渔户就是丁香姑娘。丁香已放下双桨，摘去头上斗篷，慢慢转过身来，面朝李鸿章。她告知周庄那个夜晚，李鸿章一走进画舫，她第一眼就认出他来，虽说当时他便服在身。丁父临死前描绘过李鸿章，被丁香深深印入大脑，相信只要与他遭遇，就瞒不过她眼睛。
李鸿章觉得好奇，道：“令尊怎样描绘我的？”丁香道：“父亲说您有一双坚毅而又睿智的眼睛，目光可直透人心。”李鸿章笑道：“就这么简单？”丁香说：“就这么简单。父亲饱经风浪，阅人无数，看人最准确。从小我就随父在江河湖泊上飘**，了解他每一道手势的意思，熟悉他每一个眼神的含义，对他干脆简洁的话语更能心领神会，从不用多解释。”
“当时我也觉得你可能是丁翁女儿，只因萍水相逢，不好冒昧打听。”李鸿章看着水中弯月，“你们父女俩是如何重逢的？”丁香说：“拿着您给的银子，父亲租下咱脚下这条小舢板，到水上来搜寻我的踪迹。他知道我从小喜欢水，肯定会在水上行走。就这样江里来，湖里去，父亲坚信总有见到女儿的一天，在他告别这个世界之前。果然一个雨后的黄昏，他听到《月子弯弯》从一只画舫里飘出来，赶紧登舫来见我。我抱着父亲大哭一场，离舫上了他的小舢板，听他讲别后磨难及与您相见经过，说是没有您，这辈子父女再不可能相见。还准备带我找到您，以当面谢恩。可为寻找我，父亲已用尽生命最后力气，当夜就合上双眼，离开这个世界。弥留之际，他托我替他做三件事：一是把他埋在昆山至上海他挖过草根的路旁，他坚信您还会从那儿经过，只要守在那里，就能见到您高大的身影。二是设法找到您，将他教给我的《月子弯弯》唱与您听，他觉得这是世上最好听的曲子，说不定您也喜欢。三是回到苏州，协助淮军消灭长毛，让苏州百姓过上安宁日子。”
说到这里，丁香已是泣不成声。李鸿章想安慰她几句，又不知说些啥好。一个刚失去父亲的孤女，再优美再动听的语言，也不可能抚平她心头创伤。李鸿章抬头望月，月影变得迷离，天空曦光乍现，新的一天已悄然来临。
丁香很快止住哭泣，继续道：“父亲最后告诫我，做不到他之所托，我就是大不孝，不配姓丁。苏锡丁姓人大都认大孝子丁兰为宗，父亲也说咱家是丁兰后代，直到爷爷辈才离开**口镇，流落至苏州一带。长毛杀到江苏之前，每年我都会随父亲驾船回**口镇祭祖，参拜丁兰故居，顺便入**撒网打渔。”李鸿章说：“怪不得你熟悉鹅真**，大雾笼罩，伸手不见五指，也能在**汊里穿行自如。你又是如何知道我在**口镇，驾着舢板及时出现的？”
丁香说：“照父亲遗愿，将他葬到昆沪道旁后，我又重归画舫，重操旧业，一边演奏琵琶谋生，一边四处寻访您。父亲说一看就知您不贵即富，富贵人喜欢听曲儿，随画舫走江行湖，就有可能与您相遇。功夫不负有心人，果然在周庄见到了您。过后一打听，才得知您是淮军主帅，我便离开画舫，驾着舢板尾随到了鹅真**。又听说长毛大军进犯**口，您危在旦夕，我于是驾着父亲留下的小舢板，出现在帅船面前，把您带离险境。此处安全得很，芦丛密不透风，是最可靠的天然屏障，长毛战船进不来。”
想不到数月前一个小小举动，竟然得此果报，引出这么个评书里才能出现的曲折故事。李鸿章心生感慨，问道：“下步打算怎么办？”丁香说：“父亲前面两个遗愿，咱已替他实现，下步回苏州完成他另一个遗愿。”李鸿章说：“打长毛是淮军的事，用不着你小女子操心。”丁香说：“咱虽为小女子，却熟悉苏州，又在纳王府里待过，说不定能为淮军破敌起些别人起不了的作用。”李鸿章道：“两军交战，枪如林，弹如雨，你还是躲远点好。到上海去吧，反正抚衙里没少吃闲饭的，也不多你一张嘴。”丁香道：“不行，我得回苏州，灭掉长毛后，我将咱家两个铺面租出去，赚些钱，再到昆沪路旁修座小屋，陪伴父亲。”
天已大亮，浓雾飘散。枪炮声早已消失，杳然无迹。李鸿章扭头四望，但见晨风轻拂，芦苇优雅地摆动着，唏嘘有声，像湖**在呼吸，要把一夜浊气吐掉，吸入清新空气。不知此时帅船到了何处，是被敌人掳去，还是仍在亲兵们手里？冯桂芬和周馥下落何方？郭松林与李朝斌是死是活？还有滕张吴诸军，也不知到没到达**口镇？
见李鸿章久无声息，丁香知道他在想什么，摆动双桨，绕过几处汊口，将舢板停到一处芦苇四围的土包前，说：“大人到上面去歇会儿，我出去瞧瞧，看看外面情形如何。”
李鸿章点头，登上土包。丁香调转舢板，驾轻就熟，向芦苇浅**外驶去。浅**外风平浪静，像啥都没发生过一样。初升的太阳撒落满**金色，辉煌无比。丁香肚里嘀咕，昨夜大战，淮军是输是赢？将士们都去了哪里？他们还想不想得起自己的主帅？
丁香不知，昨夜她驾着小舢板，刚隐入迷蒙大雾，钻进芦苇浅**，太平军战船便冲向帅船，与船上水兵外加李鸿章亲兵展开对攻。就在帅船被敌炮击中，舰舱开始进水，正往下沉时，敌船后面响起猛烈炮火声。原来驻守别处的太湖水师闻讯驰至**口，滕张吴陆军也及时赶到，水陆夹击，齐攻太平军。敌阵中间的郭松林与李朝斌趁机杀出重围，配合援军，反戈一击，太平军遭受重创，攻势全失，只得丢下无数死尸，还有大量伤兵，哄然溃散。
穷寇莫追，几路淮军汇集**口，才意识到主帅没在。郭松林和李朝斌诸将找到泊于湖岸的帅船，问正在补漏的水兵和冯桂芬、周馥他们，才知夜里李鸿章随小舢板离开了帅船，可能还隐藏在某处芦苇浅**。李朝斌二话不说，亲驾战船，入**搜寻主帅。正好遇见丁香，她在周庄画舫上见过李朝斌，让他搭乘小舢板，复入浅**，去接李鸿章。
见到李朝斌，欣闻昨夜水陆援军及时赶到，大胜太平军，李鸿章大喜过望，忙让丁香掉转舢板，驶出芦苇浅**。战船在望，李鸿章请丁香上淮军大营，她婉言拒绝，将两人送上战船，便驾着舢板，驶入湖心，消失在浩瀚烟波里。
回到**口镇，正好北路淮军战报送至，李鹤章、刘铭传、黄翼升等各军血战二十多天，击退各股太平军十余万人马，斩杀擒获两万多人，收复江阴。李秀成部也被打得七零八落，迫于无奈，只好收集残兵，南逃苏州，回守大本营。
真可谓好事成双。李鸿章让将士们就地休整数日，尔后带着郭松林、滕嗣武、张树声、吴建瀛诸军，驶离**口镇，向北挺进，与黄翼升、李鹤章、刘铭传等水陆大军配合，会击无锡。此时无锡城内外有太平军侍王李世贤、章王林绍璋、潮王黄子漋共守，多达十多万人，数倍于淮军人数。不过淮军新胜敌军，士气正旺，胜算很大。还在船上，李鸿章便开始调兵遣将，传令各部，多管齐下，步步为营，先外后里，合围无锡。
各军得令，分头行动，很快收拾掉外围太平军，向无锡城区进逼。周盛波大战西胶山，击败李世贤大军，李部一退高桥，再退惠山，有如惊弓之鸟。李鹤章和刘铭传又自旁边杀出，激战一天一夜，踏破李世贤惠山大营。李世贤无可奈何，眼望无锡城头，浩叹一声，转身向太湖西岸宜兴方向逃去。林绍璋部也被郭松林、张树声、滕嗣武等淮军打得丢盔弃甲，七零八落，遁离无锡战场，不知去向。不过无锡城里还有黄子漋父子七万太平军，高筑土城，遍布火力，严防死守，准备与淮军决一死战。
李鸿章率军赶到无锡城外时，北路淮军水陆诸联攻，基本完成外围清剿，开始往城下集结。在亲兵护拥下，李鸿章下船，骑着高头大马，绕城一周，见墙高濠深，固若金汤，觉得强攻不是办法，召集各将领，商议攻城策略。众人也觉得淮军才两万来人，不及守军四成，贸然攻城，肯定会付出惨重代价，还不一定能攻得下来。为避免不必要的牺牲，李鸿章决定先围而不攻，以观时机，再行定夺。他告诉各位将领，丁日昌到沪后，用广东技术成功造出十八磅和四十八磅开花炮，及威力不错的短炸炮，已派人传令丁日昌，命他速送炮弹到苏锡战场，应该已经上路。到时借助开花炮威力，攻起城来自然事半功倍，省力得多。
会后各将领回营，调整战略布局。李鸿章叫住黄翼升，递给他一纸信笺。黄翼升一瞧，见是曾国藩笔迹，忍不住笑起来。李鸿章说：“还没看内容，有啥可笑的？”黄翼升说：“此时大帅写信，无非一个意思，催鸿帅放淮扬水师返回湘军。”李鸿章问：“老师也给你写过信？”黄翼升说：“怎没写过？还不止一封两封，命我立即赴皖，否则对我不客气。”
“老师已给我写过三封信，非把淮扬水师要回去不可。”李鸿章皱眉头道，“他也不想想，江苏到处都是湖河港汊，战事又紧张，淮军怎么离得开淮扬水师？你意思呢，想去还是想留？”黄翼升说：“鸿帅需要我，我还是留下吧。”
李鸿章也知黄翼升是这个态度。湘军彭杨两支水师资格老，功劳大，淮扬水师成师于后，位居其次，不像移师淮军阵营，如此受器重。再说安徽穷山恶水，也不如江苏富庶之乡，油水厚，好处多，水师官兵乐不思蜀，都愿随淮军干。李鸿章摸准黄翼升心事，又得过他实话，说：“你愿意留下，我就可跟老师摊牌，不能放走淮扬水师，待收复苏锡后再说。”
黄翼升自然乐意，诺诺而去。李鸿章准备给老师写信，又有安庆函件送达，正是老师来信，责令他立即放淮扬水师回皖，口气比原来更强硬，说自己身为两江总督，属下水师都调不动，也太不像话，李鸿章还敢抗命，就上折参办。
惹得李鸿章火起，开笔回信说，将在外，君命有所不受，老师爱参便参，爱办便办，反正留着淮扬水师，皆为君国大计，无私心可言，只要能规复苏锡，安定大局，死都甘心！
信寄出后，李鸿章带领亲兵，乘船南下，准备坐镇苏州城外，亲自指挥战役。于太平天国来说，苏州地位仅次于金陵，比无锡更重要，李鸿章不敢掉以轻心。加之苏州系千年古城，一街一巷，一砖一瓦，皆价值连城，又经李秀成经营多年，财丰物阜，真不忍眼睁睁见其毁于战火，若不战而屈人之兵，让苏州逃过此劫，岂不功德无量？
又想起刚写给老师的信，语句太硬太冲，多有不妥，趁船上无事，赶紧另写一封，检讨前信气质未平，词意乖忤，还请老师大人大量，原谅学生，想来学生与老师目标完全一致，都是报效君国，早日消灭太平军，让江南百姓过上安宁日子。
待书信写就，交差发出，苏州已遥遥在望矣。
接近苏州，一行绕行城东北，抵达东南宝带桥开字营驻地。
上月程学启率军离昆征苏，无坚不摧，无往不胜，直至扫清城东外围各处敌营，绕击城南，才受阻于宝带桥，打了两场恶战。宝带桥始建于唐代，离城三十多里，有苏州第一桥之美称。桥卧于玳玳河上，沟通大运河与澹台湖，东联上海，南接嘉兴，属苏城东南要冲。太平军深知宝带桥之于苏城之重要，驻有重兵把守，开字营孤军深入，欲取不能，后亏戈登领常胜军赶到，才合力打败敌军，占据宝带桥。不久李秀成从江阴逃回苏城，得知宝带桥丢失，很不甘心，亲率谭绍光和白齐文，气势汹汹，从城南盘门杀出，与淮军展开夺桥大战。在程学启和戈登指挥下，开字等诸营与常胜军咬紧牙关，坚守阵地，一次次击退敌军，致使李秀成夺桥梦想落空。
听程学启说起宝带桥攻防战经过，李鸿章大加赞赏，说：“宝带桥在手，围攻苏城就有了重要据点。接下来方忠打算从何着手？”程学启说：“宝带桥西边有五龙桥，位置也非常关键，驻守着长毛主力，学启准备先拿下五龙桥，再向城区方向推进。”李鸿章说：“好好好，咱们这就出营，现场察看五龙桥去。”
上马离营，西走四五里，五龙桥便历历呈现于前。拴马登上高处，远远望去，只见太湖水经鲇鱼口出澹台湖，穿过五龙桥，先绕盘门往东，再经蛇门，行葑门，直达娄江。程学启手指五龙桥和下太湖方向，说：“翰林哥哥看清没有，五龙桥和流经桥下的水带相挽，像不像一把大锁，将苏城紧紧锁起来？”李鸿章睁眼细瞧，认可道：“经你如此说，还真有些像。咱们拿下五龙桥，便锁住苏城，长毛岂不插翅难飞么？咱们这就返营，部署夺桥计策。”
回到宝带桥，李鸿章传戈登、李朝斌、张遇春，程学启召何安泰、郑国魁诸部将，齐聚帅帐，分配攻打五龙桥任务。诸将领命，分两路行动，一路由程学启领开、春、魁等五营，外加春字营洋枪队及淮扬水师，进逼五龙桥之右；戈登督率常胜军、炸炮船及太湖水师，抄击五龙桥之左。两路人马连夜赶往目的地，潜伏至次日黎明前，趁敌营防备松懈，左右开打，双面齐攻，以迅雷不及掩耳之势，夺取五龙桥。
捷报传至帅营，李鸿章欣喜不已，至五龙桥看望各军。忽闻丁日昌和钱鼎铭押送新造开花炮和短炸炮抵达，又让程学启和戈登相随，亲赴码头迎接。丁日昌出身广东，长期任职沿海，善于处理洋务，官场中人说他是半个洋鬼子，赠“丁鬼”外号。戈登玩笑道：“还是丁鬼面子大，鸿帅如此繁忙，还亲自率咱们出营远迎。”程学启道：“戈将军是真不懂，还是装蒜？翰林哥哥哪是迎丁鬼，是迎他所造开花炮和短炸炮。”
李鸿章笑而不语，打马加速，飞快赶往码头。丁日昌和钱鼎铭慌忙出船迎候，身后跟着韩殿甲、马格里还有赫德。韩马两人的洋炮局也造出不少炮弹，到前线来验视炮弹效果，属职分所在，赫德身为海关总税务司，也跑来凑啥热闹呢？李鸿章拍拍赫德肩膀，笑道：“赫德先生不是觉得打仗比收税更好玩，准备学戈登将军，改行带兵打仗？”
赫德没笑，一本正经道：“赫德倒要问问，淮军军费里包没包含海关所收关税？”李鸿章一时没反应过来，顺口道：“其他各口关税不好说，至少上海关税淮军占些份。”赫德说：“关税取自华洋商人，用咱英国正规说法，叫做纳税人。纳税人将税交赫德手上，赫德拨给淮军做军费，淮军嘴吃关税，手用关税，到底在替纳税人和朝廷打仗，还是躲在军营里睡大觉，纳税人有些不放心，托我过来查看查看实情，该说还算名正言顺吧。”
收了几个关税，就将纳税人挂嘴上，一副理直气壮的样子，这洋人真是怪异。用合肥乡下粗话说，叫格外卵子四条筋。还是咱中国人厚道，只知溥天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣，身为王臣，存于王土，交纳皇粮国税，天经地义，一交交了几千年，从没想起追究皇粮进了谁之嘴巴，国税入了谁之口袋，吃用皇粮国税的人都在干些啥。
李鸿章肚里嘀咕着，嘴上没说什么，迈步上船，验看炮弹。心里还在想，赫德拿纳税人做幌子，冒险往战场上跑，肯定另有深意。恭亲王信任赫德，不然也不会把海关总税务司肥缺交付于他，故赫德离京南下，除负责沿海各口岸海关事务外，只怕还兼具暗里监督淮军之使命，及时汇报朝廷。再说总税务司也属朝廷命官，不仅听命于总署，还得接触地方官员，赫德也想见识见识你的能耐，再决定怎么与你交往，是该深交，还是浅交。
炮弹装满船舱。李鸿章很兴奋，问长问短。丁日昌滔滔不绝，详述炮弹制造前后经过。李鸿章在锃亮的炮弹上抚摸着，不住地点头道：“好啊好啊，咱们终于也有了自造炮弹。”程学启一旁道：“自造炮弹造价低得多，可给淮军节省大笔军费。”李鸿章说：“节省军费自不用说，最重要的是咱中国人也学会制造器械。万事开头难，雨生开了这个头，日后便可大力投入器械制造，国家有事造武器，无事造民用产品，不仅改善民生，还能增加国家税赋。”
展望过未来制造，又问炮弹性能，丁日昌一一回答。李鸿章很满意，转身交代程学启和戈登，马上派人上船领取炮弹，攻打苏城时，正好试试火色。又说：“不能全部拿走，还得想着无锡战场。无锡固若金汤，也需要这些炮弹。”戈登不满道：“抚台大人别忘了，苏城是李秀成大本营，城防更坚固，缺少炮弹，怎么攻城？”李鸿章叹道：“苏城确实坚固，可攻城略地，也不一定只用大炮轰炸呀。”
戈登不懂何意，拿眼去望程学启。程学启说：“戈登将军别急，翰林哥哥自有安排。”
回到帅营，李鸿章叫来程学启，问道：“占领五龙桥，苏城外围基本扫清，现今该收缩包围圈，考虑进攻城区了。方忠觉得，从何处攻城，把握更大？”
程学启拿出苏州城图，摊到李鸿章面前，说：“攻城当以城门为突破口。当年伍子胥建筑苏城，于东南西北四方各开两门，即娄、匠、蛇、盘、胥、阊、平、齐八门。后勾践伐吴，其他城门坚固难克，只好另在城东匠门以南开掘葑门，才破城而入。图中九门都标得很清楚，翰林哥哥看看，从哪道门进攻为妥。”
李鸿章眼观苏城图，说：“古人办事，颇多讲究。听说伍子胥受吴王阖闾之托，象天法地，修筑苏城，颇费了一番心机。只看这伍氏八门格局，就是幅规范的文王后天八卦图。与制作先天八卦的伏羲略有不同，文王认为帝（即太阳），出乎雷震，齐乎风巽，相见乎火离，致役乎地坤，说言乎泽兑，战乎天乾，劳乎水坎，成言乎山艮。伍氏八门正是搭建于此八处卦位上，亦即雷震位的正东娄门，风巽位的东南匠门，火离位的正南蛇门，地坤位的西南盘门，泽兑位的正西胥门，天乾位的西北阊门，水坎位的正北平门，山艮位的东北齐门。至于葑门为勾践攻城所掘，自然不在此列，另当别论。”
对八卦方位之类，程学启也略晓一二，却不知与苏城八门相联系，听李鸿章如此一说，茅塞顿开，说：“学启只闻苏城为伍子胥所造，不知里面学问如此高深。还是翰林哥哥才学超拔，一眼看出其中奥妙。”李鸿章笑道：“古人以天人合一为最高法则，敬天畏地，道法自然。大凡读书人，都得研习经典，总懂这个道理。”
程学启又恭维李鸿章几句，回到原来话题，说：“翰林哥哥觉得进攻苏城，该从何入手为妙？”李鸿章说：“刚才说到文王八卦，帝出乎雷震，亦即东方，从城东入手攻城，也许更顺乎天道地理。”程学启说：“苏州西高东低，历来兵家夺城，多从东面挺进。伍氏出于此考虑，开城东娄匠两门时，工夫放在防御上，勾践不得而入，才开葑门破城。后人重修葑门，基于城防需要，迭建水陆两门，陆门外再筑瓮城一道，变得易守难攻，与勾践所开原门绝然不同。”李鸿章说：“听方忠意思，葑门难破，只能考虑娄门或匠门？”程学启说：“匠门已被长毛堵死，吾觉得从娄门突破，乃夺城最佳选择。然娄门靠近城北齐门，齐门外蠡口驻有长毛重兵，一旦闻警，瞬息可至。欲破娄门，必先端掉蠡口敌营，否则顾此失彼，难以成事。”
李鸿章伸出手指，敲敲蠡口位置，说：“好，咱们先踏破长毛蠡口大营，再谋划娄门进攻方案。”程学启说：“只要雨生他们所造开花炮和短炸炮管用，攻克蠡口不在话下。”李鸿章笑道：“方忠只管放心，雨生已在广东成功造出大量炮弹，将技术照搬上海，所造弹药绝无问题。三位炮弹行家在此，正好将他们一起请往蠡口，亲试炮弹。”
隔日李鸿章就让程学启、张遇春护卫，率冯桂芬、钱鼎铭、周馥及丁日昌、韩殿甲、马格里、赫德诸位，选择西南路线，往东北绕行，一边探察苏州城防，商议破城大计。众人出得大营，缓登高处，面北遥望苏城，左边盘门，右边蛇门，隐约可见。冯桂芬是本地人，熟悉苏城地理，指点龙蛇二门，讲解道：“盘门原叫蟠门。吴国处辰位，属龙，伍子胥刻木作蟠龙，南向越国，镇此以压越势。越国处巳位，属蛇，便在蛇门上置木蛇一条，北首向内，表示臣服于吴。平时蛇门关闭，轻易不开，意即‘绝越’。”
“立蛇门而不开，岂不白白闲置么？”程学启几分不满。李鸿章说：“肯定也有开蛇门的时候。”周馥问：“一开蛇门，岂不成了‘通越’？”李鸿章笑道：“吴越比邻而居，哪有永绝不通之理？至少范蠡受勾践之命，送西施入城时，夫差肯定会大敞蛇门，笑纳美人，不可能为‘绝越’之故，让西施翻墙而入。”众人都笑：“别看城门千军莫开，有时美色轻易可破。要不怎么说，北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。”
说笑间，上马徐行，远绕盘门，来到城西。城西地势略高，侧首东望，胥门与阊门历历在目。胥门别名故胥门，意即伍子胥曾宅居其旁。苏州又叫姑苏，便是故胥变读而来。冯桂芬又给各位讲故事：“子胥本系楚国贵族，楚平王听信谗言，杀害其父兄，子胥仓皇出逃。好友申包胥送他出境，临别子胥说，日后我会回来，灭楚复仇。包胥说，你能灭楚，我就能保楚。子胥辗转入吴，助阖闾刺杀吴王僚，夺取王位。阖闾托子胥兴建吴都，整军经武，富国强兵，北扼雄齐，南制强越，称霸诸侯。为实现灭楚誓言，子胥又领军攻破楚国。时平王已殁，子胥掘墓鞭尸三百下，以泄心头之恨。回吴不久，阖闾病重，托孤子胥，子胥扶夫差继位，攻取越国，掳勾践归吴。夫差好大喜功，征战北齐，子胥劝其远交近攻，杀掉勾践，吞并南越。夫差受勾践蒙蔽，不听劝告，放虎归山。又有小人趁机说子胥坏话，夫差赐剑命子胥自裁，又将其头颅挂胥门上示众。勾践归越，痛定思痛，卧薪尝胆，积蓄力量，又送西施入吴，消磨夫差意志，尔后挥师北上，进攻吴国。勾践来到城下，望见子胥头巨若车轮，目若耀电，须发四张，射于十里。随即风暴雨疾，雷奔电闪，飞石扬沙，疾于弓弩。勾践只好杀鸡祭祀子胥，乞求让道。子胥托梦暗示，东城可破，勾践直奔城东，先取娄门，再攻匠门，均告失败，后开掘葑门，终破城而入，一雪前耻。”
吴越故事不绝于耳，国人尽知。只赫德与马格里闻所未闻，听得入迷，冯桂芬已收回话头，还张着耳朵，等待下文。见冯桂芬没再吱声，赫德问道：“后来呢？”冯桂芬说：“后来吴越又有好多故事发生，三天三夜都讲不完。”赫德说：“吴越故事讲不完，不讲也罢，总不能扔下子胥朋友包胥，没个交代吧。”马格里也说：“冯大人前面说过，伍申两位分手时，子胥发誓说日后会回来灭楚复仇，申胥说你可灭楚，我就可保楚。子胥说话算话，包胥兑现诺言没？”冯桂芬笑道：“说起包胥故事，还是问问鸿帅吧，他讲得比谁都生动。”
冯桂芬话里有话，众人看看李鸿章，又看看钱鼎铭，无心而笑。两位洋人也扭着脑袋，两边瞧瞧，不知何意。也是与钱鼎铭最熟，便缠着他，听没听鸿帅讲过包胥故事。钱鼎铭只好说：“当初李秀成大举攻沪，上海危在旦夕，鼎铭受苏沪各界之托，奔赴安庆求援。其时湘军兵少将寡，曾大帅无兵可派，无将可任，没理睬我。我只得转求鸿帅，请他帮忙游说大帅，救沪民于水火。鸿帅没游说大帅，却给我讲起包胥故事来，说子胥领兵破楚，鞭尸平王，包胥闻知，寄语说，你原为楚臣，侍奉平王多年，平王入土为安，你竟大逆不道，掘墓鞭尸，只怕不得好报。尔后直奔秦国求救。秦王害怕卷入吴楚之争，不肯出援。包胥不甘，泣血秦庭七天七夜，秦王深受感动，派兵南下，助楚复国。”
“包胥大义，泣血复国。中国古代义士真了不起。”马格里一脸景仰，“只是我不明白，钱大人赴安庆求救，鸿帅不帮忙说服大帅，给你讲故事干啥？”赫德与大清官场接触频繁，见多识广，批评马格里道：“你怎么不开窍呢？钱大人也属饱学之士，能不知包胥故事？鸿帅还要拿来往钱大人耳里塞，无非暗示他，也学包胥，到督帅府去泣血哭求。”
众人都笑，说赫德如此通晓中国世故人情，算没白居华多年。钱鼎铭也说：“赫德先生说得对，不是鸿帅讲述包胥故事，我也不会受启发，跑到督帅府哭求大帅，使他老人家备受感动，才命鸿帅组建淮军，征发上海，力战长毛，赢得苏沪现今之大好局面。”
周馥笑道：“看来鸿帅还真得感谢子胥和包胥两位朋友。不是子胥带兵攻楚，包胥泣血秦庭，鸿帅无故事可讲，钱大人无榜样可学，大帅下不了决心援沪，又哪有后来鸿帅组建淮军，东征上海，光复苏沪之丰功伟绩？”冯桂芬道：“也亏子胥建筑苏城，李秀成以此为大本营，成立苏福省，才给鸿帅平吴复苏之良机。”
胥门往北，便是阊门。阊门处于天乾方位，属气通阊阖之首门。周天子尊居洛阳，洛阳远在西北，阊门乃苏城名副其实的朝天门，意义非同小可。阊门大街与南濠大街分布城内外，加之外城河、内城河、上塘河、山塘河从不同方向来汇，占尽天时地利，万商云集，游人接踵，极尽奢华。乾隆年间名画《姑苏繁华图》和《盛世滋生图》，所绘正是阊门盛况。
经绕阊门，自桃花坞北行，平门屹立于前。平门位于水坎位，坎有高低，唯水能平，故而以名。当年子胥和孙武率兵自此门出城，北上平齐，大获全胜，凯旋亦自此门入城，又有平齐门和破齐门之称。后项羽随叔父项梁苏城起义，亦在平门誓师，西渡长江，讨伐暴秦。冯桂芬叹道：“项羽欲学子胥，想着自平门出征，待他日大功告成，再由此凯旋入都。讵料一去不复返，最后兵败垓下，无颜见江东父老，放弃东渡，自刎乌江。”
项羽英雄气短，曾令古今豪杰顿足惋惜。钱鼎铭说：“项羽为何兵败，历来众说纷纭。有说是项羽妇人之仁，鸿门宴放过刘邦。有说他心胸狭窄，受刘邦离间，无端猜疑亚父范增，逼其出走，自断臂膀。依愚之见，恐怕还是项羽太过残暴，新安一夜坑降二十余万，天怒人怨，民心尽失，终至兵败身死。”
程学启本来不怎么吱声，听钱鼎铭说起新安杀降，道：“项羽坑降之说，真假难辨。想想二十多万降卒，编队列阵，该占多大地面，一夜坑掉，莫非如此容易？不好否认坑降事实，或因粮草不够，剪除老弱，或疑降卒反叛，杀一儆百，却绝不可能一坑二十多万。国人惯以成败论英雄，项羽英勇盖世，竟败给流氓刘邦，总得给个说得过去的解释。刘邦灭楚建汉，也需笼络人心，让史官抹黑项羽，抬高自己，来得最简便，也最有效。”
李鸿章笑起来，道：“方忠所言，不是没一点道理。鸿章思量，项羽兵败，主要还在没稳固好江东大后方，便仓促出兵，以至缺乏粮饷和兵械来源，后劲不足，久而久之，自然难以为继。刘邦正好相反，有萧何苦心经营关中，粮饷兵械供应充足，后顾无忧，楚汉相争四年，终于转败为胜。战争拼的是综合实力，不单纯在于将士冲锋陷阵。李秀成最懂此理，才吸取项羽教训，不遗余力建设苏福省，确保粮饷兵械不至断援，以便与朝廷打持久战。”
“李贼……”周馥开口吐出两字，忽觉不对劲。李秀成姓李，鸿帅也姓李，当其面李贼李贼地叫，乍闻难免让人误会，鸿帅听着也不舒服。再说李秀成虽系敌阵主帅，鸿帅却不敢小视，反而敬佩三分，从没叫过李贼或伪忠王，总是左一个秀成，右一个秀成，像称自家人一样。周馥于是学李鸿章口气道：“秀成确非平庸之辈，苏福省建设得像模像样，可惜天国腐败，他独木难支，以至处处受窘，只可能落得项羽相同下场。”
听周馥改李贼为秀成，众人觉得意味深长，跟着笑笑道：“也不能只怪天国腐败，李秀成独立无助，还要怨他生不逢时，偏偏遇上鸿帅这么个大克星。就如周瑜正巧碰上诸葛亮，只好徒生悲凉，哀叹既生瑜，何生亮。”
说着项羽杀降，不觉到得苏城东北方向，远望可见齐门隐约。冯桂芬道：“齐门又名望齐门。当年齐为子胥和孙武所破，齐景公以女为质，随军南下。阖闾以齐女美貌，聘给太子波。齐女思念父母和故土，日夜号泣，终成重病。阖闾于心不忍，乃于北门高筑城楼，令齐女往游其上，遥望家山，以解思亲之渴。”
众人不是冲齐门来的，打马直奔蠡口方向而去。蠡口乃范蠡泛舟避祸之处。范蠡深知勾践禀性，只可共患难，不可同富贵，助越灭吴后，见好就收，急流勇退，携西施乔装离城，经齐门，出蠡口，乘槎浮游于海，后又种竹养鱼，经商致富，成为闻名古今之商家鼻祖陶朱公。北宋诗人郑獬曾诗咏蠡口曰：千重越甲夜围城，战罢君王醉不知，若论破吴功第一，黄金只合铸西施。所述便是范蠡与西施故事。
几位抵达蠡口前，何安泰与郑国魁已率部先至，驻扎于林深树密之处。主帅莅临，何郑二将躬身导引，请李鸿章与程学启登上望楼，手搭凉篷，远观蠡口。只见太平军连营十数里，与齐、娄两门遥相呼应，互为衔接。李鸿章分析道：“虽说苏州外围基本廓清，可苏城内外仍盘踞有谭绍光、郜永宽、汪安钧诸伪王十余万众，秀成又自江阴亲领一万多长毛回救，加在一起几近二十万人马，势力更加强盛。反观城下淮军，水陆各营合计才两万多人，若强攻硬取，胜算恐怕不是太大。”程学启说：“长毛人数占优不假，可淮军斗志高昂，又有攻无不破的大炮，可以少胜多。雨生又运来数船炮弹，不愁轰不毁敌营。”李鸿章点头道：“就以蠡口为现场，先试试雨生自造炮弹之威力。雨生与马格里几位快到蠡口了吧？”程学启说：“刚才接到雨生通报，说已至匠门附近，郑国魁派人接应去了。”
李鸿章点头称善，忽又想起什么，问程学启道：“方忠想没想过，湘军围困金陵甚紧，洪秀全仅秀成尚可倚重，片刻难离，怎会轻易同意他返苏呢？”程学启道：“当初湘军逼攻雨花台，李秀成两次离开洪秀全，一次沿江西上，进北攻南，一次回守苏南，抵抗淮军，洪贼就千般阻拦，还是李秀成晓之以理，力陈利害，又发誓随时可以回救，才勉强让其走人。如今湘军直逼金陵城下，天国越发危急，照理洪贼断不会放李秀成离开金陵。学启思来想去，只有一种可能。”李鸿章说：“何种可能？”程学启说：“抽调苏州部分兵力，赴援金陵。”李鸿章说：“苏州乃秀成**，怎么可能釜底抽薪，置之不顾呢？”
“抽走部分兵力，并非置苏州于不顾。”程学启解释道，“学启有旧部在慕王府里当差，曾给我透露说，谭绍光与郜永宽、汪安钧向来不和。李秀成不在苏城，委托谭贼主持防务，郜汪两贼一直不怎么买谭贼的帐。比如五龙桥争夺战，谭贼命郜汪率部协防，两贼不听调度，按兵不动，不然咱们断难顺利取胜。”李鸿章说：“谭贼乃广西人，系长毛元老，郜汪两贼为湖北人，长毛过鄂时才入伍，属不同体系，有冲突也难免。”程学启说：“郜汪两贼敢与谭贼叫板，比王伍贵文、宁王周文佳还有其他将领也跟着起哄，谭贼号令失灵，苏城防务自然容易出现漏洞。”李鸿章道：“依方忠所言，秀成有可能调走郜汪两贼，以免干扰谭贼。只是调兵遣将，一纸命令可以解决，秀成干吗还要亲自跑到苏州来呢？”
没等程学启回答，郑国魁用合肥话道：“苏州乃人间天堂，谁愿离开这温柔富贵之乡？李秀成不亲自到场动员，郜汪两贼自不会轻易离开。”
李鸿章扭头看眼郑国魁，表示赞许，也不知是赞许入耳的合肥话，还是郑国魁对李秀成回苏原因的理解。原来几年前安徽战乱，郑国魁避难不及，被太平军掳至营中服役，因机灵乖巧，办事得力，深得汪安钧信任，留身边做了侍从。汪部入苏，进攻上海失利，官兵各顾逃命，郑国魁转投清军，为曾秉忠赏识，放抚标营任职。旋李鸿章征发苏沪，与曾秉忠多有接触，碰着郑国魁，见他是合肥人，便要过来协办营务。淮军扩张，急需人才，郑国魁又得机会，管带亲兵后营，屡立战功，累擢至副将。
因是老乡，颇受李鸿章器重，郑国魁也就有啥说啥，又道：“国魁还曾听闻，李秀成此番离开金陵，先是冲着鸿帅来的。”李鸿章疑惑道：“冲着我来的？”郑国魁道：“得知鸿帅出巡苏锡战场，李秀成亲自赶往江阴，调度各路兵力，往**口镇汇集，妄想擒住鸿帅，致使淮军群龙无首，趁机夺回苏南失地，重振天国大业。”
“莫非鸿章**口遇险，真系秀成事先预谋？怪不得鸿章前脚才至**口，长毛后脚就猛扑过去，弄得咱好不被动。”李鸿章满脸惊讶，想起**口月夜，若非丁香及时出现，说不定真成了李秀成囚笼中人。郑国魁道：“开始国魁也不太相信，事有这么凑巧。后康王府有人出城办事，落在魁字营士兵手里，送我审问，正好熟悉，感我酒肉款待，说起**口战役来由，才知乃李秀成险恶用心。”李鸿章问道：“国魁既在康王府待过，该对汪安钧有些了解吧？据说他脑瓜好使，有小诸葛之誉，连纳王郜永宽，凡事都听他的。”程学启也道：“天上九头鸟，地上湖北佬，我也闻听汪贼点子最多。”
混迹康王府毕竟没啥可荣耀的，归降后郑国魁一直讳莫如深，从没与人透露过这段不光彩的经历，不想李鸿章旧事重提，莫非怀疑你身在曹营心在汉，仍与旧主暗通款曲，背后有啥往来？郑国魁涨红脸辩解道：“当初国魁给汪贼做侍从，实属迫不得已，彼此间若即若离，没直接交谊，对他缺乏真正了解，道不出好丑。”
李鸿章知道郑国魁起了误解，也不解释，一笑了之。正好亲兵来报，说丁日昌几位运炮船只已到蠡口。李鸿章嘱郑国魁和何安泰，安排炮队官兵，照事先计划，领取炮弹，各就炮位，以居高临下，瞄准太平军营垒，静候进攻号令。
不觉夜色降临，万籁俱静。李鸿章迎着微弱星光，遥望敌营，但见营火点点，仿佛萤火无数，几分虚幻。偶有更鼓传至，如水滴石上，似有似无。近处则是淮军炮阵，隐在密林里，可以感知，没法瞧见。这是在丁日昌主持下，三家洋炮局经技术改进后所造首批开花炮和短炸弹，也不知能否达到预期效果。
别说李鸿章，就是丁日昌、韩殿甲和马格里几个，心里也难免忐忑不安，不停地打鼓。虽说炮弹为亲手所造，又经反复试验，该无任何差爽，可毕竟初次临阵实用，万一出啥差错，要不了敌人的命，就会要自己的命。心里打着鼓，操作过程却有条不紊，炮位如何安放，炮弹如何装膛，射击角度如何调整，都按事先规程，循序渐进，一步不落。
终于到预定开炮时间。丁韩马各位肃立炮位前，听程学启一声令下，点燃炮引。只见黑洞洞的炮口喷出一道火焰，咆哮着直飙太平军中营，轰然炸响。其他大炮纷纷响应，跟着射出颗颗炮弹，直捣左右各营。敌垒顿时陷入火海之中。趁着炮势，戈登、张遇春、何安泰、郑国魁诸将率军端枪舞矛，大声呐喊着，冲出密林，潮水般向敌营掩杀过去。
谁知敌军十多里连营空空如也，没一个人影。显然早知淮军来攻，提前撤回城里，让众将白忙一番。回报帅营，李鸿章却很高兴，觉得洋炮局自造炮弹威力强大，丝毫不亚于大钱所换洋炮。且蠡口到手，临近架炮，齐娄两门进入射程之内，也为下步攻城赢得宝贵阵地。
程学启却心有不甘，摩拳擦掌，部署破城攻略。又找李鸿章请求，能否将数船炮弹全搬到炮队营里，尽快派上用场，活捉李秀成和谭绍光。李鸿章不同意，说：“无锡城高墙厚，更需要这些炮弹。”又命丁日昌留下两船炮弹，其余赶紧押运无锡，支援鹤松铭诸营轰城。
丁日昌和韩殿甲押着炮弹离开蠡口后，程学启还在遗憾，说：“丁日昌几船炮弹能为我所用，学启不用十天，就可攻陷苏城。”李鸿章沉吟道：“苏州乃东南望邑，江左大郡，不到万不得已，不可开炮轰炸。”程学启道：“不炮轰，便只能让将士们拼命攻城，付出重大牺牲。”李鸿章问：“能否考虑既不直接炮轰，又尽量减少牺牲，以最小代价收复苏城？”
程学启揣摩出李鸿章意思，道：“翰林哥哥欲智取而弃强攻？”李鸿章点头道：“这正是我早早离开无锡，亲赴苏州战场的最大意图。”程学启问：“又如何智取？”李鸿章反而问道：“此刻国魁在哪儿？”程学启道：“翰林哥哥当面点出他跟过汪贼旧事，他心里难受，准备乔装入城，弄点动静出来，估计已出发。”李鸿章说：“弄点什么动静？干掉汪贼？”程学启道：“汪贼恐怕不是想干就干得掉的，他说进城摸清情况再说。”
果如程学启所说，此刻郑国魁身着服侍汪安钧时穿过的衣服，大摇大摆来到娄门外。守城士兵见是康王侍从，盘问两句，没发现破绽，抬手放行。入得城来，赶往康王府，正碰上汪安钧乘轿外出。郑国魁不便贸然现身，远远望着轿顶，一路尾随而行，不觉到得一处宅院前，原来是忠王府所在地拙政园。
大轿无声而落，汪安钧出轿，迈入园里，绕曲径，穿回廊，直奔西花厅。慕王谭绍光、纳王郜永宽、比王伍贵文、宁王周文佳及张大洲、汪花班、汪有为、范起发诸将已到，汪安钧走过去，坐到郜永宽旁边，面向主位上的李秀成，等他发话。平时各王将各打各的锣，各唱各的调，谭绍光主持军务会议，不是张三李四不到，就是王五陈六没来，很难如此整齐。这些人都是李秀成一手起用的，只服他一人，一旦他离开苏州，便你是你，我是我，谁也管不了谁。即便李秀成反复声明，自己不在，由谭绍光全权代理苏州防务，诸王将皆受其节制，也没人当回事。谭绍光虽年轻，却是天国元勋，与李秀成等人从广西一路打到苏浙，资历老，功劳大，不太瞧得起半路起家的外省诸王将。偏偏诸王将尤其郜永宽和汪安钧，皆为人中豪杰，上山能擒虎，下海可捉龙，入伍后屡立战功，威望日隆，谁面前都不肯服输。且一个个拥兵自重，各居要津，与谭绍光无从属关系，又哪肯听命于他？此次李秀成回苏，就是要解决此不堪格局，有效强化苏城防务。他望望众王将，开言道：“难得各位兄弟深明大义，大敌当前，尚能精诚团结，齐聚一堂，共商御敌大计。看着你们一个个精神抖擞，斗志昂扬，秀成就觉得苏州有保，金陵有救，天国不可能就这么败在湘淮两军手里。”
这自然是李秀成鼓气提神之语，在座谁不清楚江南形势日见急迫，苏州与金陵岌岌可危，难以为继？李秀成似已看透各位心思，朗声笑道：“兄弟们听秀成如此说，以为我是走夜路，唱高歌，自己给自己壮胆。我要告诉你们的是，事情远没想象的坏，只要各位肯与秀成合作，挽回颓势，重铸辉煌，绝对不是句空话。”
经李秀成这么一说，各位勉强振作起来，灰暗目光重新燃起希望。李秀成接着道：“兄弟们也知道，此次秀成南行，主要有两大目的，一是突袭**口镇，二是调整苏锡防务。**口镇之役，秀成是冲着李鸿章去的，咱们战船都已挨近淮军帅船，讵料还是让李鸿章从眼皮底下溜之大吉。也怪英美报刊吹嘘，李鸿章高大英俊，文武双全，能言善辩，秀成想见识见识其庐山真面目，才没让炮手开炮，非活捉他不可，不然他小子早已灰飞烟灭。”
也许想起当晚精彩战局，李秀成激动得站起身，在座位前踱起步子来。一边道：“要说秀成与李鸿章同姓，一笔难写两个李字，又同年出生，属劳碌的羊命人。两人上半辈子运程也类似，久经沙场，历尽磨难，直至年近不惑，才算出人头地。不过两相比较，秀成早受天王抬爱，安徽战场就已成为一军主帅，其时李鸿章还没有自己队伍，天天跟别人屁股后面瞎跑，惶惶如丧家之犬，秀成根本没把他放在心上。谁知曾国藩眼光毒辣，让其组建淮军，跑到上海来跟我作对。本想好好与李鸿章过过招，谁知湘军进攻金陵，天王一天一道圣旨，催促北上救驾，我只好出兵平门，集结东坝，分军两路，直驱雨花台，连营六十里，反将湘军团团围住，环攻不止，使曾国藩心已用烂，胆已惊碎，哀叹将士皮肉已尽。然湘军依靠水师输送子药物资，得以持久苦战，我军水陆不畅，秋日出征时又未带寒衣，熬至冬月，天寒地冻，金陵又无粮草供应，猛攻四十多天，不得不撤军南退。强围清营不下，天王当殿明责，革去秀成王爵。秀成无怨无悔，另施进北攻南策略，自江北击上游湘军后方，迫敌调南岸军援北岸，调下游军救上游，以缓解金陵之围。不意骆国忠常熟叛变，太仓昆山危急，秀成只得向天王说尽好话，获回苏州戡乱机会。太常保卫战后，我军失利，秀成再率大军赴皖，准备进击湘军赣鄂后方。行至六安，正逢青黄不接，饿殍遍野，无粮可购，只得东撤。其时雨花台已失，京内惊慌，天王召秀成回京，加封真忠军师，各王都归调遣。无奈李鸿章统淮军与常胜军连陷太仓、昆山、吴江，进犯苏州，左宗棠楚军与常捷军则围攻富阳，迫近杭州，苏杭各将日日飞文告急，秀成三番四次奏请南救苏杭，天王都不准许。直至探子报告，李鸿章巡察苏锡战场，秀成定下活捉李鸿章妙计，天王始觉可行，勉强恩准我出京南征。”
说到此处，李秀成浩叹一声，半日才又接着道：“就这样，秀成疲于奔命，两头来回跑，两头不着调，以至越来越被动。反观李鸿章，朝廷信任，曾国藩支持，开拔上海不久，军务政务洋务集于一身，一人独大，说话算话，很快打开局面，成为太平军劲敌。想想看，不是淮军自上海发轫，步步吞食我苏沪后方，秀成能集中兵力财力物力，围剿雨花台，早就击退湘军，金陵又何至如此窘迫？细琢磨，曾氏兄弟是天王天敌，却非秀成最大对手，秀成最大对手实乃李鸿章是也。可悲的是，秀成明明知道对手是谁，却没法全力与这个对手过招，只能转身去帮天王对付其天敌，眼巴巴看着李鸿章在自己屁股后面做强做大，竟无奈其何，唯余悲叹。此次**口镇战役，秀成本想出奇制胜，擒贼先擒王，打蛇打七寸，一剑封喉，一招夺命，致李鸿章于死地，以便一洗前耻，却偏偏天不助我，让李鸿章绝地脱险。没办法，咱只好走第二步棋，收缩苏福，转战赣鄂，以图长远发展。”