，薛焕留下无益，念他经营苏沪功大于过，就北上做个太平京官吧。”奕?道：“湘军已够强大，又冒出个来势凶猛的淮军，缺乏监督，只怕多有不妥。”慈禧不紧不慢道：“薛焕身处南洋通商衙门，也无法监督李鸿章，还不如放手让其发展淮军，尽快消灭长毛。依我看，淮军强大，于朝廷也不见得是坏事。”
大清建国以来，以八旗绿营为武装，最忌汉员汉兵坐大，威胁清廷。皆因太平军兴，清兵无能，朝廷才勉强同意汉臣主办团练，规定就地抗匪，不可出省剿贼。后太平军席卷江南，清军金陵南北大营建了破，破了建，再建再破，终至烟消云散，湘军成为对抗强敌唯一力量，咸丰不得不准其离长沙，过岳州，出洞庭，顺江而下，进击金陵。湘军横行江南，清廷已心惊肉跳，淮军应运而生，渐成大势，太后竟说不是坏事，实在不可理喻。
“淮军得到发展，总比湘军一军独大好吧。”慈禧见奕?存疑，突然冒出这么一句。一语点醒奕?，原来太后意思，先让淮军发展，再以毒攻毒，回头制约湘军。只听慈禧又道：“长毛消灭后，还有北方捻匪。师久必疲，湘军东征西讨十载，曾国藩也垂垂老矣，攻下金陵后，北上清除捻匪，只怕再也指望不上，还只能依靠李鸿章的淮军。”
慈禧之手腕，奕?多有领教，却想不到心思深沉如许，你没看透的她先看透，你没悟到的她先悟到。奕?背上一麻，意识到这个女人太不平常，在她手下办事，须处处小心才是，不然脑袋落地，还不知刀是从哪个方向砍过来的。
至于薛焕，既然慈禧觉得他无须再待上海，就让他拍屁股走人。离宫后奕?就令吏部拟稿，以皇上名义下谕，召薛焕入京，让李鸿章兼任其缺出的五口通商事务大臣。
谕令送达上海，薛焕倒也不觉意外。李鸿章不仅掌握威武淮军，与洋人交往也有一套，你留不留上海已无足轻重，即便奕?想为你说话，也没了底气。道理想明白了，待李鸿章上门办理南洋通商大臣交接时，也就心平气和，二话不说，乖乖交出官印及相关文件。
倒是李鸿章过意不去，忍不住说些前人栽树后人乘凉之类美言，意即薛焕经营苏沪多年，自己不过坐享其成而已。还设宴为薛焕饯行，托他代向恭亲王问好。旁人以为李鸿章虚伪，实乃时过境迁，彼此不再是对手，昔日恩怨随风而去，不必再耿耿于怀。
送走薛焕，李鸿章梳理梳理通商事务，召集幕僚和各路营官商讨战事。通商和洋务可搁一边放放，战争胜败关乎生死存亡，不得不全力而为。据密探所报，李秀成已命慕王谭绍光，听王陈炳文，潮王黄子漋，率领五万大军，向北移动，势在夺回常熟、昭文等粮饷基地。李秀成用兵，惯于声东击西，令谭陈黄三部北指，是不是转移淮军注意，趁虚调动苏州重兵，东进青浦嘉定，攻击上海？
这给李鸿章出了个大难题，据守青嘉，常昭不保，救援常昭，青嘉危殆，实在没法两全。征求文武意见，都说上海和青嘉是淮军根本，绝不能上李秀成大当，给他留下空当，至于常昭等处守军，不过乌合之众，又刚投降过来，弃之毫不足惜。只李鹤章不愿有负常昭诸城，站出来道：“正因常昭守军为归将降卒，更应出兵相救，不然以后谁愿归降？何况常昭乃天下粮仓，粮仓在手，等于命脉在握，岂有让长毛将命脉重新夺回之理？”
李鸿章也有此想法，决定分兵驰援常熟，再飞书骆国忠等将，克服困难，坚守阵地，待援军赶到，合击谭绍光诸部。又令张树声兄弟、周盛波兄弟等淮军主力，分驻青嘉要塞，谨防苏州太平军进犯。
刚部署到位，谭陈黄五万大军已齐聚常熟城下，枪炮齐发，展开猛攻。周边淮军闻讯往救，与骆国忠相互呼应，痛击敌军。然寡不敌众，几个回合下来，清军渐处下风。李鸿章急调开字营、松字营及鹤字营、常胜军，分西南两路，齐攻太仓，以牵制谭陈黄大军，缓解常熟压力。还放心不下，又叫来刘秉璋，命他率亲兵营，增援常熟战场。
刘秉璋领命而去，李鸿章一时得闲，起身伸了伸懒腰。忽闻远处爆竹声起，才意识到年关在即。无心桌案，干脆信步出屋，来到后衙。寒风拂至，天空降下稀稀落落的雪花，像一只只白色蝴蝶，向墙角飘然而去，栖息于蜡梅枝头，乍瞧竟不辨哪是雪蝶，哪是梅花。
见李鸿章站在檐下发愣，莫姑娘过来招呼，请他进屋，别冻坏身子。李鸿章没动，只嘴里问道：“不知有无合肥消息，母亲大人和夫人他们可好？”莫姑娘说：“大人没说，奴婢倒忘了前天有位庐州衙役来沪办差，说是磨店老乡，特到抚衙送口信，告知母亲大人和夫人都好，要大人放心公干就是。”李鸿章道：“磨店老乡到衙，怎不带来见我？”莫姑娘道：“大人太忙，哪有时间见人？人家办完差事，也急着归皖复命，我便让斗斋打发银子，拜托回禀母亲大人和夫人，就说大人还有三爷六爷一切均好。”
得到母亲和夫人信息，李鸿章脸上舒展开来，表扬莫姑娘事情办得好，转身回了书房。莫姑娘跟进来，一边往炭盆里添炭，一边说：“过两天就是大年，我让后厨备了好酒好肉，可否把三爷和六爷叫来一起过个年？”李鸿章道：“前方战事正紧，老三老六哪离得开？”莫姑娘说：“年前回不来，年后大人四十整寿，再召两位兄弟，给您祝寿如何？”
李鸿章才想起自己已整整四十，一辈子过去了大半。记得十年前三十而立，步吕贤基后尘南下帮办团练，旋又辗转追随过周天爵、李嘉端和福济，蹉跎七载，走投无路，幸大哥牵线搭桥，进入湘军大营，受老师栽培，奏请皇上恩准独立成军，征发上海，连战告捷，先署理苏抚，后转实授，成为一地封疆大吏。老师于己恩重如山，义深似海，几辈子都报答不了。报答不了老师，就报答君父，早日灭贼，兴办实业，富国强军，振兴华夏。
这辈子须铭记老师恩情外，还有一个人也得好好感谢他，这人就是李秀成。当初天国内讧，四王相继归天，翼王愤然出走，金陵指日可下，岂料李秀成平地崛起，盘踞苏浙，经营苏福省，以一己之力维护天国不倒，与朝廷对峙到今天。若无李秀成，天国早灭，自己没有率军征沪机会，又哪来今天成就？可巧李秀成与自己同年出生，同属羊命人，也是大器晚成，年近不惑才有所作为。看来人要成器，需贵人相携，也得靠对手玉成，没有对手于前，英雄无用武之地，到头来英雄也无所谓英雄，只能碌碌无为，平庸一生。
无声感叹着跌宕人生，莫姑娘依然没走，侍立一旁，等主子回话。李鸿章扭过脑袋，说：“若吾生日那天战事略松，不妨召老三和老六来衙，一起喝壶热酒。只是战场瞬息万变，寅时不知卯时有啥发生，什么都别说死。”
事被李鸿章不幸言中，李秀成见青嘉淮军防守严密，太仓胜负难料，趁着年关，又从苏州增调万余生力军，直扑常熟与昭文，欲夺回两处粮仓，掌命脉于手中。李鸿章急令黄翼升率淮扬水师，张遇春率春字营，潘鼎新率鼎字营，刘铭传率铭字营，戈登率常胜军，飞速北进，救援常昭。
各将领兵出营，紧贴李秀成增兵屁股，追至常熟城外，猛攻猛打。双方你来我往，杀得昏天黑地，胜负难分。为配合常熟保卫战，太仓战场的鹤字和开字诸营自城南城西发起强攻，试图拿下太仓城，向朝廷献份新年大礼。谁知会王蔡元隆城防严密，凭借深池厚墙，一次次打退来自两个方向的进攻。鹤字和开字两营没占到任何便宜，又损兵，又折将，只得退回营中，休兵暂歇。蔡元隆不肯罢休，趁夜里月黑风高，出城偷袭，淮军数处营垒相继失手。李鹤章和程学启后撤数里，清点人数，死伤近半，只差没全军覆没。
时值同治二年（1863）正月初五，正是李鸿章生日这天。征发苏沪以来，淮军从没这么窝囊过，况且还发生在最能打仗的鹤字和开字两营身上。气得李鸿章浑身发抖，见物踹物，见人骂人，连烤火用的火盆都被踢翻，炭火撒得到处都是。有颗烧得正旺的炭头飞上桌子，落在摊开的宣纸上，滋滋滋冒起烟来，李鸿章也视而不见，仍在大喊大叫。幸亏刘斗斋听得动静，跑进签押房，扑熄桌上火势。还想收拾屋里乱局，李鸿章气不打一处来，吼叫着要他滚蛋。刘斗斋不敢逗留，几脚踩灭地上炭火，仓皇出屋。
偏偏常熟战场又遭败绩，损失惨重。眼见常熟随时可能复陷敌手，淮军再也无兵可派，李鸿章心慌意乱，坐立不安，急得团团转，犹如笼中困兽。抓过佩剑，意欲召唤亲兵，亲赴前线督阵，与将士们共存亡。又想死不足惜，死前总得给皇上一个明白交待，又退回桌边，定了定神，铺纸挥毫，含泪具奏道：“孤军危险，众心惊惶，臣无路能援，徒心焦虑。”
刚将奏折发走，准备动身出衙，郭嵩焘进来呈报粮饷收支情况。李鸿章不耐烦道：“天都快塌了下来，哪还顾得上粮饷？你爱怎么收就怎么收，爱怎么支就怎么支吧，即便统统装上大船，运回你湖南湘阴老家，我也已管不了那么多。”
“什么话嘛！好像我姓郭的给你主持粮道，就等着发国难财似的。”郭嵩焘脸一黑，低声吼道，“少荃你可听清楚，嵩焘好歹也在上书房待过，天天直面皇上皇子，高官大吏见得不少，一个苏松粮道实在吊不起我胃口，是你三番五次写信，好话说尽，我才视彼此交情，离妻别子，来沪给你管粮理饷。早知你如此德性，就不该来蹚浑水。”
郭嵩焘出语够重，李鸿章一镇，才意识到情急之下，没管住自己嘴巴，话说得太没水准。正想解释两句，郭嵩焘又道：“不就是太仓和常熟两战暂时失利吗？胜败乃兵家常事，谁规定只能打胜仗，不能打败仗？一两次小小失败，就急火攻心，惶惶如丧家之犬，以后碰着更大挫折，岂不只有头撞南墙，一死了之！还叫嚷天快塌了下来，我看就是你李少荃死了，淮军全军覆没，还有湘军和楚军顶着，天依然塌不下来，长毛更翻不到天上去。”
也是两人系同年进士，又有翰林院共事之谊，郭嵩焘才敢这么毫不留情，直言训斥李鸿章。李鸿章想想也是，天高高在上，可不是说塌就塌得下来的。只听郭嵩焘又道：“太仓和常熟战役正处相持阶段，最后胜利属于谁还很难说，你这时跑去督阵，不是对各营将领极度不信任么？不但起不到任何作用，还会徒添干扰，弄得人家无所适从，坏淮军大事。”
李鸿章就是李鸿章，听郭嵩焘说得在理，不仅没生气，反而感谢他当头棒喝，止住自己冲动。郭嵩焘也缓和语气道：“嵩焘听说去年少荃离开安庆时，彭玉麟、沈葆桢诸位赠语静思、稳健、从容、勿躁，你表示当奉为枕中秘。曾大帅也送你八个字：沉得住气，耐得住烦，要你懂得隐忍，不畏劳烦，遇事别冲动。莫非到沪刚及一年，便全然忘至脑后？”
师友金玉良言，岂容忘记？李鸿章面带愧色道：“都怪鸿章军政繁忙，陷得太深，辜负师友殷切期望。幸亏筠仙（郭嵩焘）兄点拨，日后再忙再紧张，也要抽空翻翻枕中秘，鞭策自己，从容应对各类事件，以免忙中出错。”
见李鸿章有此态度，郭嵩焘深感安慰，又鼓励几句，转换话题，说起粮饷事宜来。说得差不多，冯桂芬入晤，说：“外国语言同文馆已选定地址，洋教习也物色好，无奈招生告示发出后，反响平平，派人去附近州县动员，亦无人愿送子弟入馆学习。”
李鸿章觉得奇怪，说：“不用自掏学费，连生活费用都由馆方负责，学成后又有现成差事等着，可养家糊口，怎没人愿入馆学习呢？”冯桂芬道：“还是旧观念作怪，觉得研习西语西学西技，没法考功名，做大官，光宗耀祖。”
“无人钻研西语西学西技，制造先进机器，固我国防，强我国力，等到国破家亡，到哪里去考功名，做大官？”李鸿章几分无奈，“吾家儿子经方已到学龄，可惜远居合肥老家，若近在苏沪，一定叫他入馆学习。”冯桂芬道：“鸿帅肯带这个头，自然最有号召力，吸引近郡人家子弟。还可规定同文馆学子学成之后，送隶属督抚考验，作为县附学生，谋取科甲正途，如此定能招收不少生员。”
给同文馆学子以正途，便是为西学谋取合法地位，在中国知识谱系中占一席之地。李鸿章非常赞同，请冯桂芬代抑奏稿，报经总理衙门批准。然后道：“战事频繁，炮弹子弹需求量大，英国军火商趁机提价，抚衙不堪重负。好在韩殿甲已做出榜样，办起兵器作坊，想请马格里再开个兵工厂，试制炮弹子弹。未知景亭兄找过马格里没有？”冯桂芬道：“与马格里谈过，他很乐意。桂芬这就召他来见。”
华尔战死，白齐文出逃，常胜军新任头领戈登有自己军医，马格里处于半失业状态，得到召唤，飞快赶往抚衙。李鸿章迎住，谈到炮弹和子弹制造，马格里内行得很，从材料到技术，从成品到性能，说得头头是道，让李鸿章大开眼界。还说炮弹子弹试制成功，进入生产流程后，还要研制枪炮，甚至战舰之类大机器。李鸿章感慨道：“论及大机器，据吾所知，道光年间英国就已用汽轮取代帆船，横越大西洋，铁路也从五百英里延长至四千一百英里，公开宣布进入海洋与铁路时代。咸丰初年又在伦敦举办万国工业博览会，展示先进机器，诸如大功率蒸汽机、轨道蒸汽牵引机、高速汽轮船、气压机、起重机、机床、自动链式精纺机、隧道桥梁模型及先进高效炼钢法。”
马格里鼓大眼睛道：“鸿帅连这些也知道？”冯桂芬道：“抚衙有专人负责翻译英文报纸，报上登有西器消息，还能瞒过鸿帅眼睛？”马格里道：“原来如此。我印象里，中国人就知道三样东西：苍天、菩萨和皇上，碰到冤屈和灾难，就知大喊苍天开眼，菩萨保佑，或皇上开恩。鸿帅与普通华人真不一样，目光就是独到。”
“小民如蚁，自身不保，只好寄望于苍天菩萨和皇上，本无可厚非。鸿帅身为淮军统帅和封疆大吏，肩负强军富国重任，自然得务真求实，谋划将来，取法西技，奋起直追，不追只能越来越落后。”冯桂芬议论道，“且不说远邦英国，就是比邻日本，近十年来也求变图强，已强过咱们。咸丰三年，美国海军佩里将军率四艘兵舰抵达东京湾，日本人大为惊奇，毫无不犹豫放弃闭关锁国旧制，与西方各国签订系列开放国门条约，还花钱向荷兰购买军舰，不到两年就通过学习和训练，尝试驶舰下海。到咸丰十年英法联军攻下北京，咸丰逃亡热河，日本人已驾驶自造轮船，横渡太平洋。”
说得李鸿章痛心疾首，道：“反观吾国，情形却大不一样。二十年前林文慎公广东禁烟，深感英国海军威力无比，提出购置和仿造洋舰，筹建现代海军，朝廷昧于天下大势，老以为中国位居世界中心，英法乃蛮夷之邦，远逊吾国，觉得师夷造船有失天朝体制，议论汹汹，强烈反对，道光帝还在文慎公奏折上朱批曰一派胡言。”冯桂芬道：“二十年眨眼过去，英国海军越发强大，弃帆船而驶汽艇，横行吾国海疆水域，长毛水师也扬威于水上战场，朝廷才想起造船武装水师。又觉造船太慢，缓不济急，考虑进购英舰，固我海疆。”
李鸿章说：“此事已酝酿多日，我在安庆组建淮军时，恭亲王就让老师酌配船员，设想始以洋人教华人，继以华人教华人，舰队建成后，与长江各水师联合一气，以备防江防海之用。后经中国海关总税务司赫德牵线，委托其回国休假的前任李泰国，购买英轮，筹建舰队。据说李泰国已在运作，还聘请英国海军上校阿思本为总司令，执掌舰队。”
李泰国与赫德都是英国人，系中国海关首任正副税务司，上海第一道关税税卡跚栏就是他俩设置的。前年李泰国病休回英，赫德代管总税务司，趁机向恭亲王靠近，受其赏识，提拔为总税务司。也许鸠占鹊巢，赫德觉得愧对李泰国，想着回馈他，征得奕?同意，让他购买英轮，从中捞一把。有利可图，李泰国踊跃得很，顾不得治病，在伦敦忙碌起来。
冯桂芬接触过李泰国，知他德性，说：“大清组建舰队不是坏事，但李泰国贪得无厌，只怕不靠谱。他日阿思本舰队到达中国沿海，鸿帅免不了要与其人交往，多少得防着点。”
洋人来华，皆为利益驱动，谁不是要钱不要命？当着马格里之面，李鸿章不便直言，只说：“不管怎么样，中国海岸长远，海域辽阔，没有自己舰队实在说不过去。有支舰队做蓝本，可学习经验，借鉴技术，日后条件成熟，再扩大规模，慢慢建成强大海军。”
建强大海军还有待时日，眼下急务是试造炮弹子弹。李鸿章授权马格里，雇佣工人，筹建洋枪局。马格里觉得洋枪局与别的工厂不同，试制枪炮时，难保不出意外，不能放在居民区，建议选择城郊偏僻处。李鸿章道：“松江城外有个关帝庙，北新泾战役时，我曾在庙里驻扎过，正好建洋枪局。刘佐禹知道怎么走，让他带马先生去看看。”
北新泾之战刘佐禹表现不俗，被李鸿章保举晋级，后又多次立功，擢升知州衔，留抚衙当差。受李鸿章之托，带领马格里，出得松江城，来到关帝庙前。抬步入庙，刘佐禹对着关公像，伏地便拜。马格里望眼红脸长须的关公，撇撇嘴角，不知有啥好拜的。
“关公可是武圣人，将洋枪局建在此处，让他老人家监造洋枪洋炮，一定能成。”刘佐禹从地上爬起来，给马格里讲起关公故事来，诸如过五关斩六将及单刀赴会之类。说得马格里肃然起敬，也学刘佐禹样，五体投地，拜倒在关公膝下。
拜过关公，又将关帝庙里里外外巡察一遍，虽说有些破旧，地盘却不小，又远离城区，制造洋枪洋炮再合适不过。回城后马格里直奔抚衙，请调刘佐禹入洋枪局共事，帮他负责后勤和杂务，以便自己一心一意钻研技术。李鸿章欣然同意，又嘱刘佐禹，与马格里真诚合作，管理好洋枪局，尽快生产出合格炮弹和子弹来。两人说干就干，招得五十位工人，吃住都在关帝庙，每天早早起床，先烧香点蜡，拜过关公，再撸衣扎袖，研制枪弹和子弹。
李鸿章还不满足，想把丁日昌也挖过来。丁日昌是老师红人，须他放手才行，李鸿章走进书房，给他老人家写起信来。信刚发走，常昭战场传来消息，历经两个月鏖战，淮军水陆两师轮番冲杀，常胜军将士前赴后继，常熟昭文之围解除，太平军丢下数万具死尸，落荒而逃。黄翼升、刘秉璋、潘鼎新、刘铭传、张遇春诸将领，骑着高头大马，列队入城，与骆国忠、周兴隆等守将会合一处，弹冠相庆，欢呼来之不易的重大胜利。
太仓战场也出现转机，趁常昭保卫战胜利，开字、鹤字诸营及前往增援的松字营奋起反击，硬生生将太平军逼回城里，龟缩不出。李鸿章下达军令，调动常昭得胜之师，南下合攻太仓。城中守将蔡元隆闻讯，一边加强城防，一边派人去昆山搬救兵。昆山城外淮军虎视眈眈，哪有救兵发给太仓？蔡元隆只得转求苏州。苏州为李秀成根本，更不敢轻举妄动。又担心太仓昆山有失，苏州孤立，忙从无锡和常州调兵，南援太昆。
远水解不了近渴，蔡元隆不甘坐以待毙，准备自谋生路。当即写好降书，送往鹤字营，声言太平军败退常昭，太仓朝不保夕，愿献城归顺。李鹤章刚吃过蔡元隆的亏，不相信他肯投降，没有理会。蔡元隆又传信出城，说天国大势已去，李秀成独力难支，与清廷对抗下去，唯有死路一条，只想趁早归降，还能多活几天。李鹤章还是无动于衷。蔡元隆再三具函，饱含深情道，自己是湖南人，在两广人窝里不好混，早有意弃暗投明，回归湘淮两军怀抱，还请鹤帅帮其了此夙愿，他当洗心革面，重新做人，报效君国。
见蔡元隆说得恳切，李鹤章动了心，隔日中午领兵出营，来到东门外，准备入城纳降。城门如约敞开，数千太平军头扎白巾，列队而出，声称迎接淮军进城，共同举事。李鹤章大喜，策马过去。谁知刚近城门，忽然枪炮大作，伏兵四起，太平军扯去白巾，猛扑上前。李鹤章大惊失色，掉转马头，紧急撤离。没跑几丈远，又有大股敌军自南门潮涌而出，咆哮着包抄过来。鹤字营将士猝不及防，且退且战，慌乱中死伤无数。李鹤章也被流弹击中，掉落马背，幸亲兵冒死救出，一路狂奔，逃往嘉定方向。
李昭庆就驻扎在嘉定城里，得知太仓有变，率兵北救。出城没几里，碰上鹤字营残兵抬着三哥，败逃而至。李昭庆下马上前，察看三哥伤情，一边令亲兵飞马通报二哥。亲兵快马加鞭，赶到上海，跌跌撞撞闯入抚衙，大叫道：“不好啦，不好啦，鸿帅不好啦！”
见是昭字营亲兵，李鸿章还以为六弟出了意外，问亲兵怎么回事。亲兵还没匀过气息，语不成句，半天才说清楚：“鹤帅中蔡元隆诈降之计，身负重伤，生死难料。”李鸿章两眼一黑，惊惧道：“人呢？人在哪儿？”亲兵道：“已退回嘉定，被庆帅迎入城中。”
两个弟弟是追随自己征发上海的，若三弟有啥闪失，怎么回去向母亲交待？情急之下，李鸿章顾不得许多，指令刘斗斋，赴松江城外关帝庙，请马格里跑趟嘉定，为三弟疗伤。尔后忍着脚下鸡眼疼痛，走出签押房，跳上马背，望北急趋。
赶到嘉定城里，李鹤章正躺在昭字营中，接受营医救治。见三弟人事不省，脸上失血，仿佛早死去多时，李鸿章止不住双泪长流，痛哭出声。身为统帅，不便失态，又忍泪吞声，将营医拉到一旁，问：“三弟伤势如何？”营医说：“腿肚子中弹，流血不少，现已止住，该无大碍。只是耳后还有颗弹片，小医不敢动作，怕不小心伤到要害，后果不堪设想。”李鸿章问：“有无生命之虞？”营医说：“不知弹片深浅，若刺得深，可能会危及生命。”
狗日的蔡元隆，咱不踏平太仓，将你碎尸万段，还有何面目苟且偷生于世？李鸿章顾不得悲痛，暂调程学启副将提督衔总兵何安泰，收集鹤字营残部，协同开字、松字数营及常胜军，合攻太仓。何安泰领命而去，李鸿章又传令刘秉璋，代自己督常昭得胜诸军，以最快速度奔驰太仓，策应淮军诸部，痛击蔡元隆，为李鹤章报仇。
部署停当，马格里赶到，李鸿章拉住他的手，请入李鹤章床前。马格里到底术高一筹，先给伤员腿伤做过处理，再验看耳后伤，预计弹片陷得不深，敷上止痛粉，手握手术刀，几下将弹片夹出来，止住血，扎上纱布。又拿出西药，给伤员服用消炎。一个时辰后，李鹤章睁开双眼，醒转过来。李鸿章甚喜，感谢马格里救治得力，保住三弟性命。马格里说：“幸亏鹤帅耳后弹片系斜刺而入，没伤及脑颅，不然我也无力回天。”
马格里走后，李鸿章暂留嘉定，与老六一起陪护三弟。征发上海以来，三兄弟还是头回数日相守。平时各有各的职责，相处机会极少。偶尔相聚，也很短暂，话没好好说上几句，又匆匆分手。想起年前莫姑娘提议，叫老三与老六入衙过年，因怕耽误战事，没有答应。过后又觉后悔，战争无情，万一老三老六哪个出点状况，再相聚已无可能。谁知担心变成事实，三弟竟遭此一劫。幸苍天有眼，没要他命，倒是给了三兄弟团聚机会。李鸿章也就放下军务大事，与老六一道，安安心心多陪老三几天，说说知心话，叙叙兄弟情。
营医护理到位，李鹤章体质又强健，未及旬日，伤口结痂，逐渐痊愈。又有兄弟陪伴，心情大好，能吃能喝，话也多起来。忆及太仓纳降，李鹤章检讨道：“其实稍动动脑子，也不至于上蔡逆的当。蔡逆乃李秀成女婿，又怎会轻易降我？”李鸿章说：“太仓之战，若六弟在旁，三弟也许不会受伤，差点留下大憾。”李昭庆道：“干脆将昭字营并入鹤字营，咱兄弟可彼此照应。”李鹤章摇头道：“兵在精不在多。此次纳降遇变，鹤字营兵败如山倒，怪我掉以轻心，没识破蔡逆奸计，同时也与将士素质不高有关。初发上海，鹤字营大都是合肥人，后扩充规模，发展为多营，加入不少绿营和长毛降兵，变得良莠不齐，打顺风仗没事，遭遇变数，碰到硬仗恶仗，就有些使不上劲。二哥在此，干脆让六弟回趟合肥，招数营肥勇来苏，充实鹤字和昭字两营。咱们兄弟长年在外，六弟回家报个平安，也好宽慰宽慰母亲。”
儿行千里母心忧，何况是上战场，真刀真枪拼杀，性命攸关，生死难料，母亲能不担惊受怕？李鸿章没再多想，答应六弟回皖招勇省亲。又想起上海同文馆生员难招，说：“吾儿经方该长高了吧，一年多没见，怪想念的。六弟招得肥勇，把经方也带到上海来，我好亲手教他读书作文。还可入同文馆就学，研习西学西技，长大做个有用之人。长毛和捻匪迟早会被灭掉，洋务和海防会成为国家要政，掌握西学西技，将大有用场。且朝廷也已同意，凡入馆就学儿童，皆视作县附学生，同样可参加科考，不至于耽误仕途。”
李昭庆自没话说，稍作准备，带上亲兵，动身启程。李鹤章已然痊愈，与李鸿章一道，送李昭庆至嘉定码头。客船扬帆离岸，渐行渐远，李鸿章才放下高扬的手臂，转身对李鹤章道：“愚兄感觉，鹤弟要昭弟回皖，似乎不仅仅叫他招勇省亲。”
“看来啥都没法瞒过二哥。”李鹤章眼望孤帆远影，动容道，“十年征战，杀人如麻，三弟见多生死，心已冷硬。是此次受伤，到阎王殿里转上一趟，才意识到生命之珍贵，到底好死不如赖活着。如此说并非三弟怕死，怕死也不会提着脑袋，上战场冲杀。三弟死不足惜，六弟可万万出不得差错。爹娘爱满崽，爷奶疼长孙。母亲最疼六弟，万一他掉只胳膊丢条腿，咱俩怎么面见母亲？”
十指连心是兄弟，李鸿章能不理解三弟？面对春风**漾的江面，喃喃道：“三弟深知接下来的太昆之战会很惨烈，才找理由把六弟支走，免出意外。其实你俩在前线拼杀，我做二哥的也总牵肠挂肚，每每接阅战报，最怕看到伤亡单上有你俩名字。三弟干脆将鹤字数营交程学启和何安泰，我给你谋个道台实职，替我管理衙务。”李鹤章摇着脑袋道：“不可不可，受点伤，就往后缩，不是三弟性格。再说二哥统率淮军，最需要人冲锋陷阵，三弟只顾自己安危，远离战场，谁还会死心塌地给您卖命！”
“正是两位弟弟不顾死活，冲锋在前，做出表率，淮军将士才一个个置生死于度外，敢冲敢杀，给我打出一片天地来。”李鸿章大受感动，眼里模糊起来。却不知是泪水盈满眼眶，还是江面起了春雾，将视线遮住。遥想老师所统湘军阵营，也是曾家几位兄弟带头冲杀，曾国华还命丧三河镇，连脑袋都没找到，将士们因之受到莫大激励，打起仗来个个不要命，甘愿为老师去死，否则也没有湘军的今天。
李鸿章没再勉强老三，放他跃马扬鞭，返回战场。淮军各陆军水师及常胜军已打退太平军援军，正困住太仓孤城，展开一轮又一轮猛攻。城内守军无处可逃，蔡元隆惊恐万状，愿意缴械归降。淮军吃过诈降之亏，哪还敢相信他？上下异口同声，决不接受投降，同仇敌忾，围而歼之，杀敌万余人，几无漏网之鱼。
却唯独没见蔡元隆，李鹤章带人将太仓城里城外翻个底朝天，也没发现他的影子。过后才知这小子侥幸逃脱，亡命浙江，继续与楚军对抗。后在海宁投降左宗棠部将蒋益澧，不知左宗棠出于什么动机，不仅接纳这小子，还拿出八营兵勇交他统带。
得闻蔡元隆南逃浙江，受左宗棠优待，李鸿章气得咬牙切齿，破口大骂，恨不得亲率淮军，南下浙江，灭掉楚军，生吃了左宗棠和蔡元隆。
气还没消，朝廷发来谕札，明令李鸿章宽恕白齐文，许其重回常胜军，继续领兵剿贼。李鸿章气上加气，跳起三尺高，大吼道：“好你个白齐文，你罪不可恕，还没找你算账呢，你竟异想天开，欲恢复原职，以为我李鸿章好摆弄，是么？”
原来白齐文逃离英国海军战舰后，直接去了北京，找到英美两国公使，声泪俱下，寻求庇护。两国公使听信白齐文，跑到总理衙门，摇唇鼓舌，说他忠义诚实，文武双全，英勇善战，简直人见人爱，花见花开。又曾为大清立下汗马功劳，因点小事，开缺出局，于其本人不公，对英美诸国也属藐视和不敬，请奕?主持公道，让白齐文尽快复职，继续统领常胜军。也是朝廷受惯洋人欺压，奕?不敢得罪英美公使，把皮球踢给李鸿章，说白齐文错归错，毕竟先有功于朝廷，还请看英美两国面子，给其戴罪杀敌机会。
当初处理白齐文，事先呈报过朝廷，明文答复还锁在抽屉里，有据可查。谁知朝廷出尔反尔，要你收回成命，接纳白齐文这个恶魔，不岂有此理么？李鸿章自然不会屈从，否则怎么跟常胜军将士交待？再说戈登已经到任，常昭、太仓诸战表现不俗，眼下又正配合淮军围攻昆山，临阵换将，不乱我军心？
李鸿章铁了心抗旨到底，白齐文已从北京赶回上海，大模大样闯进抚衙，说是奉旨回沪领兵。气得李鸿章浑身打颤，指着白齐文鼻子骂道：“你还敢到抚衙来胡闹，我让侍卫拖你出去，一枪毙掉。”白齐文阴阴笑道：“量你也不敢。大清皇帝命我回统常胜军，你拒不从命，朝廷不治你抗旨之罪？就是清廷包庇你，我英美坚船利炮也不答应，不信你可试试。”
白齐文说的也是实话，借李鸿章十个胆，也不敢把他怎么样。不过李鸿章亦非软柿子，不是谁想捏就可捏的，冷笑道：“英美坚船利炮确实厉害，但你要明白，你脚下所踩地皮在本抚管辖范围内，我不取你小命，可将你逐出苏沪地面，还是做得到的。”
“你敢！我告你抗旨，告你违反国际条例！”白齐文大声叫嚣起来。李鸿章一拍惊堂木，猛喝道：“给我拖出去，撕烂嘴巴，打断脚筋！”数名侍卫闻声冲过来，架住白齐文，往外直拖。白齐文一边挣扎，一边嚎叫道：“李鸿章你不得好死，我找美英领事和迪佛立将军，向中方宣战，全歼淮军，杀向北京，灭掉中国！”
直到被侍卫扔出大门，白齐文才止住嘴里喊叫，拍拍身上尘土，灰溜溜跑开，赶往美国驻沪领事馆，一把鼻涕一把泪水，一番哭诉。白齐文殴杨坊，劫饷银，影响恶劣，弄得美国驻沪领事颜面扫地，见这小子就烦，哪愿理睬他？只说常胜军原为中英协商设立，美国不便干预，要白齐文去找英国领事。英领事则说常胜军归迪佛立提督监督，其他人插不上手，把白齐文推往英海军提督营。迪佛立已安排英国人戈登统带常胜军，哪还会向着美籍人白齐文？不过虚与委蛇，假意答应找李鸿章说说好话。
白齐文就在英国海军提督营里坐等结果。迪佛立没法，来抚衙走过场。李鸿章知道迪佛立肚里想法，说：“常胜军属雇佣性质，谁给钱帮谁打仗，本抚只负责出钱，至于哪个统带，管不了那么多。迪提督觉得白齐文比戈登强，更适合统带常胜军，你说服戈登让位就是。戈登也是英国人，别人话可以不听，迪提督开句口，估计会很当回事。”
迪佛立无言以对，嘴说去找戈登，出了抚衙。回到海军提督营，只说大清已任命戈登为常胜军统带，撤换得报经批准，李鸿章答应奏请朝廷，要白齐文耐心等候复旨。白齐文等了大半个月，毫无动静，托人打听，才知被迪佛立耍弄，一气之下，抢了艘小火轮，开向苏州，由一个叫呤唎的英国人牵线，走进忠王府，拜倒在李秀成脚下。
得知白齐文叛投太平军，迪佛立还有英美两国公使目瞪口呆，怎么也想不到他会做出这种事来。李鸿章也深感意外，世上还有人无耻到此等地步。随即下达命令，谁逮着白齐文，不用请示，当场击毙，决不能手下留情。
昆山大战在即，李鸿章顾不得白齐文的烂事，亲带小队，离开上海，经嘉定驰赴太仓，部署战局。昆山是名副其实的汪洋泽国，被太平军占领后，李秀成将其与新阳合二为一，改名昆珊。四面环河，吴淞江和娄江横穿东西，外围有阳澄湖、巴城湖、青阳湖诸湖团绕，锁住昆山城，唯正义镇有旱路可通苏州。李鸿章令程学启率开字等十五营跨河筑营，主攻昆山，另分兵夺取正义镇，截断陆路，使城贼未战胆落。又指示黄翼升等水师分扼各水口，与陆军相为依护，以一网打尽敌人。水陆各师各就各位，再命太仓守将李鹤章，派驻重兵于北门外，防堵敌军自东北方向增援昆山。另饬滕嗣武守卫青浦，加意严防，如苏昆穷寇乘虚内窜上海，即与城外水陆各营互为应援，出击顽敌。李鹤章、滕嗣武如令布兵，李鸿章南返松江，面商已回府休整的戈登，添备攻城器具，克期会剿昆山。