华尔下葬后，白齐文也学他样子，娶个中国女人为妻，尔后调动英法美各国驻沪领事，轮番游说李鸿章，想转副为正，做常胜军管带。李鸿章对白齐文印象不佳，觉得他说话迂回，目光闪烁，有些心术不正，不想用他。无奈没更合适人选，又碍于诸国领事情面，只得勉强奏请朝廷，让白齐文接管常胜军。
白齐文如愿以偿，想表现一番，证明自己的能耐，到抚衙请缨，要求率军进攻太平军。李秀成已打响雨花台围攻战，谭绍光不可能无动于衷，李鸿章准备先下手为强，集中兵力，出击嘉定。白齐文如此积极，便命他领常胜军打头阵，淮军亲兵营、桂字营、介字营、建字营，英法联军及会防局新募炮勇随后跟进，车辚辚，马萧萧，浩浩****向嘉定开过去。
本来为配合李秀成，谭绍光正调兵遣将，汇集昆山、太仓和嘉定各处共十余万太平军，意欲再次进攻上海。不想李鸿章先动起手来，谭绍光手足无措，只得临时改变计划，一边命嘉定长毛死守，一边调兵增援。
谭绍光命令还在途中，先至嘉定城下的常胜军已点燃大炮，开始轰城。很快轰开一个缺口，白齐文督兵往城里直冲。其实李鸿章早有严令，常胜军到达嘉定后，先选好炮位，埋伏好兵力，等淮军和英法联军赶到，共同发力，开炮夺城。岂料白齐文自不量力，想独吞攻城战功，提前行动，盲目冒进，结果刚入缺口，遭遇太平军猛烈反击，常胜军死的死，伤的伤，其余四散而逃。白齐文阻拦不住，也溜得不知去向。还是淮军和英法联军赶过来，重新组织进攻，压住长毛炮火，才在谭绍光援军到来前，杀入城里，收复嘉定。
可笑战斗刚结束，白齐文就来向李鸿章邀功请赏。李鸿章道：“你功在何处？”白齐文道：“不是常胜军轰开城墙，后续部队怎么进得了城？”李鸿章道：“常胜军确曾轰开一处缺口，可你们一逃，长毛又很快补上，还是后头部队协调作战，付出不该付出的代价，才攻下嘉定。还没追究你临阵脱逃罪责，你竟跑来领功，脸皮真够厚的。”
同样一支军队，华尔任管带，退能守，进能攻，到白齐文手上，开往前线，一触即溃，实在不可思议。李鸿章悔不该听信英法美诸国领事，把常胜军交给白齐文。连新任英国海军提督迪佛立见白齐文不争气，也很失望，来抚衙见李鸿章，说：“白齐文真差劲，英军倒有个上尉叫戈登，品行能力不亚于华尔，让他会带常胜军，可弥补白齐文短处。”
迪佛立想让英国人做常胜军会带，有无什么企图呢？李鸿章正琢磨如何打发迪佛立，刘秉璋入报：“嘉定城破后，李秀成恼羞成怒，函训谭绍光无用，要罢他兵权，谭绍光想将功补过，正调动昆山、太仓等多处长毛，绕开嘉定，向四江口杀过来。”
四江口是淮军主力驻扎地，也是通往上海的要塞，来者不善啊。李鸿章心里一惊，脸上都变了色。迪佛立趁机道：“李抚还是让戈登会带常胜军吧。”
急于应付谭绍光，李鸿章也没多想，答应下来，随即调动各军，部署防御。布防刚到位，记名提督黄翼升跑来说：“李秀成二十多万大军环绕雨花台，日夜不停攻击，吉字营减员厉害，加之瘟疫病亡不少，九帅凶多吉少，鸿帅赶快派兵增援吧。”
黄翼升是湖南长沙人，所领淮扬水师也属湘军系列，是曾国藩考虑淮军初建，力量单薄，临时派驻上海，协同作战。这下湘军受困雨花台，黄翼升自然最为关心，恳请淮军救援。李鸿章深知江南战局是个整体，雨花台湘军有失，李秀成南下，与谭绍光合兵一处，进攻上海，淮军肯定吃不消。这叫唇亡齿寒，一荣俱荣，一败俱败。
见李鸿章沉默不声，黄翼升急起来，道：“鸿帅若无兵可派，就让淮扬水师北援吧。”李鸿章叹道：“你知道谭绍光水陆并进，已向四江口杀过来，淮扬水师怎么调得开？再说九帅心高气傲，想独占收复金陵全功，也不愿别人瞎掺和，没朝廷命令和老师表态，谁敢随便靠近金陵？你先回水师大营，做好水上防御，北援之事容本抚再考虑考虑。”
黄翼升悻然而去。没多时，圣旨递到，命淮军立即北进，解救雨花台湘军，尽快攻克金陵。语气很严厉，大有李鸿章不出兵就出脑袋之意。放下圣旨，曾国藩信函又传至，也令淮军增援吉字营。只是信中文字透出几分无奈和犹豫。老师担心九弟有失，恨不得淮军瞬间抵达雨花台，共击太平军，同时又不愿淮军插手金陵战场，去与九弟争功。
曾国荃不愿他人染指金陵，朝廷命你赶快救援湘军，老师则模棱两可，这可让李鸿章犯起难来，不知派兵好，还是不派好。只好召集幕僚，就增不增援金陵，谈谈看法。众人各有说法，有说皇命不可违，非派兵不可，不能以曾国荃意愿为准。有说淮军人数有限，要负责上海防御，还要抵挡开往四江口的长毛大军，不可分兵别处。还有说干脆打完四江口保卫战，再北援雨花台湘军也不迟。
还是刘郇膏最懂李鸿章苦衷，说：“圣命如山，不派兵肯定行不通，且不得拖延，必须马上发派。”众人追问：“怎么派？派什么兵？”刘郇膏道：“吴煦、杨坊不是常胜军的督带和管带么？就让他俩督管白齐文，率常胜军救援雨花台。”
李鸿章一听，不觉暗暗叫好。常胜军已烂在白齐文手里，留不留上海，无关乎四江口战局，遵旨派往雨花台，能助湘军一臂之力，固然不赖，起不了作用，正好有个由头，解散了事，省得日后尾大不掉。还有吴煦和杨坊两人，留在身边，碍手碍脚，支往别处，空出布政使和苏松粮道两个位置，还可安排给自己人。
当即召见吴煦、杨坊和白齐文，申明圣意，命令三人赶紧筹足粮饷，率常胜军救援湘军。吴杨两人经营上海多年，要权有权，要势有势，要钱有钱，哪想离开这块风水宝地？自然十二个不甘愿。不甘愿归不甘愿，还不能违令不从。李鸿章是苏沪首长，又有圣旨在手，拒不听他派遣，自然没好果子吃。
两人吱声不得，去望白齐文，看他有何表示。常胜军嘉定溃败，白齐文意志消沉，也低首不语。李鸿章知白齐文心有余悸，拿出一样东西，说：“白将军瞧瞧，这是什么？”
“不是金陵图么？还是华将军牺牲前，托我转交给抚台大人的。”白齐文脱口道。李鸿章说：“这不是原件，是复制品，同样很精确。华将军为何要留下金陵图？就是有用得着的地方。白将军是华将军替手，不正好拿着此图，开向金陵，完成其未竟事业么？”
白齐文心有所动，浏览起金陵图来。李鸿章指点着图中诸王王府，说：“太平军从广西打到金陵，诸王所夺金银财宝何止成千上万？曾国荃冒死挺进雨花台，不就是冲着诸王王府去的么？白将军难道不想杀进金陵，与湘军平分秋色？”
说得白齐文两眼发光，巴巴嘴皮，咽了咽口水。李鸿章又道：“常胜军属雇佣性质，不打仗就没粮饷，坐吃山空，结局只有一个，便是打狗散场。打狗散场懂吗？就是没有猎物，只能驱散猎狗的意思。白将军领军时间不长，估计不愿驱散常胜军吧？”白齐文这才表态道：“本将这就回营集合队伍，开向雨花台。”
“不急不急，好事不在忙中取。”李鸿章笑笑，“中国还有句老话，叫兵马未动，粮草先行。没有粮饷，谁跟你去打仗，是不是？”白齐文点头道：“是是是，鸿帅尽快安排常胜军粮饷吧。”李鸿章道：“本抚与吴大人有分工，厘金由抚衙抽取，负责淮军开支，关税由藩司征收，负责洋务开销包括常胜军粮饷支付，白将军还得找吴大人。”
白齐文向吴煦伸出手掌，问何时支付常胜军粮饷。吴煦说：“刚才鸿帅还要白将军别急，哪有说支付就有支付的？苏省关税由藩司管理没错，具体到上海，收支业务归口苏松粮道，本司得与杨大人商量个方案，才好办理支付手续。”杨坊附和道：“先拿文案，再办支付。”
白齐文道：“两位尽快安排常胜军粮饷，最好不要我上门催促。”李鸿章道：“用不着白将军催促。身为常胜军督带和管带，吴藩和杨道须同赴雨花台救援湘军，粮饷是白将军的事，也是两位的事。三位须多商量，多沟通，不能三个和尚没水喝，坏我大事。”
三人诺诺而退。走出抚衙，白齐文回营，杨坊随吴煦去了布政司。进得签押房，杨坊就愤愤道：“这个李鸿章，明知咱俩没带过兵，还要强行下令，命率军救援湘军，不故意整人么？淮军已发展到两万人，为何不抽出部分兵力，派往金陵？”
“谭绍光大军正开向四江口，淮军怎能分兵？”吴煦故作大度道，“淮军分兵，四江口有失，长毛打进上海，咱们有妻有儿的，岂不跟着遭殃？”杨坊说：“吴藩意思，咱俩还是督管白齐文，统领常胜军赴宁？”吴煦说：“咱俩不能离开上海。”杨坊说：“不离开上海，怎么督管常胜军？”吴煦说：“李鸿章不让咱俩筹备粮饷么？咱俩慢慢筹，慢慢备呗。”
杨坊明白过来，说：“您老意思，无粮无饷，常胜军无法成行，咱俩也就不用离开上海？”吴煦说：“就是这个意思。”杨坊说：“那白齐文怎么办？看他饿狗样，恨不得马上把粮饷弄到手里，再去金陵抢金夺银。”吴煦说：“跟他磨嘛。他本不想赴援湘军，是受李鸿章蛊惑才勉强答应的，消磨掉他意志，就不会要死要活，急着往金陵赶了。”
定妥常胜军赴援雨花台后，李鸿章又拟奏，又写信，报告皇上和老师。奏折和书信刚发走，李昭庆来报，说洋枪洋炮已运抵上海。李鸿章大乐，带上刘秉璋和刘郇膏，随六弟出城，赶往黄浦江码头，到李凤章商船上去看货。打开箱子，抚一抚锃亮锃亮的来复枪，掀开炮罩，摸一摸散发着机油香味的劈山炮，李鸿章像三岁小孩拿到漂亮可爱的玩具，双眼闪光，满脸兴奋，爱不释手。嘴里念叨道：“有如此先进武器，何愁长毛难灭，苏南不复！”
看过货，李鸿章对李凤章说：“是按我所列清单如数购置的吧？”李凤章说：“如不如数，五弟口说不算，让两位刘大人验收便知。”李鸿章道：“不用验，五弟办事，二哥还放不得心？”李凤章说：“亲兄弟，明算账，何况军火，关系重大，不验收明白怎么能行？”
李鸿章就让刘秉璋和刘郇膏拿着清单，逐船点验。验了几船，还没验完，就已够数。李鸿章颇觉奇怪，道：“是不是军火商不会算数，多装了两船军火？”李凤章道：“哪有商人不会算数的？是英国军火产量提高，成本降低，枪炮价格下调，省下一大笔经费，我多购了两船武器。二哥愿接就接，不愿接我卖给长毛，好赚大钱。”
知道五弟故意开玩笑，李鸿章板着面孔道：“卖武器给长毛，再用来打你二哥和淮军，你居心何在？”李凤章笑道：“商家见钱眼开，谁出得起钱，手里商品就卖给谁，至于商品用到何处，可操不了这个心。”李鸿章道：“俗话说盗亦有道，莫非商可无道？”李凤章道：“商亦有道，就是公平守信，互利互惠。”
玩笑几句，李鸿章道：“多出的两船武器，就给湘军吉字营吧，雨花台正吃紧，曾国荃用得着。”吩咐刘秉璋，通知黄翼升，速速派人押货，经水路送至雨花台。
又让刘郇膏传达淮军各营，前来领取枪炮。至此，淮军除已建洋枪队外，原有鸟枪队、刀矛队、抬枪队都升级实现洋枪化。同时亲兵营中哨配劈山炮一队，洋枪队四队；前后左右四哨配劈山炮两队，洋枪队六队。其他各营各配炮队十队，劈山炮四十尊；洋枪队二十八队，洋枪三百二十八杆。
各营刚武装完毕，谭绍光大军已到达四江口，对淮军奇字营、魁字营展开猛攻。程学启率开字营，李鹤章率鹤字营，火速赴援。正在酣战，又有太平军层出不穷，前呼后拥，一时之间，只闻万鼓雷鸣，但见千旗电闪，黄头巾层层叠叠，海潮般汹涌而至。
黄头巾是太平军头饰。一时间哪来这么多敌军？原来此番犯沪，谭绍光不仅收集了苏州、太仓、昆山等多处守军，还尽调嘉兴、杭州、湖州太平军，总数近十五万，比北新泾战役投入的兵力还要多。
战情传至抚衙，李鸿章心惊肉跳，哪还坐得住？嚯地站起来，带上刘秉璋和亲兵营，直奔前线。一边传令刘铭传、郭松林、黄翼升等水陆各营将士，汇集四江口，参加誓师会。到达目的地，各营官兵也先后赶至，程学启开字营居右，刘铭传铭字营居中，郭松林松字营居左，亲兵营居后，排列整齐，等候李鸿章发布动员令。
待队伍安静下来，李鸿章迈上高坎，往前一站，用悲壮浑厚的声音喊道：“兄弟们，十倍于我的强敌就在前方，咱们该怎么办？除像华尔将军样，抱定必死之心，与长毛一决雌雄外，别无选择。兄弟们，敢不敢随本帅一起赴死！”
众营官激昂道：“咱们随鸿帅离开安徽，共赴上海，早置生死于度外，大敌当前，要生一起生，要死一起死。鸿帅发令吧，兄弟们愿与四江口共存亡，四江口存，兄弟们存，四江口亡，兄弟们亡。”众士兵也大声响应：“四江口存我存，四江口亡我亡！”
“出发！”李鸿章大手一挥，营官们带领各营士兵，踏着整齐步伐，威风凛凛，追着西去的残阳，开向太平军营垒，占据制高点，扎营架炮，等待出击。
次日黎明，天光乍现，白雾如纱。帅帐隐在白雾里，远可见，近似无。帐内静极。李鸿章双眼微合，身子后仰，脑袋搁在椅背上，泥塑样一动不动。刘秉璋泡好六安瓜片，搁置一旁。良久，李鸿章抬抬手臂，挥了挥。动作很轻，只刘秉璋看得出，或说意会得出。他几步走出帐外，对信号兵喊了声：开始！
话落音，哒哒哒哒的枪声鸣响，震耳欲聋。惊起林中宿乌，嘎嘎乱叫，四散而逃。旋即，炮声从远处传过来，轰隆隆，轰隆隆，激烈而威猛。李鸿章依然合着眼皮，纹丝不动，却感觉出脚下地皮在微微颤抖。几上茶杯似乎也悄悄晃了晃，溢出沁人芬芳。李鸿章伸手端过杯子，抿上一口，嘴里发声道：“仲良（刘秉璋）听出没有，是什么炮？”
“淮军的劈山炮。”刘秉璋随口应道。李鸿章说：“自然是淮军的劈山炮。应该说是老五刚运回来投放战斗的劈山炮。”刘秉璋说：“老师怎么听出来的？”李鸿章道：“此批劈山炮炮管更长，射程更远，威力更大，声音自然更让人震撼。”
李鸿章没听错，正在阵前发威的，确是李凤章购回来的劈山炮。一尊尊劈山炮有序排列，吐出颗颗炮弹，咆哮着飞向敌垒，轰然炸响，惊天动地。炮声中，铭字营和松字营合兵一处，齐头并进，枪炮连发，向敌阵猛扑过去。深陷敌军包围圈的奇字营、魁字营、鹤字营听到枪炮声，信心大振，转守为攻，与铭字营和松字营遥相呼应，内外夹击，重创敌军。
开字营更没闲着，先开炮，再放枪，然后纷纷冲入敌阵，展开残酷的肉搏战。程学启身先士卒，在敌群里横冲直闯，见一个杀一个，见两个杀一双。杀得正起劲，忽听得啾的一声，只觉胸口一热，程学启低头瞧瞧，鲜血已染红战袍。何安泰就在近旁，见得此状，赶紧奔过来，要扶程学启离阵。程学启吼道：“我没事，你走开！”甩脱何安泰，人已飙出数丈，手起刀落，砍下敌人首级。将士们看在眼里，深受激励，愈加奋勇，对着敌军猛打猛攻。
无奈太平军人数太多，击毙一百，冒出一千，消灭一千，涌出一万，仿佛黄河之水天上来，拦也拦不住，止也止不了。所喜驻守他处的各营将士接到李鸿章调令，及时赶到，众志成城，渐渐将敌军气焰打压下去。
激战两天两夜，淮军越战士气越高，相反太平军越来越没脾气，胜败渐现分晓。谭绍光知大势已去，不得不丢弃营垒二十多座，扔下死尸两万多具，向苏州、昆山、太仓方向败逃。淮军各营随后紧追不舍，淮扬水师于前拦截狙击，又击毙无数敌人。加之河阻港隔，大队逃兵挤到一起，踩塌岸土，压断桥梁，也落水淹死不少。
消息传到金陵城外，正在围攻雨花台的李秀成惊得目瞪口呆，怎么也不敢相信，谭绍光十五万大军，竟败在四江口万余淮军手上。真后悔不该受天王逼迫，将苏南交付给谭绍光，自己贸然率军来围雨花台。原想谭绍光先突破四江口，收回北新泾、青浦、虹桥等失地，再步步为营，进图上海。就是收不回失地，四江口能取胜，将淮军逼回上海境内，确保苏南安宁，也可解除自己后顾之忧，全力围剿湘军。这下四江口惨败，太仓、昆山、苏州直接暴露于淮军炮口枪眼之下，一旦失守，断掉粮饷来源，到时就是雨花台战役取胜，又有多少意义呢？李秀成真想放弃雨花台，回守苏南，保住大本营，给自己留条后路。
四江口捷报送至雨花台，也让曾国荃又意外，又嫉妒，不相信成军不久的淮军有此能耐，仿佛比吉字营更胜一筹似的。不过嫉妒之余，更多的还是高兴。江南战场不是孤立的，多股力量互为表里，相互作用，无法绝然分割。层次也很清晰，金陵城里洪秀全受困于雨花台吉字营，吉字营被李秀成大军所围堵，李军外围集结着湘军水陆两师和绿营，湘军和绿营背面是苏南谭绍光所部，谭部后头还有虎视眈眈的淮军和楚军。此次淮军四江口大胜谭部，自然会由外向里，层层波及雨花台战场，打破整个江南战局平衡。加之各路湘军瘟疫逐步得到控制，李鸿章所赠洋枪洋炮，也通过水上粮道运抵雨花台，曾国荃正好借此提升战力，撕破重围，改变被动局面，反守为攻，摧垮李秀成二十多万大军。
最得意的自然还是李鸿章。他已打马回衙，走进书房，取出溪砚，一边磨墨，一边构思奏折。墨磨得差不多，腹稿也已打好，落笔成文，装封拜发。又给老师去信，尽叙战斗经过。安庆比北京近，曾国藩先见信，至为欣慰，复信给李鸿章，又叫贤帅，又称君侯，大加赞赏。还说自己从军十载，未尝临阵手歼一贼，深感遗憾，却又大快，为自己学生骄傲。
朝廷见奏，惊喜不已，对淮军大加赞赏，降下圣旨，实授李鸿章江苏巡抚。另授程学启总兵加提督衔，刘铭传为总兵补用，李鹤章为知州，郭松林、潘鼎新等有功将士都有封赏，无一或缺。对阵亡官兵加以表彰，该给荣誉给荣誉，该给优抚给优抚。
这是同治元年（1862）十月，李鸿章永远记得这个不同寻常的日子。与署理不同，实授乃实至名归。也就是说，自己已是正儿八经的地方大员和封疆大吏，又手握能征善战的淮军，日后发展空间自会更大。李鸿章赶紧提笔写谢恩折，呈递京都，谢主隆恩。
又致谢师函，感谢老师多年教育和栽培，学生才小有成就，不然仍如当年转战安徽，功不成，名不就，不过白白蹉跎岁月，浪费青春。给老师写过不少信，这是最为低调和谦卑的一封。原来不是谁都有底气，想低调就可低调，想谦卑就可谦卑。身在低处，人本卑微，还往哪里低，往何处卑？再低恐怕只能趴到地下，再卑只能销迹于无形。
大喜临门，庆功宴肯定少不了。李鸿章吩咐下去，哨官以上将领纷纷进城，齐聚抚衙，觥筹交错，一醉方休。没有将士们舍命奋战，不可能取得四江口大捷，李鸿章心存感激，离开桌子，一路敬过去，一个不落，宴会渐至**。
喝完庆功酒，又开始部署下步战略。虹桥、青浦、北新泾、四江口几大战役属上海保卫战，敌军惨败，元气大伤，已没法组织有效进攻，到了淮军主动出击的时候。李鸿章准备先取太仓，继收昆山，进图苏州。方案定妥，再研墨铺纸，拟折写信，请示皇上和老师。
刚开笔，李凤章推门进屋，拱着双手道：“恭喜二哥实授苏抚！”李鸿章笑道：“你是来贺喜呢，还是来要账？”李凤章道：“先贺喜，再要账。”李鸿章道：“应该应该，这次四江口大捷，最大功臣其实是你老五啊。”
话没落音，李鹤章进来说：“可不是，没老五购置大量洋枪洋炮，武装将士，淮军哪打得过二十倍于己的长毛？”李凤章道：“两位兄长过奖。光有好武器，没二哥指挥有方，三哥诸将领兵舍身拼杀，又哪能打败敌人？”
李鸿章大声笑起来，道：“都有理。老师说打仗在人不在器，我不太认同，觉得在人又在器。毕竟进入热兵器时代，作战方式已不同以往。不用说，人不行，武器再好也发挥不出作用，可反过来，手里没好武器，人再有能耐，也不可能有效打击敌人。不说远处，就说上海诸仗，淮军能胜，就胜在人与武器的完美结合上。”李鹤章认同道：“将士素质高，手里又握有先进武器，自然无往而不胜。”
闲话几句，李鸿章叫来周馥，把李凤章交给他，要他支付洋枪洋炮款子。李凤章表示，拿到款子，准备再下广东，又购几船洋枪洋炮回来。李鸿章说：“要得，动作越快越好。淮军要扩军，雨花台吉字营也快到反攻时候，正需大量武器。”
李凤章应承着，随周馥出门而去。李鹤章没动，说：“三弟有个不成熟想法，不知二哥想不想听。”李鸿章说：“什么想法？关于军国，还是家事？”李鹤章说：“在军言军，自然是军事。”李鸿章道：“莫非对先收太昆再攻苏州方案有不同看法？”李鹤章道：“这个方案确实不错，不过还可修正和完善。三弟探知常熟守将乃凤阳人骆国忠，当年曾随我办过团练，庐州攻坚战失散后投了长毛。若能劝他归降，淮军少些牺牲，常熟百姓也免遭兵燹。”
常熟土肥水美，无灾无害，岁得常稔，是著名的天下粮仓。洪秀全龟缩金陵，东西南北诸王不复存在，李秀成以一己之力，经营苏福省，正是依靠常熟、苏州这些鱼米之乡，提供源源不断粮饷，才支撑起太平天国大厦，否则只怕早已土崩瓦解，灰尘烟灭。若能劝降骆国忠，夺取这个大粮仓，不仅可解决淮军粮食困难，对李秀成更是重大打击，或许还能逼他放弃雨花台，给曾国荃腾出攻取金陵大好战机。李鸿章欣喜不已，道：“三弟不妨跑趟常熟，劝骆国忠归降，我将视同皖籍嫡系，优待厚爱，保举重位，跟其他淮军将领一道建功立业。”
李鹤章道：“三弟正是此意。既然准备劝降骆国忠，二哥原定战略计划，该适当作些调整，可先布重兵于太仓和昆山城外，大造声势，围而不攻，以震慑常熟守军，待骆国忠归降后，再配合淮军，南北夹击太昆两地长毛，定能收事半功倍之效。”李鸿章欣然同意，道：“常熟方向到处都是长毛，你可装扮成生意人，不易引人怀疑。”
隔日李鹤章乔装成商贾模样，轻车简从，出城北行。紧走慢走，穿过昆山与太仓之间太平军缝隙，来到常熟城外。一番打听，得知骆国忠有位副官叫周兴隆，爱财如命，于是诱以大钱，约他出来。见面后，李鹤章道：“我常跑皖北做生意，听去周副官说的像是凤阳话。”周兴隆道：“在下正是凤阳人。”李鹤章道：“凤阳乃朱元璋老家，有明一朝，凤阳百姓连皇粮国税都不用交。”周兴隆对此不感兴趣，道：“你约见我，有何贵干？”李鹤章道：“常熟危殆，想救骆国忠一命。”周兴隆道：“骆军头坐拥天下粮仓，兵强马壮，哪用你救命？”
“慕王谭绍光手里粮饷兵马比骆国忠还少吗？上海数战不照样惨败于淮军手里？”李鹤章哼哼道，“本来咱不想管骆国忠闲事，是路过常熟，见城头血光浮现，大祸即将来临，才念及旧情，欲帮他消灾弭难。”周兴隆道：“你与骆军头熟悉？”李鹤章说：“岂止熟悉？已十多年老交情。”周兴隆似信非信道：“你怎么帮他消灾弭难？”李鹤章道：“只要你引荐，见着他人，我自有妙策。”周兴隆说：“我若不引荐你见人呢？”李鹤章说：“不见骆国忠，他死无葬身之地，你们这些随从也没好下场。”
人都有趋利避害天性，周兴隆闻言，略作思索，带李鹤章来到一家祠堂外。骆国忠就驻扎在祠堂里。自侧门径入祠堂，走过天井，进得会客室，周兴隆让李鹤章稍候片刻，自去前厅禀告骆国忠。骆国忠正召集水陆头领部署城防，周兴隆过去附他耳边道：“有人求见，话带皖中口音，自道与您有十多年旧情。”骆国忠道：“为何见我？”周兴隆道：“他说途经常熟，见城头血光浮现，要为您消灾弭祸。”
何方神圣，有消灾弭祸本事？骆国忠满脸疑惑，交待各头领几句，起身离厅。推开会客室，一眼认出李鹤章，骆国忠半是惊讶，半是惶恐。毕竟今非昔比，一在淮军阵营为将，一在太平军中领兵，陡然间面对面站在一起，确让人不知所措。然无论如何，曾经的患难之交，生死之情，总没法抹掉。骆国忠赶紧关上门，拱手行礼，开言道：“鹤帅怎么到了此处？”李鹤章笑道：“不因故人，鹤章又怎会冒险深入常熟？”
骆国忠似已明白对方来意，道：“真亏鹤帅敢冒险。您我一别十年，各事其主，就不怕国忠借鹤帅脑袋，去向忠王邀功请赏？”李鹤章笑道：“鹤章项上脑袋可为故人换取荣华富贵，只管取走便是。不过动手前，先听鹤章一吐肺腑。国忠亦知江南局势，湘军兵临金陵城外，淮军数败慕王大军，左宗棠楚军横行浙省，天国势力不断收缩，天王几成瓮中之鳖。”
骆国忠默然无语，听李鹤章继续道：“鹤章离沪时，淮军主力已浩**北移，准备趁李秀成与曾国荃对峙于雨花台，攻克昆山、太仓，夺取常熟、昭文，尔后收复苏州，切断太平军后路。国忠系吾皖人，又出身合肥民团，误入歧途，令人惋惜。鹤章前来相见，是望你悬崖勒马，归顺淮军，共击长毛，建立不朽功勋。何去何从，国忠三思吧。”
说得骆国忠暗自动摇，只是一时决心难下。他虽系皖人，却还是凭借战功，在太平军中崭露头角，颇受李秀成器重，托以常熟米粮大仓。李秀成用人不疑，只要入其法眼，不管是否两广将领，皆放手任用，骆国忠才甘愿为其赴死。深受忠王信任，却在他困窘之际，反戈一击，道义何在，良心何安？
李鹤章看透骆国忠心思，道：“平心而论，李秀成非同凡俗，即便湘淮阵营将帅如云，亦没几人能出其右，鹤章若与其为伍，亦甘愿为其赴汤蹈火。无奈忠王明珠暗投，实乃世间憾事。时势造英雄，时势亦可毁英雄，天国成就忠王，忠王亦难免成为天国祭品。识时务者为俊杰，天国大势将去，国忠实无必要一条道走到黑，为洪秀全殉葬。”
骆国忠沉吟良久，还是拿不定主意。正在犹豫，周兴隆推门而入，附他耳旁叨咕起来。原来淮军四江口大捷，骆国忠震惊不已，派密探去上海周边打听战情。密探探得淮军集结于昆山与太仓一带，布阵架炮，势在必得，于是急急返回常熟，入营复禀。骆国忠知道事关大局，撇下李鹤章，出门召见密探。密探道毕详情，又说曾专门靠近淮军阵营，做过仔细观察，其军容之整齐，纪律之严明，武器之精良，较之太平军，实乃一个天上，一个地下。
如此看来，昆山、太仓早晚会被淮军攻陷，常熟失去屏障，必将成为打击目标。常熟城中不缺粮饷，却兵单将寡，又岂是淮军对手？常熟城破，不死即降，别无他途。与其战败再降，还不如战前献城归顺，给淮军份见面礼，两军将士无需付出生命代价，常熟百姓也免遭炮火袭击。骆国忠两相权衡，降意已定，返回会客室，跪于李鹤章面前，表示归降。李鹤章甚喜，上前扶起骆国忠，道：“浪子回头金不换。国忠此时归顺，正好统领常熟守军，配合淮军攻打太仓、昆山，建大功，立大业，光宗耀祖，流芳百世。”
骆国忠自是欢喜，摆上好酒，招待李鹤章，叙述别后情景。酒至半酣，骆国忠说道：“常熟周边昭文、福山、许浦、徐六泾等处守将，与国忠过从甚密，也可劝说他们归顺淮军，共抗太平军。”李鹤章道：“能劝降昭文等处守将，国忠岂不功德无量？鹤章这就回上海，禀报二哥，待常熟昭文等地义旗高举，淮军再采取行动，南北合力，夹击太仓昆山长毛。”
酒罢道别，李鹤章走水路返沪，周兴隆怀揣骆国忠亲笔信函，出得常熟城，驰赴昭文，游说守将。昭文守将见骆国忠已降在先，无话可说，决定归顺朝廷。常熟、昭文两军做出榜样，福山、许浦、徐六泾等处守军也剃发缴印，乖乖降清。
南面淮军主力日日迫近，北面常熟、昭文、福山等地守军一夜反水，太仓、昆山岌岌可危，谭绍光急如热锅上的蚂蚁，飞书李秀成，禀报险情。作为太平军统帅，又经营苏福省多年，李秀成深知常熟昭文丢失，太仓昆山难保，粮饷基地不存，苏州与金陵又何以为继？加之自己二十多万大军久驻雨花台外围，一次又一次发起攻击，怎么也撕不破湘军营垒，再相持下去，待苏南尽失，淮军汹汹北上，自己欲进不得，欲退不能，岂不只有束手就擒？
李秀成骑虎难下，湘军吉字营历经四十多天顽强抵抗，战胜瘟疫和伤亡威胁，硬是守住雨花台阵地不破，现已慢慢缓过劲来。时逢李凤章新购数船洋枪洋炮运抵沪港，李鸿章仅留少部分，其余统统运往雨花台，送入吉字营中。曾国荃正用得上，分发炮兵枪手，而后调动李臣典诸悍将，移师前沿阵地，开始全力反攻。在湘军枪炮攻击下，太平军死伤惨重，李秀成无心恋战，命令撤军，回守苏南，以保后方不失，日后再图发展。
曾国荃以区区两万余湘军，击退李秀成二十多万太平军围困，说来实在令人难以置信。难以置信归难以置信，却真真确确发生于雨花台，一点都不假。捷报传出，朝野欢呼，都说湘军既然能取得这场以少胜多的攻守大战，下步攻克金陵，拿下洪李，自不在话下。
雨花台战情送到上海，李鸿章既喜又忧。喜的是李秀成撤围，金陵孤立无援，迟早会被攻破。忧的是李秀成回军苏州大本营，淮军面前又多出二十多万敌人，更不容易对付。原定配合常熟昭文等处降军，南北合攻太仓昆山计划不得不适当调整，以腾出部分兵力，加大青浦和嘉定防守，以抗苏州太平军进犯。
还有一忧就是李秀成撤退，曾国荃欲独夺破宁大功，自然不再希望外人掺和，常胜军北援一事，恐怕只能泡汤。常胜军滞留不去，吴煦、杨坊和白齐文三尊大神请不走，上海不得安宁，李鸿章就没法全力打理苏沪军政。
常胜军属雇佣军，靠打仗拿钱，白齐文早已整装待发，皆因吴杨两人不愿离开上海，以粮饷未齐为由，故意拖延，迟迟未能成行。一拖拖到雨花台解围，吴煦暗自高兴，叫来杨坊，道：“常胜军粮饷准备得如何？”杨坊笑道：“雨花台已不需增援，还备粮饷干啥？”吴煦道：“增援雨花台，是李鸿章下达的命令，谁敢违抗不从？”杨坊道：“可让李鸿章收回成命嘛。”吴煦道：“李鸿章是你要他收回成命，就收回成命的？”杨坊说：“可否请薛大人出面，劝劝李鸿章，李秀成大军南压，上海兵力单薄，正需常胜军留沪防卫，何必舍近求远，劳军费饷，北援雨花台？”
这倒可以一试，吴煦当即去了南洋通商衙门。不想薛焕正在签押房里拍桌面，踢椅脚，大骂殷兆镛疯狗乱咬人。原来刚悉北京消息，殷兆镛又参了他一本，说他自任南洋通商大臣以来，利用职务之便，勾结洋商，损公肥私，大发洋财。
吴煦知道来得不是时候，小心侍立一旁，缄嘴不声。半天薛焕才压住心头火气，问吴煦道：“莫不是常胜军就要起程，专来辞行？”吴煦道：“不是来辞行，是雨花台危急已过，常胜军再无北援必要，请钦差大人给李鸿章打声招呼，留下常胜军，守沪要紧。”
吴杨不在身边，无人可供使唤，薛焕也不愿他俩离开上海，这下有了借口，正好可说服李鸿章收回成命。也就二话不说，出门上轿，赶往抚衙。
一品钦差登门，李鸿章再无空闲，也得出面接待。客气过，薛焕没直接言明来意，转弯道：“李秀成大军南返，上海周边局势紧张，鸿帅有何应对良策？”
薛焕自知不比李鸿章高明，搬出抚衙后，再没插手过上海军政，今日忽然登门，过问军情，用意何在？李鸿章道：“鸿章愚昧，暂无良策，还请钦差大人赐教。”薛焕笑道：“鸿帅驻沪以来，连胜虎狼长毛，举世震惊，万民称颂，还自言愚昧，也太谦虚了点。赐教不敢，一个小建议，不知鸿帅听得进去否？”李鸿章道：“既有好建议，钦差大人明示就是。”
薛焕端端架势，轻咳一声，张嘴道：“前时雨花台危急，鸿帅命常胜军增援，实属英明。所幸湘军顽强，击退李秀成大军，再让常胜军北援，似已无此必要。再说苏南陡增二十多万敌军，够鸿帅应对，何不留下常胜军，协同淮军，抵抗长毛，保卫上海？”
原来要挽留常胜军。定是受吴煦和杨坊指使来说项的。只听薛焕又道：“常胜军成军于沪，习惯本土作战，开赴别处，人地生疏，恐难有作为。前月华尔轻易离沪，身死慈溪，就是例证。吾意还是让常胜军留守上海，无论于淮军，还是苏南大局，有百益而无一害。”
此话乍一听去，还颇有几分道理，似不容辩驳。无奈常胜军归白齐文统领后，跟华尔时期不可同日而语，苏南又有逐渐强大起来的淮军坚守，常胜军去留与否，区别已不太大。不过薛焕面前，李鸿章不便明说，只道：“钦差高见，令本抚折服。只是常胜军援不援雨花台，圣旨在上，本抚说了不算，还得请皇上定夺。本抚这就具折禀奏皇上如何？”
话到此份上，薛焕还能说啥？唯有告辞出门。不巧碰见白齐文，来势汹汹，像要吃人的样子。薛焕避犹不及，敷衍道：“白将军不是来请战吧？刚才老夫与李抚还论及常胜军，长毛虽撤离雨花台，可金陵还没破，常胜军北援计划不能改变，应尽快成行才是。”
薛焕清楚白齐文一心想打仗拿钱，才用这话哄他。岂料白齐文不傻，知道吴煦和杨坊背靠薛焕这个后台，才有恃无恐，故意耍鬼，使常胜军未能成行，领不到半两饷银，已快坐吃山空。不过白齐文要找的是李鸿章，不想理睬薛焕，昂着脑袋，直奔签押房。
入得门来，白齐文未及发声，李鸿章先厉声道：“半个月前本抚就下令常胜军救援雨花台，白将军怎么仍滞留上海，迟迟未动？”
白齐文本是来声讨李鸿章，为何不责成吴煦和杨坊下拨常胜军粮饷，谁知李鸿章先发制人，堵得他一愣一愣的，嘴巴大张，却吱声不得。半日才嗫嚅道：“都怪吴煦和杨坊，不拨粮，不发饷，我怎么领军北进？”李鸿章冷冷道：“放屁！吴杨说早筹足粮饷，等你前去领取，却不见你人影儿，以为你贪生怕死，不愿赴雨花台送命，故意躲了起来。”